Un dragon renăscut din foc

Dacă vrei să înveți, trebuie să vii cu mine.

Arya a devenit ezitantă. "Unde?"

„Departe și departe, peste marea îngustă".

"Nu pot. Trebuie să merg acasă. La Winterfell."

„Atunci trebuie să ne despărțim", a spus el, „pentru că și eu am îndatoriri". El îi ridică mâna și îi apăsă o monedă mică în palmă. "Aici."

"Ce este?"

„O monedă de mare valoare".

Arya l-a mușcat. A fost atât de greu încât nu putea fi decât fier. — Merită suficient să cumperi un cal?

„Nu este destinat cumpărării de cai".

Atunci la ce bun?

"De asemenea, întreabă la ce bun viața, la ce e moartea? Dacă vine ziua când mă vei găsi din nou, dă acea monedă oricărui om din Braavos și spune-i aceste cuvinte - valar morghulis."

Valar morghulis, repetă Arya. Nu a fost greu. Degetele ei s-au închis strâns peste monedă. Dincolo de curte, auzea bărbați murind. — Te rog, nu pleca, Jaqen.

Jaqen este la fel de mort ca Arry, spuse el cu tristețe, și am promisiuni să le țin. Valar morghulis, Arya Stark. Spune-o din nou.

Valar morghulis, spuse ea încă o dată, iar străinul îmbrăcat în hainele lui Jaqen s-a înclinat în fața ei și a plecat prin întuneric, cu mantia învârtindu-se. Era singură cu morții. Meritau să moară, își spuse Arya, amintindu-și de toți acei pe care Ser Amory Lorch i-a ucis la forța de lângă lac.

Beciurile de sub Kingspyre erau goale când ea s-a întors în patul ei de paie. Și-a șoptit numele pe pernă și, când a terminat, a adăugat: „Valar morghulis", cu o voce mică și blândă, întrebându-se ce înseamnă.

În zorii zilei, Pinkeye și ceilalți s-au întors, toți, cu excepția unui băiat, care fusese ucis în lupte fără niciun motiv pe care cineva l-ar putea spune. Pinkeye s-a urcat singur să vadă cum stau lucrurile la lumina zilei, plângându-se tot timpul că oasele lui vechi nu puteau suporta pașii. Când s-a întors, le-a spus că Harrenhal a fost luat. „Acei Bloody Mummers au ucis o parte din soția lui Ser Amory în paturile lor, iar restul la masă după ce au fost buni și beți. Noul lord va fi aici înainte de a se termina ziua, cu toată gazda lui. Wall este, și ei spun că este un lord ăsta sau acel lord, mai e de făcut orice prostie și-ți voi scoate pielea de pe spate. S-a uitat la Arya când a spus asta, dar nu i-a spus niciodată un cuvânt despre locul în care fusese cu o seară înainte.

Toată dimineața i-a privit pe Bloody Mummers dezbrăcând morții de obiectele lor de valoare și târând cadavrele în Flowstone Yard, unde a fost pus un rug pentru a le elimina. Shagwell Nebunul a spart capetele de pe doi cavaleri morți și a țâșnit în jurul castelului, legănându-i de păr și făcându-i să vorbească. "De ce ai murit?" întrebă un cap. Supă fierbinte de nevăstuică, răspunse al doilea.

Arya era pregătită să curețe sângele uscat. Nimeni nu-i spunea un cuvânt în afară de cele obișnuite, dar din când în când observa că oamenii o priveau ciudat. Robett Glover și ceilalți bărbați pe care îi eliberaseră trebuie să fi vorbit despre ceea ce se întâmplase în temniță, iar apoi Shagwell și capetele lui proști vorbitoare au început să discute despre supa de nevăstuică. I-ar fi spus să tacă, dar îi era frică. Prostul era pe jumătate nebun, iar ea auzise că el a ucis odată un bărbat pentru că nu a râs de una dintre farsele lui. Ar fi bine să-și închidă gura sau îl pun pe lista mea cu restul, se gândi ea în timp ce se freapa o pată maro-roșcată. Era aproape seara când sosi noul maestru al lui Harrenhal. Avea o față simplă, fără barbă și obișnuită, remarcabilă doar prin ochii săi ciudați și palizi. Nici plinuț, nici subțire, nici musculos, purta cota neagră și o mantie roz pete. Sigilul de pe bannerul lui arăta ca un bărbat înmuiat în sânge. „În genunchi pentru Domnul Dreadfortului!" strigă scutierul său, un băiat nu mai mare decât Arya, iar Harrenhal îngenunche.

Vargo Hoat a venit în față. Domnul meu, Harrenhal este tânăr.

Lordul a răspuns, dar prea încet pentru ca Arya să-l audă. Robett Glover și Ser Aenys Frey, proaspăt scăldate și îmbrăcate în dublete și pelerine noi, curate, au venit să li se alăture. După o scurtă discuție, Ser Aenys i-a condus la Rorge și Biter. Arya a fost surprinsă să-i vadă încă aici; cumva s-ar fi așteptat ca ei să dispară când a făcut-o Jaqen. Arya auzi sunetul aspru al vocii lui Rorge, dar nu ceea ce spunea. Apoi Shagwell se năpusti asupra ei, târându-o afară prin curte. Domnul meu, domnul meu, cântă el trăgându-i de încheietura mâinii, iată nevăstuica care a făcut ciorba!

Dă-i drumul, spuse Arya, strângându-se din strânsă.

Domnul o privi. Numai ochii i se mişcau; erau foarte palide, de culoarea gheții. Câți ani ai, copile?A trebuit să se gândească o clipă pentru a-și aminti. "Zece."

Zece, milord, îi aminti el. Îți plac animalele?

Unele feluri. Milord.

Un zâmbet subțire îi tremură pe buze. Dar nu leii, s-ar părea. Nici manticoreNu știa ce să spună la asta, așa că nu spuse nimic.

"Mi-au spus că te numești Nevăstuica. Asta nu va servi. Ce nume ți-a pus mama ta?"

Își muşcă buzele, căutând un alt nume. Lommy o numea Lumpyhead, Sansa folosea Horseface, iar oamenii tatălui ei au numit-o odată Arya Underfoot, dar ea nu credea că niciunul dintre acestea era genul de nume pe care și-l dorea el.

Nymeria, spuse ea. Numai că ea mi-a spus pe scurt Nan.Mă vei numi stăpânul meu când vei vorbi cu mine, Nan, spuse cu blândețe lordul. Cred că ești prea tânăr pentru a fi un însoțitor curajos și de sex greșit. Ți-e frică de lipitori, copile?

Sunt doar lipitori. Milord.

„Scutierul meu ar putea lua o lecție de la tine, s-ar părea. Lipitorii frecvente sunt secretul unei vieți lungi. Un bărbat trebuie să se curețe de sângele rău. O vei face, cred. Atâta timp cât voi rămâne la Harrenhal, Nan. , tu vei fi paharnicul meu și-mi vei sluji la masă și în odăi."

De data asta știa mai bine decât să spună că mai devreme ar lucra în grajduri. Da, stăpânul tău. Adică, domnul meu.

Domnul făcu un semn cu mâna. „Fă-o prezentabilă", i-a spus nimănui în special, „și asigură-te că știe să toarne vin fără să-l verse". Întorcându-se, a ridicat o mână și a spus: „Lord Hoat, ai grijă de steagurile acelea de deasupra porții".

Patru însoțitori curajoși au urcat pe metereze și au tras în jos leul lui Lannister și manticora neagră a lui Ser Amory. În locul lor l-au crescut pe omul jupuit din Dreadfort și pe lupul lui Stark. Și în acea seară, o pagină numită Nan a turnat vin pentru Roose Bolton și Vargo Hoat, în timp ce stăteau pe galerie, uitându-se la Brave Companions defilând pe Ser Amory Lorch gol prin secția de mijloc. Ser Amory a implorat și plâns și s-a agățat de picioarele răpitorilor săi, până când Rorge l-a slăbit, iar Shagwell l-a lovit cu piciorul în groapa ursilor.

Ursul este în negru, gândi Arya. Ca Yoren. Ea a umplut ceașca lui Roose Bolton și nu a vărsat nicio picătură.Capetele fuseseră scufundate în gudron pentru a încetini putregaiul. În fiecare dimineață, când Arya mergea la fântână să scoată apă proaspătă pentru bazinul lui Roose Bolton, trebuia să treacă pe sub ele. Erau cu fața spre exterior, așa că ea nu le-a văzut niciodată fețele, dar îi plăcea să pretindă că unul dintre ei era al lui Joffrey. Ea a încercat să-și imagineze cum ar arăta fața lui drăguță înmuiată în gudron. Dacă aș fi fost o cioară, aș putea zbura în jos și aș putea ciuguli din buzele lui stupide și grase.

Capetele nu au lipsit niciodată de însoțitori. Corbii cari se învârteau în jurul porții cu o nebunie zgomotoasă și se certau pe metereze peste fiecare ochi, țipând și croșcandu-se unii la alții și luând în aer ori de câte ori trecea o santinelă pe lângă creneluri. Uneori, corbii maestrului se alăturau și ei la sărbătoare, zbârnindu-se din clădire pe aripi largi și negre. Când veneau corbii, corbii se împrăștiau, doar ca să se întoarcă în momentul în care păsările mai mari erau plecate.

Își amintesc corbii de Maestrul Tothmure? se întrebă Arya. Sunt triști pentru el? Când se chitesc la el, se întreabă de ce nu răspunde? Poate că morții le-ar putea vorbi într-o limbă secretă pe care cei vii nu au putut-o auzi.

Tothmure fusese trimis la topor pentru că trimitea păsări la Casterly Rock și King's Landing în noaptea în care căzuse Harrenhal, Lucan armurierul pentru că a făcut arme pentru Lannister, Goodwife Harra pentru că le-a spus gospodăriei lui Lady Whent să-i slujească, administratorul pentru că i-a dat lordului Tywin cheile seifului comorilor. Bucătarul a fost cruțat (unii spuneau că făcuse supa de nevăstuică), dar rezervele au fost ciocănite pentru drăguța Pia și celelalte femei care își împărtășiseră favorurile soldaților Lannister. Dezbrăcați și bărbieriți, au fost lăsați în secția din mijloc, lângă groapa pentru urs, liberi pentru folosirea oricărui bărbat care le dorea.

Trei bărbați de arme Frey le foloseau în acea dimineață, când Arya se ducea la fântână. Încercă să nu se uite, dar îi auzea pe bărbați râzând. găleata era foarte grea odată plină. Se întorcea să-l aducă înapoi la Kingspyre când Goodwife Amabel o apucă de braț. Apa s-a dus peste o parte pe picioarele lui Amabel. Ai făcut asta intenționat, țipă femeia.Ce vrei? Arya se zvârcoli în strânsoarea ei. Amabel fusese pe jumătate înnebunită de când îi tăiaseră capul Harrei.

Vezi acolo? Arnabel arătă spre Pia dincolo de curte. Când va cădea acest nordic, vei fi acolo unde este ea.

Lasă-mă să plec. A încercat să se elibereze, dar Amabel a strâns doar degetele.

„Va cădea și el, Harrenhal îi dă jos pe toți în cele din urmă. Lordul Tywin a câștigat acum, va reveni cu toată puterea lui și atunci va fi rândul lui să-i pedepsească pe cei neloiali. Și să nu credeți că a câștigat. nu stiu ce ai facut!" Bătrâna a râs. „S-ar putea să mă întorc la tine. Harra avea o mătură veche, o voi păstra pentru tine. Mânerul e crăpat și așchiat..."

Arya legănă găleata. Greutatea apei a făcut-o să se întoarcă în mâinile ei, așa că nu i-a zdrobit capul lui Amabel așa cum a vrut, dar femeia a lăsat-o oricum când apa a ieșit și a udat-o. „Nu mă atinge niciodată", a strigat Arya, „sau te omor.

Spărgând, Goodwife Amabel întinse cu degetul subțire în bărbatul jupuit de pe partea din față a tunicii Aryei. "Crezi că ești în siguranță cu omulețul ăla însângerat pe tetina ta, dar nu ești! Vin Lannisterii! Vezi ce se întâmplă când ajung aici."

Trei sferturi din apă se împroșcaseră pe pământ, așa că Arya a trebuit să se întoarcă la fântână. Dacă i-aș spune lordului Bolton ceea ce a spus, capul ei ar fi sus lângă cel al lui Harra înainte să se întunece, se gândi ea în timp ce scotea din nou găleata. Ea nu ar fi făcut-o, totuși.

Odată, când fuseseră doar jumătate din câte capete, Gendry o surprinsese pe Arya uitându-se la ele. Îți admir munca? întrebă el.

Era supărat pentru că îi plăcuse de Lucan, știa ea, dar tot nu era corect. Este munca lui Steelshanks Walton, spuse ea defensiv. Și Mummers și Lord Bolton.

"Și cine ni le-a dat pe toate? Tu și supa ta de nevăstuică."

Arya i-a lovit brațul. "A fost doar bulion fierbinte. L-ai urât și pe Ser Amory."

„Urăsc asta mult mai rău. Ser Amory lupta pentru stăpânul său, dar Mummers sunt sellswords și turncloaks. Jumătate dintre ei nici măcar nu pot vorbi limba comună. Septon Utt îi plac băieții mici, Qyburn face magie neagră, iar prietenul tău Biter. mănâncă oameni".

Cel mai rău lucru era că nici măcar nu putea spune că a greșit. Însoțitorii curajoși făceau cea mai mare parte a căutării de hrană pentru Harrenhal, iar Roose Bolton le dăduse sarcina de a elimina Lannisterii. Vargo Hoat îi împărțise în patru trupe, pentru a vizita cât mai multe sate. El a condus cel mai mare grup și le-a dat pe celelalte căpitanilor săi cei mai de încredere. Îl auzise pe Rorge râzând de felul lordului Vargo de a găsi trădători. Tot ce a făcut a fost să se întoarcă în locurile pe care le vizitase înainte sub steagul lordului Tywin și să-i pună mâna pe cei care îl ajutaseră. Mulți fuseseră cumpărați cu argint Lannister, așa că Mummers se întorceau adesea cu saci de monede, precum și coșuri cu capete. O ghicitoare! Shagwell ar striga bucuros. Dacă capra lordului Bolton îi mănâncă pe oamenii care au hrănit capra lordului Lannister, câte capre sunt acolo?

Unul", a spus Arya când a întrebat-o.

Acum există o nevăstuică deșteaptă ca o capră! a poftit prostul.

Rorge și Biter erau la fel de răi ca ceilalți. Ori de câte ori Lordul Bolton lua o masă cu garnizoana, Arya îi vedea acolo printre ceilalți. Biter emana o duhoare ca de brânză proastă, așa că Brave Companions l-au făcut să se așeze lângă picioarele mesei, unde putea să mormăie și să șuierească pentru sine și să-și rupă carnea cu degetele și dinții. Avea să adulmece pe Arya când trecea, dar Rorge era cel care o speria cel mai mult. S-a așezat lângă Faithful Ursywck, dar ea îi simțea ochii târându-se peste ea în timp ce își îndeplinea îndatoririle.

Uneori își dorea să fi plecat peste marea îngustă cu Jaqen H'ghar. Mai avea moneda stupidă pe care i-o dăduse, o bucată de fier nu mai mare de un ban și ruginită de-a lungul marginii. O parte avea scris pe ea, cuvinte ciudate pe care nu le putea citi. Celălalt arăta un cap de bărbat, dar atât de uzat, încât toate trăsăturile i se rătăceseră. A spus că era de mare valoare, dar probabil că și asta era o minciună, precum numele și chiar chipul lui. Asta a înfuriat-o atât de mult încât a aruncat moneda, dar după o oră a ajuns să se simtă rău și s-a dus și a găsit-o din nou, deși nu a valorat nimic.

Se gândea la monedă în timp ce traversa Curtea Flowstone, luptându-se cu greutatea apei din găleată. Nan, strigă o voce. Pune găleata aia jos și vino să mă ajuți.

Elmar Frey nu era mai în vârstă decât ea și, în plus, era mic pentru vârsta lui. Trecuse un butoi de nisip peste piatra neuniformă și avea fața roșie din cauza efortului. Arya s-a dus să-l ajute. Împreună au împins țeava până la perete și înapoi, apoi l-au ridicat în picioare.

Auzea nisipul mișcându-se înăuntru, în timp ce Elmar deschise capacul și scotea o cota de zale. Crezi că este suficient de curat? În calitate de scutier al lui Roose Bolton, era sarcina lui să-și păstreze poșta strălucitoare.Trebuie să scuturi nisipul. Mai sunt pete de rugină. Vezi?" Ea arătă cu degetul. Cel mai bine ai face-o din nou.

Tu o faci. Elmar putea fi prietenos când avea nevoie de ajutor, dar după aceea își va aminti mereu că el era scutier și ea era doar o slujitoare. Îi plăcea să se laude că era fiul Domnului Traversării, nu un nepot sau un nenorocit. sau un nepot, dar un fiu adevărat născut, și din cauza asta urma să se căsătorească cu o prințesă.

Arya nu-i păsa de prințesa lui prețioasă și nu-i plăcea ca el să-i dea comenzi. "Trebuie să-i aduc domnului apă pentru ligheanul lui. El este în dormitorul lui, fiind lipită. Nu lipitorile negre obișnuite, ci cele mari palide."

Ochii lui Elmar au devenit mari cât ouăle fierte. Lipitorile l-au îngrozit, mai ales pe cele mari palide care arătau ca un jeleu până s-au umplut de sânge. Am uitat, ești prea slab să împingi un butoi atât de greu.Am uitat, ești prost. Arya ridică găleata. Poate că ar trebui să fii lipită și tu. În gât sunt lipitori mari ca porcii. L-a lăsat acolo cu butoiul lui.

Dormitorul domnului era aglomerat când ea a intrat. Qyburn a fost prezent și Walton sever, în cămașa de poștă și cireli, plus o duzină de Frey, toți frați, frați vitregi și veri. Roose Bolton zăcea în pat, gol. Lipitori s-au agățat de interiorul brațelor și picioarelor lui și i-au punctat pieptul palid, lucruri lungi translucide care deveneau un roz strălucitor pe măsură ce se hrăneau. Bolton nu s-a gândit la ei mai mult decât a făcut-o cu Arya.

„Nu trebuie să-i permitem lordului Tywin să ne prindă în capcană aici la Harrenhal", spunea Ser Aenys Frey în timp ce Arya umplea chiuveta. Ser Aenys, un uriaș cenușiu, încovoiat, cu ochi roșii lăcrimi și mâini uriașe, noduroase, adusese mii cinci sute de săbii Frey la sud, la Harrenhal, dar deseori părea că era neputincios să-și comandă chiar și propriii frați. „Castelul este atât de mare încât necesită o armată pentru a-l ține, iar odată înconjurați nu putem hrăni o armată. Nici nu putem spera să avem suficiente provizii. Țara este cenușă, satele date lupilor, recolta arsă sau furată. Toamna este pe noi, totuși nu avem hrană și nu este plantată. Trăim din furaje, iar dacă Lannisteri ne neagă asta, vom fi doar la șobolani și piele de pantofi la rândul lunii."

Nu vreau să fiu asediat aici. Vocea lui Roose Bolton era atât de blândă, încât bărbații trebuiau să se străduiască să o audă, așa că camerele lui erau întotdeauna ciudat de liniștite.

Ce, atunci? a întrebat Ser Jared Frey, care era slăbit, chelie și plin de urme. „Este Edmure Tully atât de beat de victoria sa, încât se gândește să-i dea luptă lordului Tywin în câmp deschis?"

Dacă o face, îi va învinge, se gândi Arya. Îi va învinge așa cum a făcut pe Red Fork, vei vedea. Neobservată, s-a dus să stea lângă Qyburn.

Lordul Tywin este la multe leghe de aici, spuse Bolton calm. Mai are multe probleme de rezolvat la Debarcaderul Regelui. Nu va mai mărșălui asupra Harrenhal de ceva vreme.

Ser Aenys clătină din cap cu încăpăţânare. Nu-i cunoști pe Lannister așa cum îi cunoaștem noi, milord. Regele Stannis a crezut că și lordul Tywin se află la o mie de leghe distanță și asta l-a destrămat.

Bărbatul palid din pat a zâmbit slab în timp ce lipitorii îi alăptau sângele. Nu sunt un om de rătăcit, ser.

Nu uitasem.

„Am fost odată captivul lordului Tywin", a spus Ser Hosteen, un bărbat husky cu o față pătrată despre care se spunea că este cel mai puternic dintre Frey. „Nu vreau să mă bucur din nou de ospitalitatea Lannister".

Ser Harys Haigh, care era un Frey din partea mamei sale, dădu din cap energic. „Dacă Lordul Tywin ar putea învinge un om experimentat ca Stannis Baratheon, ce șansă va avea băiatul nostru regele împotriva lui?" S-a uitat în jur la frații și verii săi pentru sprijin, iar câțiva dintre ei au mormăit de acord.

Cineva trebuie să aibă curajul să o spună, spuse Ser Hosteen.

Roose Bolton îl studia cu ochi palizi. „Has Grace i-a învins pe Lannister de fiecare dată când i-a înfruntat în luptă".

„Dacă Stannis ar fi câștigat, totul ar fi putut fi diferit", a spus Ronel Rivers cu tristețe. Era unul dintre nenorociții lordului Walder.

Stannis a pierdut, spuse Ser Hosteen răspicat. „Aș vrea să fie altfel, nu va fi așa. Regele Robb trebuie să se împace cu Lannisteri. Și cine îi va spune asta? Roose Bolton zâmbi. „Este un lucru minunat să ai atât de mulți frați curajoși în vremuri atât de tulburi. Mă voi gândi la tot ce ai spus."

Zâmbetul lui a fost demis. Soții Frey și-au făcut politețe și au plecat, lăsând doar Qyburn, Steelshanks Walton și Arya. Lordul Bolton îi făcu semn să se apropie. "Sunt sângerat suficient. Nan, poți elimina lipitorii."

Îndată, domnul meu. Cel mai bine era să nu-l faci niciodată pe Roose Bolton să întrebe de două ori. Arya voia să-l întrebe ce a vrut să spună Ser Hosteen despre Winterfell, dar nu îndrăznea. O să-l întreb pe Elmar, se gândi ea. Elmar îmi va spune. Lipitorile se zvârcoliră încet între degetele ei în timp ce ea le smulgea cu grijă din corpul lordului, cu trupurile lor palide umede la atingere și întinse de sânge. Sunt doar lipitori, își aminti ea. Dacă închideam mâna, mi s-ar strivi între degete.

Există o scrisoare de la doamna dumneavoastră soție. Qyburn scoase un sul de pergament din mânecă. Deși purta haine de maestru, nu avea nici un lanț la gât; s-a şoptit că o pierduse pentru că s-a băgat în necromanţie.

Poţi să-l citeşti, spuse Bolton.

Lady Walda a scris de la Gemeni aproape în fiecare zi, dar toate scrisorile erau la fel. „Mă rog pentru tine dimineața, prânzul și noaptea, dulcele meu stăpân", a scris ea, „și număr zilele până când vei împărți din nou patul meu. Întoarce-te curând la mine și-ți voi da mulți fii născuți adevărați care să ia locul lui. dragul tău Domeric și conduce Dreadfort după tine." Arya și-a imaginat un bebeluș roz plinuț într-un leagăn, acoperit cu lipitori plinuțe și roz.

I-a adus lui Lord Bolton o cârpă umedă pentru a-și șterge corpul moale și fără păr. „Voi trimite o scrisoare a mea", i-a spus el fostului maestru.

La Lady Walda?

Către Ser Helman Tallhart.

Un călăreț de la Ser Helman venise cu două zile în urmă. Oamenii Tallhart luaseră castelul Darry, acceptând predarea garnizoanei sale Lannister după un scurt asediu.

„Spune-i să pună captivii la sabie și castelul la torță, la comanda regelui. Apoi el va uni forțele cu Robett Glover și va lovi spre est, spre Duskendale. Acestea sunt țări bogate și greu atinse de lupte. Este timpul ca Glover să piardă un castel, iar Tallhart să se răzbune pe Duskendale.

Voi pregăti mesajul pentru sigiliul tău, domnul meu.

Arya a fost bucuroasă să audă că castelul lui Darry va fi ars. Acolo o aduseseră când fusese prinsă după lupta cu Joffrey și unde regina îl pusese pe tatăl ei să omoare lupul Sansei. Merită să ardă. Și-a dorit totuși ca Robett Glover și Ser Helman Tallhart să se întoarcă la Harrenhal; mărșăluiseră prea repede, înainte ca ea să fi putut decide dacă să le încredă secretul ei.

„Voi vâna azi", a anunțat Roose Bolton, în timp ce Qyburn îl ajuta să se îmbrace într-un cămaș matlasat.

E în siguranță, milord? întrebă Qyburn. „Abia după trei zile, oamenii lui Septon Utt au fost atacați de lupi. Au venit chiar în tabăra lui, la nu cinci metri de foc, și au ucis doi cai".

„Vânez lupii. Abia pot dormi noaptea din cauza urletelor". Bolton și-a pus catarama la centură, ajustând mâna sabiei și pumnalului. "Se spune că lupii năuci au cutreierat odată nordul în haite mari de o sută sau mai multe și nu se temeau nici de om, nici de mamut, dar asta a fost demult și pe alt ținut. Este ciudat să vezi lupii de rând din sud atât de îndrăzneți."

Vremurile groaznice generează lucruri groaznice, milord.

Bolton și-a arătat dinții în ceva care ar fi putut fi un zâmbet. Sunt vremurile astea atât de groaznice, maestre?

„Vara a dispărut și sunt patru regi în tărâm".

Un rege poate fi groaznic, dar patru? El a ridicat din umeri. Nan, mantia mea de blană. Ea i-a adus-o. Camerele mele vor fi curate și ordonate la întoarcerea mea, îi spuse el în timp ce ea o fixa. Și ținem la scrisoarea Lady Walda.

După cum spui, domnul meu.

Lordul și maestrul au plecat din cameră, aruncându-i nici măcar o privire înapoi. Când au plecat, Arya a luat scrisoarea și a dus-o la vatră, amestecând buștenii cu un poker pentru a trezi din nou flăcările. Ea a privit pergamentul răsucindu-se, înnegrindu-se și izbucnind. Dacă Lannisteri i-au rănit pe Bran și Rickon, Robb îi va ucide pe toți. Nu va îndoi niciodată genunchiul, niciodată, niciodată, niciodată. Nu se teme de niciunul dintre ei. Bucle de cenuşă pluteau pe horn. Arya se ghemui lângă foc, privindu-i ridicându-se printr-un văl de lacrimi fierbinți. Dacă Winterfell a dispărut cu adevărat, aceasta este casa mea acum? Sunt încă Arya, sau doar Nan, servitoarea, pentru totdeauna și pentru totdeauna și pentru totdeauna?

Ea a petrecut următoarele câteva ore îngrijindu-se de camerele lordului. Ea a măturat papurele vechi și a împrăștiat papurele proaspete cu miros dulce, a pus un foc proaspăt în vatră, a schimbat lenjeria și a pufăit patul de pene, a golit vasele din cameră pe puțul privat și le-a curățat, a dus o grămadă de haine murdare la spălătoriile și scoaseră din bucătărie un castron cu pere crocante de toamnă. Când a terminat cu dormitorul, a coborât o jumătate de treaptă de scări pentru a face același lucru în marele solar, o cameră liberă cu curent de aer la fel de mare ca holurile multor casteluri mai mici. Lumânările erau reduse la cioturi, așa că Arya le-a schimbat. Sub ferestre era o masă uriașă de stejar unde domnul își scria scrisorile. Ea a stivuit cărțile, a schimbat lumânările, a pus în ordine penele și cernelurile și ceara de sigilat.

O piele mare de oaie zdrențuită a fost aruncată peste hârtii. Arya începuse să-l ruleze când culorile i-au atras atenția: albastrul lacurilor și râurilor, punctele roșii în care se găseau castele și orașele, verdele pădurilor. Ea l-a întins în schimb. ȚĂRIMILE TRIDENTULUI, spunea scrierea ornamentată de sub hartă. Desenul arăta totul, de la Neck la Blackwater Rush. E Harrenhal în vârful lacului mare, își dădu seama, dar unde este Riverrun? Apoi a văzut. Nu este atât de departe. . .

După-amiaza era încă tânără când a terminat, așa că Arya s-a dus în pădurea zeilor. Îndatoririle ei erau mai uşoare ca paharnicul lordului Bolton decât fuseseră sub Weese sau chiar Pinkeye, deşi necesitau să se îmbrace ca o pagină şi să se spele mai mult decât îi plăcea ei. Vânătoarea nu avea să se întoarcă ore întregi, așa că a avut puțin timp pentru lucrul ei.

A tăiat frunzele de mesteacăn până când vârful așchiat al măturii rupte a devenit verde și lipicios. Ser Gregor, respiră ea. „Dunsen, Polliver, Raff cel dulce". S-a învârtit, a sărit și s-a echilibrat pe mingele picioarelor ei, trăgând încoace și în altul, zburând conuri de pin. „Gâdilatorul", strigă ea o dată, „Houndul", următoarea. Ser Ilyn, Ser Meryn, Regina Cersei. Stăpânul unui stejar se profila în fața ei, iar ea se aruncă să-și împingă punctul prin el, mormăind „Joffrey, Joffrey, Joffrey". Brațele și picioarele îi erau pătate de lumina soarelui și de umbrele frunzelor. O strălucire de sudoare i-a acoperit pielea când a făcut o pauză. Călcâiul piciorului drept era însângerat acolo unde îl jupuise, așa că a stat cu un singur picior în fața copacului inimii și și-a ridicat sabia în semn de salut. „Valar morghulis", le-a spus ea vechilor zei ai nordului. Îi plăcea cum suna cuvintele când le spunea.

În timp ce Arya a traversat curtea spre baie, a văzut un corb care se învârtea în cerc înspre colonie și s-a întrebat de unde venise și ce mesaj transmitea. S-ar putea să fie de la Robb, să spun că nu a fost adevărat despre Bran și Rickon. Ea și-a mestecat buza, sperând. Dacă aș avea aripi, aș putea să mă întorc în Winterfell și să văd singur. Și dacă ar fi adevărat, aș zbura, aș zbura pe lângă lună și stelele strălucitoare și aș vedea toate lucrurile din poveștile lui Old Nan, dragoni și monștrii de mare și Titanul din Braavos, și poate nu aș fi văzut niciodată. zbor înapoi dacă nu vreau.

Grupul de vânătoare s-a întors aproape de seară cu nouă lupi morți. Șapte erau adulți, fiare mari, cenușii-maronii, sălbatice și puternice, cu gurile trase înapoi peste dinții lungi și galbeni de mârâiele lor pe moarte. Dar ceilalți doi fuseseră doar pui. Lordul Bolton a ordonat ca pieile să fie cusute într-o pătură pentru patul său. Puii au încă blana aceea moale, milord, a subliniat unul dintre oamenii lui. "Fă-ți o pereche drăguță de mănuși calde."

Bolton ridică privirea la bannerele care fluturau deasupra turnurilor porții. „Așa cum obișnuiesc să ne amintească Stark, iarna vine. Când a văzut-o pe Arya uitându-se, a spus: „Nan, o să vreau un pahar de vin iute condimentat, m-am răcit în pădure. Vezi să nu se răcească. Sunt de gând să iau masa singură. . Pâine de orz, unt și mistreț".Îndată, domnul meu. Acesta a fost întotdeauna cel mai bun lucru de spus.

Hot Pie făcea prăjituri de ovăz când a intrat în bucătărie. Alți trei bucătari dezosau pește, în timp ce un băiat scuipat a întors un mistreț peste flăcări. „Stăpânul meu vrea cina lui și vin iute condimentat pentru a o spăla", a anunțat Arya, „și nu-l vrea rece". Unul dintre bucătari și-a spălat mâinile, a scos un ibric și l-a umplut cu un roșu greu și dulce. Plăcintă fierbinte i s-a spus să se prăbușească în condimente pe măsură ce vinul se încinge. Arya a mers să ajute.

Pot să o fac, spuse el îmbufnat. „Nu am nevoie să-mi arăți cum să condimentez vinul".

Mă urăște și pe mine, altfel îi este frică de mine. Ea se dădu înapoi, mai mult tristă decât furioasă. Când mâncarea a fost gata, bucătarii au acoperit-o cu un capac argintiu și au învelit paharul într-un prosop gros pentru a-l menține cald. Afară se așezase amurgul. Pe pereți, corbii mormăiau în jurul capetelor ca curtenii în jurul unui rege. Unul dintre gardieni ținea ușa către Kingspyre.Sper că nu e supă de nevăstuică", a glumit el.Roose Bolton stătea aşezată lângă vatră, citind dintr-o carte groasă legată de piele când a intrat. „Aprinde niște lumânări", îi porunci el în timp ce întoarse o pagină. „Devine posomorât aici".

Ea îi puse mâncarea la cot și făcu ce i-a spus el, umplând camera cu lumină pâlpâitoare și parfum de cuișoare. Bolton mai întoarse câteva pagini cu degetul, apoi închise cartea și o puse cu grijă în foc. Se uită cum flăcările îl consumau, ochii palizi strălucind de lumina reflectată. Pielea veche, uscată, s-a urcat cu un zgomot, iar paginile galbene s-au agitat în timp ce ardeau, de parcă le-ar fi citit vreo fantomă. Nu voi mai avea nevoie de tine în seara asta, spuse el, fără să se uite niciodată la ea.

Ar fi trebuit să plece, tăcută ca un șoarece, dar ceva o strânsese. Domnule, a întrebat ea, mă vei lua cu tine când vei pleca din Harrenhal?

Se întoarse să se uite la ea și, din privirea din ochii lui, parcă tocmai i-ar fi vorbit cina. Ți-am dat voie să mă întrebi, Nan?Nu, domnul meu. Ea a coborât ochii.

N-ar fi trebuit să vorbești, atunci.

Nu. Domnul meu.

Pentru o clipă a părut amuzat. Îți voi răspunde, doar de această dată. Vreau să-i dau Harrenhal lordului Vargo când mă voi întoarce în nord. Vei rămâne aici, cu el.

„Dar eu nu…" a început ea.

A tăiat-o. Nu am obiceiul să fiu interogat de servitori, Nan. Trebuie să-ți scot limba?

Ar face-o la fel de ușor cum ar putea încătușa un alt bărbat un câine, știa ea. — Nu, domnul meu.

Atunci nu voi mai auzi de la tine?

Nu, domnul meu.

Du-te, atunci. Voi uita această insolență.

Arya s-a dus, dar nu în patul ei. Când a ieşit în întunericul curţii, gardianul de la uşă dădu din cap spre ea şi spuse: „Vine furtuna. Miroase aerul?" Vântul bătea în rafale, flăcări învârtindu-se de pe torțele montate pe pereții de lângă rândurile de capete. În drumul ei către Godswood, ea a trecut pe lângă Turnul Plângerii, unde a trăit cândva cu frica de Weese. Soții Frey o luaseră pentru ei de la căderea lui Harrenhal. Auzea voci furioase venind de la o fereastră, mulți bărbați vorbind și certându-se deodată. Elmar stătea pe trepte afară, singur.

"Ce s-a întâmplat?" l-a întrebat Arya când a văzut lacrimile strălucind pe obrajii lui.O clipă lungă nu s-a auzit niciun sunet decât vântul și apa și scârțâitul frunzelor și al mădularului. Și apoi, departe, dincolo de pădurea zeilor și de turnurile bântuite și de imensele ziduri de piatră din Harrenhal, de undeva în lume, a venit urletul lung și singuratic al unui lup. Pe pielea Aryei se ridicară țepi de gâscă și, pentru o clipă, se simți amețită. Apoi, atât de slab, i se părea că auzi vocea tatălui ei. „Când zăpada cad și vânturile albe bat, lupul singuratic moare, dar haita supraviețuiește", a spus el.

Dar nu există haita, îi şopti ea către pădure. Bran și Rickon erau la Winterfell, familia Lannister o avea pe Sansa, Jon plecase la Zid. „Nici acum nu sunt eu, sunt Nan".

"Ești Arya din Winterfell, fiica nordului. Mi-ai spus că poți fi puternică. Ai sânge de lup în tine."

„Sângele lupului". Arya își aminti acum. Voi fi la fel de puternic ca Robb. Am spus că o voi face. Ea trase adânc aer în piept, apoi ridică mătura cu ambele mâini și o coborî pe genunchi. S-a rupt cu un trosnet puternic, iar ea a aruncat bucățile deoparte. Eu sunt un lup mare și am terminat cu dinți de lemn.

În noaptea aceea, stătea întinsă în patul ei îngust pe paiele zgâriete, ascultând vocile celor vii și ale morților șoptind și certându-se în timp ce aștepta să răsară luna. Erau singurele voci în care mai avea încredere. Putea auzi sunetul propriei ei respirații, precum și lupii, o haită grozavă din ei acum. Sunt mai aproape decât cel pe care l-am auzit în pădurea zeilor, se gândi ea. Ei mă sună.

În cele din urmă, s-a strecurat de sub pătură, s-a zvârcolit într-o tunică și a coborât desculț pe scări. Roose Bolton era un bărbat precaut, iar intrarea în Kingspyre era păzită zi și noapte, așa că a trebuit să se strecoare dintr-o fereastră îngustă a pivniței. Curtea era nemișcată, marele castel pierdut în vise bântuite. Deasupra, vântul bătea puternic prin Turnul Plângerii.

La forjă a găsit focurile stinse și ușile închise și blocate. S-a strecurat pe o fereastră, așa cum făcuse înainte. Gendry împărțea o saltea cu alți doi fierari ucenici. S-a ghemuit în pod mult timp înainte ca ochii ei să se acomodeze suficient pentru a fi sigură că el era cel de la capăt. Apoi i-a pus o mână peste gură și l-a ciupit. Ochii i s-au deschis. Nu ar fi putut să adormi foarte adânc. Te rog, şopti ea. Ea și-a luat mâna de pe gura lui și a arătat cu degetul.

Pentru o clipă, ea a crezut că nu a înțeles, dar apoi a alunecat afară de sub pături. Dezbrăcat, traversă încăperea, ridică din umeri într-o tunică lejeră și coborî din pod după ea. Ceilalți dormitori nu s-au agitat. Ce vrei acum? spuse Gendry cu o voce joasă furioasă.

sabie.

"Blackthumb ține toate lamele blocate, ți-am spus asta de o sută de ori. Este pentru Lord Leech?"

Pentru mine. Rupe lacătul cu ciocanul tău.

Îmi vor rupe mâna, mormăi el. Sau mai rău.

Nu dacă fugi cu mine.

Fugi, te vor prinde și te vor ucide.

Îți vor face mai rău. Lordul Bolton le dă Harrenhal Bloody Mummers, mi-a spus asta.

Gendry își împinse părul negru din ochi. "Aşa?"

S-a uitat direct la el, neînfricat. Deci, când Vargo Hoat va fi stăpân, va tăia picioarele tuturor servitorilor pentru a-i împiedica să fugă. De asemenea, fierarii.

Asta-i doar o poveste, spuse el disprețuitor.

„Nu, este adevărat, l-am auzit pe Lord Vargo spunând asta", a mințit ea. "O să taie un picior de pe toată lumea. Cel din stânga. Du-te la bucătărie și trezește Hot Pie, el va face ce spui. O să avem nevoie de pâine sau prăjituri de ovăz sau ceva. Tu iei săbiile și eu o fac. caii ne vom întâlni lângă afișul din peretele de est, în spatele Turnului Fantomelor.

Cunosc poarta aceea. Este păzită, la fel ca restul".

Deci? Nu vei uita săbiile?

N-am spus niciodată că voi veni.

Nu. Dar dacă o faci, nu vei uita săbiile?

S-a încruntat. Nu, spuse el în cele din urmă. Presupun că nu o voi face.

Arya a reintrat în Kingspyre în același mod în care o părăsise și a urcat treptele întortocheate, ascultând zgomotele de pași. În celula ei, s-a dezbrăcat până la piele și s-a îmbrăcat cu grijă, în două straturi de haine mici, ciorapi caldi și cea mai curată tunică a ei. Era livrea lordului Bolton. Pe sân era cusut sigilul lui, omul jupuit din Dreadfort. Și-a legat pantofii, și-a aruncat o mantie de lână pe umerii ei slabi și și-a înnodat-o sub gât. Tăcută ca o umbră, ea a coborât din nou scările. În afara solarului lordului, ea se opri să asculte la uşă, deschizând-o încet, când auzi doar tăcere.

Harta din piele de oaie era pe masă, lângă rămășițele cinei lordului Bolton. L-a rostogolit strâns și și-a trecut prin centură. Și-a lăsat pumnalul pe masă, așa că l-a luat și ea, în caz că Gendry și-ar fi pierdut curajul.Un cal a nechezat încet în timp ce se strecură în grajdurile întunecate. Mirii dormeau cu toții. Ea a întins unul cu degetul de la picior până când el s-a ridicat uluit și a spus: "Eh? Ce?"

„Lord Bolton are nevoie de trei cai înșeați și înfășați".

Băiatul se ridică în picioare, împingând paie din păr. "Ce, la ora asta? Cai, zici?" Clipi la sigilul de pe tunica ei. Pentru ce vrea cai, pe întuneric?

Lordul Bolton nu are obiceiul să fie interogat de servitori. Ea și-a încrucișat brațele.Grajdarul încă se uita la bărbatul jupuit. El știa ce înseamnă. — Trei, zici?

"Unul doi trei. Cai de vânătoare. Picior iute și sigur." Arya l-a ajutat cu căpăstrui și șeile, așa că nu va fi nevoie să trezească pe niciunul dintre ceilalți. Spera că nu-l vor răni după aceea, dar știa că probabil că o vor face.

Conducerea cailor prin castel a fost partea cea mai rea. Ea stătea la umbra peretelui cortină ori de câte ori putea, așa că santinelele care se plimbau pe meterezele de deasupra ar fi trebuit să se uite aproape drept în jos pentru a o vedea. Și dacă o fac, ce-i cu asta? Sunt propriul paharnic al domnului meu. Era o noapte rece de toamnă. Norii suflau dinspre vest, ascunzând stelele, iar Turnul Plângerii țipa jalnic la fiecare rafală de vânt. Miroase a ploaie. Arya nu știa dacă asta ar fi bine sau rău pentru evadarea lor.

Nimeni nu a văzut-o și ea nu a văzut pe nimeni, doar o pisică cenușie și albă care se târăște de-a lungul peretelui de lemnul zeilor. S-a oprit și a scuipat la ea, trezind amintiri despre Fortul Roșu și tatăl ei și Syrio Forel. — Te-aş putea prinde dacă aş vrea, strigă ea încet, dar trebuie să plec, pisică. Pisica a șuierat din nou și a fugit.

Turnul Fantomelor a fost cel mai ruinos dintre cele cinci imense turnuri ale lui Harrenhal. Stătea întuneric și pustiu în spatele rămășițelor unui sept prăbușit unde doar șobolanii veniseră să se roage de aproape trei sute de ani. Acolo aștepta să vadă dacă vor veni Gendry și Hot Pie. Părea că a așteptat mult timp. Caii ciuguleau buruienile care creșteau între pietrele sparte, în timp ce norii înghiteau ultimele stele. Arya a scos pumnalul și l-a ascuțit pentru a-și ține mâinile ocupate. Mișcări lungi și netede, așa cum o învățase Syrio. Sunetul a liniştit-o.

I-a auzit venind cu mult înainte să-i vadă. Hot Pie respira greu și odată s-a împiedicat în întuneric, și-a lătrat tibia și a blestemat suficient de tare încât să trezească jumătate din Harrenhal. Gendry era mai tăcut, dar săbiile pe care le purta răsunau împreună în timp ce se mișca. "Iată-mă aici." Ea stătea în picioare. Taci sau te vor auzi.

Băieții și-au croit drum spre ea peste pietrele prăbușite. Gendry purta zale unsă sub mantie, văzu ea, și avea ciocanul de fierar atârnat pe spate. Fața rotundă roșie a lui Hot Pie se uita de sub glugă. Avea un sac de pâine atârnând de mâna dreaptă și o roată mare de brânză sub brațul stâng. E un paznic pe posterna aia, spuse Gendry liniştit. Ți-am spus că va exista.

Stai aici cu caii, spuse Arya. O să scap de el. Vino repede când sun.

Gendry dădu din cap. Hot Pie a spus: „Urla ca o bufniță când vrei să venim".

„Nu sunt o bufniță", a spus Arya. "Sunt un lup. O să urlu."

Singură, ea a alunecat prin umbra Turnului Fantomelor. Merse repede, pentru a se menține în fața fricii ei și simțea că Syrio Forel mergea lângă ea, și Yoren, și Jaqen H'ghar și Jon Snow. Nu luase sabia pe care i-o adusese Gendry, nu încă. Pentru asta ar fi mai bine pumnalul. A fost bun și ascuțit. Această afișă era cea mai mică dintre porțile lui Harrenhal, o ușă îngustă de stejar robust, împânzită cu cuie de fier, așezată într-un unghi al zidului, sub un turn de apărare. Un singur bărbat era pregătit să-l păzească, dar ea știa că vor fi și santinele sus în turnul acela și alții în apropiere umblând pe ziduri. Orice s-ar fi întâmplat, trebuie să fie tăcută ca o umbră. Nu trebuie să strige. Câteva picături de ploaie împrăștiate începuseră să cadă. Ea a simțit că una a aterizat pe sprânceană și a alergat încet pe nas.

Nu făcu nici un efort să se ascundă, ci se apropie deschis de gardian, de parcă însuși lordul Bolton ar fi trimis-o. O privi venind, curios de ce ar putea aduce o pagină aici la ora asta neagră. Când s-a apropiat, a văzut că era un nordic, foarte înalt și slab, înghesuit într-o mantie de blană zdrențuită. Asta a fost rău. S-ar fi putut să-l păcălească pe un Frey sau pe unul dintre însoțitorii curajoși, dar bărbații Dreadfort îl slujiseră pe Roose Bolton toată viața și îl cunoșteau mai bine decât ea. Dacă îi spun că sunt Arya Stark și îi ordon să stea deoparte. . . Nu, nu îndrăznește. Era un nordic, dar nu un om de Winterfell. A aparținut lui Roose Bolton.

Când a ajuns lângă el, și-a împins mantia înapoi, ca să vadă bărbatul jupuit pe sânul ei. Lordul Bolton m-a trimis.

"La ora asta? De ce pentru?"

Vedea strălucirea de oțel sub blană și nu știa dacă era suficient de puternică pentru a trage vârful pumnalului prin zale. Gâtul lui, trebuie să fie gâtul lui, dar e prea înalt, nu voi ajunge niciodată la el. Pentru o clipă, nu a știut ce să spună. Pentru o clipă a fost din nou o fetiță și speriată, iar ploaia de pe față i se simțea ca lacrimile.

„Mi-a spus să dau tuturor gardienilor săi o piesă de argint, pentru serviciul lor bun". Cuvintele păreau să vină de nicăieri.

Argint, zici? Nu o credea, dar voia; argintul era argint, la urma urmei. Atunci dă-o peste cap.

Degetele i-au săpat sub tunică și au ieșit ținând în brațe moneda pe care i-o dăduse Jaqen. În întuneric, fierul putea trece drept argint pătat. Ea a întins-o. . . și l-a lăsat să-i scape printre degete.

Blesind-o încet, bărbatul s-a dus la un genunchi pentru a bâjbâi după moneda din pământ și acolo era gâtul lui chiar în fața ei. Arya își scoase pumnalul și i-l trase pe gât, neted ca mătasea de vară. Sângele lui i-a acoperit mâinile într-un zgomot fierbinte și a încercat să strige, dar era și sânge în gură.

„Valar morghulis", a șoptit ea în timp ce el a murit.

Când s-a oprit din mișcare, ea a luat moneda. În afara zidurilor Harrenhalului, un lup urlă lung și puternic. Ea ridică bara, o puse deoparte și trase ușa grea de stejar. Când Hot Pie și Gendry au venit cu caii, ploaia cădea puternic. L-ai ucis! Hot Pie a icnit.

Ce credeai că voi face? Degetele îi erau lipicioase de sânge, iar mirosul îi făcea iapa să se înfurie. Nu contează, gândi ea, ridicându-se în şa. Ploaia îi va spăla din nou.Au călărit spre nord, departe de lac, urmând un drum de fermă cu șanțuri peste câmpurile sfâșiate și în pădure și pâraie. Arya a preluat conducerea, lovind cu piciorul calului furat într-un trap nepăsător, până când copacii s-au închis în jurul ei. Hot Pie și Gendry l-au urmat cât au putut. Lupii urlau în depărtare și ea auzea respirația grea a lui Hot Pie. Nimeni nu a vorbit. Din când în când, Arya aruncă o privire peste umăr, pentru a se asigura că cei doi băieți nu au rămas prea mult în urmă și pentru a vedea dacă sunt urmăriți.

Ar fi, știa ea. Ea furase trei cai din grajduri și o hartă și un pumnal din solarul lui Roose Bolton și a ucis un gardian de pe poarta postenului, tăindu-i gâtul când a îngenuncheat pentru a ridica moneda de fier uzată pe care i-o dăduse Jaqen H'ghar. . Cineva l-ar găsi mort în propriul său sânge, iar apoi nuanța și strigătul ar crește. Îl trezeau pe Lord Bolton și cercetau Harrenhal din crenel în pivniță, iar când făceau, găsiu harta și pumnalul lipsă, împreună cu niște săbii din armurerie, pâine și brânză din bucătărie, un băiat brutar, un „fierar ucenic". , și un paharnic numit Nan... sau Weasel, sau Arry, în funcție de cine ai întrebat.

Stăpânul Dreadfortului nu voia el însuși să vină după ei. Roose Bolton avea să stea culcat, cu carnea păstoasă presărată de lipitori, dând comenzi cu vocea lui blândă în șoaptă. Omul său, Walton, ar putea conduce vânătoarea, cel pe care l-au numit Steelshanks pentru lămpile pe care le purta mereu pe picioarele lungi. Sau poate ar fi slobericul Vargo Hoat și vânzătorii săi, care s-au numit însoțitorii curajoși. Alții i-au numit Mumeri însângerați (deși niciodată în față) și uneori Lachei, pentru obiceiul lordului Vargo de a tăia mâinile și picioarele oamenilor care îi nemulțuiau.

Dacă ne prind, ne va tăia mâinile și picioarele, se gândi Arya, iar apoi Roose Bolton ne va dezlipi pielea. Era încă îmbrăcată în hainele ei de paj, iar pe pieptul de deasupra inimii ei era cusut sigilul lordului Bolton, bărbatul jupuit din Dreadfort.

De fiecare dată când se uita înapoi, se aștepta pe jumătate să vadă un flăcări de torțe revărsând porțile îndepărtate ale Harrenhalului sau năvălindu-se de-a lungul vârfurilor zidurilor sale uriașe, dar nu era nimic. Harrenhal a dormit mai departe, până când s-a pierdut în întuneric și s-a ascuns în spatele copacilor.

Când au traversat primul pârâu, Arya și-a întors calul deoparte și i-a condus în afara drumului, urmând cursul întortocheat al apei timp de un sfert de milă înainte de a ieși în cele din urmă și a urcat pe un mal pietros. Dacă vânătorii aduceau câini, asta i-ar putea arunca din miros, spera ea. Nu puteau rămâne pe drum. Există moarte pe drum, își spuse ea, moarte pe toate drumurile.

Gendry și Hot Pie nu au pus la îndoială alegerea ei. Avea harta, până la urmă, și Hot Pie părea aproape la fel de îngrozită de ea ca de bărbații care ar putea veni după ei. Îl văzuse pe paznicul pe care îl omorâse. E mai bine dacă îi este frică de mine, îşi spuse ea. Așa va face așa cum am spus, în loc de ceva stupid.

Ar trebui să fie mai înspăimântată ea însăși, știa ea. Avea doar zece ani, o fată slabă pe un cal furat, cu o pădure întunecată în fața ei și bărbați în spate care i-ar tăia cu plăcere picioarele. Totuși, într-un fel, se simțea mai calmă decât se simțea vreodată în Harrenhal. Ploaia îi spălase sângele paznicului de pe degete, purta o sabie pe spate, lupii târau prin întuneric ca niște umbre cenușii slabe, iar Arya Stark nu se temea. Frica taie mai adânc decât săbiile, șopti ea pe sub răsuflare, cuvintele pe care o învățase Syrio Forel și, de asemenea, cuvintele lui Jaqen, valar morghulis.

Ploaia s-a oprit și a început din nou și s-a oprit încă o dată și a început, dar aveau mantale bune pentru a ține apa. Arya i-a ținut în mișcare într-un ritm lent și constant. Era prea negru sub copaci ca să călătorească mai repede; băieții nu erau călăreți, nici unul, iar pământul moale frânt era perfid, cu rădăcini pe jumătate îngropate și cu pietre ascunse. Au traversat un alt drum, cu șanțurile adânci pline de scurgeri, dar Arya l-a evitat. În sus și în jos pe dealurile ondulate, ea îi luă, printre mărăcini și rădăcini și încurcături de tufăr, de-a lungul fundului rigolelor înguste, unde ramurile grele de frunze umede le plesneau pe față în timp ce treceau.

Iapa lui Gendry și-a pierdut picioarele în noroi odată, coborând cu putere pe sferturi posterioare și s-a vărsat-o de pe șa, dar nici calul, nici călărețul nu au fost răniți, iar Gendry a căpătat acea expresie încăpățânată pe față și s-a ridicat din nou. Nu după mult timp, au dat peste trei lupi care devorau cadavrul unui cerb. Când calul lui Hot Pie a prins mirosul, el s-a ferit și a fugit. Doi dintre lupi au fugit și ei, dar al treilea și-a ridicat capul și și-a dezvăluit dinții, pregătit să-și apere uciderea. — Înapoi, îi spuse Arya lui Gendry. — Încet, ca să nu-l sperii. Și-au îndepărtat călările, până când lupul și sărbătoarea lui nu au mai fost la vedere. Abia atunci se legănă să călărească după Hot Pie, care se agăța cu disperare de șa în timp ce se prăbuși printre copaci.

Mai târziu, au trecut printr-un sat ars, făcându-și drumul cu grijă între cochiliile înnegrite și pe lângă oasele a o duzină de morți agățați de un șir de meri. Când i-a văzut Hot Pie, a început să se roage, o cerere subțire șoptită pentru mila Mamei, repetă iar și iar. Arya ridică privirea la morții fără carne în hainele lor ude putrezite și își spuse propria rugăciune. Ser Gregor, s-a dus, Dunsen, Polliver, Raff the Sweetling. Gâdilatorul și câinele. Ser Ilyn, Ser Meryn, Regele Joffrey, Regina Cersei. Ea a încheiat-o cu valar morghulis, a atins moneda lui Jaqen acolo unde se cuibărea sub centura ei, apoi a întins mâna și a smuls un măr dintre oamenii morți în timp ce călărea sub ei. Era moale și supracoaptă, dar ea a mâncat viermi și tot.

A fost ziua fără zori. Încet, cerul s-a luminat în jurul lor, dar nu au văzut niciodată soarele. Negrul s-a transformat în gri, iar culorile s-au strecurat timid înapoi în lume. Pinii soldați erau îmbrăcați în verde sumbru, frunzele în roșii și aurii șterse deja începeau să se rumenească. S-au oprit suficient de mult ca să adăpe caii și să mănânce un mic dejun rece și rapid, rupând o bucată de pâine pe care Hot Pie o furase din bucătărie și dând din mână în mână bucăți de brânză galbenă tare.

„Știi unde mergem?" a întrebat-o Gendry. „Am putea fi", a spus Arya, „dar oricum am de gând să trec râul. Poți veni sau poți rămâne aici." Se urcă înapoi în şa, ignorându-i pe amândoi. Dacă nu voiau să urmeze, puteau găsi pe Riverrun singuri, deși mai probabil că Mummers le-ar fi găsit.

A trebuit să călătorească o jumătate de milă de-a lungul malului înainte de a găsi în sfârșit un loc în care părea că ar putea fi sigur de traversat și chiar și

găină iapa ei era reticentă să intre în apă. Râul, oricare ar fi numele lui, curgea maro și repede, iar partea adâncă din mijloc trecea pe lângă burta calului. Apa i-a umplut cizmele, dar ea și-a apăsat tocurile la fel și a urcat pe malul îndepărtat. Din spate a auzit stropii și zgomotul nervos al unei iepe. Au urmat, atunci. Bun. Se întoarse să privească băieții care se străduiau să traverseze și ieșeau picurând lângă ea. „Nu a fost Tridentul", le-a spus ea. „Nu a fost."

Următorul râu era mai puțin adânc și mai ușor de vadeat. Nici ăla nu era Tridentul și nimeni nu s-a certat cu ea când le-a spus că îl vor trece.

Amurgul se așeza, când se opriră să odihnească caii din nou și să împartă o altă masă cu pâine și brânză. „Sunt frig și ud", s-a plâns Hot Pie. „Suntem departe de Harrenhal acum, cu siguranță. Am putea avea un foc...

— NU! spuseră amândoi Arya și Gendry, exact în aceeași clipă. Hot Pie s-a prepelit putin. Arya îi aruncă lui Gendry o privire piezișă. A spus-o cu mine, așa cum făcea Jon, în Winterfell. I-a fost dor de Jon Snow cel mai mult dintre toți frații ei.

„Putem dormi măcar?" a întrebat Hot Pie. „Sunt atât de obosit, Arry, și mă doare fundul. Cred că am vezicule."

„Vei avea mai mult decât atât dacă ești prins", a spus ea. „Trebuie să continuăm. Trebuie."

„Dar e aproape întuneric și nici măcar nu poți vedea luna."

„Întoarce-te pe cal."

Mergând în ritm lent pe măsură ce lumina se stingea în jurul lor, Arya și-a găsit propria epuizare cântărind greu asupra ei. Avea nevoie de somn la fel de mult ca Hot Pie, dar ei nu îndrăznesc. Dacă ar dormi, ar putea să-și deschidă ochii și să-l găsească pe Vargo Hoat stând deasupra lor cu Shagwell cel Nebun și Credinciosul Urswyck și Rorge și Biter și Septon Utt și toți ceilalți monștri ai săi.

Cu toate acestea, după un timp, mișcarea calului ei a devenit la fel de liniștitoare ca legănarea unui leagăn, iar Arya și-a găsit ochii îngreunați. Le-a lăsat să se închidă, doar pentru o clipă, apoi le-a rupt din nou larg. Nu pot să dorm, țipa ea în tăcere, nu pot, nu pot. Își dădu ochiul și îl frecă cu putere pentru a-l ține deschis, strângând strâns hățurile și dându-și montura la galop. Dar nici ea, nici calul nu au putut să susțină ritmul și au trecut doar câteva clipe până când au căzut din nou la plimbare și încă câteva până când ochii ei s-au închis a doua oară. De data aceasta nu s-au deschis atât de repede.

Când au făcut-o, ea a descoperit că calul ei s-a oprit și ronțăia un smoc de iarbă, în timp ce Gendry îi scutura brațul. „Ai adormit", i-a spus el.

„Doar îmi odihneam ochii."

— Atunci i-ai odihnit mult timp. Calul tău rătăcea în cerc, dar abia când ea s-a oprit mi-am dat seama că dormi. Hot Pie e la fel de proastă, a intrat într-un copac și a fost doborât, ar fi trebuit să-l auzi țipând. Nici măcar asta nu te-a trezit. Trebuie să te oprești și să dormi."

„Pot continua atâta timp cât poți tu." Ea căscă.

— Mincinos, spuse el. „Mergi în continuare dacă vrei să fii prost, dar mă opresc. Voi lua primul ceas. Tu dormi."

„Ce zici de Hot Pie?"

Gendry arătă. Hot Pie era deja pe pământ, ghemuită sub mantia lui pe un pat de frunze umede și sforăiind încet. Avea o bucată mare de brânză într-un pumn, dar părea ca și cum ar fi adormit între mușcături.

Arya își dădu seama că nu era deloc bună să se ceartă; Gendry avea dreptul. Și Mummers vor trebui să doarmă, își spuse ea, sperând că este adevărat. Era atât de obosită încât a fost o luptă până și să coboare de pe șea, dar și-a amintit să-și zâcâie calul înainte de a găsi un loc sub un fag. Pământul era tare și umed. Se întrebă cât timp va trece până va dormi din nou într-un pat, cu mâncare fierbinte și un foc care să o încălzească. Ultimul lucru pe care l-a făcut înainte de a închide ochii a fost să-și desfacă sabia și să o așeze lângă ea. — Ser Gregor, șopti ea, căscând. „Dunsen, Polliver, Raff cel dulce. Gâdilatorul și... Gâdilatorul... Câinele...

Visele ei erau roșii și sălbatice. Mummerii erau în ei, cel puțin patru, un Lyseni palid și un topor întunecat și brutal din Ib, domnul cailor Dothraki cu cicatrici pe nume Iggo și un Dornishman al cărui nume nu l-a cunoscut niciodată. Din când în când veneau, călărind prin ploaie în zale ruginite și piele umedă, săbiile și securea zgomotând pe șaua lor. Ei credeau că o vânează, ea știa cu toată certitudinea stranie a viselor, dar s-au înșelat. Ea îi vâna.

Nu era o fetiță în vis; era o lupă, uriașă și puternică, iar când a ieșit de sub copacii din fața lor și și-a dezvăluit dinții într-un mârâit zgomotos, putu simți mirosul uriaș al fricii deopotrivă de la cal și de la om. Muntele lui Lyseni s-a ridicat și a țipat de groază, iar ceilalți s-au strigat unii la alții cu vorbă de mâna, dar înainte să poată acționa, ceilalți lupi au venit în fugă din întuneric și din ploaie, o haită mare de ei, slăbiți, umezi și tăcuți.

Lupta a fost scurtă, dar sângeroasă. Bărbatul păros a căzut în timp ce-și desfăcea toporul, cel întunecat a murit înșiruind o săgeată, iar omul palid din Lys a încercat să năruiască. Frații și surorile ei l-au alergat în jos, întorcându-l iar și iar, venind spre el din toate părțile, pocnindu-și picioarele calului și smulgând gâtul călărețului când venea prăbușindu-se pe pământ.

Numai bărbatul cu clopoțel a rămas în picioare. Calul lui lovi cu piciorul în capul uneia dintre surorile ei, iar pe altul îl tăie aproape în jumătate cu gheara lui argintie curbată, în timp ce părul îi clintea încet.

Plină de furie, ea sări pe spatele lui, trântându-l cu capul înainte de pe şa. Fălcile ei s-au blocat pe brațul lui în timp ce cădeau, dinții ei scufundându-se prin piele, lână și carne moale. Când au aterizat, ea a dat o smucitură sălbatică cu capul și i-a smuls membrul de pe umăr. Exultant, ea o scutură înainte și înapoi în gură, împrăștiind picăturile calde și roșii în mijlocul ploii reci și negre.

„Vrei să ne dai numele tău ca niște oameni cinstiți?" i-a întrebat cântăreţul pe băieţi.

— Sunt Hot Pie, spuse imediat Hot Pie.

„Da, și bine pentru tine." Bărbatul a zâmbit. „Nu în fiecare zi întâlnesc un băiat cu un nume atât de gustos. Și cum s-ar numi prietenii tăi, Mutton Chop și Squab?

Gendry se încruntă de pe şa. „De ce să-ți spun numele meu? Nu l-am auzit pe al tău."

„Ei bine, în ceea ce privește asta, eu sunt Tom of Sevenstreams, dar Tom Sevenstrings este ceea ce ei mă numesc, sau Tom o' Sevens. Acest mare pahar cu dinți maro este Lem, prescurtare de la Lemoncloak. E galben, vezi tu, iar Lem e un fel de acru. Și tânărul meu de acolo este Anguy, sau Archer, așa cum ne place să-i spunem.

„Acum cine ești?" întrebă Lem, cu vocea profundă pe care Arya o auzise printre ramurile sălciei.

Nu era pe cale să renunțe la numele ei adevărat la fel de ușor. — Squab, dacă vrei, spuse ea. "Nu-mi pasă."

Omul mare a râs. „Un pătrunz cu sabie", a spus el. „Acum există ceva ce nu vezi des."

— Eu sunt Taurul, spuse Gendry, luând conducerea lui Arya. Nu l-a putut învinovăți pentru că prefera Bull lui Mutton Chop.

Tom Sevenstrings și-a bătut harpa. „Plăcintă fierbinte, Squab și Taurul. Ai scăpat din bucătăria lordului Bolton, nu-i așa?

„De unde ai știut?" întrebă Arya, neliniştită.

— Îți porți sigilul pe piept, micuțule.

Ea uitase asta pentru o clipă. Sub mantia ei, încă purta dubletul ei frumos de paj, cu bărbatul jupuit din Dreadfort cusut la sân. „Nu-mi spune micuț!"

"De ce nu?" spuse Lem. „Ești destul de mic."

„Sunt mai mare decât am fost. Nu sunt un copil." Copiii nu ucideau oameni, iar ea a făcut-o.

— Văd asta, Squab. Nu sunteți copii dintre voi, nu dacă ați fi ai lui Bolton.

„Nu am fost niciodată." Hot Pie nu a știut niciodată când să tacă. „Am fost la Harrenhal înainte să vină el, atâta tot."

„Deci sunteți pui de leu, așa este?" spuse Tom.

„Nici asta. Noi nu suntem oamenii nimănui. Ai cui bărbați sunteți?"

Anguy Arcașul a spus: „Suntem oamenii regelui".

Arya se încruntă. „Care rege?"

— Regele Robert, spuse Lem, în mantia lui galbenă.

„Bețivul ăla bătrân?" spuse Gendry disprețuitor. „Este mort, un mistreț l-a ucis, toată lumea știe asta."

— Da, băiete, spuse Tom Sevenstrings, și mai mult e păcat. A scos o coardă tristă din harpă.

Arya nu credea deloc că sunt oamenii regelui. Arătau mai degrabă ca niște haiduci, toți zdrențuiți și zdrențuiți. Nici măcar nu aveau cai pe care să călărească. Oamenii regelui ar fi avut cai.

Dar Hot Pie a sunat cu nerăbdare. — Căutăm Riverrun, spuse el. „Câte zile durează, știi?"

Arya ar fi putut să-l ucidă. — Stai liniștit, sau îți voi îndesa pietre în gura mare proastă.

„Riverrun este un drum lung în amonte", a spus Tom. „Un drum lung înfometat. Poate ai dori o masă caldă înainte de a pleca? Nu departe este un han ținut de niște prieteni de-ai noștri. Am putea să împărțim niște bere și o mușcătură de pâine, în loc să ne luptăm între noi.

„Un han?" Gândul la mâncare caldă făcu burta lui Arya să bubuie, dar nu avea încredere în acest Tom. Nu toți cei care ți-au vorbit prietenos erau cu adevărat prietenii tăi. — E aproape, zici?

— La două mile în amonte, spuse Tom. „Cel mult o ligă."

Gendry părea la fel de nesigură pe cât se simțea. „Ce vrei să spui, prieteni?" întrebă el precaut.

„Prieteni. Ai uitat ce sunt prietenii?"

„Sharna este numele hangiului", a spus Tom. „Are o limbă ascuțită și un ochi înverșunat, vă spun asta, dar inima ei este bună și îi plac fetițele".

— Nu sunt o fetiță, spuse ea furioasă. „Cine mai este acolo? Ai spus prieteni."

„Soțul Sharnei și un băiat orfan pe care l-au luat. Nu-ți vor face rău. Există bere, dacă crezi că ești suficient de bătrân. Pâine proaspătă și poate puțină carne." Tom aruncă o privire spre cabană. „Și orice ai furat din grădina lui Old Pate."

„Nu am furat niciodată", a spus Arya.

— Atunci ești fiica lui Moș Pate? O soră? O soție? Nu-mi spune minciuni, Squab. L-am îngropat chiar pe bătrânul Pate, chiar acolo sub acea salcie în care te ascundeai și nu ai aspectul lui. Scoase un sunet trist din harpa lui. „Am îngropat mulți oameni buni în ultimul an, dar nu vrem să te îngropăm, jur pe harpa mea. Archer, arată-i.

Mâna arcașului se mișcă mai repede decât ar fi crezut Arya. Tija lui a trecut șuierând pe lângă capul ei la un centimetru de urechea ei și s-a îngropat în trunchiul sălciei din spatele ei. Până atunci, arcierul avea o a doua săgeată crestă și trasă. Crezuse că înțelese ce înțelese Syrio prin iute ca șarpele și netede ca mătasea de vară, dar acum știa că nu. Săgeata a bătut în spatele ei ca o albină. — Ai ratat, spuse ea.

— Mai prost dacă crezi asta, spuse Anguy. „Ei merg acolo unde le trimit".

„Așa fac", a fost de acord Lem Lemoncloak.

Erau o duzină de pași între arcaș și vârful sabiei ei. Nu avem nicio șansă, își dădu seama Arya, dorindu-și să aibă un arc ca al lui și priceperea de a-l folosi. Poftim, își coborî sabia lungă grea până când vârful atinse pământul. „Vom veni să vedem acest han", a recunoscut ea, încercând să ascundă îndoiala din inima ei în spatele unor cuvinte îndrăznețe. „Tu mergi în față și noi mergem în spate, ca să vedem ce faci."

Tom Sevenstrings s -a

înclinat profund și a spus: „Înainte, în spate, nu contează. Haideți, băieți, să le arătăm drumul. Anguy, cel mai bine trage săgețile alea, nu vom avea nevoie de ele aici.

Arya și-a învelit sabia și a traversat drumul spre locul unde prietenii ei stăteau pe cai, păstrându-i distanța față de cei trei străini. „Hot Pie, ia acele varze", a spus ea în timp ce se sări în şa. „Și morcovii de asemenea."

Pentru o dată nu s-a certat. Au pornit după cum dorise ea, plimbându-și caii încet pe drumul plin de șanțuri la o duzină de pași în spatele celor trei pe jos. Dar în scurt timp, cumva călăreau chiar deasupra lor. Tom Sevenstrings mergea încet și îi plăcea să-și zbârnească harpa de lemn în timp ce mergea. „Știți vreo melodie?" i-a întrebat. „Mi-ar plăcea foarte mult pe cineva cu care să cânt, așa aș vrea. Lem nu poate purta o melodie, iar băiatul nostru cu arcul lung știe doar balade de marș, fiecare dintre ele lungi de o sută de versuri.

„În marșuri cântăm cântece adevărate", a spus Anguy cu blândețe.

„A cânta este o prostie", a spus Arya. „Cântarea face zgomot. Te-am auzit de departe. Am fi putut să te omorâm."

Zâmbetul lui Tom a spus că nu crede asta. „Sunt lucruri mai rele decât să mori cu un cântec pe buze."

„Dacă ar fi lupi pe aici, am ști asta", se mormăi Lem. „Sau lei. Acestea sunt pădurile noastre."

„N-ai știut niciodată că suntem acolo", a spus Gendry.

— Acum, băiete, n-ar trebui să fii atât de sigur de asta, spuse Tom. „Uneori un bărbat știe mai multe decât spune."

Hot Pie și-a schimbat scaunul. „Cunosc cântecul despre urs", a spus el. „O parte, oricum."

Tom și-a trecut degetele de-a lungul șirurilor. „Atunci să auzim, băiete de plăcintă." Și-a dat capul pe spate și a cântat: „A fost un urs, un urs, un urs! Tot negru și maro, și acoperit de păr...

Hot Pie se alătură cu poftă, chiar sărind în șa puțin pe rime. Arya se uită la el uluită. Avea o voce bună și cânta bine. N-a făcut niciodată nimic bine, în afară de coacere, îşi spuse ea.

Un mic pârâu se scurgea în Trident puțin mai departe. În timp ce treceau, cântatul lor scoase o rață din stuf. Anguy s-a oprit acolo unde stătea, și-a desfăcut arcul, a crestat o săgeată și a dat-o jos. Pasărea a căzut în adâncime, nu departe de mal. Lem și-a scos mantia galbenă și a pătruns până la genunchi pentru a o recupera, plângându-se tot timpul. — Crezi că Sharna ar putea avea lămâi jos în pivnița ei? îi spuse Anguy lui Tom în timp ce îl priveau pe Lem împroșcându-se, înjurând. „O fată din Dorn mi-a gătit odată rață cu lămâi." Părea melancolic.

Tom și Hot Pie și-au reluat cântecul de cealaltă parte a pârâului, cu rața atârnând de centura lui Lem sub mantia lui galbenă. Cumva cântatul a făcut milele să pară mai scurte. Nu a trecut deloc mult până când hanul a apărut în fața lor, înălțându-se de pe malul râului unde Tridentul a făcut o mare cotitură spre nord. Arya îl privi cu suspiciune în timp ce se apropiau. Nu părea un bârlog de haiduci, trebuia să recunoască; arăta prietenos, chiar acasă, cu etajul superior văruit în alb și acoperișul din ardezie și fumul care se învârtea leneș din coșul său de fum. Grajdurile și alte anexe l-au înconjurat, iar în spate era un foișor și meri, o grădină mică. Hanul avea chiar și propriul doc, aruncându-se în râu și...

— Gendry, strigă ea, cu voce joasă și urgentă. „Au o barcă. Am putea naviga în restul drumului până la Riverrun. Ar fi mai rapid decât mersul, cred.

Părea dubios. „Ai navigat vreodată cu o barcă?"

„Tu ridici pânza", a spus ea, „și vântul o împinge".

„Dacă vântul bate în direcția greșită?"

„Atunci sunt vâsle de vâslit."

„Împotriva curentului?" Gendry se încruntă. „Nu ar fi lent? Și dacă barca se răsturnează și cădem în apă? Oricum nu e barca noastră, este a hanului."

Am putea să o luăm. Arya și-a mestecat buza și nu a spus nimic. Au descălecat în fața grajdurilor. Nu se mai vedeau alți cai, dar Arya a observat gunoi de grajd proaspăt în multe dintre boxe. — Unul dintre noi ar trebui să urmărească caii, spuse ea, precaută.

Tom a auzit-o. — Nu e nevoie de asta, Squab. Vino să mănânci, vor fi destul de în siguranță."

„Voi rămâne", a spus Gendry, ignorând-o pe cântăreț. „Poți veni să mă iei după ce ai mâncat."

Dând din cap, Arya porni după Hot Pie și Lem. Sabia ei era încă în teacă peste spate și ținea o mână aproape de mânerul pumnalului pe care-l furase de la Roose Bolton, în caz că nu-i plăcea ce găsiseră înăuntru.mare, ca să arate că așa era.

Arya a făcut la fel. După zile de băut din pâraie și bălți, și apoi din Tridentul noroios, berea avea un gust la fel de bun precum înghițiturile mici de vin pe care i le permitea tatăl ei. Din bucătărie ieșea un miros care îi făcea gura apă, dar gândurile îi erau încă pline de acea barcă. Să-l navighezi va fi mai greu decât să-l furi. Dacă aşteptăm până vor adormi cu toţii...

Băiatul care serveşte a reapărut cu pâini mari şi rotunde. Arya a rupt o bucată cu foame și a sfâșiat în ea. Era greu de mestecat, totuși, oarecum gros și cocoloși, și ars pe fund.

Hot Pie a făcut o față de îndată ce a gustat-o. — Asta-i pâine rea, spuse el. „Este ars și, în plus, dur."

„Este mai bine când există tocană de supt", a spus Lem.

„Nu, nu este", a spus Anguy, „dar nu-ți place să-ți rupi dinții."

„Poți să o mănânci sau să-ți fie foame", a spus soțul. „Arăt ca un brutar nenorocit? Mi-ar plăcea să te văd să faci mai bine."

„Aș putea", a spus Hot Pie. „Este ușor. Ai frământat prea mult aluatul, de aceea e atât de greu de mestecat." A mai luat o înghițitură de bere și a început să vorbească cu dragoste despre pâini, plăcinte și tarte, toate lucrurile pe care le iubea. Arya își dădu ochii peste cap.

Tom se aşeză vizavi de ea. „Squab", a spus el, „sau Arry, sau oricare ar fi numele tău adevărat, acesta este pentru tine." A pus o bucată murdară de pergament pe blatul mesei de lemn între ei.

S-a uitat la el cu suspiciune. "Ce este?"

„Trei dragoni de aur. Trebuie să cumpărăm acei cai."

Arya se uită la el cu grijă. „Sunt caii noștri."<

br />

„Însemnând că i-ați furat singuri, nu-i așa? Nu e rușine în asta, fată. Războiul face hoți pe mulți oameni cinstiți." Tom bătu cu degetul pergamentul împăturit. „Îți plătesc un preț frumos. Merită mai mult decât orice cal, dacă se spune adevărul."

Hot Pie a luat pergamentul și l-a desfăcut. „Nu există aur", se plânse el cu voce tare. „Este doar scris."

— Da, spuse Tom, și îmi pare rău pentru asta. Dar după război, vrem să facem bine, ai cuvântul meu ca om al regelui."

Arya se dădu înapoi de la masă și se ridică în picioare. „Nu sunteți oameni ai regelui, sunteți tâlhari."

„Dacă ai fi întâlnit vreodată un tâlhar adevărat, ai ști că nu plătesc, nici măcar pe hârtie. Nu e pentru noi să-ți luăm caii, copile, e spre binele tărâmului, ca să putem deplasa mai repede și să luptăm cu luptele care au nevoie de luptă. Luptele regelui. L-ai nega pe rege?

Toți o priveau; arcașul, marele Lem, soțul cu chipul lui alb și ochii mișcați. Chiar și Sharna, care stătea în ușa bucătăriei strâmbând ochii. Ne vor lua caii indiferent de ceea ce spun, și-a dat seama ea. Va trebui să mergem pe jos până la Riverrun, dacă nu... „Nu vrem hârtie." Arya plesni pergamentul din mâna lui Hot Pie. „Poți avea caii noștri pentru barca aceea afară. Dar numai dacă ne arăți cum să lucrăm."

Tom Sevenstrings s-a uitat la ea o clipă, apoi gura lui largă, familiară, a făcut un rânjet trist. A râs cu voce tare. Anguy s-a alăturat și apoi au râs cu toții, Lem Lemoncloak, Sharna și Soțul, chiar și băiatul de serviciu, care ieșise din spatele butoaielor cu o arbaletă sub braț. Arya a vrut să țipe la ei, dar în schimb a început să zâmbească...

„Călăreți!" Strigătul lui Gendry a fost strident de alarmă. Ușa s-a deschis și iată-l. — Soldați, gâfâi el. „Coborând pe drumul fluviului, o duzină dintre ei."

Hot Pie a sărit în sus, răsturnându-și jarul, dar Tom și ceilalți erau neperturbați. „Nu există niciun motiv pentru a vărsa bere bună pe podeaua mea", a spus Sharna. „Așează-te pe loc și calmează-te, băiete, vine un iepure. Și tu, fată. Orice rău ți s-a făcut, s-a terminat și s-a făcut și acum ești cu oamenii regelui. Vă vom ține în siguranță cât putem de bine."

Singurul răspuns al Aryei a fost să se întindă peste umăr după sabia ei, dar înainte de a o scoate pe jumătate, Lem o apucă de încheietură. „Nu vom mai avea din asta, acum." El i-a răsucit brațul până când mâna ei s-a deschis. Degetele îi erau dure de calus și înfricoșător de puternice. Din nou! gândi Arya. Se întâmplă din nou, așa cum s-a întâmplat în sat, cu Chiswyck și Raff și Muntele care călărește. Aveau să-i fure sabia și să o transforme spatele într-un șoarece. Mâna ei liberă s-a închis în jurul recipientului și a aruncat-o spre fața lui Lem. Berea a zvârlit peste margine și s-a împroșcat în ochii lui, iar ea a auzit că i se rupe nasul și a văzut țâșnirea de sânge. Când a răcnit, mâinile i s-au dus la față, iar ea a fost liberă. „Fugi!" țipă ea, năvălind.

Dar Lem fu din nou pe ea imediat, cu picioarele lui lungi care făceau ca unul dintre pașii lui să fie egal cu trei ai ei. Ea s-a răsucit și a dat cu piciorul, dar el a smuls-o de pe picioare fără efort și a ținut-o atârnând în timp ce sângele îi curgea pe față.

— Încetează, prostule, strigă el, scuturând-o înainte și înapoi. „Oprește-te acum!" Gendry s-a mutat s-o ajute, până când Tom Sevenstrings a pășit în fața lui cu un pumnal.

Până atunci era prea târziu să fugă. Auzea caii afară și sunetul vocilor bărbaților. O clipă mai târziu, un bărbat a venit tâmpinând prin ușa deschisă, un Tyroshi chiar mai mare decât Lem, cu o barbă mare și groasă, verde strălucitor la capete, dar care creștea în gri. În spate veneau o pereche de arbaletari care ajutau un rănit între ei, apoi pe alții...

O trupă mai zdrențuită Arya nu o văzuse niciodată, dar nu era nimic zdrențuit în săbiile, topoarele și arcurile pe care le purtau. Unul sau doi i-au aruncat priviri curioase când au intrat, dar nimeni nu a spus niciun cuvânt. Un bărbat cu un singur ochi, într-o ghiveci ruginită a adulmecat aerul și a rânjit, în timp ce un arcaș cu părul înțepenit și galben striga după bere. După ei a venit un lancier cu o cârmă cu creasta de leu, un bărbat în vârstă șchiopătând, un Braavosi sellsword, un...

— Harwin? şopti Arya. Era! Sub barbă și părul încâlcit era chipul fiului lui Hullen, care obișnuia să-și conducă poneiul prin curte, să călărească la quintain cu Jon și Robb și să bea prea mult în zilele de sărbătoare. Era mai slab, mai dur cumva, iar la Winterfell nu purtase niciodată barbă, dar era el – bărbatul tatălui ei. „Harwin!" Se zvârcoli, se aruncă înainte, încercând să se elibereze de strânsoarea de fier a lui Lem. „Sunt eu", a strigat ea, „Harwin, sunt eu, nu mă cunoști, nu?" Lacrimile au venit și ea s-a trezit plângând ca un bebeluș, la fel ca o fetiță proastă. „Harwin, eu sunt!"

Ochii lui Harwin s-au îndreptat de la fața ei la bărbatul jupuit de pe dublura ei. „De unde mă cunoști?" spuse el, încruntându-se suspicios. „Omul jupuit... cine ești tu, un băiat slujitor al lordului Leech?"

Pentru o clipă, ea nu a știut cum să răspundă. Avusese atâtea nume. Oare o visase doar pe Arya Stark? „Sunt fată", a adulmecat ea. „Eram paharnicul lordului Bolton, dar avea de gând să mă lase pentru capră, așa că am fugit cu Gendry și Hot Pie. Trebuie să mă cunoști! Obișnuiai să-mi conduci poneiul, când eram mic."

Ochii i s-au mărit, „Dumnezeii să fie buni", a spus el cu o voce înecată. „Arya sub picioare? Lem, dă-i drumul."

„Mi-a rupt nasul." Lem a aruncat-o fără ceremonie pe podea. „Cine în șapte iad ar trebui să fie ea?"

„Fiica Mâinii". Harwin se îngenunche în fața ei. „Arya Stark, din Winterfell".

Ploile veneau și plecau, dar era mai mult cer gri decât albastru și toate pâraiele curgeau sus. În dimineața celei de-a treia zile, Arya a observat că mușchiul creștea mai ales pe partea greșită a copacilor. — Mergem pe o cale greșită, îi spuse ea lui Gendry, în timp ce treceau pe lângă un ulm deosebit de mușchi. „Mergem spre sud. Vezi cum crește mușchiul pe trunchi?

S-a împins părul negru și gros din ochi și a spus: „Urmăm drumul,asta e tot. Drumul merge spre sud aici."

Am mers în sud toată ziua, a vrut ea să-i spună. Și ieri, când călăream de-a lungul albiei acelui pârâu. Dar nu fusese foarte atentă ieri, așa că nu putea fi sigură. — Cred că suntem pierduți, spuse ea cu o voce joasă. „Nu ar fi trebuit să părăsim râul. Tot ce trebuia să facem a fost să-l urmăm."

„Râul se îndoaie și curge", a spus Gendry. „Acesta este doar un drum mai scurt, pun pariu. O modalitate secretă de haiduc. Lem, Tom și ei locuiesc aici de ani de zile."

Asta era adevărat. Arya și-a mușcat buza. „Dar mușchiul..."

„În felul în care plouă, în curând ne va crește mușchi din urechi", se plânse Gendry.

„Numai din urechea noastră de sud", a declarat Arya cu încăpățânare. Nu avea rost să încerci să-l convingi pe Taur de ceva. Totuși, el era singurul prieten adevărat pe care îl avea, acum că Hot Pie îi părăsise.

„Sharna spune că are nevoie de mine să coac pâine", îi spusese el în ziua în care călăreau. „Oricum, m-am săturat de ploaie și de răni și de frică tot timpul. Există bere aici și iepure de mâncat, iar pâinea va fi mai bună când o voi face. Vei vedea când te întorci. Te vei întoarce, nu-i așa? Când s-a terminat războiul?" Și-a amintit cine era ea atunci și a adăugat: „Doamna mea", înroșindu-se.

Arya nu știa dacă războiul avea să se încheie vreodată, dar dăduse din cap. „Îmi pare rău că te-am bătut de acea dată", a spus ea. Hot Pie era proastă și îndrăzneață, dar el fusese cu ea de la Debarcaderul Regelui și ea se obișnuise cu el. „Ți-am rupt nasul."

— Ai spart și pe a lui Lem. Hot Pie rânji. „A fost bine."

— Lem nu a crezut asta, spuse Arya mohorâtă. Atunci era timpul să plecăm. Când Hot Pie a întrebat dacă ar putea săruta mâna lui Milady, ea i-a lovit umărul. „Nu-mi spune așa. Tu ești Hot Pie, iar eu Arry."

„Nu sunt Hot Pie aici. Sharna îmi spune doar băiat. La fel cum îl numește pe celălalt băiat. Va fi confuz."

Îi era dor de el mai mult decât credea că o va face, dar Harwin a compensat ceva. Îi povestise despre tatăl său Hullen și despre cum îl găsise murind lângă grajdurile din Forța Roșie, în ziua în care a fugit. „Întotdeauna a spus că va muri într-un grajd", a spus Harwin, „dar am crezut cu toții că un armăsar prost ar fi moartea lui, nu o haită de lei". Arya a povestit despre Yoren și despre evadarea lor din Debarcaderul Regelui, și multe din cele întâmplate de atunci, dar l-a lăsat deoparte pe grăjdarul pe care îl înjunghiase cu Needle și despre gardianul căruia îi tăiase gâtul pentru a ieși din Harrenhal. A-i spune lui Harwin ar fi aproape ca și cum i-ai spune tatălui ei și erau câteva lucruri pe care nu le putea suporta ca tatăl ei să le cunoască.

Nici nu vorbea despre Jaqen H'ghar și despre cele trei decese pe care le datorase și le plătise. Moneda de fier pe care i-o dăduse Arya o ținea ascunsă sub centura ei, dar uneori noaptea o scotea și își aducea aminte cum fața lui se topise și se schimbase când își trecea mâna peste ea. „Valar morghulis", spunea ea pe sub răsuflarea ei. „Ser Gregor, Dunsen, Polliver, Raff the Sweetling. Gâdilatorul și câinele. Ser Ilyn, Ser Meryn, Regina Cersei, Regele Joffrey."

Din cei douăzeci pe care tatăl ei îi trimisese în vest cu Beric Dondarrion, i-a spus Harwin, au mai rămas doar șase bărbați din Winterfell și au fost împrăștiați. — A fost o capcană, milady. Lordul Tywin și-a trimis Muntele peste Furca Roșie cu foc și sabie, sperând să-l atragă pe lordul tău tată. El a plănuit ca lordul Eddard să vină el însuși în vest pentru a avea de-a face cu Gregor Clegane. Dacă ar fi făcut-o, ar fi fost ucis sau luat prizonier și vândut pentru Imp, care era prizonierul mamei tale la acea vreme. Numai Ucigatorul Regelui nu a știut niciodată planul lordului Tywin și, când a auzit de capturarea fratelui său, l-a atacat pe tatăl tău pe străzile Debarcaderului Regelui.

— Îmi amintesc, spuse Arya. „L-a ucis pe Jory". Jory îi zâmbise mereu când nu-i spunea să treacă de sub picioare.

„L-a ucis pe Jory", a fost de acord Harwin, „și piciorul tatălui tău a fost rupt când calul i-a căzut peste el. Deci Lordul Eddard nu a putut merge spre vest. În schimb, l-a trimis pe Lord Beric, cu douăzeci de oameni ai săi și douăzeci de la Winterfell, printre ei și eu. Mai erau și altele. Thoros și Ser Raymun Darry și oamenii lor, Ser Gladden Wylde, un lord pe nume Lothar Mallery. Dar Gregor ne aștepta la Mummer's Ford, cu bărbați ascunși pe ambele maluri. Când am traversat, a căzut peste noi din față și din spate.

„Am văzut Muntele ucigându-l pe Raymun Darry dintr-o singură lovitură atât de groaznică încât i-a luat brațul de la cot și a ucis și calul de sub el. Gladden Wylde a murit acolo cu el, iar lordul Mallery a fost călărit și înecat. Aveam lei de toate părțile și credeam că sunt condamnat cu ceilalți, dar Alyn a strigat comenzi și a restabilit ordinea în rândurile noastre, iar cei încă călțați s-au adunat în jurul lui Thoros și ne-au eliberat drumul. Șase zeci de noi am fost în acea dimineață. La întuneric nu mai rămăseseră mai mult de două zeci, iar lordul Beric a fost grav rănit. Thoros și-a scos un picior de lance din piept în acea noapte și a turnat vin clocotit în gaura pe care o lăsase.

„Fiecare dintre noi era sigur că domnia sa va muri la răsăritul zilei. Dar Thoros s-a rugat cu el toată noaptea lângă foc, iar când a venit zorii, era încă în viață și mai puternic decât fusese. Au trecut două săptămâni până a putut să urce un cal, dar curajul lui ne-a ținut puternici. Ne-a spus că războiul nostru nu s-a încheiat la Mummer's Ford, ci a început abia acolo și că fiecare om de-al nostru căzut va fi răzbunat de zece ori.

„Până atunci luptele trecuseră pe lângă noi. Oamenii Muntelui erau doar duba gazdei lordului Tywin. Au traversat cu forță Furca Roșie și au ajuns în ținuturile râurilor, ardând totul în cale. Eram atât de puțini încât tot ce puteam face a fost să le zâmbim din spate, dar ne-am spus unul altuia că ne vom alătura regelui Robert când va mărșălui spre vest pentru a zdrobi rebeliunea lordului Tywin. Abia atunci am auzit că Robert a murit, iar lordul Eddard la fel, și puiul lui Cersei Lannister urcase pe Tronul de Fier.

„Tu ești." Barbă Verde a râs. „O veveriță de aur care pleacă să-l vadă pe fulgerul, indiferent dacă vrea sau nu. El va ști ce e de făcut cu tine. Pun pariu că te trimite înapoi la mama ta, așa cum îți dorești."

Tom Sevenstrings dădu din cap. „Da, este ca Lordul Beric. El se va descurca cu tine, vezi dacă nu o face."

Lord Beric Dondarrion. Arya își aminti tot ce auzise la Harrenhal, deopotrivă de la familia Lannister și de la Bloody Mummers. Lordul Beric șuvoiul din lemn. Lordul Beric care fusese ucis de Vargo Hoat și înainte de asta de Ser Amory Lorch și de două ori de Muntele Care Călărește. Dacă nu mă trimite acasă, poate îl voi omorî și pe el. „De ce trebuie să-l văd pe Lord Beric?" întrebă ea încet.

„Îi aducem toți captivii noștri înalți", a spus Anguy.

Captiv. Arya respiră pentru a-și liniști sufletul. Calm ca apa plată. Ea aruncă o privire către haiducii de pe caii lor și întoarse capul calului. Acum, iute ca un șarpe, se gândi ea, în timp ce își trântea călcâiele în flancul cursierului. Chiar între Greenbeard și Jack-Be-Lucky, ea a zburat și a surprins chipul uluit al lui Gendry în timp ce iapa lui se îndepărtă din calea ei. Și apoi era în câmp deschis și alerga.

Nord sau sud, est sau vest, asta nu mai conta acum. Putea să găsească drumul spre Riverrun mai târziu, odată ce i-ar fi pierdut. Arya se aplecă în şa şi îndemnă calul la galop. În spatele ei haiducii înjurău și strigau la ea să se întoarcă. Își închise urechile la apeluri, dar când se uită înapoi peste umăr, patru dintre ei veneau după ea, Anguy și Harwin și Barbă Verde alergau unul lângă altul, cu Lem mai în spate, pelerina lui mare, galbenă, fluturând în spatele lui în timp ce călărea. „Iute ca o căprioară", i-a spus ea călării. „Fugi, acum, fugi."

Arya s-a repezit peste câmpuri maro cu buruieni, prin iarba până la talie și grămezi de frunze uscate care zburau și zburau când calul ei a trecut în galop. În stânga ei erau păduri, a văzut ea. Pot să-i pierd acolo. Un șanț uscat curgea de-a lungul unei părți a câmpului, dar ea a sărit fără să întrerupă pasul și s-a aruncat printre arborele de ulm, tisă și mesteacăn. O scurtă privire înapoi i-a arătat pe Anguy și Harwin încă pe călcâie. Barbă Verde rămase în urmă, totuși, și nu-l putea vedea deloc pe Lem. „Mai repede", a spus ea calului ei, „poți, poți."

Ea călărea între doi ulmi și nu se opri niciodată să vadă pe ce parte creștea mușchiul. Ea a sărit un buștean putrezit și s-a rotit larg în jurul unei căderi monstruoase, rupte de ramuri rupte. Apoi urcă o pantă ușoară și coborând pe cealaltă parte, încetinind și accelerând din nou, pantofii ei de cal izbind scântei de pe piatra de sub picioare. În vârful dealului, ea privi înapoi. Harwin îl împinsese înaintea lui Anguy, dar amândoi veneau din greu. Barbă Verde căzuse mai în spate și părea să treacă.

Un pârâu îi bloca drumul. Ea s-a stropit în el, prin apă sufocată cu frunze maronii umede. Unii s-au lipit de picioarele calului ei în timp ce urcau pe partea cealaltă. Arboretul era mai gros aici, pământul atât de plin de rădăcini și stânci, încât a trebuit să încetinească, dar a ținut tot atât de bun pe cât a îndrăznit. Un alt deal înaintea ei, acesta mai abrupt. Ea a urcat și a coborât din nou. Cât de mari sunt aceste păduri? se întrebă ea. Avea calul mai rapid, știa asta, furase unul dintre cei mai buni ai lui Roose Bolton din grajdurile de la Harrenhal, dar viteza lui era irosită aici. Trebuie să găsesc câmpurile din nou. Trebuie să găsesc un drum. În schimb, a găsit o pistă de joc. Era îngust și neuniform, dar era ceva. Ea alergă de-a lungul ei, crengile biciuindu-i fața. Una i-a strâns gluga și a smuls-o înapoi, iar pentru o jumătate de bătaie a inimii s-a temut că n-ar fi prins-o. O vulpe a izbucnit din tufiș când a trecut, surprinsă de furia zborului ei. Traseul jocului a adus-o la un alt flux. Sau a fost aceeași? Se întoarse ea? Nu avea timp să dezlege, îi auzea caii izbindu-se printre copaci din spatele ei. Spinii i-au zgâriat fața ca pisicile pe care obișnuia să-i urmărească în Debarcaderul Regelui. Vrăbiile au explodat din ramurile unui arin. Dar copacii se răreau acum și deodată ea ieși din ei. Câmpuri întinse se întindeau înaintea ei, toate buruienile și grâul sălbatic, înmuiate și călcate în picioare. Arya și-a dat calul înapoi în galop. Fugi, se gândi ea, fugi pentru Riverrun, fugi pentru acasă. Le pierduse ea? Ea aruncă o privire rapidă, iar Harwin era la șase metri în spate și câștiga. Nu, se gândi ea, nu, el nu poate, nu el, nu este corect.

Amândoi caii erau spumăși și zdruncinați când el a venit lângă ea, a întins mâna și a apucat-o de căpăstru. Arya respira greu atunci. Ea știa că lupta s-a încheiat. Călărești ca un nordic, milady, spuse Harwin când îi oprise. „Mătușa ta a fost aceeași. Lady Lyanna. Dar tatăl meu era stăpânul calului, ține minte."

Privirea pe care i-a aruncat-o era plină de rănire. „Am crezut că ești bărbatul tatălui meu."

Lordul Eddard e mort, milady. Eu sunt al stăpânului fulgerului acum și al fraților mei."

„Ce frați?" Bătrânul Hullen nu dăduse alți fii pe care Arya și-ar fi putut aminti.

„Anguy, Lem, Tom o' Sevens, Jack și Greenbeard, toți. Ne referim la fratele tău Robb nu este bolnav, milady... dar nu pentru el ne luptăm. Are o armată a lui și mulți domni mari care să îndoaie genunchiul. Oamenii mici ne au doar pe noi." El îi aruncă o privire cercetătoare. „Poți să înțelegi ce-ți spun?"

"Da." Că nu era bărbatul lui Robb, ea înțelese destul de bine. Și că ea era prizoniera lui. Aș fi putut rămâne cu Hot Pie. Am fi putut să luăm ambarcațiunea și să o ducem până la Riverrun. Îi fusese mai bine ca Squab. Nimeni nu l-ar lua captiv pe Squab, nici pe Nan, nici pe Nevăstuica, nici pe Arry, băiatul orfan. Eram un lup, se gândi ea, dar acum sunt din nou doar o doamnă proastă.

„Vrei să te întorci liniștită acum", a întrebat-o Harwin, „sau trebuie să te leg și să te arunc peste cal?"

O să călăresc liniştită, spuse ea îmbufnată. Pentru acum.lasă-le pe două dintre ele cu burtă mare."

„A fost „Lasă-mă să-ți beau frumusețea"", a spus Tom defensiv, „și lăptătoarele sunt întotdeauna bucuroși să audă asta. Așa cum a fost o anumită doamnă înaltă, îmi amintesc. Mă joc pentru a fi pe plac."

Nările i s-au deschis. „Țările râurilor sunt pline de servitoare pe care le-ai încântat, toți beau ceai de tanaceu. Ai crede că un bărbat la fel de bătrân pe cât ai ști să-și verse sămânța pe burtă. Bărbații vă vor numi Tom Sevensons înainte de mult timp.

„După cum se întâmplă", a spus Tom, „am trecut cu șapte ani în urmă. Și băieți buni sunt și ei, cu voci dulci ca privighetoarele." Evident că nu-i păsa de subiect.

— A spus domnia sa unde era legat, milady? întrebă Harwin.

„Lord Beric nu-și împărtășește niciodată planurile, dar se simte foame lângă Stoney Sept și Pădurea de trei peni. Ar trebui să-l caut acolo." A luat o înghițitură de vin. „Mai bine ai ști, am avut și apelanți mai puțin plăcuti. O haită de lupi a venit urlă pe lângă porțile mele, gândindu-se că s-ar putea să-l am pe Jaime Lannister aici.

Tom și-a oprit smulgerea. — Atunci e adevărat, Kingslayer este din nou liber?

Lady Smallwood îi aruncă o privire disprețuitoare. „Nu cred că l-ar fi vânat dacă ar fi înlănțuit sub Riverrun."

„Ce le-a spus doamna?" întrebă Jack-Be-Lucky.

„Păi, că l-am avut pe Ser Jaime gol în patul meu, dar l-am lăsat mult prea obosit ca să coboare. Unul dintre ei a avut dezvăluirea să mă numească mincinos, așa că i-am despărțit cu câteva certuri. Cred că au făcut pentru Blackbottom Bend."

Arya se zvârcoli neliniștită pe scaunul ei. „Ce oameni din nord a fost, care a venit să aibă grijă de Kingslayer?"

Lady Smallwood părea surprinsă că vorbise. „Nu și-au dat numele, copile, dar s-au îmbrăcat în negru, cu insigna unui soare alb pe sân."

Un soare alb pe negru era sigilul lordului Karstark, se gândi Arya. Aceștia erau oamenii lui Robb. Se întrebă dacă mai erau aproape. Dacă ar fi putut să le dea proscrisului și să-i găsească, poate că ar duce-o la mama ei la Riverrun...

„Au spus cum a ajuns Lannister să scape? întrebă Lem.

— Au făcut-o, spuse Lady Smallwood. „Nu că aș crede un cuvânt din asta. Ei au susținut că Lady Catelyn l-a eliberat."

Asta l-a tresărit atât de tare pe Tom încât a rupt o sfoară. „Continuă cu tine", a spus el. „Asta-i nebunie."

Nu este adevărat, gândi Arya. Nu putea fi adevărat.

„Am crezut la fel", a spus Lady Smallwood.

Atunci Harwin și-a amintit de Arya. — O astfel de discuție nu este pentru urechile tale, milady.

„Nu, vreau să aud."

Haiducii erau neclintiți. „Continuă cu tine, veveriță slabă", a spus Barbă Verde. „Fii o domnișoară bună și du-te la joacă în curte în timp ce vorbim, acum."

Arya a plecat furioasă și ar fi trântit ușa dacă nu ar fi fost atât de grea. Întunericul se așezase peste Sala Acornului. Câteva torțe au ars de-a lungul pereților, dar asta a fost tot. Porțile micului castel erau închise și blocate. Îi promisese lui Harwin că nu va încerca să fugă din nou, știa ea, dar asta înainte să înceapă să spună minciuni despre mama ei.

„Arya?" Gendry o urmărise afară. „Lady Smallwood a spus că există o fierărie. Vrei să arunci o privire?"

"Dacă doriți." Nu avea altceva de făcut.

„Acest Thoros", a spus Gendry în timp ce treceau pe lângă canise, „este același Thoros care a locuit în castelul de la Debarcaderul Regelui? Un preot roșu, gras, cu capul ras?"

"Așa cred." Arya nu vorbise niciodată cu Thoros la Debarcarea Regelui să-și amintească, dar știa cine era el. El și Jalabhar Xho fuseseră cele mai colorate figuri de la curtea lui Robert, iar Thoros era și un mare prieten al regelui.

„Nu își va aminti de mine, dar venea la forja noastră." Forja Smallwood nu mai fusese folosită de ceva vreme, deși fierarul își atârnase cu grijă uneltele de perete. Gendry aprinse o lumânare și o puse pe nicovală în timp ce dădea jos o pereche de clești. „Stăpânul meu îl certa mereu pentru săbiile lui în flăcări. Nu era o modalitate de a trata oțel bun, ar spune el, dar acest Thoros nu a folosit niciodată oțel bun. Pur și simplu ar înmuia o sabie ieftină în foc și i-ar fi dat foc. A fost doar un truc de alchimist, a spus maestrul meu, dar a speriat caii și unii dintre cavalerii mai verzi.

Își încurcă fața, încercând să-și amintească dacă tatăl ei vorbise vreodată despre Thoros. Nu este prea preot, nu-i așa?

Nu, recunoscu Gendry. „Maestrul Mott a spus că Thoros ar putea să bea chiar și pe regele Robert. Mi-a spus el, stăteau mâniți într-o păstaie, atât lacomi, cât și ticăloși.

„Nu ar trebui să-l numiți pe rege prost." Poate că regele Robert băuse mult, dar fusese prietenul tatălui ei.Stoney Sept a fost cel mai mare oraș pe care Arya l-a văzut de la Debarcarea Regelui, iar Harwin a spus că tatăl ei a câștigat o bătălie faimoasă aici.

„Oamenii Regelui Nebun îl vânau pe Robert, încercând să-l prindă înainte ca el să se poată alătura tatălui tău", îi spuse el în timp ce se îndreptau spre poartă. „A fost rănit, fiind îngrijit de niște prieteni, când Lordul Connington Mâna a luat orașul cu o forță puternică și a început să caute casă cu casă. Înainte de a-l putea găsi, totuși, lordul Eddard și bunicul tău au coborât în ​​oraș și au luat cu asalt zidurile. Lordul Connington a ripostat cu înverșunare. S-au luptat pe străzi și alei, chiar și pe acoperișuri, și toți septonii au sunat clopotele pentru ca oamenii mici să știe să-și încuie ușile. Robert a ieșit din ascunzătoare pentru a se alătura luptei când clopotele au început să sune. A omorât șase oameni în acea zi, spun ei. Unul era Myles Mooton, un cavaler celebru care fusese scutierul prințului Rhaegar. Ar fi ucis și Mâna, dar bătălia nu i-a adus niciodată împreună. Connington l-a rănit pe bunicul tău Tully și l-a ucis pe Ser Denys Arryn, dragul Valei. Dar când a văzut că ziua era pierdută, a zburat la fel de repede ca grifonii de pe scutul său. Bătălia de la Clopote, au numit-o după. Robert a spus întotdeauna că tatăl tău a câștigat, nu el.

Bătălii mai recente au avut loc și aici, se gândi Arya după aspectul locului. Porțile orașului erau făcute din lemn brut nou; în afara zidurilor a rămas o grămadă de scânduri carbonizate pentru a povesti ce se întâmplase cu cele vechi.

Stoney Sept a fost închis bine, dar când căpitanul porții a văzut cine erau, le-a deschis un port de ieșire. „Cum ai aranjat mâncarea?" întrebă Tom când intrau.

„Nu atât de rău ca noi. Vânătorul a adus o turmă de oi și s-au făcut comerț peste Blackwater. Recolta nu a fost arsă la sud de râu. Bineînțeles, sunt multe dorințe să luăm ceea ce avem. Lupii într-o zi, Mummers în următoarea. Cei care nu caută mâncare caută jaf, sau femei pe care să le violeze, iar cei care nu caută aur sau fetițe îl caută pe nenorocitul Ucigaș de Rege. Vorbește că i-a strecurat chiar printre degetele lordului Edmure.

— Lord Edmure? Lem se încruntă. — Atunci Lordul Hoster a murit?

„Mort sau pe moarte. Crezi că Lannister ar putea merge pentru Blackwater? Este cea mai rapidă cale către Debarcarea Regelui, jură Vânătorul." Căpitanul nu a așteptat un răspuns. „Și-a scos câinii pentru o rundă de adulmecare. Dacă Ser Jaime este pe aici, îl vor găsi. I-am văzut câinii smulgând urșii. Crezi că le va plăcea gustul sângelui de leu?

„Un cadavru mestecat nu este bun pentru nimeni", a spus Lem. „Vânătorul știe și asta al naibii de bine."

„Când au venit oamenii din vest, au violat soția și sora vânătorului, i-au pus recoltele la torță, i-au mâncat jumătate din oaie și au ucis cealaltă jumătate din răutate. A ucis și șase câini și a aruncat cadavrele în fântâna lui. Un cadavru mestecat ar fi destul de bun pentru el, aș spune. La fel si eu."

— Ar fi bine să nu nu, spuse Lem. „Atât am de spus. Ar fi bine să nu nu, iar tu ești un nebun."

Arya a călărit între Harwin și Anguy în timp ce haiducii se mutau pe străzile pe unde luptase cândva tatăl ei. Putea vedea septul de pe dealul lui, iar sub el un suport puternic din piatră cenușie, care părea mult prea mic pentru un oraș atât de mare. Dar fiecare a treia casă pe lângă care treceau era o carapace înnegrită, iar ea nu vedea oameni. „Toți orășenii sunt morți?"

„Numai timid." Anguy arătă doi arcieri pe un acoperiș și câțiva băieți cu fețe de funingine ghemuiți în dărâmăturile unei berărie. Mai departe, un brutar a deschis o fereastră închisă și a strigat către Lem. Sunetul vocii lui a scos mai mulți oameni din ascunzătoare, iar Stoney Sept părea să prindă viață în jurul lor.

În piața din inima orașului stătea o fântână în formă de păstrăv care sărea, împroșcând apă într-un bazin de mică adâncime. Femeile umpleau găleți și pahare acolo. La câțiva metri distanță, o duzină de cuști de fier atârnau de stâlpii de lemn care scârțâiau. Cuști pentru corbi, știa Arya. Ciorii erau în mare parte în afara cuștilor, stropind în apă sau cocoțați deasupra gratiilor; înăuntru erau bărbați. Lem s-a oprit încruntat. „Ce este asta, acum?"

„Dreptate", a răspuns o femeie de la fântână.

„Ce, ai scăpat de frânghia de cânepă?"

— S-a făcut asta la decretul lui Ser Wilbert? întrebă Tom.

Un bărbat a râs amar. „Leii l-au ucis pe Ser Wilbert acum un an. Fiii săi sunt cu toții cu Tânărul Lup, îngrășându-se în vest. Crezi că le pasă pe cei ca noi? A fost Vânătorul Nebun care i-a prins pe acești lupi."

Lupii. Arya s-a răcit. Oamenii lui Robb și ai tatălui meu. Se simțea atrasă de cuști. Gratii permiteau atat de putin loc incat prizonierii nu puteau nici sa stea si nici sa se intoarca; stăteau goi, expuși la soare, la vânt și la ploaie. Primele trei cuști țineau morți. Ciorii carii le mâncaseră ochii, totuși orbitele goale păreau să o urmărească. Al patrulea bărbat din rând s-a agitat când ea a trecut. În jurul gurii lui barba zdrențuită era groasă de sânge și muște. Au explodat când a vorbit, bâzâind în jurul capului lui. "Apă." Cuvântul a fost un croacăt. „Te rog... apă..."

Bărbatul din cușca alăturată deschise ochii la sunet. Aici, spuse el. „Iată, eu." Un bătrân, era; barba îi era cenușie, iar scalpul îi era chel și maroniu pete de vârstă.

Dincolo de cel bătrân mai era un mort, un bărbat mare cu barbă roșie, cu un bandaj cenușiu putrezitor care îi acoperea urechea stângă și o parte din tâmplă. Dar cel mai rău lucru era între picioarele lui, unde nu mai rămăsese nimic decât o gaură maro cu crustă târâită de viermi. Mai jos era un om gras. Cușca corbilor era atât de crud de îngustă încât era greu de văzut cum l-au băgat vreodată înăuntru. Fierul i-a săpat dureros în burtă, strângând umflături între gratii. Zilele lungi de copt la soare îi arsera un roșu dureros de la cap până la călcâi. Când și-a schimbat greutatea, cușca lui a scârțâit și s-a legănat, iar Arya a putut vedea dungi albe palide acolo unde gratiile îi protejaseră carnea de soare.