Un dragon renăscut din foc

Cu o zdrobire măcinată, zdrobită, sfâșietoare, Swordfish a împărțit în bucăți hulkul putrezit. Ea a izbucnit ca un fruct prea copt, dar niciun fruct nu a țipat vreodată acel țipăt de lemn zdrobitor. Din interiorul ei, Davos a văzut verde țâșnind dintr-o mie de borcane sparte, otravă din măruntaiele unei fiare pe moarte, sclipind, strălucind, răspândindu-se pe suprafața râului.

Apă din spate, răcni el. "Departe. Scoate-ne de pe ea, apă din spate, apă din spate!" Liniile de luptă au fost tăiate, iar Davos a simțit puntea mișcându-se sub picioarele lui, în timp ce Black Betha se eliberează de White Hart. Vâslele ei au alunecat în apă.

Apoi auzi un vârâit scurt și ascuțit, de parcă i-ar fi suflat cineva în ureche. O jumătate de bătaie a inimii mai târziu a venit vuietul. Puntea a dispărut sub el, iar apa neagră l-a zdrobit peste față, umplându-i nasul și gura. Se sufoca, se îneca. Nesigur în ce direcție era sus, Davos a luptat cu râul într-o panică oarbă până când brusc a spart suprafața. A scuipat apă, a aspirat aer, a apucat cea mai apropiată bucată de resturi și a ținut.

Peștele-spadă și hulk-ul dispăruseră, trupuri înnegrite pluteau în aval lângă el, iar bărbați sufocați se agățau de bucăți de lemn fumegând. Înălțime de cincizeci de picioare, un demon învolburat de flacără verde dansa pe râu. Avea o duzină de mâini, în fiecare câte un bici și orice atingeau a izbucnit în foc. A văzut pe Black Betha arzând, iar White Hart și Loyal Man de ambele părți. Piety, Cat, Courageous, Sceptre, Red Raven, Harridan, Faithful, Fury, toți urcaseră, Kingslander și Godsgrace la fel, demonul își mânca pe ai lui. Mândria strălucitoare de Driftmark a Lordului Velaryon încerca să se întoarcă, dar demonul și-a trecut un deget verde leneș peste vâslele ei argintii și acestea s-au aprins ca atâtea conici. Pentru o clipă, ea părea că mângâia râul cu două maluri de torțe lungi și strălucitoare.

Curentul îl avea în dinți până atunci, învârtindu-l în jur. A dat cu piciorul pentru a evita un petic plutitor de incendiu. Fiii mei, se gândi Davos, dar nu era nicio modalitate de a-i căuta în mijlocul haosului hohotitor. În spatele lui s-a urcat un alt corp plin de incendii. Însuși Blackwater părea să fiarbă în patul său, iar spatele arzând și oameni arzând și bucăți de corăbii sparte umpleau aerul.

Sunt dus afară în golf. Nu ar fi la fel de rău acolo; ar trebui să poată face țărm, era un înotător puternic. Galerele lui Salladhor Saan vor fi și ele în golf, Ser Imry le poruncise să se oprească.

Și apoi curentul l-a întors din nou, iar Davos a văzut ce-l aștepta în aval.Lanțul. Zeii ne salvează, au ridicat lanțul.Acolo unde râul se lărgea în Golful Apă Neagră, boom-ul se întindea întins, la doi sau trei picioare goale deasupra apei. Deja o duzină de galere se prăbușiseră în el, iar curentul îi împingea pe alții împotriva lor. Aproape toți erau în flăcări, iar restul aveau să fie în curând. Davos putea distinge coca în dungi a navelor lui Salladhor Saan dincolo, dar știa că nu va ajunge niciodată la ele. În fața lui se întindea un perete de oțel încins, lemn arzător și flacără verde învolburată. Gura Blackwater Rush se transformase în gura iadului.

Nemișcat ca o garguia, Tyrion Lannister se cocoșa pe un genunchi deasupra unui merlon. Dincolo de Poarta Noroiului și de dezolarea care fusese cândva piața de pește și debarcaderul, râul însuși părea să fi luat foc. Jumătate din flota lui Stannis era în flăcări, împreună cu cea mai mare parte din flota lui Joffrey. Sărutul incendiului a transformat navele mândre în ruguri funerare și oamenii în torțe vii. Aerul era plin de fum și săgeți și țipete.

În aval, oamenii de rând și căpitanii născuți deopotrivă puteau vedea moartea verde fierbinte învârtindu-se spre plutele și caracolele și feriboturile lor, purtate de curentul Apei Negre. Vâslele lungi și albe ale galerelor Myrish sclipeau ca picioarele centipedelor înnebunite în timp ce se luptau să apară, dar nu era bine. Centipede nu aveau unde să alerge.

O duzină de incendii mari au izbucnit sub zidurile orașului, unde butoaiele de smoală arzătoare explodaseră, dar focul le-a redus la nu mai mult decât lumânări într-o casă aprinsă, penoanele lor portocalii și stacojii fluturând nesemnificativ împotriva holocaustului de jad. Norii jos au prins culoarea râului în flăcări și au acoperit cerul în nuanțe de verde mișcător, ciudat de frumos. O frumusețe teribilă. Ca focul dragonului. Tyrion se întrebă dacă Aegon Cuceritorul se simțise așa în timp ce zbura deasupra Câmpului său de Foc.

Vântul cuptorului și-a ridicat mantia purpurie și i-a bătut fața goală, dar nu se putea întoarce. Era vag conștient de mantiile de aur care aplaudă de pe panouri. Nu avea voce să li se alăture. A fost o jumătate de victorie. Nu va fi suficient.

Văzu un alt bulk pe care le umpluse plin cu fructele volubile ale regelui Aerys cuprinse de flăcările înfometate. O fântână de jad arzând s-a ridicat din râu, explozia atât de strălucitoare încât a trebuit să-și apere ochii. Pene de foc înalte de treizeci și patruzeci de picioare dansau pe ape, trosnind și șuierând. Pentru câteva clipe au spălat țipetele. Erau sute în apă, înecându-se sau arzând sau făcând puțin din ambele.

Îi auzi țipând, Stannis? Îi vezi ardând? Aceasta este munca ta la fel de mult ca a mea. Undeva în acea masă fierbinte de oameni de la sud de Blackwater, Stannis privea și el, știa Tyrion. Nu avusese niciodată setea de luptă a fratelui său, Robert. Va comanda din spate, din rezervă, așa cum obișnuia să facă lordul Tywin Lannister. Ca și cum nu, stătea un cal de război chiar acum, îmbrăcat într-o armură strălucitoare, cu coroana pe cap. O coroană de aur roșu, spune Varys, cu vârfurile modelate în forme de flăcări.

Navele mele. Vocea lui Joffrey s-a trosnit în timp ce striga de pe trotuar, unde s-a înghesuit cu gărzile în spatele meterezelor. Cercul de aur al regalității îi împodobea cârma de luptă. „Mă arde Kingslander, regina Cersei, om loial. Uite, acolo e Seaflower." Arătă cu noua sa sabie spre locul unde flăcările verzi lingeau corpul auriu al lui Seaflower și îi urcau vâslele. Căpitanul ei o întorsese râul în sus, dar nu suficient de repede pentru a se sustrage de focul de pădure.

Era condamnată, știa Tyrion. Nu exista altă cale. Dacă nu am fi ieșit să-i întâlnim, Stannis ar fi simțit capcana. O săgeată putea fi îndreptată și o suliță, chiar și piatra dintr-o catapultă, dar focul de pădure avea o voință proprie. Odată dezlegat, era dincolo de controlul oamenilor. „Nu s-a putut ajuta", i-a spus el nepotului său. „Flota noastră a fost condamnată în orice caz".

Chiar și de pe vârful merlonului - fusese prea scund pentru a vedea peste metereze, așa că îi pusese să-l ridice - flăcările, fumul și haosul bătăliei au făcut imposibil pentru Tyrion să vadă ce se întâmplă în aval de sub castel. dar o văzuse de o mie de ori în mintea lui. Bronn ar fi pus boii în mișcare în momentul în care nava amiral a lui Stannis a trecut pe sub Forța Roșie; lanțul era foarte greu, iar troliile mari se întoarseră, dar încet, scârțâind și bubuind. Întreaga flotă a uzurpatorului ar fi dispărut când prima licărire de metal ar fi putut fi văzută sub apă. Vergile aveau să iasă ude picurând, unele strălucind de noroi, verigă cu verigă cu verigă, până când întregul mare lanț se întindea. Regele Stannis își vâslise flota pe Blackwater, dar nu voia să mai vâsle.

Chiar și așa, unii scăpau. Curentul unui râu era un lucru complicat, iar focul nu se răspândea atât de uniform pe cât sperase el. Canalul principal era în flăcări, dar mulți dintre Myrmeni se îndreptaseră spre malul de sud și căutaseră să scape nevătămați, iar cel puțin opt corăbii aterizaseră sub zidurile orașului. Aterizat sau naufragiat, dar e vorba de același lucru, au pus bărbați la țărm. Mai rău, o bună parte din aripa de sud a primelor două linii de luptă ale inamicului se aflase bine în amonte de infern, când s-au ridicat hulk-urile. Stannis ar fi rămas cu treizeci sau patruzeci de galere, la o ghicire; mai mult decât suficient pentru a-și aduce întreaga gazdă, odată ce și-au recăpătat curajul.

Asta ar putea dura ceva timp; chiar și cel mai curajos ar fi consternat după ce ar fi văzut vreo mie de semeni ai săi mistuiți de incendiu. Hallyne a spus că uneori substanța ardea atât de fierbinte încât carnea se topea ca seuul. Totuși chiar și așa.

Tyrion nu-și făcea iluzii în privința propriilor săi oameni. Dacă bătălia pare să se înrăutăţească, se vor rupe şi se vor rupe rău, îl avertizase Jacelyn Bywater, aşa că singura modalitate de a câştiga era să te asiguri că bătălia rămâne dulce, de la început până la sfârșit.

Putea vedea forme întunecate mișcându-se printre ruinele carbonizate ale debarcaderului de pe malul râului. E timpul pentru o altă ieșire, se gândi el. Bărbații nu au fost niciodată atât de vulnerabili ca atunci când au coborât prima dată pe țărm. El nu trebuie să-i dea timp inamicului să se formeze pe malul de nord.

A coborât de pe merlon. „Spune-i lordului Jacelyn că avem un inamic pe malul râului", îi spuse el unuia dintre alergătorii pe care i-i atribuise Bywater. Ii spuse altuia: Adu-i complimentele mele lui Ser Arneld și roagă-l să îndrepte Curvele la treizeci de grade spre vest. Unghiul le-ar permite să arunce mai departe, dacă nu atât de departe în apă.

Mama a promis că le pot avea pe Curve, spuse Joffrey. Tyrion a fost enervat să vadă că regele ridicase din nou viziera cârmei. Fără îndoială că băiatul gătea în tot acel oțel greu dar ultimul lucru de care avea nevoie era o săgeată rătăcită care îi pătrundea prin ochiul nepotului său.

A închis vizorul. Ține asta închis, Excelență; persoana ta dulce este prețioasă pentru noi toți. Și nici nu vrei să strici fața aceea drăguță. Curvele sunt ale tale. Era un moment la fel de bun ca oricare altul; a arunca mai multe vase pe navele în flăcări părea inutil. Joff i-a pus pe Bărbații Antler, goi, în piața de dedesubt, cu coarnele în cuie la cap. Când au fost aduși în fața Tronului de Fier pentru dreptate, el promisese că îi va trimite lui Stannis. Un bărbat nu era la fel de greu ca un bolovan sau un butoi de smoală arzătoare și putea fi aruncat mult mai departe. Unele dintre mantii de aur pariaseră pe dacă trădătorii vor zbura până peste apa Neagră. Fii repede în privința asta, Altceva, îi spuse el lui Joffrey. "Vom dori ca trebuchetele să arunce din nou cu pietre destul de curând. Nici măcar focul de pădure nu arde pentru totdeauna."

Joffrey s-a grăbit să plece fericit, escortat de Ser Meryn, dar Tyrion l-a prins pe Ser Osmund de încheietura mâinii înainte să-l poată urmări. „Orice s-ar întâmpla, ține-l în siguranță și ține-l acolo, s-a înțeles asta?"

După cum porunci. Ser Osmund zâmbi amabil.

Tyrion îi avertizase pe Trant și Kettleblack ce s-ar întâmpla cu ei în cazul în care regelui i se va întâmpla vreun rău. Și Joffrey avea o duzină de mantii de aur veteran care așteptau la poalele treptelor. Îți protejez ticălosul nenorocit cât pot de bine, Cersei, se gândi el cu amărăciune. Vă vedem că faci același lucru pentru Alayaya.

Imediat că Joff a plecat, un alergător a venit gâfâind pe trepte. Domnul meu, grăbeşte-te! S-a aruncat într-un genunchi. "Au aterizat oameni pe terenul turneului, sute! Aduc un berbec la Poarta Regelui."

Tyrion blestemă și se îndreptă spre trepte cu un waddle care se rostogolește. Podrick Payne aștepta dedesubt cu caii lor. Au plecat în galop pe River Row, Pod și Ser Mandon Moore venind puternic în spatele lui. Casele cu obloane erau pline de umbră verde, dar nu era trafic care să le stea în cale; Tyrion poruncise ca strada să fie ținută liberă, astfel încât apărătorii să poată trece rapid de la o poartă la alta. Chiar și așa, când au ajuns la Poarta Regelui, a putut auzi un zgomot puternic de lemn pe lemn, care îi spunea că berbecul fusese adus în joc. Gemetele marilor balamale sunau ca gemetele unui gigant pe moarte. Piața porții era plină de răniți, dar a văzut și rânduri de cai, nu toți răniți, și vinde spade și mantale de aur suficient pentru a forma o coloană puternică. „Formulează-te", strigă el în timp ce sări la pământ. Poarta s-a mișcat sub impactul unei alte lovituri. "Cine comandă aici? Ieși."

"Nu." O umbră s-a desprins de umbra zidului, pentru a deveni un bărbat înalt în armură gri închis. Sandor Clegane și-a smuls cârma cu ambele mâini și a lăsat-o să cadă la pământ. Oțelul era pârjolit și înțepat, urechea stângă a câinelui care mârâia s-a tăiat. O tăietură deasupra unui ochi aruncase o stropire de sânge peste vechile cicatrici de arsuri ale Ogarului, mascându-i jumătate din față.

Da." Tyrion se înfrunta cu el.

Respirația lui Clegane veni zdrențuită. Păi cu asta. Și tu.

Lângă el s-a urcat un sellsword. „Am ieșit. De trei ori. Jumătate din oamenii noștri sunt uciși sau răniți. Foc de pădure izbucnește în jurul nostru, caii țipând ca oamenii și oamenii ca caii..."

"Credeai că te-am angajat să lupți într-un turneu? Să-ți aduc un lapte frumos înghețat și un castron de zmeură? Nu? Atunci urcă-te pe calul tău nenorocit. Și tu, câine."

Sângele de pe fața lui Clegane strălucea roșu, dar ochii lui erau albi. Și-a scos sabia lungă.

Îi este frică, îşi dădu seama Tyrion, şocat. Houndul este speriat. A încercat să explice nevoia lor. „Au dus un berbec la poartă, îi poți auzi, trebuie să-i împrăștiem "

"Deschide porțile. Când se grăbesc înăuntru, înconjoară-i și omoară-i." Câinele îşi înfipse vârful săbiei în pământ şi se sprijini de pom, legănându-se. Mi-am pierdut jumătate din oameni. De asemenea, calul. Nu iau mai mult în focul ăla.

Ser Mandon Moore s-a mutat lângă Tyrion, imaculat în farfuria sa albă emailată. „Mâna Regelui vă poruncește".

"Bugger the King's Hand." Acolo unde fața Ogarului nu era lipicioasă de sânge, era palidă ca laptele. Cineva să-mi aducă ceva de băut. Un ofițer de mantie de aur îi întinse o ceașcă. Clegane înghiți o înghițitură, o scuipă și aruncă paharul. "Apă? Dă-ți naiba cu apa. Adu-mi vin."

E mort pe picioare. Tyrion o putea vedea acum. Rana, focul. . . a terminat, trebuie să găsesc pe altcineva, dar cine? Ser Mandon? S-a uitat la bărbați și a știut că nu va fi. Frica lui Clegane îi zguduise. Fără un lider, ar refuza și ei, iar Ser Mandon . . . un om periculos, spuse Jaime, da, dar nu un bărbat pe care alți bărbați l-ar urma.

În depărtare, Tyrion auzi un alt zgomot grozav. Deasupra pereților, cerul întunecatera inundat de foi de lumină verde și portocalie. Cât de mult ar putea rezista poarta?Aceasta este o nebunie, se gândi el, dar mai devreme nebunie decât înfrângere. Înfrângerea este moarte și rușine. Foarte bine, voi conduce ieşirea.

Dacă s-a gândit că asta l-ar face pe câine să revină la vitejie, s-a înșelat. Clegane a râs doar. "Tu?"

Tyrion putea să vadă neîncrederea de pe fețele lor. Eu. Ser Mandon, vei purta steagul regelui. Pod, cârma mea. Băiatul a alergat să se supună. Câinele s-a sprijinit de acea sabie crestă și striată de sânge și l-a privit cu acei ochi albi largi. Ser Mandon la ajutat pe Tyrion să se ridice din nou. „Formulează-te!" a strigat el.

Armăsarul său mare și roșu purta crinet și șamfron. Mătase roșie îi drapeau sferturile posterioare, peste o haină de cotă. Șaua înaltă era aurita. Podrik Payne întinse cârma și scutul, stejar greoi împodobit cu o mână de aur pe roșu, înconjurat de lei mici de aur. Își plimba calul în cerc, uitându-se la mica forță a oamenilor. Doar o mână răspundese la comanda lui, nu mai mult de douăzeci. Și-au așezat caii cu ochii la fel de albi ca ai câinelui. Se uită disprețuitor la ceilalți, cavalerii și sellswords care călăreaseră cu Clegane. „Se spune că sunt jumătate bărbat", a spus el. "Ce face asta din partea ta?"

Asta i-a făcut de rușine destul de bine. Un cavaler a urcat, fără coif, și a călărit să se alăture celorlalți. Au urmat o pereche de cuvinte de vânzare. Apoi mai mult. Poarta Regelui se cutremură din nou. În câteva clipe, dimensiunea comenzii lui Tyrion se dublase. I-a prins în capcană. Dacă mă lupt, ei trebuie să facă la fel, sau sunt mai puțini decât pitici.

„Nu o să mă auzi strigând numele lui Joffrey", le-a spus el. „Nici nu mă vei auzi țipând după Casterly Rock. Acesta este orașul tău pe care Stannis vrea să-l arunce și asta e poarta ta pe care o dă jos. Așa că vino cu mine și ucide-l pe fiul de cățea!" Tyrion și-a scos securea din teacă, a învârtit armăsarul și a plecat în trap spre portul de ieșire. A crezut că îl urmăresc, dar nu a îndrăznit niciodată să se uite.

Fanta din cârmă limitează vederea lui Tyrion la ceea ce era înaintea lui, dar când a întors capul, a văzut trei galere întinse pe terenul turneului și o a patra, mai mare decât celelalte, stând bine în râu, trăgând butoaie de ardere. pitch dintr-o catapultă.

Wedge, porunci Tyrion în timp ce oamenii lui ieșeau din portul de ieșire. S-au format în vârf de lance, cu el la punct. Ser Mandon Moore ocupă locul din dreapta lui, flăcările strălucind pe smalțul alb al armurii sale, ochii lui morți strălucind fără pasiune prin cârmă. Călărea pe un cal negru ca cărbunele, cu bare în alb, cu scutul alb pur al Gărzii Regelui legat de braț. În stânga, Tyrion a fost surprins să-l vadă pe Podrick Payne, cu o sabie în mână. Ești prea tânăr, spuse el imediat. "Întoarce-te."

Sunt scutierul tău, milord.

Tyrion nu putea să-și petreacă timp pentru ceartă. Atunci, cu mine. Stai aproape. Și-a dat calul în mișcare.

Călăreau genunchi la genunchi, urmând linia zidurilor care se profilau. Standardul lui Joffrey a transmis purpurie și aur din toiagul lui Ser Mandon, cerbul și copita leului care dansa la lăbă. Au trecut de la o plimbare la un trap, învârtindu-se lat în jurul bazei turnului. Săgețile săgeau din zidurile orașului, în timp ce pietrele se învârteau și se prăbușiu deasupra capului, prăbușindu-se orbește pe pământ și apă, oțel și carne. În față se profila Poarta Regelui și o mulțime de soldați care se luptau cu un berbec uriaș, cu un ax de stejar negru cu un cap de fier. Arcașii de pe nave i-au înconjurat, slăbindu-și puțurile la orice apărători s-au arătat pe zidurile porții. Lance, porunci Tyrion. S-a grăbit spre un canter.

Pământul era ud și alunecos, în părți egale noroi și sânge. Armăsarul său s-a împiedicat de un cadavru, copitele lui alunecând și răsturnând pământul și, pentru o clipă, Tyrion s-a temut că sarcina lui se va sfârși cu el să se prăbușească de pe șa înainte de a ajunge chiar la inamic, dar el și calul lui au reușit să-și mențină echilibrul. . Sub poartă oamenii se întorceau, încercând în grabă să se pregătească pentru șoc. Tyrion și-a ridicat toporul și a strigat: — Aterizarea Regelui! Alte voci au preluat strigătul, iar acum vârful săgeții zbură, un țipăt lung de oțel și mătase, copite bătând și lame ascuțite sărutate de foc.

Ser Mandon a scăpat vârful lancei în ultima clipă posibilă și a împins stindardul lui Joffrey prin pieptul unui bărbat îmbrăcat într-un sacoș împânzit, ridicându-l din picioare înainte ca axul să se rupă. În fața lui Tyrion se afla un cavaler a cărui haină arăta o vulpe care se uita printr-un inel de flori. Florent a fost primul lui gând, dar fără cârmă a alergat pe un al doilea aproape. L-a zdrobit pe bărbat în față cu toată greutatea toporului și a brațului și a încărcat calul, luându-i jumătate din cap. Șocul impactului i-a amorțit umărul. Shagga ar râde de mine, se gândi el, mergând mai departe.

O suliță lovi de scutul lui. Pod a galopat lângă el, zdrobind pe fiecare dușman pe lângă care treceau. Vag, a auzit urale de la bărbații de pe pereți. Berbecul s-a prăbușit în noroi, uitat într-o clipă, în timp ce conducătorii săi fugeau sau se întorceau să lupte. Tyrion a coborât un arcaș, a deschis un lancier de la umăr până la subsuoară, a aruncat o privire de pe o cârmă cu creasta de pește-spadă. La berbec, marele lui roșu a crescut, dar armăsarul negru a sărit obstacolul fără probleme și Ser Mandon a trecut pe lângă el, moartea în mătase albă ca zăpada. Sabia i-a tuns membrele, a crăpat capete, a spart scuturile – deși destul de puțini dintre inamici trecuseră râul cu scuturile intacte.

Tyrion și-a îndemnat calul peste berbec. Dușmanii lor fugeau. Și-a mișcat capul de la dreapta la stânga și din nou înapoi, dar nu a văzut niciun semn de Podrick Payne. O săgeată zdrăngăni de obrazul lui, lipsind ochiul tăiat cu un centimetru. Treaba lui de frică aproape că l-a dezcalat. Dacă trebuie să stau aici ca un ciot, ar fi trebuit să pictez și o țintă pe pieptar.

Își dădu calul înapoi în mișcare, trapând peste și în jurul unui împrăștiat de cadavre. În aval de râu, Blackwater era înghesuit cu gropile de galere arzând. Pete de foc de sălbăticie încă pluteau deasupra apei, trimițând penuri verzi aprinse care se învârteau la douăzeci de metri în aer. Îi împrăștiaseră pe bărbați pe berbec, dar el putea vedea lupte de-a lungul malului râului. Oamenii lui Ser Balon Swann, cei mai asemănători, sau ai lui Lancel, încercau să arunce inamicul înapoi în apă în timp ce roiau la țărm în largul corăbiilor în flăcări. Vom merge spre Poarta Noroiului, porunci el.

Ser Mandon a strigat: „Poarta noroiului!" Și au plecat din nou. "Debarcarea Regelui!" oamenii lui au strigat zdrențuit și „Jumătate de om! Se întrebă cine îi învățase asta. Prin oțelul și căptușeala cârmei sale, auzi țipete angoase, trosnetul flămânzilor de flăcări, tremurul de coarne de război și sunetul arămat al trâmbițelor. Focul era peste tot. Zeii să fie buni, nu e de mirare că Houndul s-a speriat. De flăcări se teme. . .

Un izbucnire zdrobitoare a răsunat peste Blackwater, când o piatră de mărimea unui cal a aterizat în mijlocul navei pe una dintre galere. Al nostru sau al lor? Prin fumul învolburat, nu-și putea da seama. Paa lui dispăruse; fiecare om era propria lui bătălie acum. Ar fi trebuit să mă întorc, se gândi el, mergând mai departe.

Securea îi era grea în pumn. O mână îl urmărea încă, restul morți sau fugeau. A trebuit să-și lupte armăsarul pentru a-și menține capul spre est. Marelui destrier nu-i plăcea focul mai mult decât îi plăcea lui Sandor Clegane, dar calul era mai ușor de gătit.

Bărbații se târau din râu, bărbați arși și sângerând, tusind cu apă, clătinându-se, majoritatea murind. Și-a condus trupa printre ei, oferind morți mai rapide și mai curate celor suficient de puternici pentru a rezista. Războiul s-a micșorat la dimensiunea fantei lui ochiului. Cavalerii de două ori mai mari decât el au fugit de el, sau au stat și au murit. Păreau lucruri mărunte și înfricoșate. — Lannister! strigă el, ucigând. Brațul îi era roșu până la cot, strălucind în lumina râului. Când calul său s-a ridicat din nou, și-a scuturat toporul spre stele și le-a auzit strigând „Jumătate! Tyrion se simți beat.

Febra luptei. Nu se gândise niciodată să experimenteze el însuși, deși Jaime îi spusese destul de des despre asta. Cum timpul părea să se estompeze și să încetinească și chiar să se oprească, cum trecutul și viitorul au dispărut până când nu a mai fost nimic decât clipa, cum a fugit frica, și gândul a fugit și chiar corpul tău. „Atunci nu-ți simți rănile, nici durerea de spate din cauza greutății armurii, nici transpirația care curge în ochi. Nu mai simți, nu mai gândești, nu mai fii tu, există doar lupta. , dușmanul, acest om și apoi următorul și următorul și următorul, și știi că le este frică și obosit, dar tu nu ești, ești în viață și moartea este peste tot în jurul tău, dar săbiile lor se mișcă atât de încet, tu poate dansează prin ei râzând." Febra luptei. Sunt pe jumătate om și beat de măcel, să mă omoare dacă pot!

Au încercat. Un alt lancier a alergat spre el. Tyrion și-a tăiat capul suliței, apoi mâna, apoi brațul, trecând în cerc în jurul lui. Un arcaș, fără arc, l-a împins cu o săgeată, ținând-o de parcă ar fi fost un cuțit. Destrierul a dat cu piciorul în coapsa bărbatului pentru a-l trimite întins, iar Tyrion a lătrat în râs. Trecu pe lângă un banner plantat în noroi, una dintre inimile înflăcărate ale lui Stannis, și tăie toiagul în două cu un leagăn al toporului. Un cavaler s-a ridicat de nicăieri pentru a-și sparge scutul cu o sabie mare cu două mâini, iar și iar, până când cineva i-a băgat un pumnal sub braț. Unul dintre oamenii lui Tyrion, poate. Nu a văzut niciodată.

„Ced, ser", a strigat un alt cavaler, mai departe pe râu. „Cedează-te. Ser cavaler, îți cedez. Angajamentul meu, aici, aici." Bărbatul zăcea într-o băltoacă de apă neagră, oferind o mănușă cu homar în semn de supunere. Tyrion a trebuit să se aplece ca să i-o ia. În timp ce făcea, un vas cu foc sălbatic a izbucnit deasupra capului, împroșcând flacără verde. În junghiul brusc de lumină, văzu că balta nu era neagră, ci roșie. Mănușa încă mai avea mâna cavalerului în ea. L-a aruncat înapoi. „Cedează", a suspins bărbatul deznădăjduit, neputincios. Tyrion s-a scuturat.

Un om de arme a apucat căpăstrul calului său și l-a împins în fața lui Tyrion cu un pumnal. A dat lama deoparte și a îngropat securea în ceafa bărbatului. În timp ce o smulgea, o flacără albă a apărut la marginea vederii sale. Tyrion se întoarse, gândindu-se să-l găsească pe Ser Mandon Moore lângă el, dar acesta era un alt cavaler alb. Ser Balon Swann purta aceeași armură, dar capcanele lui de cai purtau lebedele alb-negru din casa lui. E mai degrabă un cavaler pătat decât unul alb, îşi spuse Tyrion nebuneşte. Fiecare bucată de Ser Balon era împroșcată cu sânge și pătată de fum. Și-a ridicat buzduganul pentru a arăta în aval. Bucăți de creier și oase se lipiră de cap. Domnul meu, uite.

Tyrion și-a aruncat calul pe punctul de a privi în josul Blackwater. Curentul încă mai curgea negru și puternic dedesubt, dar suprafața era un val de sânge și flacără. Cerul era roșu și portocaliu și verde strălucitor. "Ce?" spuse el. Apoi a văzut.

Oameni de arme îmbrăcați în oțel se cățărau de pe o galeretă ruptă care se zdrobise de un dig. Atât de mulți, de unde vin? Mijindu-și ochii în fum și strălucire, Tyrion îi urmă înapoi în râu. Douăzeci de galere erau înghesuite, poate mai multe, era greu de numărat. Vâslele le-au fost încrucișate, carcasele strânse între ele cu linii de luptă, au fost înșelați unul pe berbecii celuilalt, încâlciți în pânze de tachelaj căzut. O carcasă mare plutea între două nave mai mici. Epave, dar împachetate atât de strâns încât era posibil să săriți de pe o punte pe alta și astfel să traversați Blackwater.

Sute de cei mai îndrăzneți ai lui Stannis Baratheon făceau exact asta. Tyrion văzu un cavaler nebun încercând să traverseze, îndemnând un cal îngrozit peste borduri și vâsle, peste punți basculante pline de sânge și trosnind de foc verde. Le-am făcut o punte de sânge, se gândi el consternat. Părți ale podului se scufundau, iar alte părți erau în flăcări și totul scârțâia și se mișca și imi place să se spargă în orice moment, dar asta nu părea să-i oprească. „Aceia sunt oameni curajoși", i-a spus el Ser Balon cu admirație. Să mergem să-i ucidem.

prin focurile de jgheab și prin funinginea și cenușa de pe malul râului, trântind un chei lung de piatră, cu propriii săi oameni și pe cei ai lui Ser Balon în spatele lui. Ser Mandon a căzut cu ei, scutul său fiind o ruină zdrențuită. Fumul și cenușa se învârteau prin aer, iar dușmanul s-a spart înaintea atacului lor, aruncându-se înapoi în apă, dărâmând peste alți oameni în timp ce se luptau să urce. Piciorul podului era o galeră inamică pe jumătate scufundată, cu Dragonsbane pictat pe proa, fundul ei smuls de unul dintre corpurile scufundate pe care Tyrion le pusese între chei. Un lăncier care purta insigna de crab roșu a Casei Celtigar și-a împins vârful armei în sus prin pieptul calului lui Balon Swann înainte ca acesta să poată descăleca, vărsând cavalerul de pe șa. Tyrion i-a lovit capul bărbatului în timp ce trecea pe lângă ea, și până atunci era prea târziu pentru a se opri. Armăsarul său a sărit de la capătul cheiului și peste un val zdrobit, aterizat cu o stropire și un țipăt în apă până la glezne. Securea lui Tyrion s-a învârtit, urmat de Tyrion însuși, iar puntea s-a ridicat pentru a-i da o lovitură umedă.

A urmat nebunia. Calul lui își rupsese un picior și țipa îngrozitor. Cumva a reușit să-și scoată pumnalul și să taie gâtul bietei creaturi. Sângele a țâșnit într-o fântână stacojie, udându-i brațele și pieptul. Și-a găsit din nou picioarele și s-a trântit spre șină, apoi s-a luptat, clătinandu-se și stropindu-se pe punțile strâmbe inundate de apă. Bărbații au venit la el. Pe unii i-a ucis, pe alții i-a rănit și pe alții au plecat, dar întotdeauna au fost mai mulți. Și-a pierdut cuțitul și a câștigat o suliță ruptă, nu ar fi putut spune cum. L-a prins și a înjunghiat, strigând blesteme. Bărbații au fugit de el, iar el a fugit după ei, urcând peste șină până la următoarea navă și apoi la următoarea. Cele două umbre albe ale lui erau mereu cu el; Balon Swann și Mandon Moore, frumoși în farfuria lor palidă. Înconjurați de un cerc de lăncieri Velaryon, au luptat spate la spate; au făcut bătălia la fel de grațioasă ca un dans.

Propria lui ucidere a fost un lucru neîndemânatic. A înjunghiat un bărbat în rinichi când i-a fost întors cu spatele și l-a prins pe altul de picior și l-a răsturnat în râu. Săgețile șuieră pe lângă capul lui și i-au zgomotit armura; unul era blocat între umăr și pieptar, dar nu a simțit-o niciodată. Un bărbat gol a căzut din cer și a aterizat pe punte, corpul izbucnind ca un pepene scăpat dintr-un turn. Sângele i se împroșcă prin fanta cârmei lui Tyrion. Pietrele au început să se prăbușească, izbindu-se prin punți și transformând oamenii în pastă, până când întregul pod a tresărit și s-a răsucit violent sub picioare, trântindu-l în lateral.

Deodată râul se revărsa în cârma lui. L-a smuls și s-a târât de-a lungul punții de listare până când apa nu a ajuns decât până la gât. Un geamăt a umplut aerul, ca strigătele de moarte ale vreunei fiare uriașe, Nava, a avut timp să se gândească, nava e pe cale să se desprindă. Galerele sparte se sfărâmau, podul se destrămau. De îndată ce și-a dat seama, a auzit un trosnet brusc, puternic ca un tunet, puntea s-a trântit sub el și a alunecat înapoi în apă.

Lista era atât de abruptă încât a trebuit să urce înapoi, trăgându-se de-a lungul unei linii întrerupte centimetru cu centimetru. Cu coada ochiului, văzu coca în care fuseseră încurcate, plutind în aval odată cu curentul, învârtindu-se încet în timp ce bărbații săreau peste partea ei. Unii purtau inima în flăcări a lui Stannis, alții cerbul și leul lui Joffrey, alte insigne, dar părea că nu contează. Incendiile ardeau în amonte și în jos. Pe o parte a lui era o bătălie furioasă, o mare confuzie de steaguri strălucitoare fluturând deasupra unei mări de oameni care se luptau, ziduri de scuturi formându-se și rupându-se, cavaleri călare tăind prin presa, praf și noroi, sânge și fum. Pe cealaltă parte, Forța Roșie se profila sus pe dealul său, scuipând foc. Au fost pe partea greșită, totuși. Pentru o clipă, Tyrion a crezut că înnebunește, că Stannis și castelul au făcut schimb de locuri. Cum a putut Stannis să treacă pe malul de nord? Cu întârziere și-a dat seama că puntea se întorcea și cumva se învârtise, așa că castelul și bătălia își schimbaseră partea. Luptă, ce bătălie, dacă Stannis nu a trecut cu cine luptă? Tyrion era prea obosit pentru a-i da sens. Îl durea umărul îngrozitor, iar când s-a întins să-l frece, a văzut săgeata și și-a amintit. Trebuie să cobor de pe această navă. În aval nu era altceva decât un zid de foc, iar dacă epava se dezlănțuia, curentul l-ar duce direct în el.

Cineva îi striga încet numele prin zarva bătăliei. Tyrion încercă să țipe înapoi. "Iată! Iată, sunt aici, ajută-mă!" Vocea lui suna atât de subțire încât abia se auzea. Se trase pe puntea înclinată și se apucă de șină. Corpul s-a izbit de următoarea galeretă și a revenit atât de violent încât aproape că a fost doborât în ​​apă. Unde i-au dus toate puterile? Era tot ce putea să facă să stea.

"DOMNUL MEU! Ia-MĂ MÂNĂ! DOMNUL MEU TYRION!"

Acolo, pe puntea navei următoare, peste un golf din ce în ce mai mare de apă neagră, stătea Ser Mandon Moore, cu o mână întinsă. Focul galben și verde strălucea pe albul armurii lui, iar mănușa lui cu homar era lipicios de sânge, dar Tyrion se întinse la el, dorindu-și brațele mai lungi. Abia în cele din urmă, în timp ce degetele lor treceau peste gol, ceva l-a zguduit. Ser Mandon întindea mâna stângă, de ce.

De aceea s-a dat înapoi sau a văzut sabia până la urmă? Nu ar ști niciodată. Vârful s-a tăiat chiar sub ochii lui și i-a simțit atingerea rece și tare și apoi un fulger de durere. Capul i se întoarse de parcă ar fi fost pălmuit. Șocul apei reci a fost o a doua palmă mai zguduitoare decât prima. A căutat ceva de care să se apuce, știind că, odată ce a coborât, nu mai era de gând să se întoarcă sus. Cumva, mâna lui a găsit capătul așchiat al unei vâsle rupte. Strângându-l strâns ca un amant disperat, a strălucit pas cu pas. Ochii îi erau plini de apă, gura plină de sânge, iar capul îi pulsa îngrozitor. Zeii îmi dau putere să ajung pe punte. . . Nu era nimic altceva, doar vâsla, apa, puntea.

În cele din urmă, s-a rostogolit pe o parte și a rămas fără suflare și epuizat, pe spate. Bilele de flacără verde și portocalie trosneau deasupra capului, lăsând dungi între stele. A avut un moment să se gândească cât de frumos era înainte ca Ser Mandon să blocheze priveliștea. Cavalerul era o umbră albă de oțel, cu ochii strălucind întunecat în spatele cârmei. Tyrion nu avea mai multă putere decât o păpușă de cârpă. Ser Mandon și-a pus vârful sabiei în adâncul gâtului și a încremenit ambele mâini în jurul mânerului.

Și deodată s-a trântit spre stânga, clătinându-se în șină. Wood s-a despicat, iar Ser Mandon Moore a dispărut cu un strigăt și o stropire. O clipă mai târziu, carcasele s-au izbit din nou, atât de tare că puntea părea să sară. Apoi cineva stătea în genunchi deasupra lui. Jaime? mormăi el, aproape sufocându-se cu sângele care îi umplea gura. Cine altcineva l-ar salva, dacă nu pe fratele lui?

Stai liniştit, milord, eşti rănit rău. O voce de băiat, asta nu are sens, se gândi Tyrion. Suna aproape ca Pod.Lordul Tywin Lannister venise și îi salvare tăind prin armată lui Stannis cu ușurință călăre pe cal luându-i prin surprindere pe la spate reușind să rupă asediu fără pierderii în schimb Stannis Baratheon suferise o înfrângere zdrobitoare o victorie care va rămâne în istorie istoria celor șapte regate și asigurând Tronul de Fier revendicand victoria în numele familiei.

Catelyn Ser Desmond Grell a servit Casa Tully toată viața. Fusese scutier când s-a născut Catelyn, cavaler când a învățat să meargă, să călărească și să înoate, maestru în arme până în ziua în care sa căsătorit. O văzuse pe pisica lordului Hoster devenind o femeie tânără, o doamnă a unui mare lord, mamă a unui rege. Și acum m-a văzut devenind și un trădător.

Fratele ei, Edmure, l-a numit pe Ser Desmond castelan de Riverrun când a plecat la luptă, așa că îi revenea să se ocupe de crima ei. Pentru a-i ușura disconfortul, l-a adus cu el pe administratorul tatălui ei, dur Utherydes Wayn. Cei doi bărbați s-au ridicat și au privit-o; Ser Desmond robust, roșcat, stânjenit, grav Utheryde, slăbit, melancolic. Fiecare a așteptat ca celălalt să vorbească. Ei şi-au dat viaţa în slujba tatălui meu, iar eu le-am răsplătit cu ruşine, îşi spuse Catelyn obosită.

— Fiii tăi, spuse în cele din urmă ser Desmond. „Ne-a spus maestrul Vyman. Bieţii băieţi. Teribil. Teribil. Dar... —

Împărtășim durerea ta, doamnă, spuse Utherydes Wayn. „Toți Riverrun plânge cu tine, dar..."

„Veștile trebuie să te fi înnebunit", interveni Ser Desmond, „o nebunie a durerii, o nebunie a mamei, oamenii vor înțelege. Nu știai... —

Am știut, spuse Catelyn ferm. „Am înțeles ce făceam și am știut că este o trădare. Dacă nu mă pedepsești, bărbații vor crede că am consimțit împreună pentru a-l elibera pe Jaime Lannister. A fost actul meu și numai al meu și singur trebuie să răspund pentru asta. Pune-mă în fiarele goale ale Ucigatorului Regelui și le voi purta cu mândrie, dacă așa trebuie să fie.

„Fătters?" Însuși cuvântul părea să-l șocheze pe bietul Ser Desmond. „Pentru mama regelui, fiica domnului meu? Imposibil."

„Poate", spuse administratorul Utherydes Wayn, „doamna mea ar fi de acord să fie închisă în camerele ei până când ser Edmure se întoarce. Un timp singură, să mă rog pentru fiii ei uciși?

— Închis, da, spuse Ser Desmond. „Închis într-o celulă din turn, asta ar servi."

„Dacă voi fi închis, să fie în odăile tatălui meu, ca să-l pot mângâia în ultimele lui zile."

Ser Desmond se gândi un moment. „Foarte bine. Nu vă va lipsi confortul și nicio curtoazie, dar libertatea castelului vă este refuzată. Vizitează sept după cum ai nevoie, dar în rest, rămâi în camerele lordului Hoster până când Lordul Edmure se întoarce.

"Cum doriți." Fratele ei nu a fost domn cât timp a trăit tatăl lor, dar Catelyn nu l-a corectat. „Pune-mă o gardă dacă trebuie, dar îți dau angajamentul meu. că nu voi încerca să scap."

Ser Desmond dădu din cap, în mod evident bucuros că a terminat cu sarcina lui neplăcută, dar Utherydes Wayn, cu ochi triști, a zăbovit o clipă după ce castelanul și-a luat concediu. — A fost un lucru grav pe care l-ați făcut, doamnă, dar degeaba. Ser Desmond l-a trimis pe Ser Robin Ryger după ei, să-l aducă înapoi pe Ucigașul Regelui... sau, în caz contrar, capul lui.

Catelyn nu se așteptase la mai puțin. Fie ca Războinicul să dea putere brațului tău de sabie, Brienne, se rugă ea. Făcuse tot ce putea; nu a mai rămas nimic decât să spere.

Lucrurile ei au fost mutate în dormitorul tatălui ei, dominată de patul mare cu baldachin în care se născuse, cu stâlpii săi sculptați în forme de păstrăv săritor. Însuși tatăl ei fusese mutat la o jumătate de cotitură pe scări, cu patul de bolnav așezat în fața balconului triunghiular care îi deschidea solar, de unde putea vedea râurile pe care le iubise întotdeauna atât de bine.

Lordul Hoster dormea ​​când Catelyn intră. Ea a ieșit pe balcon și a stat cu o mână pe balustrada de piatră brută. Dincolo de vârful castelului, rapidul Tumblestone s-a alăturat liniei Furcă Roșie și ea putea vedea o distanță lungă în aval. Dacă o velă în dungi vine dinspre est, va fi Ser Robin care se întoarce. Pentru moment suprafața apelor era goală. Ea a mulțumit zeilor pentru asta și s-a întors să stea cu tatăl ei.

Catelyn nu putea spune dacă Lordul Hoster știa că ea se afla acolo sau dacă prezența ei îi aducea vreo mângâiere, dar i-a dat mângâiere să fie cu el. Ce ai spune dacă ai cunoaște crima mea, părinte? se întrebă ea. Ai fi făcut așa cum am făcut mine, dacă Lysa și cu mine am fi fost în mâinile dușmanilor noștri? Sau m-ai condamna și pe mine și ai numi asta nebunia mamei?

Era un miros de moarte în camera aceea; un miros greu, dulce și urât, agățat. Îi amintea de fiii pe care îi pierduse, dulcele ei Bran și micuțul ei Rickon, uciși de mâna lui Theon Greyjoy, care fusese episcopul lui Ned. Încă l-a întristat pentru Ned, l-ar fi întristat mereu pentru Ned, dar să-și ia și copiii... „Este un lucru monstruos de crud să pierzi un copil," șopti ea încet, mai mult pentru sine decât pentru tatăl ei.

Ochii lordului Hoster s-au deschis. „Tansy", a răpit el cu o voce plină de durere.

El nu mă cunoaște. Catelyn se obișnuise ca el să o ia pentru mama ei sau pentru sora ei Lysa, dar Tansy era un nume ciudat pentru ea. — Sunt Catelyn, spuse ea. — E pisica, tată.

„Iartă-mă… sângele… oh, te rog… Tansy…"

Ar fi putut fi o altă femeie în viața tatălui ei? O fecioară de sat pe care o nedreptățise când era tânăr, poate? Ar fi putut găsi mângâiere în brațele unei fete de serviciu după ce mama a murit? Era un gând ciudat, neliniştitor. Deodată a simțit că nu și-a cunoscut deloc tatăl. „Cine este Tansy, milord? Vrei să trimit după ea, părinte? Unde aș găsi femeia? Mai trăiește?"

Lordul Hoster gemu. "Mort." Mâna lui bâjbâi după a ei. „Veți avea alții... fete dulci și născute adevărate."

Alţii? gândi Catelyn. A uitat că Ned a plecat? Mai vorbește cu Tansy, sau sunt eu acum, sau Lysa, sau mama?

Când a tușit, sputa a apărut cu sânge. Îi strânse degetele. „… fii o soție bună și zeii te vor binecuvânta… fii… fii născuți adevărați… aaahhh." Spasmul brusc de durere făcu mâna lui Lord Hoster să se strângă. Unghiile i se înfipseră în mâna ei și scoase un țipăt înăbușit.

Maestrul Vyman a venit repede, să amestece o altă doză de lapte de mac și să-l ajute pe domnul său să-l înghită. Destul de curând, lordul Hoster Tully căzuse înapoi într-un somn greu.

„Întreaba după o femeie", a spus Cat. „Tansy."

„Tansy?" Maestrul o privi în gol.

„Nu cunoști pe nimeni cu acest nume? O servitoare, o femeie dintr-un sat din apropiere? Poate cineva din anii trecuți?" Catelyn plecase de la Riverrun de foarte mult timp.

„Nu, doamna mea. Pot să fac întrebări, dacă doriți. Utherydes Wayn ar ști cu siguranță dacă vreo astfel de persoană a servit vreodată la Riverrun. Tansy, ai spus? Oamenii mici își numesc adesea fiicele după flori și ierburi." Maestrul părea gânditor. „Era o văduvă, îmi amintesc, venea la castel să caute pantofi vechi care aveau nevoie de tălpi noi. Numele ei era Tansy, acum că mă gândesc la asta. Sau era Pansy? Unele astfel. Dar nu a venit de mulți ani...

Numele ei era Violet, spuse Catelyn, care își amintea foarte bine de bătrână.

„A fost?" Maestrul arăta scuzându-se. Îmi cer scuze, Lady Catelyn, dar s-ar putea să nu rămân. Ser Desmond a decretat că trebuie să vă vorbim numai în măsura în care îndatoririle noastre o cer.

„Atunci trebuie să faci cum poruncește el." Catelyn nu-l putea învinovăți pe Ser Desmond; ea îi dăduse mici motive să aibă încredere în ea și, fără îndoială, se temea că s-ar putea folosi de loialitatea pe care mulți dintre oamenii din Riverrun ar mai simți-o față de fiica stăpânului lor pentru a mai face vreo răutate. Sunt eliberată de război, cel puțin, își spuse ea, chiar dacă doar pentru puțin timp.

După ce maestrul a plecat, ea și-a îmbrăcat o mantie de lână și a ieșit din nou pe balcon. Lumina soarelui strălucea pe râuri, aurind suprafața apelor în timp ce treceau pe lângă castel. Catelyn și-a umbrit ochii împotriva strălucirii, căutând o velă îndepărtată, temându-se să o vadă. Dar nu era nimic și nimic nu însemna că speranțele ei erau încă vii.

Toată ziua aceea a privit, și până în noapte, până când o dureau picioarele din picioare. Un corb a venit la castel la sfârșitul după-amiezii, făcându-se în aripi negre mari spre colonie. Aripi întunecate, cuvinte întunecate, se gândi ea, amintindu-și ultima pasăre care venise și groaza pe care o adusese.

Maestrul Vyman s-a întors la seara pentru a-i sluji lordului Tully și a-i aduce lui Catelyn o cină modestă de pâine, brânză și carne de vită fiartă cu hrean. „Am vorbit cu Utherydes Wayn, doamna mea. El este destul de sigur că nicio femeie pe nume Tansy nu a fost vreodată la Riverrun în timpul serviciului său.

„Azi a fost un corb, am văzut. Jaime a fost luat din nou? Sau ucis, zeii feresc?

Nu, doamnă, nu am aflat nicio veste despre Ucigatorul Regelui.

„Atunci este o altă bătălie? Este Edmure în dificultate? Sau Robb? Te rog, fii amabil, liniștește-mi temerile."

„Doamna mea, nu ar trebui..." Vyman se uită în jur, ca și cum ar fi să se asigure că nu mai era nimeni în cameră. „Lord Tywin a părăsit râurile. Totul e liniște pe vaduri."

Atunci de unde a venit corbul?

Din vest, răspunse el, ocupându-se de lenjeria de pat a lordului Hoster și evitându-i privirea.

„A fost o veste despre Robb?"

El a ezitat. „Da, doamna mea."

„Ceva este în neregulă." Ea știa asta din manierele lui. El ascundea ceva de ea. „Spune-mi. Este Robb? Este rănit?" Nu a murit, zeii să fie buni, vă rog să nu-mi spuneți că este mort.,,Nu era să primească o săgeată când a asediat Stanca dar armură la protejat dacă ar primi o rană Maestrul de la Crag se va ocupa de el, nu am nicio îndoială a spus Maester Vyman.

,,Doamna mea, mi s-a poruncit să nu vorbesc cu tine. Îmi pare rău." Adunându-și poțiunile, Vyman a ieșit în grabă și, din nou, Catelyn a rămas singură cu tatăl ei. Laptele de mac își făcuse treaba, iar lordul Hoster era scufundat într-un somn greu. O linie subțire de scuipat cobora dintr-un colț al gurii deschise pentru a-și umezi perna. Catelyn luă un pătrat de lenjerie și l-a șters ușor. Când ea l-a atins, lordul Hoster a gemut. Iartă-mă, spuse el, atât de încet încât abia putea auzi cuvintele. „Tansy... sânge... sângele... zeii să fie amabili..."Cuvintele lui o tulburau mai mult decât putea ea să spună, deși nu le putea înțelege. Sânge, se gândi ea. Trebuie să se întoarcă totul la sânge? Părinte, cine a fost această femeie și ce i-ai făcut care are nevoie de atâta iertare?

În noaptea aceea, Catelyn a dormit neîntrerupt, bântuită de visele fără formă ale copiilor ei, pierduți și morți. Cu mult înainte de răsăritul zilei, s-a trezit cu cuvintele tatălui ei răsunând în urechi. Bebeluși dulci și născuți adevărat... de ce ar fi

spus asta, dacă nu... ar fi putut să aibă un nenorocit pe această femeie, Tansy? Nu-i venea să creadă. Fratele ei Edmure, da; nu ar fi surprins-o să afle că Edmure avea o duzină de copii naturali. Dar nu tatăl ei, nici lordul Hoster Tully, niciodată.

Ar putea fi Tansy un nume de animal de companie pe care l-a numit Lysa, așa cum mi-a numit mie Cat? Lordul Hoster o confundase cu sora ei înainte. Vei avea altele, spuse el. Bebeluși dulci și născuți adevărat. Lysa avortase de cinci ori, de două ori în Eyrie, de trei ori la King's Landing... dar niciodată la Riverrun, unde Lordul Hoster ar fi fost la îndemână pentru a o mângâia. Niciodată, decât dacă... dacă nu era însărcinată, prima dată...

Ea și sora ei fuseseră căsătorite în aceeași zi și lăsase în grija tatălui lor când noii lor soți plecaseră să se alăture rebeliunii lui Robert. După aceea, când sângele lor lunar nu a venit la ora obișnuită, Lysa țâșnise fericită de fiii pe care era sigură că îi purtau. „Fiul tău va fi moștenitorul Winterfell și al meu al Eyrie. Oh, vor fi cei mai buni prieteni, ca Ned și Lordul Robert al tău. Vor fi mai frați decât veri, într-adevăr, doar știu asta." Era atât de fericită.

Dar sângele Lysei venise nu după mult timp și toată bucuria dispăruse din ea. Catelyn crezuse întotdeauna că Lysa pur și simplu întârziase puțin, dar dacă ar fi fost însărcinată...

Și-a amintit de prima dată când i-a dat sorei ei Robb să o țină în brațe; mic, roșu la față și zgomotos, dar puternic și atunci, plin de viață. De îndată ce Catelyn pusese copilul în brațele surorii ei, fața Lysei s-a dizolvat în lacrimi. În grabă, ea îl împinsese pe copil înapoi la Catelyn și fugise.

Dacă ar fi pierdut un copil înainte, asta ar putea explica cuvintele tatălui și multe altele în afară de... Perechea Lysei cu Lordul Arryn fusese aranjată în grabă, iar Jon era un bătrân chiar și atunci, mai în vârstă decât tatăl lor. Un bătrân fără moștenitor. Primele sale două soții îl lăsaseră fără copii, fiul fratelui său fusese ucis cu Brandon Stark în King's Landing, vărul său galant murise în Bătălia de la Clopote. Avea nevoie de o soție tânără dacă Casa Arryn urma să continue... o soție tânără despre care se știa că este fertilă.

Catelyn se ridică, își îmbrăcă un halat și coborî treptele către soarele întunecat pentru a sta deasupra tatălui ei. Un sentiment de teamă neputincioasă o cuprinse. „Tată," a spus ea, „Tată, știu ce ai făcut." Nu mai era o mireasă nevinovată cu capul plin de vise. Era văduvă, trădătoare, mamă îndurerată și înțeleaptă, înțeleaptă în căile lumii. — L-ai făcut să o ia, șopti ea. „Lysa a fost prețul pe care Jon Arryn a trebuit să-l plătească pentru săbiile și sulițele Casei Tully."

Nu era de mirare că căsătoria surorii ei fusese atât de lipsită de dragoste. Soții Arryn erau mândri și înțepătați de onoarea lor. Lordul Jon s-ar putea căsători cu Lysa pentru a-i lega pe Tully de cauza rebeliunii și în speranța unui fiu, dar i-ar fi fost greu să iubească o femeie care a venit în patul lui murdară și nedorită. Ar fi fost amabil, fără îndoială; cuminte, da; dar Lysa avea nevoie de căldură.

A doua zi, în timp ce ea rupse postul, Catelyn a cerut pennă și hârtie și a început o scrisoare către sora ei din Valea Arryn. I-a spus Lysei despre Bran și Rickon, luptându-se cu cuvintele, dar mai ales a scris despre tatăl lor. Gândurile lui sunt greșite pe care ți le-a făcut, acum că timpul lui se scurtează. Maestrul Vyman spune că nu îndrăznește să întărească laptele de mac. Este timpul ca Tatăl să-și dea jos sabia și scutul. Este timpul ca el să se odihnească. Cu toate acestea, el luptă sumbru, nu va ceda. Este de dragul tău, cred. Are nevoie de iertarea ta. Războiul a făcut drumul de la Eyrie la Riverrun periculos de călătorit, știu, dar cu siguranță o forță puternică de cavaleri te-ar putea vedea în siguranță prin Munții Lunii? O sută de oameni, sau o mie? Și dacă nu poți veni, nu-i vei scrie măcar? Câteva cuvinte de dragoste, ca să moară în pace? Scrie ce vrei, iar eu îi voi citi și îi voi ușura calea.

Chiar dacă a lăsat pană deoparte și a cerut ceară de sigiliu, Catelyn a simțit că scrisoarea parcă ar fi prea mică și prea târziu. Maestrul Vyman nu credea că Lordul Hoster va zăbovi suficient pentru ca un corb să ajungă în Eyrie și să se întoarcă. Deși a mai spus același lucru înainte... Oamenii din Tully nu s-au predat ușor, indiferent de șanse. După ce a încredințat pergamentul în grija maestrului, Catelyn s-a dus la sept și a aprins o lumânare Tatălui de Sus, de dragul tatălui ei, o a doua nădejde, care lăsase primul corb să intre pe lume când a privit prin ușă. al morții și o treime pentru Maica, pentru Lysa și toți copiii pe care îi pierduseră amândoi.

Mai târziu în acea zi, în timp ce stătea lângă patul lordului Hoster cu o carte, citind același pasaj iar și iar, a auzit sunetul unor voci puternice și zgomotul unei trâmbițe. Ser Robin, se gândi ea imediat, tresărind. S-a dus la balcon, dar nu se vedea nimic pe râuri, dar putea auzi vocile mai clar de afară, sunetul multor cai, clinchetul armurii și ici și colo o urale. Catelyn a urcat scările întortocheate până pe acoperișul donjonului. Ser Desmond nu mi-a interzis acoperișul, își spuse ea în timp ce urca.

Sunetele veneau din partea îndepărtată a castelului, lângă poarta principală. Un nod de oameni stătea în fața hersei în timp ce se ridica în smucituri și tresări, iar pe câmpurile de dincolo, în afara castelului, erau câteva sute de călăreți. Când a suflat vântul, le-a ridicat stindardele, iar ea a tremurat de uşurare la vederea păstrăvilor sărind din Riverrun. Edmure.

Au trecut două ore până când a considerat de cuviință să vină la ea. Până atunci, castelul a răsunat în sunetul reuniunilor zgomotoase, în timp ce bărbații îmbrățișau femeile și copiii pe care i-au lăsat în urmă. Trei corbi se ridicaseră din colonie, cu aripi negre bătând în aer în timp ce luau zborul. Catelyn îi urmărea de pe balconul tatălui ei. Își spălase părul, își schimbase hainele și se pregătise pentru reproșurile fratelui ei... dar chiar și așa, așteptarea a fost grea.

Când în cele din urmă a auzit sunete în afara ușii, s-a așezat și și-a încrucișat mâinile în poală. Noroi roșu uscat a împroșcat cizmele, ciupile și haina lui Edmure. Dacă te uiți la el, nu ai ști niciodată că și-a câștigat bătălia. Era slab și tras, cu obraji palizi, barbă neîngrijită și ochi prea strălucitori.Edmure, spuse Catelyn îngrijorată, arăți rău. Sa întâmplat ceva? Au trecut Lannisterii râul?

„Le-am aruncat înapoi. Lord Tywin, Gregor Clegane, Addam Marbrand, i-am întors. Stannis, totuși... Se strâmbă.

„Stannis? Dar Stannis?

A pierdut bătălia de la Debarcaderul Regelui, spuse Edmure nefericit. „Flota lui a fost arsă, armata lui înfrântă."

O victorie Lannister era o veste proastă, dar Catelyn nu putea să împărtășească consternarea evidentă a fratelui ei. Încă mai avea coșmaruri despre umbra pe care o văzuse alunecând peste cortul lui Renly și despre felul în care sângele curgea prin oțelul defileului lui. „Stannis nu a fost mai mult prieten decât lordul Tywin."Nu în regulă, repetă Edmure. „El a fost captivul lui Robb, captivul regelui tău, iar Robb mi-a cerut să-l țin în siguranță."

„Brienne îl va ține în siguranță. Ea a jurat-o pe sabia ei."

„Femeia aceea?"

„Ea îl va aduce pe Jaime la Debarcaderul Regelui și îi va aduce pe Arya și Sansa înapoi la noi în siguranță."

„Cersei nu va renunța niciodată la ele."

„Nu Cersei. Tyrion. A jurat-o, în ședință publică. Și Ucigașul Regelui a jurat-o, de asemenea.

„Cuvântul lui Jaime nu are valoare. Cât despre Imp, se spune că a luat un topor în cap în timpul bătăliei. El va fi mort înainte ca Brienne ta să ajungă la Debarcaderul Regelui, dacă o va face vreodată.

"Mort?" Ar putea zeii să fie cu adevărat atât de nemilos? Îl făcuse pe Jaime să jure o sută de jurăminte, dar în care își pusese speranțele era promisiunea fratelui său.

Edmure era orb la suferința ei. „Jaime era responsabilul meu și vreau să-l am înapoi. Am trimis corbi...

Corbi cui? Câți?"

Trei, spuse el, deci mesajul va ajunge cu siguranță la lordul Bolton. Pe râu sau pe drum, drumul de la Riverrun până la King's Landing trebuie să-i aducă aproape de Harrenhal

."

„Harrenhal". Însuși cuvântul părea să întunece camera. Groaza i-a îngroșat vocea când a spus: „Edmure, știi ce ai făcut?"

„Nu te teme, ți-am lăsat partea ta. Am scris că Jaime a scăpat și i-am oferit o mie de dragoni pentru recucerirea lui."

Din ce în ce mai rău, se gândi Catelyn disperată. Fratele meu este un prost. Nedorite, nedorite, lacrimile i-au umplut ochii. Dacă asta a fost o scăpare, spuse ea încet, și nu un schimb de ostatici, de ce ar trebui să-i dea Lannister fiicele mele lui Brienne?

„Nu se va ajunge niciodată la asta. Ucigatorul de Rege ne va fi înapoiat, m-am asigurat de asta.

„Tot ce te-ai asigurat este că nu-mi voi mai vedea niciodată fiicele. Brienne ar fi putut să-l fi dus în siguranță la Debarcaderul Regelui atâta timp cât nimeni nu-i vâna. Dar acum.Catelyn nu putea continua. Lasă-mă, Edmure. Ea nu avea dreptul să-i poruncească, aici, în castelul care în curând avea să fie al lui, totuși tonul ei nu accepta nicio discuție. „Lăsați-mă Tatălui și durerea mea, nu mai am ce să vă spun. Merge. Merge." Tot ce-și dorea era să se întindă, să închidă ochii și să doarmă și să se roage să nu vină vise. ,,Înainte să plec voi spune că sunt și vești bune vești excelente Edmure a spus Martell și Tyrell au acceptat cererea în căsătorie între casele noastre au decis să o susțină pe Daenerys Targaryen au recunoscuto ca adevăratul conducător legitim Regina de drept a celor șapte regate iar Valea lui Arryn au recunoscut-o ca regina au trimis treizeci de mii de cavaleri ai valei după ce sora ta a murit împreună cu fiul iei au căzut prin poarta luni se spune că a alunecat Tyrell s-au retras în Reach ambele sunt case mari loiale lui Daenerys acum că Robb e legat de Daenerys vor fi legate și de Stark și vor fi aliații noștri sunt case puternice Tyrell sunt a două casă ca putere și au o armată uriașă și pământuri fertile spre deosebire de mine nu vor seca niciodată.

,,A fost ucisă Catelyn a răspuns plină de furie Edmure a ridicat din umeri ,,Nu contează ce contează e că e ca vom câștiga iar ținutul va fi salvat am văzut ce a lăsat Muntele în urmă ferme sate orașe arse femei violate am luptat pentru oamenii mei ca să mai apuce o zi" apoi a plecat.

Sansa Stark dormea pe un vapor comercial care se îndreptă spre Riverrun toată dimineața cântaseră în sept, de când ajunsese la castel primul semnal de vele inamice. Sunetul vocilor lor s-a amestecat cu zgomotul cailor, zgomotul oțelului și balamalele gemete ale marilor porți de bronz pentru a crea o muzică ciudată și înspăimântătoare. În sept cântă pentru mila Mamei, dar pe pereți este Războinicul căruia se roagă, și totul în tăcere. Și-a amintit cum Septa Mordane obișnuia să le spună că Războinicul și Mama erau doar două fețe ale aceluiași mare zeu. Dar dacă există doar unul, ale cărui rugăciuni vor fi ascultate?

Ser Meryn Trant a ținut gheața de sânge pentru ca Joffrey să-l urce. Băiatul și calul deopotrivă purtau zale aurite și farfurie smălțuită de culoare roșie, cu pe cap lei de aur asorți. Lumina palidă a soarelui a fulgerat de aurii și roșii de fiecare dată când Joff se mișca. Luminoasă, strălucitoare și goală, se gândi Sansa.

Imp era călare pe un armăsar roșu, blindat mai clar decât regele în echipament de luptă, ceea ce îl făcea să arate ca un băiețel îmbrăcat în hainele tatălui său. Dar nu era nimic copilăresc în toporul de luptă atârnat sub scut. Ser Mandon Moore călărea lângă el, cu oțel alb și strălucitor de gheață. Când Tyrion a văzut-o, și-a întors calul spre ea. Doamnă Sansa, strigă el de pe şa, cu siguranţă sora mea v-a cerut să vă alăturaţi celorlalte doamne înalte din Maegor?

A făcut-o, milord, dar regele Joffrey a trimis după mine să-l scot. Vreau să vizitez şi septul, să mă rog.Nu voi întreba pentru cine. Gura i se răsuci ciudat; dacă acesta era un zâmbet, era cel mai ciudat pe care îl văzuse vreodată. „S-ar putea ca ziua asta să schimbe totul. Pentru tine, precum și pentru Casa Lannister. Ar fi trebuit să te trimit cu Tommen, acum că mă gândesc la asta. Totuși, ar trebui să fii suficient de în siguranță la Maegor, atâta timp cât..."

Sansa! Strigătul băiețel răsuna prin curte; Joffrey o văzuse. Sansa, aici!

Mă cheamă de parcă ar fi sunat un câine, se gândi ea.

Prea Sa are nevoie de tine, observă Tyrion Lannister. Vom vorbi din nou după bătălie, dacă zeii ne permit.

Sansa își făcu drum prin dosarul de lăncieri îmbrăcați în aur, în timp ce Joffrey îi făcu semn să se apropie. „Va fi luptă în curând, toată lumea spune așa".

„Fie ca zeii să aibă milă de noi toți".

Unchiul meu este cel care va avea nevoie de milă, dar eu nu-i voi da. Joffrey și-a scos sabia. Pomul era un rubin tăiat în formă de inimă, așezat între fălcile unui leu. Trei plini au fost adânc incizate în lamă. Noua mea lamă, Heartheater.

El deținuse odată o sabie numită Dintele de Leu, își aminti Sansa. Arya i-o luase și o aruncase într-un râu. Sper ca Stannis să facă același lucru cu acesta. "Este frumos lucrat, Altceva."

„Binecuvântează-mi oțelul cu un sărut". El întinse lama în jos spre ea. Haide, sărută-l.

Niciodată nu păruse mai mult ca un băiețel prost. Sansa și-a atins buzele de metal, crezând că va săruta orice număr de săbii mai devreme decât Joffrey. Gestul părea să-l mulțumească, totuși. A învelit lama cu o înflorire. Îl vei săruta din nou când mă voi întoarce și vei gusta din sângele unchiului meu.

Doar dacă unul dintre paznicii tăi îl ucide pentru tine. Trei dintre Săbiile Albe ar merge cu Joffrey și unchiul său: Ser Meryn, Ser Mandon și Ser Osmund Kettleblack. Îți vei conduce cavalerii în luptă? întrebă Sansa, sperând.

Aş face-o, dar unchiul meu, Impuls, spune că unchiul meu Stannis nu va trece niciodată râul. Eu, totuşi, le voi comanda celor Trei Curve. Mă voi ocupa eu de trădători. Perspectiva îl făcu pe Joff să zâmbească. Buzele lui roz, plinuțe, îl făceau mereu să arate călugăresc. Sansei îi plăcuse asta odată, dar acum i-a făcut rău.Prin liniște, cântatul a tras de ea. Sansa se întoarse spre sept. Au urmat doi grăjdar și unul dintre paznicii căruia i se terminase ceasul. Alții au căzut în spatele lor.

Sansa nu văzuse niciodată septul atât de aglomerat, nici atât de puternic luminat; lumini mari de lumina soarelui de culoarea curcubeului coborau în jos prin cristalele ferestrelor înalte, iar lumânările ardeau de toate părțile, flăcările lor mici sclipind ca stelele. Altarul Mamei și cel al Războinicii înotau în lumină, dar Smith și Crone și Maid și Tatăl își aveau și închinătorii lor și chiar și câteva flăcări dansau sub chipul pe jumătate uman al Străinului. . . căci ce era Stannis Baratheon, dacă nu Străinul a venit să-i judece? Sansa i-a vizitat pe rând pe fiecare dintre cei Șapte, aprinzând câte o lumânare la fiecare altar, apoi și-a găsit un loc pe bănci între o bătrână spălătorie și un băiat nu mai mare decât Rickon, îmbrăcat în tunică fină de in a fiului unui cavaler. Mâna bătrânei era osoasă și tare de calus, a băiatului mic și moale, dar era bine să ai pe cineva de care să te ții. Aerul era fierbinte și greu, mirosea a tămâie și a sudoare, sărutat de cristale și strălucitor de lumânare; o ameţea să o respire.

Ea cunoștea imnul; mama ei o învățase o dată, cu mult timp în urmă, în Winterfell. Ea și-a unit vocea cu a lor.

Blandă Mamă, izvorul milei,

salvează-ne pe fiii noștri de la război, ne rugăm,

stai săbiile și stai săgețile,

anunță-le o zi mai bună.

Blandă Mamă, puterea femeilor,

ajută-ne pe fiicele noastre să treacă peste această luptă,

potolește mânia și îmblânzește furia,

învață-ne pe toți un mod mai bun.

Peste oraș, mii de oameni se înghesuiseră în Marele Sept al Baelor de pe Dealul Visenyei și aveau să cânte și ei, cu vocile umflate peste oraș, peste râu și în sus spre cer. Cu siguranță zeii trebuie să ne audă, se gândi ea.

Sansa cunoștea majoritatea imnurilor și le urma pe cele pe care nu le cunoștea cât mai bine. Ea cânta împreună cu bătrâni slujitori și tinere soții îngrijorate, cu fete și soldați slujitori, cu bucătari și șoimi, cavaleri și slujitori, scutieri și băieți scuipatori și mame care alăptează. Ea a cântat cu cei din interiorul zidurilor castelului și cei din afară, a cântat cu tot orașul. A cântat pentru milă, pentru cei vii și pentru cei morți deopotrivă, pentru Bran și Rickon și Robb, pentru sora ei Arya și fratele ei nenorocit Jon Snow, departe de Zid. A cântat pentru mama ei și pentru tatăl ei, pentru bunicul ei Lord Hoster și unchiul ei Edmure Tully, pentru prietenul ei Jeyne Poole, pentru bătrânul rege bețiv Robert, pentru Septa Mordane și Ser Dontos și Jory Cassel și Maester Luwin, pentru toți curajoșii cavaleri. și soldații care aveau să moară astăzi și pentru copiii și soțiile care i-ar plânge și, în cele din urmă, spre final, ea a cântat chiar și pentru Tyrion Impul iar pentru Ogar. Nu este un cavaler adevărat, dar m-a salvat totuși, i-a spus ea Mamei. Salvează-l dacă poți și atenuează furia din interiorul lui.

Dar când septonul s-a urcat pe sus și i-a chemat pe zei să-și protejeze și să-și apere adevăratul și nobilul rege, Sansa s-a ridicat în picioare. Coridoarele erau pline de oameni. A trebuit să treacă pe umăr, în timp ce septonul îi chema pe Smith să dea putere sabiei și scutului lui Joffrey, Războinicul să-i dea curaj, Tatăl să-l apere în nevoia lui. Lasă-i sabia să se spargă și scutul să se sfărâme, se gândi Sansa cu răceală în timp ce împingea afară prin uși, lasă-i curajul să-i piardă și fiecare om să-l părăsească.

Câțiva paznici se plimbau pe crenelurile porții, dar, altfel, castelul părea gol. Sansa se opri și ascultă. Departe, putea auzi sunetele bătăliei. Cântarea aproape i-a înecat, dar sunetele erau acolo dacă aveai urechi să auzi: geamătul adânc al coarnelor de război, scârțâitul și zgomotul catapultelor aruncând pietre, stropii și așchiile, trosnetul smoală arzătoare și zgomotul scorpionilor care se slăbesc. axele lor cu cap de fier de o curte lungi . . . iar sub toate, strigătele muribunzilor.

Era un alt fel de cântec, un cântec groaznic. Sansa și-a tras gluga pelerina peste urechi și s-a grăbit către Maegor's Holdfast, castelul-în-un-castel unde regina promisese că vor fi cu toții în siguranță. La poalele podului mobil, a dat de Lady Tanda și de cele două fiice ale ei. Falyse sosise ieri de la Castelul Stokeworth cu o mică trupă de soldați. Încerca să-și convingă sora pe pod, dar Lollys s-a lipit de servitoarea ei, plângând: „Nu vreau, nu vreau, nu vreau".

Se spune că fratele meu Robb merge întotdeauna acolo unde luptele sunt cele mai intense, spuse ea nesăbuită. Deși este mai în vârstă decât Altcetatea Voastră, desigur. Un bărbat matur.

Asta l-a făcut să se încruntă. Mă voi descurca cu fratele tău după ce termin cu unchiul meu trădător. Și-a învârtit calul și a dat pinteni spre poartă. Ser Meryn și Ser Osmund căzură în dreapta și în stânga lui, mantiile de aur urmând patru în față. Impul și Ser Mandon Moore au adus în spate. Gărzile i-au zguduit cu strigăte și urale. Când ultimul a dispărut, o liniște bruscă s-a instalat peste curte, ca liniștea dinaintea unei furtuni.Bătălia a început, spuse Lady Tanda cu o voce fragilă.

„Nu vreau, nu vreau".

Sansa nu putea să-i evite. Ea i-a salutat politicos. Pot să fiu de ajutor?

Lady Tanda înroși de rușine. "Nu, doamna mea, dar vă mulțumim cu drag. Trebuie să-mi iertați fiica, nu a fost bine."

Nu vreau. Lollys s-a strâns de servitoarea ei, o fată zveltă și drăguță, cu părul scurt și închis, care părea că nu și-ar fi dorit nimic atât de mult decât să-și împingă stăpâna în șanțul uscat, pe acele vârfuri de fier. Te rog, te rog, nu vreau.

Sansa îi vorbi blând. „Vom fi cu toții protejați de trei ori în interior și trebuie să fie și mâncare, băutură și cântec".

Lollys rămase cu gura căscată la ea. Avea ochi căprui plictisiți, care păreau mereu udați de lacrimi. Nu vreau.Trebuie", a spus sora ei Falyse tăios, „și asta este sfârșitul. Shae, ajută-mă". Și-au luat fiecare câte un cot și împreună au târât pe jumătate și au purtat-o ​​pe Lollys peste pod. Sansa a urmat cu mama lor. A fost bolnavă, spuse Lady Tanda. Dacă un bebeluș poate fi numit o boală, se gândi Sansa. Era o bârfă obișnuită că Lollys era însărcinată.Cei doi paznici de la uşă purtau coifurile cu creasta de leu şi pelerine purpurie ale Casei Lannister, dar Sansa ştia că nu erau decât nişte nişte vânători îmbrăcaţi. Un altul stătea la poalele scării - ar fi stat un paznic adevărat, nu stătea pe o treaptă cu halebarda peste genunchi - dar s-a ridicat când i-a văzut și a deschis ușa pentru a-i introduce înăuntru.

Sala de bal a Reginei nu avea nici o zecime din dimensiunea Marii Sali a castelului, ci doar pe jumătate cât Sala Mică din Turnul Mâinii, dar încă mai putea să aibă o sută de locuri și compensa cu grație ceea ce îi lipsea în spațiu. Oglinzile argintii bătute stăteau în spate fiecare aplice de perete, așa că torțele ardeau de două ori mai mult; pereţii erau lambriuri din lemn bogat sculptat, iar podelele erau acoperite de papuri mirositori. Din galeria de deasupra coborau tulpinile vesele de țevi și lăutari. O linie de ferestre arcuite trecea de-a lungul peretelui sudic, dar fuseseră închise cu draperii grele. Atârnele groase de catifea nu admiteau fir de lumină și înăbușau sunetul rugăciunii și al războiului deopotrivă. Nu contează, gândi Sansa. Războiul este cu noi.

Aproape fiecare femeie înalt-născută din oraș stătea la mesele lungi, împreună cu o mână de bătrâni și băieți tineri. Femeile erau soții, fiice, mame și surori. Oamenii lor plecaseră să lupte cu Lordul Stannis. Mulți nu s-ar întoarce. Aerul era plin de cunoștințe. Fiind logodnica lui Joffrey, Sansa avea scaunul de onoare pe mâna dreaptă a reginei. Se urca pe estradă când l-a văzut pe bărbatul stând în umbră lângă peretele din spate. Purta un haber lung de zale neagră unsă și își ținea sabia în fața lui: sabia mare a tatălui ei, Ice, aproape la fel de înalt ca el. Vârful lui stătea pe podea, iar degetele lui osoase tari s-au ondulat în jurul traversei de protecție de pe ambele părți ale mânerului. Sansa i s-a blocat respirația în gât. Ser Ilyn Payne părea să-i simtă privirea. Își întoarse fața slăbită, devastată de variola spre ea.

Ce caută aici? l-a întrebat ea pe Osfryd Kettleblack. El a fost căpitanul noului gardian roșu al reginei.

Osfryd rânji. Ea se așteaptă că va avea nevoie de el înainte de a se termina noaptea.

Ser Ilyn era justiția regelui. Era un singur serviciu pentru care ar putea fi nevoie. Capul cui vrea ea?

„Toți se ridică pentru Grația Sa, Cersei din Casa Lannister, Regina Regentă și Protectoare a Regatului", a strigat ispravnicul regal.

Rochia lui Cersei era de pânză înzăpezită, albă ca mantiile Gărzii Regelui. Mânecile ei lungi zgâiate arătau o căptușeală din satin auriu. O grămadă de păr galben strălucitor cădea pe umerii ei goi, în bucle groase. În jurul gâtului ei subțire atârna o frânghie de diamante și smaralde. Albul o făcea să pară ciudat de inocentă, aproape feciorească, dar erau puncte de culoare pe obraji.

„Fii așezat", a spus regina când și-a luat locul pe estradă, „și fii binevenit". Osfryd Kettleblack își ținea scaunul; o pagină a efectuat același serviciu pentru Sansa. Arăţi palid, Sansa, observă Cersei. Încă mai înflorește floarea ta roșie?

"Da."

Cât de potrivit. Oamenii vor sângera acolo, iar tu aici. Regina a făcut semn ca primul fel să fie servit.

De ce este Ser Ilyn aici? a scapat Sansa.

Regina aruncă o privire către capul mut. „Să se ocupe de trădare și să ne apere dacă este nevoie. A fost cavaler înainte de a fi șef". Își îndreptă lingura spre capătul holului, unde ușile înalte de lemn fuseseră închise și blocate. „Când topoarele doboară acele uși, s-ar putea să te bucuri de el".

M-aș bucura mai mult dacă ar fi Hound, se gândi Sansa. Oricât de dur era el, ea nu credea că Sandor Clegane va lăsa să-i vină vreun rău. — Nu ne vor proteja gărzile tale?

Și cine ne va apăra de gărzile mele? Regina îi aruncă lui Osfryd o privire piezișă. „Vânzările loiale sunt rare ca curvele virgine. Dacă bătălia se pierde, gărzile mele se vor împiedica de acele mantii purpurie în graba lor să le smulgă. Vor fura tot ce pot și vor fugi, împreună cu bărbații care servesc, spălătorii și Băieții de grajd, toți pentru a-și salva pieile fără valoare Tu tot ce știi despre viață ai învățat de la cântăreți și există o lipsă de cântece bune de concediere."

„Adevărații cavaleri nu ar face niciodată rău femeilor și copiilor". Cuvintele îi răsunau goale în urechi chiar când le spunea.

Adevarati cavaleri. Regina părea să găsească asta minunat de amuzant. „Fără îndoială că ai dreptate. Așa că de ce nu-ți mănânci bulionul ca o fată bună și nu aștepți ca Symeon Star-Eyes și Prințul Aemon Cavalerul Dragonului să vină să te salveze, dragă. Sunt sigur că nu va fi foarte mult acum."Torțele străluceau puternic pe metalul ciocănit al aplicelor de perete, umplând Sala de Bal a Reginei cu lumină argintie. Cu toate acestea, în acea sală era încă întuneric. Sansa o putea vedea în ochii palizi ai lui Ser Ilyn Payne, care stătea nemișcat lângă ușa din spate ca o piatră, fără să ia nici mâncare, nici vin. Îl auzea în tusea zguduitoare a lordului Gyles și în vocea șoptită a lui Osney Kettleblack când se strecură să-i aducă vestea lui Cersei.

Sansa își termina bulionul când a venit prima dată, intrând prin spate. Îl zări vorbind cu fratele său Osfryd. Apoi se urcă pe estradă și îngenunche lângă scaunul înalt, mirosind a cal, cu patru zgârieturi lungi și subțiri pe obraz încrustate de cruste, părul căzându-i pe lângă guler și în ochi. Cu toate șoaptele lui, Sansa nu se putea abține să nu audă. „Flotele sunt blocate în luptă. Unii arcași au ajuns la țărm, dar Hound-ul i-a tăiat în bucăți, Y'Grace. Fratele tău își ridică lanțul, am auzit semnalul. Unii bețivi până la Flea Bottom sparg uși și urcă prin ferestre. Lord Bywater a trimis mantiile de aur să se ocupe de ei. Septul lui Baelor este plin, toată lumea se roagă.

Și fiul meu?

„Regele s-a dus la Baelor pentru a primi binecuvântarea Înaltului Septon. Acum merge pe ziduri cu Mâna, spunându-le bărbaților să fie curajoși, ridicându-și moralul ca și cum ar fi."

Cersei a făcut semn către pagina ei pentru încă o ceașcă de vin, o recoltă aurie de la Arbor, fructată și bogată. Regina bea mult, dar vinul nu părea decât să o facă mai frumoasă; obrajii îi erau înroșiți, iar ochii îi aveau o căldură strălucitoare și febrilă în timp ce privea în jos, peste hol. Ochi de foc sălbatic, se gândi Sansa.

Au cântat muzicieni. Jonglerii jongleau. Moon Boy se zguduia pe hol pe piloni, batjocorind pe toată lumea, în timp ce Ser Dontos urmărea servitoarei pe calul său cu mătură. Oaspeții au râs, dar a fost un râs fără bucurie, genul de râs care se poate transforma în suspine într-o jumătate de bătaie. Trupurile lor sunt aici, dar gândurile lor sunt pe zidurile orașului, precum și inimile lor.

După bulion a venit o salată de mere, nuci și stafide. În orice alt moment, s-ar fi putut face un fel de mâncare gustos, dar în seara asta toată mâncarea a fost aromată de frică. Sansa nu era singura din sală fără poftă de mâncare. Lordul Gyles tușea mai mult decât mânca, Lollys Stokeworth stătea cocoșat și tremurând, iar tânăra mireasă a unuia dintre cavalerii lui Ser Lancel a început să plângă nestăpânit. Regina ia poruncit maestrului Frenken să o culce cu o ceașcă de vin de vis. „Lacrimi", îi spuse ea cu dispreț către Sansa în timp ce femeia era condusă din hol. "Arma femeii, le spunea doamna mama. Arma bărbatului este o sabie. Și asta ne spune tot ce trebuie să știi, nu-i așa?"

Totuși, bărbații trebuie să fie foarte curajoși, spuse Sansa. „Să înfrunți săbii și topoare, toți care încearcă să te omoare..."

„Jaime mi-a spus odată că se simte cu adevărat viu doar în luptă și în pat". Ea îşi ridică ceaşca şi luă o înghiţitură lungă. Salata ei a fost neatinsă. „Aș fi mai degrabă să înfrunt o mulțime de săbii decât să stau neajutorat astfel, prefăcându-mă că mă bucur de compania acestui stol de găini înspăimântate."

I-ai întrebat aici, Altceva.

„Se așteaptă anumite lucruri de la o regină. Vor fi așteptate de la tine dacă te-ai căsătorit vreodată cu Joffrey. Cel mai bine înveți." Regina a studiat soțiile, fiicele și mamele care umpleau băncile. „De la ele, găinile nu sunt nimic, dar cocoșii lor sunt importanți dintr-un motiv sau altul, iar unii ar putea supraviețui acestei lupte. Așa că se cuvine să le ofer femeilor lor protecția mea. Dacă nenorocitul meu pitic de frate ar reuși cumva să învingă, se vor întoarce la soții și părinții lor plini de povești despre cât de curajos am fost, cum curajul meu i-a inspirat și le-a ridicat moralul, cum nu m-am îndoit niciodată de victoria noastră nici măcar pentru un moment."

Și dacă castelul ar cădea?

Ți-ar plăcea asta, nu-i așa? Cersei nu a așteptat o negare. „Dacă nu sunt trădat de proprii mei gărzi, s-ar putea să pot ține aici pentru o vreme. Apoi mă pot duce la ziduri și mă pot oferi să-i cedez în persoană lordului Stannis. Asta ne va scuti de ce e mai rău. Dar dacă Maegor Să te ții înainte ca Stannis să vină, de ce atunci, cei mai mulți dintre oaspeții mei sunt supuși un pic de viol, aș spune și nu ar trebui să excluzi niciodată mutilarea. tortură și crimă în momente ca acestea".

Sansa era îngrozită. „Acestea sunt femei, neînarmate și născute cu blândețe".

"Nașterea lor îi protejează", a recunoscut Cersei, "deși nu atât de mult pe cât ai crede. Fiecare merită o răscumpărare bună, dar după nebunia luptei, soldații par să-și dorească adesea carne mai mult decât monedă. Chiar și așa, o răscumpărare de aur. Scutul este mai bun decât niciunul în stradă, femeile nu vor fi tratate la fel de tandru și nici servitoarele noastre Tanda ar putea avea o noapte plină de viață, dar nu-ți imagina că bătrânii și cei infirmi și cei urâți vor fi scutiți de băutură suficientă va face ca spălătoriile oarbe și porcurile puturoși să pară la fel de frumoase ca tine, dragă.

Eu?

Încearcă să nu pari așa ca un șoarece, Sansa. Acum ești femeie, îți amintești? Și logodită cu primul meu născut. Regina sorbi din vinul ei. — Dacă ar fi altcineva în afara porţilor, aş putea spera să-l înşele. Dar acesta este Stannis Baratheon. Aş avea mai multe şanse să-i seduc calul. Ea a observat expresia de pe chipul Sansei și a râs. V-am șocat, doamnă? Ea se aplecă aproape. „Micuță proastă. Lacrimile nu sunt singura armă a unei femei. Mai ai una între picioare și cel mai bine ai învăța să o folosești. Vei găsi că bărbații își folosesc săbiile destul de liber. Ambele tipuri de săbii."

Sansa a fost scutită de nevoia să răspundă când doi Kettleblacks au reintrat în sală. Ser Osmund și frații săi deveniseră mari favoriți ai castelului; erau mereu gata cu un zâmbet și o glumă, și se înțeleg cu mirele și vânătorii la fel ca și cu cavalerii și scutierii. Cu fetele de serviciu pe care le-au înțeles cel mai bine, a fost bârfit. De târziu, Ser Osmund luase locul lui Sandor Clegane alături de Joffrey, iar Sansa le auzise pe femeile de la spălătorie spunând că era la fel de puternic ca Houndul, doar că mai tânăr și mai iute. Dacă era așa, se întreba de ce nu auzise niciodată de acești Kettleblacks înainte ca Ser Osmund să fie numit în Garda Regelui.

Osney zâmbea în timp ce îngenunchea lângă regina. „Hulk-urile s-au ridicat, Y'Grace. Întreaga Apă Neagră este inundată de incendii. O sută de corăbii ard, poate mai multe."

Și fiul meu?

„Este la Poarta Noroiului cu Mâna și Garda Regelui, Y'Grace. Mai înainte le-a vorbit arcașilor de pe panouri și le-a dat câteva sfaturi despre mânuirea unei arbalete, a făcut-o. Toți sunt de acord, este un băiat curajos. "

„Ar fi bine să rămână un băiat corect viu". Cersei se întoarse către fratele său Osfryd, care era mai înalt, mai sever și purta o mustață neagră căzută. "Da?"

Osfryd îşi pusese o jumătate de cârmă de oţel peste părul său lung şi negru, iar chipul lui era sumbru: „Grace," spuse el încet, „băieţii au prins un mire şi două servitoare care încercau să scoată pe furiş o posteră cu trei dintre cei doi. caii regelui".

„Primii trădători ai nopții", a spus regina, „dar nu ultimii, mă tem. Pune-i lui Ser Ilyn să se ocupe de ei și să-și pună capetele pe știuci în afara grajdurilor ca un avertisment". Când plecau, ea se întoarse către Sansa. „Încă o lecție pe care ar trebui să o înveți, dacă speri să stai lângă fiul meu. Fii blând într-o noapte ca asta și vei avea trădări să apară peste tot în jurul tău ca ciupercile după o ploaie grea. Singura modalitate de a-ți păstra oamenii loiali este ca să te asiguri că se tem de tine mai mult decât de inamic."

Îmi voi aminti, Altceva, spuse Sansa, deși auzise întotdeauna că dragostea este o cale mai sigură către loialitatea oamenilor decât frica. Dacă voi fi vreodată regină, îi voi face să mă iubească.

Plăcintele cu gheare de crac au urmat salată. Apoi a venit carnea de oaie prăjită cu praz și morcovi, servită în tranșee de pâine scobită. Lollys a mâncat prea repede, s-a îmbolnăvit și s-a făcut vărsături peste ea și pe sora ei. Lordul Gyles a tușit, a băut, a tușit, a băut și a leșinat. Regina se uită dezgustată spre locul în care se întinse cu fața în șanț și mâna într-o baltă de vin. „Zeii trebuie să fi fost nebuni să-și irosească bărbăția cu oameni ca el, iar eu trebuie să fi fost nebun să-i cer eliberarea."

Osfryd Kettleblack se întoarse, cu mantia purpurie învârtindu-se. Sunt oameni care se adună în piață, Y'Grace, care cer să se refugieze în castel. Nu o mulțime, negustori bogați și altele asemenea.

Porunciți-le să se întoarcă la casele lor, spuse regina. Dacă nu vor pleca, puneți arbaletarii noștri să omoare câțiva. Fără ieșiri; nu voi avea porțile deschise din niciun motiv.

După cum porunci. S-a înclinat și a plecat.

Chipul reginei era dur și furios. Aș putea să le duc eu însumi o sabie la gât. Vocea ei începuse să-i zguduie. „Când eram mici, Jaime și cu mine ne asemănam atât de mult, încât nici măcar domnul tatăl nostru nu ne putea deosebi. Uneori ne îmbrăcam în hainele celuilalt și ne petreceam o zi întreagă unul ca celălalt. Totuși, chiar și așa, când eram mici. Jaime a primit prima sa sabie, nu a fost una pentru mine. Îmi amintesc că ne-am întrebat atât de mult, încât nu am putut să înțeleg niciodată de ce ne-au tratat atât de diferit, Jaime a învățat să lupte cu sabia, lancea și buzduganul, în timp ce eu am fost învățat să zâmbesc, să cânt și să te rog. în timp ce trebuia să fiu vândut unui străin ca un cal, să fiu călărit ori de câte ori va dori noul meu proprietar, bătut ori de câte ori dorea el și dat deoparte la timp pentru un tânăr. soarta lui Jaime a fost să fie gloria și puterea, în timp ce a mea era nașterea și sângele lunar".

Dar ai fost regina tuturor celor Şapte Regate, spuse Sansa.

„Când vine vorba de săbii, o regină este doar o femeie până la urmă".

Cupa cu vin a lui Cersei era goală. Pagina se mișcă să o umple din nou, dar ea o răsuci și clătină din cap. Gata. Trebuie să am capul limpede.Ultimul fel a fost brânză de capră servită cu mere la cuptor. Mirosul de scorțișoară umplu holul când Osney Kettleblack se strecură să îngenuncheze încă o dată între ei. Y'Grace, murmură el. „Stannis a aterizat oameni pe terenul turneului și mai apar. Poarta Noroiului este atacată și au adus un berbec la Poarta Regelui. Impul a ieșit să-i alunge."

Asta îi va umple de frică, spuse sec regina. Sper că nu l-a luat pe Joff.

Nu, Y'Grace, regele e cu fratele meu la Whores, aruncând Antler Men în râu.

„Cu Poarta Noroiului sub asalt? O prostie. Spune-i lui Ser Osmund că-l vreau să plece de acolo imediat, e prea periculos. Adu-l înapoi la castel".Diabloul a spus..."

Este ceea ce am spus care ar trebui să te preocupe. Ochii lui Cersei se îngustară. Fratele tău va face ce i s-a spus, sau mă voi îngriji să conducă el însuși următoarea ieșire, iar tu vei merge cu el.

După ce masa a fost curățată, mulți dintre oaspeți au cerut permisiunea pentru a merge la sept. Cersei le-a dat cu bunăvoință cererea. Lady Tanda și fiicele ei au fost printre cei care au fugit. Pentru cei care au rămas, a fost adus un cântăreț care să umple sala cu muzica dulce a harpei înalte. Cânta despre Jonquil și Florian, despre Prințul Aemon Cavalerul Dragonului și despre dragostea lui pentru regina fratelui său, despre cele zece mii de corăbii ale Nymeriei. Erau cântece frumoase, dar teribil de triste. Câteva dintre femei au început să plângă, iar Sansa a simțit cum ochii ei se umezesc.

Foarte bine, dragă. Regina se aplecă aproape. "Vrei să exersezi acele lacrimi. Vei avea nevoie de ele pentru Regele Stannis."Sansa se mişcă nervoasă. — Excelența Voastră?

„Oh, scutește-mă de politeștile tale goale. Lucrurile trebuie să fi ajuns într-o strâmtoare disperată acolo dacă au nevoie de un pitic care să-i conducă, așa că ai putea la fel de bine să-ți dai jos masca. Știu totul despre micile tale trădări din pădurea zeilor."

Lemnul zeilor? Nu te uita la Ser Dontos, nu, nu, își spuse Sansa. Ea nu știe, nimeni nu știe, mi-a promis Dontos, Florianul meu nu mă va dezamăgi niciodată. "N-am făcut trădări. Vizitez doar pădurea zeilor ca să mă rog."

"Pentru Stannis. Sau fratele tău, e tot la fel. De ce să-ți mai cauți zeii tatălui tău? Te rogi pentru înfrângerea noastră. Cum ai numi asta, dacă nu trădare?"

Mă rog pentru Joffrey, insistă ea nervoasă.

De ce, pentru că te tratează atât de dulce? Regina a luat un pahar cu vin dulce de prune de la o servitoare care trecea și a umplut ceașca Sansei. — Bea, porunci ea cu răceală. „Poate că îți va da curajul să te ocupi de adevăr pentru o schimbare."

Sansa duse ceașca la buze și luă o înghițitură. Vinul era plictisitor de dulce, dar foarte puternic.

„Poți face mai bine decât atât", a spus Cersei. — Scurge ceașca, Sansa. Regina ta îți comandă. Aproape că o călușă, dar Sansa goli ceașca, înghițind vinul dulce și gros până când capul ei înotă.

"Mai mult?" întrebă Cersei.

Nu. Te rog.

Regina părea nemulțumită. "Când ai întrebat despre Ser Ilyn mai devreme, te-am mințit. Ți-ar plăcea să auzi adevărul, Sansa? Ți-ar plăcea să știi de ce este cu adevărat aici?"

Ea nu îndrăznea să răspundă, dar nu conta. Regina a ridicat o mână și a făcut semn, fără să aștepte niciodată un răspuns. Sansa nici măcar nu-l văzuse pe Ser Ilyn întorcându-se în hol, dar dintr-o dată era acolo, pășind din umbră din spatele estradei, tăcut ca o pisică. A purtat Ice dezvelit. Tatăl ei curățase întotdeauna lama în pădurea zeilor după ce luase capul unui bărbat, își aminti Sansa, dar Ser Ilyn nu era atât de pretențios. Sângele se usca pe oțelul ondulat, roșul devenind deja maro. Spune-i Lady Sansa de ce te țin lângă noi, spuse Cersei.

Ser Ilyn deschise gura și scoase un zdrăngănit sufocat. Fața lui rănită de variola nu avea nicio expresie.

„Este aici pentru noi, spune el", a spus regina. „Stannis poate lua orașul și el poate lua tronul, dar nu-l voi lăsa să mă judece. Nu vreau ca el să ne aibă în viață".

"Ne?"

M-ai auzit. Așa că poate că ar fi bine să te rogi din nou, Sansa, și pentru un rezultat diferit. Stark nu vor avea nicio bucurie de la căderea Casei Lannister, îți promit. Întinse mâna și atinse părul Sansei, îndepărtându-l ușor de gât.Când Ser Lancel Lannister i-a spus reginei că bătălia a fost pierdută, ea și-a întors paharul de vin gol în mâini și a spus: „Spune-i fratelui meu, ser". Vocea ei era îndepărtată, de parcă vestea nu ar fi de mare interes pentru ea.

Probabil că fratele tău e mort. Haina lui Ser Lancel era udată de sângele care i se scurgea sub braț. Când ajunse în hol, vederea lui îi făcuse pe unii dintre oaspeți să țipe. „El era pe podul bărcilor când s-a rupt, credem noi. Probabil că și Ser Mandon a dispărut și nimeni nu-l poate găsi pe Oine. La naiba, Cersei, de ce i-ai pus să-l aducă pe Joffrey înapoi la castel? mantii de aur își aruncă sulițele și aleargă, sute de ei. Când l-au văzut pe regele plecând, și-au pierdut toată inima epave și foc și cadavre, dar am fi putut reține dacă.

Osney Kettleblack trecu pe lângă el. „Acum se luptă pe ambele maluri ale râului, Y'Grace. Se poate ca unii dintre lorzii lui Stannis să se lupte între ei, nimeni nu este sigur, totul este confuz acolo. Hound-ul a plecat, nimeni nu știe unde și Ser Balon. Căzuți înapoi în oraș, malul râului este al lor dezertând zidurile și ucigându-și proprii ofițeri. Sunt gloate la Poarta de Fier și la Poarta Zeilor care se luptă pentru a ieși, iar Flea Bottom este o mare revoltă în stare de ebrietate.

Zeii să fie buni, se gândi Sansa, se întâmplă, Joffrey și-a pierdut capul și eu la fel. Ea l-a căutat pe Ser Ilyn, dar Justiția Regelui nu era de văzut. Îl simt, totuși. E aproape, nu voi scăpa de el, va avea capul meu.

Ciudat de calmă, regina s-a întors către fratele său Osfryd. "Ridică podul mobil și bară ușile. Nimeni nu intră și nu iese de la Maegor fără permisiunea mea."

Dar femeile care s-au dus să se roage?

"Au ales să-mi părăsească protecția. Lasă-i să se roage; poate zeii îi vor apăra. Unde este fiul meu?"

Poarta castelului. A vrut să comandă arbaletarii. Afară este o gloată care urlă, jumătate dintre ei mantale de aur care au venit cu el când am părăsit Poarta de Noroi.

Adu-l acum la Maegor.

Nu!" Lancel era atât de supărat încât a uitat să-și țină vocea jos. Capetele se întoarseră spre ei în timp ce el striga: „Vom avea iarăși Poarta Noroiului. Lasă-l să rămână acolo unde este, el este regele..."

E fiul meu. Cersei Lannister se ridică în picioare. Și tu pretinzi că ești un Lannister, verișoară, dovedește-o. Osfryd, de ce stai acolo? Acum înseamnă azi.

Osfryd Kettleblack se grăbi din hol, cu fratele său cu el. Mulți dintre oaspeți se grăbeau și ei afară. Unele dintre femei plângeau, altele se rugau. Alții au rămas pur și simplu la mese și au cerut mai mult vin. „Cersei", a rugat Ser Lancel, „dacă pierdem castelul, Joffrey va fi ucis în orice caz, știi asta. Lasă-l să stea, îl voi ține lângă mine, jur..."

Pleacă din calea mea. Cersei își lovi palma deschisă în rana lui. Ser Lancel a strigat de durere și aproape a leșinat când regina ieși din cameră. A cruțat-o pe Sansa nu atât de mult de o privire. Ea m-a uitat. Ser Ilyn mă va ucide și nici nu se va gândi la asta.,,O, dumnezei", s-a plâns o bătrână. „Suntem pierduți, bătălia e pierdută, ea fuge". Mai mulți copii plângeau. Pot mirosi frica. Sansa s-a trezit singură pe estradă. Ar trebui să rămână aici sau să alerge după regină și să pledeze pentru viața ei?

Nu a știut niciodată de ce s-a ridicat în picioare, dar a făcut-o. „Nu vă fie teamă", le spuse ea cu voce tare. „Regina a ridicat podul mobil. Acesta este cel mai sigur loc din oraș. Sunt ziduri groase, șanțul de șanț, țepii..."

"Ce s-a întâmplat?" a cerut o femeie pe care o cunoștea puțin, soția unui domnitor mai mic. "Ce i-a spus Osney? Regele este rănit, a căzut orașul?"

„Spune-ne", a strigat altcineva. O femeie a întrebat despre tatăl ei, alta, fiul ei.Sansa și-a ridicat mâinile pentru liniște. "Joffrey s-a întors la castel. Nu este rănit. Ei încă se luptă, asta e tot ce știu, se luptă cu curaj. Regina se va întoarce în curând." Ultima era o minciună, dar trebuia să-i liniștească. Ea i-a observat pe proștii care stăteau sub bucătărie. „Moon Boy, fă-ne să râdem".

Moon Boy a făcut o roată de căruță și a sărit deasupra unei mese. A luat patru pahare de vin și a început să jongleze cu ele. Din când în când unul dintre ei cobora și îl zdrobea în cap. Câteva râsete nervoase răsunară prin hol. Sansa se duse la Ser Lancel și îngenunche lângă el. Rana îi sângera din nou acolo unde îl lovise regina. Nebunie, icni el. „Doamne, Imp a avut dreptate, a avut dreptate..."

Ajută-l, le porunci Sansa la doi dintre servitorii. Unul doar s-a uitat la ea și a fugit, flagon și tot. Alți servitori părăseau și ei din sală, dar ea nu se putea abține. Împreună, Sansa și slujitorul l-au repus pe cavalerul rănit pe picioare. — Du-l la maestrul Frenken. Lancel era unul dintre ei, totuși, cumva, încă nu putea să-și ureze moartea. Sunt blând, slab și prost, așa cum spune Joffrey. Ar trebui să-l omor, nu să-l ajut.

Făcliile începuseră să ardă scăzut și una sau două se stinguseră. Nimeni nu s-a îngrijorat să le înlocuiască. Cersei nu s-a mai întors. Ser Dontos a urcat pe estradă în timp ce toți ochii erau ațintiți pe celălalt prost. Întoarce-te în dormitorul tău, dulce Jonquil, șopti el. "Închide-te, vei fi mai în siguranță acolo. Vin după tine când bătălia se va termina."

Cineva va veni după mine, se gândi Sansa, dar vei fi tu, sau va fi Ser Ilyn? Pentru o clipă nebună, se gândi să-l roage pe Dontos să o apere. Fusese și el cavaler, antrenat cu sabia și a jurat să-i apere pe cei slabi. Nu. Nu are curajul sau priceperea. Doar l-aș ucide și pe el.Era nevoie de toată puterea pe care o avea în ea pentru a merge încet din sala de bal a Reginei, când își dorea atât de mult să alerge. Când a ajuns la trepte, a alergat, în sus și în jur, până a rămas fără suflare și amețită. Unul dintre gardieni a lovit-o pe scară. O ceașcă de vin cu bijuterii și o pereche de sfeșnice de argint s-au vărsat din mantia purpurie în care le înfășurase și au coborât zgomotând pe trepte. El s-a grăbit după ei, fără să o bage în seamă pe Sansa odată ce a decis că nu va încerca să-i ia prada.

Dormitorul ei era negru ca smoala. Sansa blocă ușa și bâjbâi prin întuneric până la fereastră. Când a rupt draperiile, respirația i s-a blocat în gât.

Cerul sudic era un vârtej de culori strălucitoare, schimbătoare, reflexele marilor incendii care ardeau dedesubt. Maree verzi slăbite se mișcau pe pântecele norilor, iar bazine de lumină portocalie se răspândeau în ceruri. Roșul și galbenul flăcării comune s-au luptat împotriva smaraldelor și jadelor focului sălbatic, fiecare culoare aprinzându-se și apoi stingându-se, dând naștere armatelor de umbre de scurtă durată care vor muri din nou o clipă mai târziu. Zorii verzi au făcut loc într-o jumătate de bătaie a inimii unor amurguri portocalii. Aerul însuși mirosea a ars, așa cum mirosea uneori un ibric de supă dacă era lăsat prea mult pe foc și toată supa se fierbea. Tărăcii au plutit prin aerul nopții ca roiuri de licurici.

Sansa se dădu înapoi de la fereastră, retrăgându-se spre siguranța patului ei. O să mă culc, își spuse ea, și când mă trezesc va fi o nouă zi, iar cerul va fi iar albastru. Lupta se va termina și cineva îmi va spune dacă voi trăi sau mor. — Doamnă, scânci ea încet, întrebându-se dacă își va mai întâlni lupul când va fi moartă.

Apoi ceva s-a agitat în spatele ei și o mână a întins mâna din întuneric și a prins-o de încheietura mâinii.

Sansa și-a deschis gura să țipe, dar o altă mână s-a prins peste fața ei, sufocând-o. Degetele lui erau aspre și calos și lipicios de sânge. "Păsărică. Știam că vei veni." Vocea era o râpă beată.

Afară, o lance învolburată de lumină de jad scuipă stele, umplând camera cu strălucire verde. L-a văzut pentru o clipă, tot negru și verde, cu sângele de pe fața lui întunecat ca gudronul, cu ochii strălucind ca ai unui câine în strălucirea bruscă. Apoi lumina s-a stins și el a fost doar un întuneric imens într-o mantie albă pătată.

"Dacă țipi, te omor. Crede asta." Și-a luat mâna din gura ei. Respirația îi venea zdrențuită. Oinașul avea un pahar de vin pe noptieră. A tras o tragere lungă. Nu vrei să întrebi cine câștigă bătălia, micuță?

"OMS?" spuse ea, prea speriată ca să-l sfideze.

Câinele a râs. Știu doar cine a pierdut. Eu.

E mai beat decât l-am văzut eu vreodată. El dormea ​​în patul meu. Ce vrea el aici? Ce ai pierdut?

"Toate." Jumătatea arsă a feței lui era o mască de sânge uscat. — Pitic însângerat. Ar fi trebuit să-l ucidă. Cu ani în urmă.

„E mort, spun ei".

"Mort? Nu. Nu. Nu-l vreau mort." A aruncat paharul gol deoparte. "Vreau să-l ardă. Dacă zeii sunt buni, îl vor arde, dar nu voi fi aici să văd. Mă duc."

Mergi? Ea a încercat să se elibereze, dar strânsoarea lui era de fier.

"Păsăreața repetă tot ce aude. Merge, da."

Unde te vei duce?

"Departe de aici. Departe de incendii. Ieși pe Poarta de Fier, presupun. Nord undeva, oriunde."

Nu vei ieși afară, spuse Sansa. Regina a închis cel al lui Maegor, iar porțile orașului sunt închise și ele.

"Nu pentru mine. Am mantia albă. Și am asta." Își mângâie mânerul sabiei. "Omul care încearcă să mă oprească este un om mort. Dacă nu ia foc." A râs amar.

De ce ai venit aici?

Mi-ai promis un cântec, păsărele. Ai uitat?

Ea nu știa ce vrea să spună. Nu putea să cânte pentru el acum, aici, cu cerul învârtit de foc și oameni care mureau în sute și mii. Nu pot, spuse ea. Lasă-mă, mă sperii.

"Totul te sperie. Uită-te la mine. Uită-te la mine."

Sângele îi masca cele mai rele cicatrici, dar ochii lui erau albi, largi și înspăimântători. Colțul ars al gurii i se zvâcni și se zvâcni din nou. Sansa îi simțea mirosul; o miros de sudoare și vin acru și vărsături stătute, iar peste ea tot miros de sânge, sânge, sânge