Un dragon renăscut din foc

Părinte. Ea l-a sărutat. „Mam întors".

Părea să o cunoască atunci. Ai venit, şopti el slab, buzele abia mişcându-se.

Da, spuse ea. Robb m-a trimis în sud, dar m-am grăbit înapoi.

"Sud... unde... este Eyrie sud, dragă? Nu-mi amintesc o, dragă inimă, mi-a fost teamă... m-ai iertat, copile?" Lacrimile îi curgeau pe obraji.

N-ai făcut nimic care să aibă nevoie de iertare, părinte. Ea îi mângâie părul alb moale și îi simți sprânceana. Febra încă îl ardea dinăuntru, în ciuda tuturor poțiunilor maestrului.

A fost cel mai bine, șopti tatăl ei. „Jon e un om bun, bun... puternic, bun... să aibă grijă de tine... el va... și bine născut, ascultă-mă, trebuie, eu sunt tatăl tău... tatăl tău... te vei căsători, da.

Crede că sunt Lysa, își dădu seama Catelyn. Dumnezeu să fie bun, vorbește de parcă nu am fi încă căsătoriți.Mâinile tatălui ei s-au strâns de ale ei, fluturând ca două păsări albe înspăimântate. „Băiatul ăla... nenorocit de băiat... să nu-mi spui numele ăsta, datoria ta... mama ta, ea ar..." strigă Lordul Hoster în timp ce un spasm de durere îl cuprinse. „O, zeii mă iartă, iartă-mă, iartă-mă. Medicamentul meu..."

Și apoi maestrul Vyman era acolo, ținând o ceașcă la buze. Lordul Hoster suge din poțiunea albă groasă la fel de dornic ca un prunc la sân, iar Catelyn putu să vadă pacea așezându-se peste el încă o dată. O să doarmă acum, doamnă, spuse maestrul când cana era goală. Laptele de mac lăsase o peliculă groasă albă în jurul gurii tatălui ei. Maestrul Vyman a șters-o cu o mânecă.

Catelyn nu mai putea privi. Hoster Tully fusese un om puternic și mândru. O durea să-l vadă redus la asta. Ea a ieșit pe terasă. Curtea de dedesubt era aglomerată de refugiați și haotică cu zgomotele lor, dar dincolo de ziduri râurile curgeau curate, curate și nesfârșite. Acestea sunt râurile lui și în curând se va întoarce la ele pentru ultima sa călătorie.

Maestrul Vyman o urmase afară. Doamnă, spuse el încet, nu pot să mai țin finalul la distanță mult mai mult. Ar trebui să trimitem un călăreț după fratele său. Ser Brynden ar dori să fie aici.Da, spuse Catelyn, cu vocea plină de durere.

Și la fel de Lady Lysa, poate?

Lysa nu va veni.

Dacă i-ai scris singur, poate.Voi pune câteva cuvinte pe hârtie, dacă asta îți place." Se întrebă cine fusese „nenorocitul nenorocit" al Lysei. Un tânăr scutier sau cavaler de gard viu, ca nu. . . deși, prin vehemența cu care i se opusese lordul Hoster, ar fi putut fi fiul unui negustor sau ucenic nenorocit, chiar și cântăreț. Lysa fusese întotdeauna prea iubită de cântăreți. Nu trebuie să o învinuiesc. Jon Arryn era cu douăzeci de ani mai în vârstă decât tatăl nostru, oricât de nobil.

Turnul pe care fratele ei îl pusese deoparte pentru uzul ei era exact același pe care ea și Lysa îl împărțiseră ca slujnice. Ar fi bine să dormi din nou pe un pat cu pene, cu un foc cald în vatră; când era odihnită, lumea părea mai puțin sumbră.

Dar în afara camerelor ei, l-a găsit pe Utherydes Wayn așteptând cu două femei îmbrăcate în gri, cu fețele acoperite cu excepția ochilor. Catelyn a știut imediat de ce erau aici. Ned?

Surorile îşi coborau privirea. Utherydes spuse: Ser Cleos l-a adus de la Debarcaderul Regelui, doamnă.

Du-mă la el, porunci ea.

Îl așezaseră pe o masă cu suport și îl acoperiseră cu un steag, steagul alb al Casei Stark, cu sigilul său gri de lup. M-aș uita la el, spuse Catelyn.

Rămân doar oasele, doamnă.

M-aş uita la el, repetă ea.

Una dintre surorile tăcute a refuzat bannerul.

Bones, se gândi Catelyn. Acesta nu este Ned, acesta nu este bărbatul pe care l-am iubit, tatăl copiilor mei. Mâinile îi erau împreunate peste piept, degetele scheletice încovoiate în jurul mânerului unei săbii lungi, dar nu erau mâinile lui Ned, atât de puternice și pline de viață. Îmbrăcaseră oasele în haina lui Ned, catifea fină albă, cu insigna de lup pe inimă, dar nu mai rămăsese nimic din carnea caldă care îi acoperise capul atâtea nopți, din brațele care o ținuseră. Capul fusese lipit de corp cu sârmă fină de argint, dar un craniu seamănă mult cu altul, iar în acele goluri goale nu a găsit nicio urmă a ochilor cenușii închis ai domnului ei, ochi care puteau fi moi ca ceața sau duri ca piatra. I-au dat ochii corbilor, își aminti ea.

Catelyn se întoarse. Asta nu este sabia lui.

„Gheața nu ne-a fost returnată, doamnă", a spus Utherydes. Numai oasele lordului Eddard.

Presupun că trebuie să-i mulțumesc reginei chiar și pentru atât.

„Mulțumesc diavolului, doamnă. A fost fapta lui".

Într-o zi le voi mulțumi tuturor. Sunt recunoscător pentru serviciul dumneavoastră, surori, spuse Catelyn, dar trebuie să vă încredințez o altă sarcină. Lordul Eddard era un Stark, iar oasele lui trebuie să fie puse la loc sub Winterfell. Îi vor face o statuie, o piatră asemănătoare care va sta în întuneric, cu un lup îngrozitor la picioarele lui și o sabie peste genunchi. „Asigură-te că surorile au cai proaspeți și orice altceva de care au nevoie pentru călătorie", i-a spus ea lui Utherydes Wayn. „Hal Mollen îi va escorta înapoi la Winterfell, acesta este locul lui ca căpitan al gărzilor". Se uită în jos la oasele care erau tot ce mai rămăsese din stăpânul și dragostea ei. "Acum lăsați-mă, voi toți. Aș fi singur cu Ned în seara asta."

Femeile în gri și-au plecat capetele. Surorile tăcute nu vorbesc celor vii, își amintea Catelyn plictisitor, dar unii spun că pot vorbi cu morții. Și cum a invidiat asta. Spune-i tatălui că m-am dus să-l fac mândru." Fratele ei sa înălțat în șea lui, cu fiecare centimetru pe lordul în poșta lui strălucitoare și mantia curgătoare de noroi și apă. Un păstrăv argintiu orna creasta marelui său, geamăn cu unul. pictat pe scutul lui.

Întotdeauna a fost mândru de tine, Edmure. Și te iubește cu înverșunare. Crede asta.

Vreau să-i dau un motiv mai bun decât simpla naștere. Își dădu calul de război și ridică o mână. Au răsunat trompetele, o tobă începu să sune, podul mobil a coborât în ​​trepte, iar Ser Edmure Tully și-a condus oamenii din Riverrun cu lăncile ridicate și cu bannerele fluturate.

Am o gazdă mai mare decât a ta, frate, se gândi Catelyn în timp ce îi privea plecând. O mulțime de îndoieli și temeri.

Lângă ea, mizeria lui Brienne era aproape palpabilă. Catelyn comandase haine cusute pe măsura ei, rochii frumoase care să se potrivească nașterii și sexului ei, dar totuși prefera să se îmbrace cu bucăți de poștă și piele fiartă, cu o centură de sabie strânsă în jurul taliei. Ar fi fost mai fericită călărind la război cu Edmure, fără îndoială, dar chiar și ziduri la fel de puternice precum săbiile lui Riverrun aveau nevoie pentru a le ține. Fratele ei luase pentru vaduri pe toți oamenii apți de muncă, lăsându-l pe Ser Desmond Grell să comandă o garnizoană formată din răniți, bătrâni și bolnavi, împreună cu câțiva scutieri și câțiva băieți de țărani neînvățați, încă timizi de bărbăție. Asta, pentru a apăra un castel plin de femei și copii.

Când ultimul picior al lui Edmure se târâse sub grilaj, Brienne întrebă: — Ce să facem acum, doamnă?

Datoria noastră. Fața lui Catelyn era atrasă când a început să traverseze curtea. Mi-am făcut întotdeauna datoria, se gândi ea. Poate că tocmai de aceea, domnul ei, tatăl ei o prețuise întotdeauna cel mai bine dintre toți copiii săi. Cei doi frați ai ei mai mari muriseră amândoi în copilărie, așa că ea fusese atât fiu cât și fiică a lordului Hoster până la nașterea lui Edmure. Atunci mama ei murise și tatăl ei îi spusese că ea trebuie să fie acum doamna Riverrun și făcuse și ea. Și când Lordul Hoster i-a promis lui Brandon Stark, ea îi mulțumise că i-a făcut o potrivire atât de splendidă.

I-am dat lui Brandon favoarea mea să-l îmbrace și nu l-am mângâiat niciodată pe Petyr după ce a fost rănit și nici nu i-am luat rămas bun când tata l-a trimis afară. Și când Brandon a fost ucis și tata mi-a spus că trebuie să mă căsătoresc cu fratele lui, am făcut-o cu plăcere, deși nu i-am văzut niciodată fața lui Ned până în ziua nunții noastre. Mi-am dat fecioria acestui străin solemn și l-am trimis la războiul lui și pe regele lui și pe femeia care l-a născut pe nenorocitul lui, pentru că mi-am făcut întotdeauna datoria.

Pașii ei au dus-o către sept, un templu de gresie cu șapte laturi, amplasat în mijlocul grădinilor mamei sale și plin de lumină curcubeu. Era aglomerat când au intrat; Catelyn nu era singură în nevoia ei de rugăciune. A îngenuncheat în fața imaginii pictate din marmură a Războinicii și a aprins o lumânare parfumată pentru Edmure și alta pentru Robb dincolo de dealuri. Păstrează-i în siguranță și ajută-i la biruință, s-a rugat ea, și adu pace sufletelor uciși și mângâiere celor pe care îi lasă în urmă.

Septonul a intrat cu cădelnița și cristalul în timp ce ea se afla la rugăciunile ei, așa că Catelyn a zăbovit pentru sărbătoare. Ea nu-l cunoștea pe acest septon, un tânăr serios, aproape de vârsta lui Edmure. Își îndeplini funcția suficient de bine, iar vocea lui era bogată și plăcută când cânta laudele celor Șapte, dar Catelyn se trezi tânjind după tonurile tremurătoare subțiri ale Septonului Osmynd, mort de mult. Osmynd ar fi ascultat cu răbdare povestea a ceea ce văzuse și simțise ea în pavilionul lui Renly și ar fi putut ști și el ce însemna și ce trebuie să facă ea pentru a odihni umbrele care îi urmăreau visele. Osmynd, tatăl meu, unchiul Brynden, bătrânul maestru Kym, păreau să știe întotdeauna totul, dar acum sunt doar eu și se pare că nu știu nimic, nici măcar datoria mea. Cum îmi pot face datoria dacă nu știu unde se află?

Genunchii lui Catelyn erau înțepeni când s-a ridicat, deși nu se simțea mai înțeleaptă. Poate că va merge la Godswood în seara asta și se va ruga și zeilor lui Ned. Erau mai în vârstă decât cei Șapte.

Afară, ea a găsit cântece de un fel foarte diferit. Rymund Rhymer stătea lângă berărie în mijlocul unui cerc de ascultători, cu vocea profundă răsunând în timp ce cânta despre Lordul Deremond la Bloody Meadow.

Și acolo stătea cu sabia în mână,

ultimul dintre cei zece ai lui Darry. . .

Brienne se opri pentru a asculta o clipă, cu umerii largi cocoșați și brațele groase încrucișate la pieptul ei. O mulțime de băieți zdrențuiți treceau în fugă, țipând și zvâcnindu-se unii la alții cu bețe. De ce le place băieților să se joace la război? Catelyn se întrebă dacă Rymund era răspunsul. Vocea cântărețului s-a umflat când se apropia de sfârșitul cântecului său.

Și iarba roșie sub picioarele lui,

și roșu steagurile lui strălucitoare,

și roșu strălucirea soarelui apus

care l-a scăldat în lumina ei.

„Hai, hai," strigă marele lord,

„Sabia mea este încă foame".

Și cu un strigăt de furie sălbatică,

S-au aruncat peste râu.

„Lupta este mai bună decât această așteptare", a spus Brienne. "Nu te simți atât de neajutorat când lupți. Ai o sabie și un cal, uneori un topor. Când ești blindat, e greu pentru cineva să te rănească."

Cavalerii mor în luptă, îi aminti Catelyn.

Brienne o privi cu acei ochi albaștri și frumoși. „Pe măsură ce doamnele mor în pat. Nimeni nu cântă cântece despre ele".

„Copiii sunt o bătălie de alt fel". Catelyn trecu prin curte. „O bătălie fără steaguri sau coarne de război, dar nu mai puțin aprigă. Purtarea unui copil, aducându-l pe lume... mama ta îți va fi spus de durere..."

„Nu mi-am cunoscut-o niciodată pe mama", a spus Brienne. „Tatăl meu avea doamne... o doamnă diferită în fiecare an, dar..."

Nu erau doamne, spuse Catelyn. „Oricât de grea poate fi nașterea, Brienne, ceea ce urmează este și mai greu. Uneori mă simt de parcă sunt sfâșiat. Aș fi fost cinci, câte unul pentru fiecare copil, ca să-i țin pe toți în siguranță. "

Și cine te-ar ține în siguranță, doamnă?

Zâmbetul ei era slab și obosit. „De ce, oamenii din casa mea. Sau așa m-a învățat mama mea. Domnul meu tată, fratele meu, unchiul meu, soțul meu, mă vor ține în siguranță... dar cât timp vor fi departe de mine, presupun că trebuie să umple-le locul, Brienne."

Brienne și-a plecat capul. O să încerc, doamnă.

Mai târziu în acea zi, maestrul Vyman a adus o scrisoare. L-a văzut imediat, sperând să primească vreo vorbă de la Robb, sau de la Ser Rodrik în Winterfell, dar mesajul s-a dovedit a fi de la un singur Lord Meadows, care s-a numit castelan al Storm's End. Era adresată tatălui ei, fratelui ei, fiului ei „sau oricui deține acum Riverrun". Ser Cortnay Penrose era mort, scria bărbatul, iar Storm's End își deschisese poarta lui Stannis Baratheon, adevăratul și moștenitorul de drept. Garnizoana castelului și-a jurat săbiile pentru cauza lui, unul și toți, și niciunul dintre ei nu suferise vreun rău.

Salvează-l pe Cortnay Penrose, murmură Catelyn. Ea nu l-a întâlnit niciodată pe bărbat, totuși s-a întristat când a aflat de moartea lui. Robb ar trebui să știe de asta imediat, spuse ea. Știm noi unde este?

În sfârșitul cuvântului, el mărșăluia spre Crag, scaunul Casei Westerling, spuse maestrul Vyman. Dacă aș trimite un corb la Ashemark, s-ar putea să trimită un călăreț după el.

Fă așa.

Catelyn citi din nou scrisoarea după ce maestrul dispăruse. „Lord Meadows nu spune nimic despre ticălosul lui Robert", i-a mărturisit ea lui Brienne. — Presupun că l-a cedat pe băiat cu restul, deși mărturisesc, nu înțeleg de ce Stannis l-a dorit atât de mult.

Poate că se teme de pretenția băiatului.

"Pretenția unui ticălos? Nu, e altceva... cum arată copilul ăsta?"

„Are șapte sau opt ani, drăguț, cu părul negru și ochi albaștri strălucitori. Vizitatorii l-au considerat adesea fiul lordului Renly".

Și Renly l-a favorizat pe Robert. Catelyn a avut o licărire de înțelegere. „Stannis vrea să defileze pe nenorocitul fratelui său în fața tărâmului, astfel încât oamenii să-l vadă pe Robert în fața lui și să se întrebe de ce nu există o asemenea asemănare în Joffrey".

Asta ar însemna atât de mult?

"Cei care îl favorizează pe Stannis o vor numi dovadă. Cei care îl susțin pe Joffrey vor spune că nu înseamnă nimic." Proprii ei copii aveau mai mult pe Tully la ei decât pe Stark. Arya a fost singura care a arătat o mare parte din Ned în trăsăturile ei. Și Jon Snow, dar nu a fost niciodată al meu. S-a trezit gândindu-se la mama lui Jon, acea dragoste secretă umbră despre care soțul ei nu ar vorbi niciodată. Îl întristează pe Ned ca mine? Sau l-a urât pentru că și-a lăsat patul pentru al meu? Se roagă ea pentru fiul ei așa cum m-am rugat eu pentru al meu?

Erau gânduri incomode și zadarnice. Dacă Jon s-ar fi născut din Ashara Dayne din Starfall, așa cum au șoptit unii, doamna era moartă de mult; dacă nu, Catelyn nu avea nicio idee cine sau unde ar putea fi mama lui. Și nu a contat. Ned dispăruse acum, iar iubirile și secretele lui muriseră toate odată cu el.

Totuși, a fost din nou uimită de cât de ciudat se comportau bărbații când era vorba de nenorociții lor. Ned îl protejase cu înverșunare pe Jon, iar Ser Cortnay Penrose își dăduse viața pentru această furtună Edric, totuși, nenorocitul lui Roose Bolton însemnase mai puțin pentru el decât unul dintre câinii săi, ca să judec după tonul scrisorii ciudate și reci pe care Edmure o făcuse. primit de la el nu au trecut trei zile. Trecuse Tridentul și mărșăluia spre Harrenhal așa cum i se poruncise, a scris el. „Un castel puternic și bine îngrădit, dar Prea Sa îl va avea, dacă trebuie să ucid fiecare suflet viu dinăuntru ca să fie așa." Spera că Excelența Sa va cântări asta față de crimele fiului său nenorocit, pe care Ser Rodrik Cassel îl omorise. „O soartă pe care, fără îndoială, și-a câștigat-o", scrisese Bolton. "Sângele pătat este mereu perfid, iar natura lui Ramsay era vicleană, lacomă și crudă. Mă consider că am scăpat de el. Fiii născuți adevărati pe care mi-a promis tânăra mea soție nu ar fi fost niciodată în siguranță cât timp a trăit el."

Zgomotul pașilor grăbiți alunga gândurile morbide din capul ei. Scutierul lui Ser Desmond se năpusti gâfâind în cameră și îngenunche. Doamna mea... Lannisters... peste râu.

Respiră lung, băiete, și spune-o încet.

A făcut cum i-a spus ea. „O coloană de oameni blindați", a raportat el. „Dincolo de Furca Roșie. Ei zboară un unicorn violet sub leul lui Lannister".

Un fiu al lordului Brax. Brax venise odată la Riverrun, când era fată, să-i propună nunta unuia dintre fiii lui ei sau Lysei. Ea se întrebă dacă acum era același fiu care conducea atacul.

Soții Lannister călăreaseră din sud-est sub un flăcări de bannere, i-a spus Ser Desmond când s-a urcat la creneluri ca să i se alăture. Câţiva fugiţi, nu mai mult, o asigură el. "Puterea principală a gazdei lordului Tywin este bine la sud. Nu suntem în pericol aici."

La sud de Furca Roșie, pământul se întindea deschis și plat. Din turnul de veghe, Catelyn putea vedea de kilometri întregi. Chiar și așa, doar vadul cel mai apropiat era vizibil. Edmure îi încredințase lordului Jason Mallister apărarea sa, precum și pe cea a altor trei, mai în sus. Călăreții Lannister zburau nesigur în apropierea apei, bannerele purpurie și argintie fluturau în vânt. Nu mai mult de cincizeci, doamnă, a estimat Ser Desmond.Catelyn i-a urmărit pe călăreți împrăștiați într-o coadă lungă. Oamenii lordului Jason au așteptat să-i primească în spatele stâncilor, ierbii și dealurilor. Un sunet de trâmbiță ia trimis pe călăreți înainte, la o plimbare grea, stropindu-se în curent. Pentru o clipă, au făcut un spectacol curajos, toate armuri strălucitoare și bannere fluturate, soarele fulgerând de pe vârfurile lancelor lor.

Acum, o auzi pe Brienne mormăind.

Era greu de înțeles ce se întâmpla, dar țipetele cailor păreau puternice chiar și la această îndepărtare, iar sub ele Catelyn auzi ciocnirea mai slabă a oțelului pe oțel. Un steag a dispărut brusc, când purtătorul său a fost aruncat dedesubt și, la scurt timp, primul mort a trecut pe lângă zidurile lor, purtat de curent. Până atunci, Lannisterii se retrăseseră confuzi. Ea i-a privit cum s-au reformat, au discutat pentru scurt timp și au revenit în galop pe drumul în care veniseră. Bărbații de pe pereți strigau batjocuri după ei, deși erau deja prea departe ca să audă.

Ser Desmond și-a plesnit pe burtă. Dacă lordul Hoster ar fi putut vedea asta. L-ar fi făcut să danseze.Mi-e teamă că zilele de dans ale tatălui meu au trecut," a spus Catelyn, „și această luptă tocmai a început. Lannisterii vor veni din nou. Lordul Tywin are de două ori numărul fratelui meu".

„Ar putea avea de zece ori și nu ar conta", a spus Ser Desmond. „Malul de vest al Furcii Roșii este mai înalt decât estul, doamnă, și bine împădurit. Arcașii noștri au o acoperire bună și un câmp liber pentru puțurile lor... și dacă se va produce vreo breșă, Edmure va avea cei mai buni cavaleri ai săi în rezervă, gata să călătorească oriunde este nevoie de ei. Râul îi va ține."

,,Mă rog să ai dreptate, spuse Catelyn gravă.

În noaptea aceea au venit din nou. Ea le poruncise s-o trezească imediat dacă inamicul se întoarce, iar după miezul nopții o slujitoare a atins-o ușor de umăr. Catelyn se ridică imediat. "Ce este?"Din nou vadul, doamnă.

Înfășurată într-un halat de pat, Catelyn se urcă pe acoperișul donjonului. De acolo putea vedea peste ziduri și râul luminat de lună până la locul în care bătălia năvăli. Apărătorii construiseră focuri de pază de-a lungul malului și poate că Lannisterii s-au gândit să-i găsească orbi de noapte sau neprudenți. Dacă da, a fost o prostie. Darkness era în cel mai bun caz un aliat hazardat. În timp ce intrau să-și treacă drumul, bărbații au pășit în bazine ascunse și au coborât stropind, în timp ce alții se poticneau de pietre sau și-au tăiat picioarele de caltropul ascuns. Arcașii Mallister au trimis o furtună de săgeți de foc șuierând peste râu, ciudat de frumoase de departe. Un bărbat, străpuns de duzină de ori, cu hainele în foc, a dansat și s-a învârtit în apa până la genunchi, până când, în cele din urmă, a căzut și a fost dus în aval. Până când trupul său a trecut pe lângă Riverrun, incendiile și viața lui fuseseră amândouă stinse.

O mică victorie, gândi Catelyn când luptele se sfârşiseră şi duşmanii supravieţuitori se topiseră înapoi în noapte, dar totuşi o victorie. În timp ce coborau treptele întortocheate, Catelyn i-a cerut lui Brienne gândurile. — Asta a fost peria de la vârful degetului lordului Tywin, doamnă, spuse fata. "El cercetează, simte un punct slab, o trecere neapărată. Dacă nu găsește una, își va strânge toate degetele într-un pumn și va încerca să facă unul." Brienne și-a coborât umerii. Așa aș face. Dacă aș fi el. Mâna ei s-a dus la mânerul săbiei și i-a dat o palmă mică, ca și cum ar fi să se asigure că era încă acolo.

Și fie ca zeii să ne ajute atunci, se gândi Catelyn. Cu toate acestea, ea nu putea face nimic pentru asta. Aceasta a fost bătălia lui Edmure acolo, pe râu; a ei era aici în interiorul castelului.

A doua zi dimineață, când a întrerupt postul, l-a trimis după bătrânul ispravnic al tatălui ei, Utherydes Wayn. Pune-i lui Ser Cleos Frey să aducă un pahar de vin. Vreau să-l pun la întrebări în curând și vreau să-i slăbească bine limba.

După cum porunci, doamna mea.

Nu după mult timp, un călăreț cu vulturul Mallister cusut la sân a sosit cu un mesaj din partea lordului Jason, care spunea despre o nouă încăierare și o nouă victorie. Ser Flement Brax încercase să forțeze o trecere la un alt vad la șase leghe la sud. De data aceasta, Lannisterii și-au scurtat lăncile și au înaintat peste râu în spate pe jos, dar arcierii Mallister plouaseră arcuri înalte peste scuturile lor, în timp ce scorpionii pe care îi cămarase Edmure pe malul râului trimiteau pietre grele să se prăbușească pentru a sparge formația. „Au lăsat o duzină de morți în apă, doar doi ajungând la adâncimi, unde ne-am descurcat vioi cu ei", a relatat călărețul. De asemenea, a povestit despre lupta mai în amonte, unde Lordul Karyl Vance ținea vadurile. „Și acele împingeri au fost îndepărtate, cu un preț uriaș pentru inamicii noștri".

„Poate că Edmure era mai înțelept decât știam eu", se gândi Catelyn. Lordii lui au văzut cu toții sensul în planurile lui de luptă, de ce am fost atât de orb? Fratele meu nu este băiețelul de care îmi amintesc, nici mai mult decât este Robb.

A așteptat până seara înainte de a merge să-și aducă vizita serului Cleos Frey, motivând că, cu cât întârzia mai mult, cu atât era probabil să fie bețivul. Când a intrat în celula turnului, Ser Cleos s-a împiedicat în genunchi. „Doamna mea, nu știam nimic de scăpare. Impul a spus că un Lannister trebuie să aibă o escortă Lannister, pe jurământul meu ca cavaler..."

Ridică-te, ser. Catelyn se aşeză. „Știu că niciun nepot al lui Walder Frey nu ar fi încălcat jurământul". Dacă nu și-a servit scopului. Ai adus termeni de pace, a spus fratele meu.

Am făcut-o. Ser Cleos se ridică în picioare. Era încântată să vadă cât de nesigur era el.

„Spune-mi", porunci ea, iar el o făcu.

Când termină, Catelyn stătea încruntă. Edmure avusese dreptate, aceștia nu erau deloc termeni, cu excepția.Lannister le va schimba pe Arya și Sansa cu fratele său?

Da. S-a aşezat pe Tronul de Fier şi a jurat.

În fața martorilor?

„Înainte de toată curtea, doamna mea. Și zeii la fel. I-am spus la fel de multe lui Ser Edmure, dar el mi-a spus că nu este posibil, că Excelența Sa Robb nu va fi de acord.

Ți-a spus adevărat. Nici măcar nu putea spune că Robb a greșit. Arya și Sansa erau copii. Kingslayer, viu și liber, era la fel de periculos ca orice om din tărâm. Drumul acela nu ducea nicăieri. "Mi-ai văzut fetele? Sunt tratate bine?"

Ser Cleos a ezitat. „Eu... da, păreau..."

El caută o minciună, își dădu seama Catelyn, dar vinul i-a încurcat mintea. Ser Cleos, spuse ea cu răceală, ai renunțat la protecția stindardului tău de pace când oamenii tăi ne-au făcut mincinoși. Minți-mă și vei atârna de pereții de lângă ei. Crede asta. Te voi întreba încă o dată... mi-ai văzut fiicele?"

Fruntea îi era umedă de sudoare. Am văzut-o pe Sansa la curte, în ziua în care Tyrion mi-a spus termenii lui. Arăta cel mai frumos, doamna mea. Poate un pic slăbită. Desenată, parcă.

Sansa, dar nu Arya. Asta ar putea însemna orice. Arya fusese întotdeauna mai greu de îmblânzit. Poate că Cersei a fost reticent să o defileze în ședință publică de teamă de ceea ce ar putea spune sau face. S-ar putea s-o încuie în siguranță, departe de vedere. Sau ar fi putut-o fi ucis. Catelyn a alungat gândul. Condiţiile lui, ai spus totuşi Cersei este regina regentă.

"Tyrion a vorbit pentru amândoi. Regina nu era acolo. A fost indispusă în ziua aceea, mi s-a spus."

"Curios." Catelyn s-a gândit la acea călătorie groaznică prin Munții Lunii și la felul în care Tyrion Lannister îl sedusese cumva pe acea slujbă din serviciul ei către al lui. Piticul este prea deștept la jumătate. Nu-și putea imagina cum supraviețuise drumul mare după ce Lysa îl trimisese din Vale, dar nu o surprinse. Nu a avut nicio parte în uciderea lui Ned, cel puțin. Și a venit în apărarea mea când membrii clanului ne-au atacat. Dacă aș putea avea încredere în cuvântul lui. . .

Și-a deschis mâinile pentru a se uita în jos la cicatricile de pe degete. Urmele pumnalului lui, își aminti ea. Pumnalul său, în mâna ucigașului pe care l-a plătit pentru a deschide gâtul lui Bran. Deși piticul a negat, cu siguranță. Chiar și după ce Lysa l-a închis într-una dintre celulele ei din cer și l-a amenințat cu ușa ei lunară, el încă negase. A minţit, spuse ea, ridicându-se brusc. "Lannisterii sunt mincinoși toți, iar piticul este cel mai rău dintre ei. Ucigașul era înarmat cu propriul cuțit."

Ser Cleos se uită cu privirea. „Nu știu nimic despre nimic..."

Nu știi nimic, a fost de acord ea, măturând din celulă. Brienne căzu lângă ea, tăcută. Pentru ea este mai simplu, gândi Catelyn cu un pumn de invidie. Era ca un bărbat în asta. Pentru bărbați răspunsul a fost întotdeauna același și niciodată mai departe decât cea mai apropiată sabie. Pentru o femeie, o mamă, drumul era mai pietros și mai greu de cunoscut.

Ea a luat o cină târzie în Sala Mare cu garnizoana ei, pentru a le încuraja cât putea. Rymund Rhymer a cântat prin toate cursurile, scutind-o de nevoia de a vorbi. A încheiat cu melodia pe care a scris-o despre victoria lui Robb la Oxcross. „Și stelele din noapte erau ochii lupilor lui, iar vântul însuși era cântecul lor". Între versuri, Rymund și-a dat capul pe spate și a urlat, iar până la sfârșit, jumătate din sală urlă împreună cu el, chiar și Desmond Grell, care era bine în cupe. Vocile lor răsunară de pe căpriori.

Lasă-le să aibă cântecele lor, dacă asta îi face curajoși, se gândi Catelyn, jucându-se cu paharul ei de argint.

Întotdeauna a fost o cântăreață la Evenfall Hall când eram fată, spuse Brienne încet. „Am învățat toate cântecele pe de rost".

„Sansa a făcut același lucru, deși puțini cântăreți au avut vreodată grijă să facă călătoria lungă spre nord, până la Winterfell". I-am spus că vor fi cântăreți la curtea regelui, totuși. I-am spus că va auzi muzică de tot felul, că tatăl ei ar putea găsi un maestru care să o ajute să învețe harpa înaltă. O, zeii să mă ierte.

Brienne spuse: „Îmi amintesc de o femeie ea a venit dintr-un loc dincolo de marea îngustă. Nici măcar nu puteam spune în ce limbă cânta, dar vocea ei era la fel de drăguță ca și ea. Avea ochi de culoarea prunelor și Talia ei era atât de mică, tatăl meu și-a putut pune mâinile în jurul ei. Mâinile lui erau aproape la fel de mari ca ale mele. Își închise degetele lungi și groase, de parcă ar fi vrut să le ascundă.

Ai cântat pentru tatăl tău? întrebă Catelyn.

Brienne clătină din cap, uitându-se la șanțul ei de parcă ar fi vrut să găsească un răspuns în sos.

Pentru Lord Renly?

Fata s-a înroșit. „Niciodată, eu... prostul lui, făcea uneori glume crude, iar eu..."

Într-o zi trebuie să cânți pentru mine.

Eu... te rog, nu am niciun dar. Brienne se dădu înapoi de la masă. Iartă-mă, doamnă. Am permisiunea ta de plecare?Catelyn dădu din cap. Fata înaltă și neplăcută a părăsit sala cu pași lungi, aproape neobservată în mijlocul desfăturilor. Fie ca zeii să meargă cu ea, se gândi ea în timp ce se întorcea nepăsător la cina ei.

Trei zile mai târziu a căzut lovitura de ciocan pe care o prezisese Brienne și cinci zile înainte să audă de ea. Catelyn stătea cu tatăl ei când a sosit mesagerul lui Edmure. Armura bărbatului era murdară, cizmele îi erau prăfuite și avea o gaură zdrențuită în pardesi, dar expresia de pe chipul lui în timp ce îngenunchea era suficientă pentru a-i spune că vestea era bună. Victorie, doamnă. îi întinse scrisoarea lui Edmure. Mâna i-a tremurat când a rupt sigiliul.

Lordul Tywin încercase să forțeze o trecere la o duzină de vaduri diferite, scria fratele ei, dar fiecare împingere fusese aruncată înapoi. Lordul Lefford fusese înecat, cavalerul Crakehall numit Strongboar luat captiv, Ser Addam Marbrand forțat de trei ori să se retragă dar cea mai aprigă bătălie fusese purtată la Moara de Piatră, unde Ser Gregor Clegane condusese asaltul. Atât de mulți dintre oamenii lui căzuseră, încât caii lor morți amenințau să blocheze curgerea. În cele din urmă, Muntele și câțiva dintre cei mai buni ai lui câștigaseră malul de vest, dar Edmure își aruncase rezerva asupra lor, iar ei se spulberaseră și se clatinaseră însângerați și bătuți. Ser Gregor însuși își pierduse calul și se clătinase înapoi peste Furca Roșie sângerând de la o duzină de răni, în timp ce o ploaie de săgeți și pietre cădea în jurul lui. „Nu vor trece, Cat", a mâzgălit Edmure, „Lord Tywin mărșăluiește spre sud-est. Poate o fereață, sau o retragere completă, nu contează. Nu vor trece."

Ser Desmond Grell fusese încântat. „Oh, dacă aș fi putut fi cu el", a spus bătrânul cavaler când i-a citit scrisoarea. "Unde este prostul ăla Rymund? Există un cântec în asta, al zeilor, și unul pe care până și Edmure va dori să-l audă. Moara care a măcinat Muntele, aproape că aș putea să fac singur cuvintele, dacă aș avea darul cântărețului."Nu voi auzi cântece până nu se va termina lupta, spuse Catelyn, poate prea tăios. Cu toate acestea, i-a permis lui Ser Desmond să răspândească vestea și a fost de acord când a sugerat să spargă niște butoaie în onoarea Morii de Piatră. Starea de spirit din Riverrun fusese încordată și sumbră; toate ar fi mai bune pentru un pahar si speranta.

În acea noapte, castelul a sunat în sunetele sărbătorii. Râul alunecat! strigă micuţii şi "Tully! Tully!" Veniseră înspăimântați și neputincioși, iar fratele ei îi primise când majoritatea lorzilor și-ar fi închis porțile. Vocile lor pluteau prin ferestrele înalte și se scurgeau sub ușile grele de sequoia. Rymund a cântat la harpă, însoțit de o pereche de toboșari și un tânăr cu un set de țevi de stuf. Catelyn ascultă râsetele fetițelor și vorbea încântată a băieților verzi pe care fratele ei o părăsise pentru o garnizoană. Sunete bune şi totuşi nu s-au atins de ea. Ea nu putea să le împărtășească fericirea.

În solarul tatălui ei, ea a găsit o carte grea de hărți legată de piele și a deschis-o către râurile. Ochii ei au găsit calea Furcii Roșii și au urmărit-o la lumina pâlpâitoare a lumânărilor. Mergând spre sud-est, se gândi ea. Până acum, probabil că ajunseseră la izvorul Blackwater Rush, decise ea.

Ea închise cartea și mai neliniștită decât înainte. Zeii le acordaseră victorie după victorie. La moara de piatră, la Oxcross, în bătălia taberelor, la Whispering Wood.

Dar dacă câștigăm, de ce îmi este atât de frică?

Sala Mare a Riverrun era un loc singuratic în care doi să stea la cină. Umbre adânci drapeau pereții. Una dintre torțe se stinsese, lăsând doar trei. Catelyn stătea uitându-se în paharul ei cu vin. Vintage-ul avea un gust subțire și acru pe limba ei. Brienne era vizavi de ea. Între ei, scaunul înalt al tatălui ei era la fel de gol ca și restul holului. Până și servitorii dispăruseră. Ea le dăduse voie să se alăture sărbătorii.

Pereții fortificației erau groși, totuși, chiar și așa, auzeau sunetele înfundate ale desfătării din curtea de afară. Ser Desmond adusese douăzeci de butoaie din pivnițe, iar oamenii mici sărbătoreau revenirea iminentă a lui Edmure și cucerirea stâncii de către Robb, ridicând coarne de bere brună.

Nu-i pot învinovăți, gândi Catelyn. Ei nu știu. Și dacă au făcut-o, de ce ar trebui să le pese? Nu mi-au cunoscut niciodată fiii. Nu l-am privit niciodată pe Bran urcându-se cu inimile în gât, mândria și teroarea atât de amestecate încât păreau ca una, nu l-am auzit niciodată râzând, nu a zâmbit niciodată să-l vadă pe Rickon încercând atât de înverșunat să fie ca frații lui mai mari. Se uită fix la servitul de cină dinaintea ei: păstrăv învelite în slănină, salată de napi și fenicul roșu și iarbă dulce, mazăre și ceapă și pâine fierbinte. Brienne mânca metodic, de parcă cina ar fi fost o altă corvoadă de îndeplinit. Am devenit o femeie acru, se gândi Catelyn. Nu mă bucur de hidromel sau carne, iar cântecul și râsul au devenit străine suspecte pentru mine. Sunt o creatură a durerii și a prafului și a dorurilor amare. Există un loc gol în mine, unde inima mea a fost cândva.

Sunetul mâncând celeilalte femei devenise intolerabil pentru ea. Brienne, nu sunt o companie potrivită. Du-te la distracție, dacă vrei. Bea un corn de bere și dansează pe harpa lui Rymund.

Nu sunt făcut pentru distracție, doamnă. Mâinile ei mari au rupt un călcâi de pâine neagră. Brienne se uită la bucăți ca și cum ar fi uitat ce erau. „Dacă tu comanda, eu..."

Catelyn îi simțea disconfortul. Credeam doar că s-ar putea să te bucuri de o companie mai fericită decât a mea.

Sunt bine mulțumit. Fata a folosit pâinea pentru a supa puțin din grăsimea de slănină în care fusese prăjit păstrăvul.

A mai fost o pasăre în această dimineață. Catelyn nu știa de ce a spus asta. "Maestrul m-a trezit imediat. A fost cuminte, dar nu amabil. Deloc amabil." Nu intenționase să-i spună lui Brienne. Nimeni nu știa decât ea și maestrul Vyman și intenționase să rămână așa până la pana la .

Până ce? Femeie proastă, ține secretul în inima ta îl va face mai puțin adevărat? Dacă nu spui niciodată, nu vorbești niciodată despre asta, va deveni doar un vis, mai puțin decât un vis, un coșmar pe jumătate amintit? Oh, dacă zeii ar fi atât de buni.

Sunt știri despre Debarcarea Regelui? întrebă Brienne.

Aşa ar fi. Pasărea a venit de la Castelul Cerwyn, de la Ser Rodrik, castelanul meu. Aripi întunecate, cuvinte întunecate. „A adunat ce putere putea și mărșăluiește spre Winterfell, pentru a lua castelul înapoi". Cât de neimportant suna acum toate astea. „Dar el a spus... a scris... mi-a spus, el..."

"Doamna mea, ce este? Este ceva vești despre fiii tăi?"

O întrebare atât de simplă era; ar fi ca răspunsul să fie la fel de simplu. Când Catelyn încercă să vorbească, cuvintele i se prinseră în gât. „Nu am fii în afară de Robb". Ea a reușit acele cuvinte groaznice fără un suspine și pentru atât s-a bucurat.

Brienne o privi cu groază. Doamna mea?

,,Bran și Rickon au încercat să scape, dar au fost duși la o moară de pe Acorn Water. Theon Greyjoy și-a urcat capetele pe pereții Winterfell. Theon Greyjoy, care a mâncat la masa mea de când era un băiat de zece ani." Am spus-o, zeii mă iartă. Am spus-o și am făcut-o adevărată.

Chipul lui Brienne era neclar. Întinse mâna peste masă, dar degetele ei se opriră înainte de cele ale lui Catelyn, de parcă atingerea ar fi putut fi nedorită. Eu nu sunt cuvinte, doamna mea. Buna mea doamnă. Fiii tăi, ei... acum sunt cu zeii.

Sunt? spuse Catelyn tăios. "Ce zeu ar lăsa să se întâmple asta? Rickon era doar un copil. Cum a putut să merite o astfel de moarte? Iar Bran... când am plecat din nord, nu mai deschisese ochii de când a căzut. Trebuia să plec înainte să se trezească. Acum nu mă voi mai putea întoarce niciodată la el sau să-l mai aud râzând." I-a arătat lui Brienne palmele, degetele. Aceste cicatrici au trimis un bărbat să-i taie gâtul lui Bran în timp ce dormea. El ar fi murit atunci, și eu cu el, dar lupul lui Bran i-a smuls gâtul omului. Asta i-a dat o pauză. Presupun că Theon i-a ucis şi pe lupi. Probabil că, altfel... Eram sigur că băieţii vor fi în siguranţă atâta timp cât lupii grozavi vor fi cu ei. Ca Robb cu Vântul lui Gri. Dar fiicele mele nu au lupi acum.

Schimbarea bruscă a subiectului l-a lăsat nedumerită pe Brienne. „Fiicele voastre..."Sansa a fost o doamnă la trei ani, întotdeauna atât de politicoasă și dornică să mulțumească. Nu iubea nimic atât de bine ca poveștile despre vitejia cavalerească. Bărbații ar spune că are aspectul meu, dar va deveni o femeie mult mai frumoasă decât am fost vreodată. Poți vedea că deseori i-am trimis servitoarea, ca să-i pot peri singur părul torțe și strălucesc ca arama.

„Și Arya, ei bine... Vizitatorii lui Ned o confundau adesea cu un grajd dacă intrau neanunțați în curte. Arya a fost un proces, trebuie spus. Jumătate băiat și jumătate lup. Interzice-i orice și a devenit dorința inimii ei. Avea chipul lung al lui Ned și părul castaniu care arăta mereu ca și cum ar fi făcut cuibăr în el o doamnă de-a ei a strâns crusta cum alte fete adună păpuși și ar fi spus orice i-a venit în minte. Când a spus asta, a simțit că o mână uriașă îi strângea pieptul. Îi vreau pe toți morți, Brienne. Mai întâi Theon Greyjoy, apoi Jaime Lannister și Cersei și Imp, toți, fiecare. Dar fetele mele... fetele mele vor...

Regina... are o fetiță a ei, spuse Brienne stânjenită. „Și fii de asemenea, de o vârstă cu ai tăi. Când ea aude, poate că... i-ar fi milă și..."

Să-mi trimiți fiicele înapoi nevătămate? Catelyn zâmbi tristă. „Există o inocență dulce la tine, copile. Mi-aș dori... dar nu. Robb își va răzbuna frații. Gheața poate ucide la fel de morți ca focul. Gheața a fost sabia mare a lui Ned. Oțel Valyrian, marcat cu ondulațiile a o mie de pliuri. , atât de ascuțit că mi-a fost teamă să-l ating. Lama lui Robb este plictisitoare în comparație cu Ice pentru a-i scoate capul lui Theon, mi-e teamă că Stark nu folosesc capete Ned întotdeauna a spus că omul care promite sentința ar trebui să leagă lama, deși nu și-a luat niciodată datoria. " Ea s-a uitat la mâinile ei cu cicatrici, le-a deschis și închis, apoi și-a ridicat încet ochii. I-am trimis vin.

"Vin?" Brienne era pierdută. Robb? Sau... Theon Greyjoy?

„Ucigatorul de Rege". Trupa îi servise bine lui Cleos Frey. Sper că ți-e sete, Jaime. Sper că îți este gâtul uscat și strâns. Aş vrea să vii cu mine.

Eu sunt al tău să porunci, doamnă.

"Bun." Catelyn se ridică brusc. "Stai, termină-ți masa în pace. O să trimit după tine. La miezul nopții."

Atât de târziu, doamnă?

Temnițele sunt fără ferestre. O oră seamănă mult cu alta acolo jos, iar pentru mine, toate orele sunt miezul nopții. Pașii ei răsunară gol când Catelyn părăsi holul. În timp ce se urca la solarul lordului Hoster, îi auzea afară, strigând: „Tully!" și "O ceașcă! O ceașcă pentru curajosul tânăr domn!" Tatăl meu nu a murit, a vrut să strige la ei. Fiii mei au murit, dar tatăl meu trăiește, al naibii pe toți, și el este încă stăpânul vostru.

Lordul Hoster era adânc în somn. A băut o ceașcă de drearnwine nu cu mult timp în urmă, doamnă, spuse maestrul Vyman. "Pentru durere. El nu va ști că ești aici."

Nu contează, spuse Catelyn. El este mai mort decât viu, dar mai viu decât bietii mei fii dulci.

"Doamna mea, aș putea să fac ceva pentru tine? Poate un somnifer?"

"Mulțumesc, maestre, dar nu. Nu voi adormi durerea mea. Bran și Rickon merită mai bine de la mine. Du-te și alătură-te sărbătorii, voi sta cu tatăl meu o vreme."

Cum vrei, doamna mea. Vyman s-a înclinat și a părăsit-o.

Lordul Hoster stătea întins pe spate, cu gura căscată, cu respirația un oftat șuierator. O mână atârna peste marginea saltelei, o chestie palidă, fragilă, fără carne, dar caldă când o atingea. Ea și-a strecurat degetele printre ale lui și le-a închis. Oricât de strâns îl strâng, nu pot să-l țin aici, se gândi ea tristă. Lasă-l să plece. Cu toate acestea, degetele ei nu părea să se îndoiască.

„Nu am cu cine să vorbesc, părinte", îi spuse ea. Mă rog, dar zeii nu răspund. Ea îi sărută ușor mâna. Pielea era caldă, vene albastre ramificate ca niște râuri sub pielea lui palidă, translucidă. În afara curgeau râurile mai mari, Furca Roșie și Piatra Tumblestone, și aveau să curgă pentru totdeauna, dar nu așa râurile din mâna tatălui ei. Prea devreme acel curent avea să crească încă. „Aseară am visat la acea oră, Lysa și cu mine ne-am rătăcit în timp ce ne-am rătăcit de la Seagard. Îți amintești? A apărut ceața aia ciudată și am căzut în spatele restului petrecerii. Totul era gri și nu puteam să văd nici măcar un picior. nasul calului meu Am pierdut drumul. Ramurile copacilor erau ca niște brațe lungi și slabe care se întindeau să ne apuce pe lângă noi, iar când am strigat ceața părea să înghită sunetul, dar Petyr știa unde ne aflăm și ne-a găsit.

„Dar nu e nimeni care să mă găsească acum, nu-i așa? De data asta trebuie să ne găsesc singur drumul, și este greu, atât de greu.

„Îmi amintesc în continuare cuvintele Stark. Iarna a venit, tată. Pentru mine. Pentru mine. Robb trebuie să lupte acum cu Greyjoys, precum și cu Lannisterii, și pentru ce? Pentru o pălărie de aur și un scaun de fier? Cu siguranță pământul a sângerat. Îmi vreau fetele înapoi, vreau ca Robb să-și dea sabia și să aleagă o fiică familiară a lui Walder Frey care să-l facă fericit și să-i dea fii înapoi, vreau . " Catelyn . Vreau, spuse ea încă o dată, iar apoi cuvintele ei dispărură.

După un timp, lumânarea s-a stins și s-a stins. Lumina lunii era înclinată între șipcile obloanelor, așezând bare argintii palide pe chipul tatălui ei. Auzea șoapta blândă a respirației lui obositoare, vârtejul nesfârșit al apelor, acordurile slabe ale vreunui cântec de dragoste plutind din curte, atât de trist și dulce. „Am iubit o servitoare roșie ca toamna", a cântat Rymund, „cu apusul în păr".

Catelyn nu a observat niciodată când s-a încheiat cântatul. Trecuseră ore, dar parcă doar o bătaie a inimii înainte ca Brienne să ajungă la uşă. Doamna mea, anunţă ea încet. A venit miezul nopţii.

A venit miezul nopții, părinte, se gândi ea, și trebuie să-mi fac datoria. Ea îi dădu drumul la mână.

temnicerul era un omuleț pe furiș, cu vene rupte în nas. L-au găsit aplecat peste un vas de bere și rămășițele unei plăcinte cu porumbei, mai mult decât puțin beat. Îi miji ochii, suspicios. Îmi cer iertare, doamnă, dar Lordul Edmure spune că nimeni nu trebuie să-l vadă pe Ucigașul de Rege fără un scris de la el, cu sigiliul lui pe el.

"Lord Edmure? Tatăl meu a murit și nimeni nu mi-a spus?"

temnicerul și-a lins buzele. Nu, doamnă, nu așa cum știu eu.

Vei deschide celula sau vei veni cu mine la solarul lordului Hoster și vei spune de ce ai considerat de cuviință să mă sfidezi.

Ochii i-au căzut. După cum spune doamna. Cheile erau legate cu lanțuri de cureaua de piele împânzită care îi încingea talia. Mormăi pe sub răsuflare în timp ce le sorta, până când l-a găsit pe cel care se potrivea ușii celulei Ucigatorului Regelui.

„Întoarce-te la berea ta și lasă-ne", a poruncit ea. O lampă cu ulei atârna de un cârlig de pe tavanul jos. Catelyn a dat jos și a ridicat flacăra. Brienne, ai grijă să nu fiu deranjat.

Dând din cap, Brienne luă o poziţie chiar în afara celulei, mâna ei sprijinindu-se pe pomul sabiei. Doamna mea va suna dacă are nevoie de mine.

Catelyn lăsă deoparte ușa grea din lemn și fier și păși în întuneric. Acestea erau măruntaiele lui Riverrun și miroseau partea. Paiele vechi trosneau sub picioare. Pereții erau decolorați cu pete de nitru. Prin piatră, ea auzea zgomotul slab al Pietrei Tumblestone. Lumina lămpii a scos la iveală o găleată plină de fecale într-un colț și o formă înghesuită în altul. Paharul cu vin stătea lângă uşă, neatins. Atât pentru trucul acela. Ar trebui să fiu recunoscător că temnițarul nu a băut-o el însuși, presupun.

Jaime și-a ridicat mâinile pentru a-și acoperi fața, lanțurile din jurul încheieturilor lui zgâiind. Lady Stark, spuse el, cu o voce răgușită de neutilizare. Mă tem că nu sunt în stare să te primesc.

Uită-te la mine, ser.

"Lumina mă doare ochii. Un moment, dacă vrei." Jaime Lannister nu avea voie să nu fie aparat de ras din noaptea în care a fost dus în Pădurea Şoaptei, iar faţa îi acoperea o barbă hirsoasă, odinioară atât de asemănătoare cu cea a reginei. Sclipind auriu la lumina lămpii, mustățile îl făceau să arate ca o fiară galbenă grozavă, magnifică chiar și în lanțuri. Părul nespălat îi cădea până la umeri în frânghii și încurcături, hainele îi putrezeau pe corp, fața îi era palidă și irosită. . . și chiar și așa, puterea și frumusețea omului erau încă evidente.

Văd că nu ai avut gust pentru vinul pe care ți l-am trimis.

„O asemenea generozitate bruscă părea oarecum suspectă".

„Pot să-ți iau capul oricând vreau. De ce ar trebui să te otrăvesc?"

"Moartea prin otravă poate părea naturală. Mai greu de pretins că mi-a căzut pur și simplu capul." Își miji ochii de la podea, ochii lui verzi ca pisică devenind încet obișnuiți cu lumina. Te-aș invita să stai, dar fratele tău a neglijat să-mi ofere un scaun.

Pot să stau destul de bine.

Poți? Arăți groaznic, trebuie să spun. Deși poate e doar lumina aici. Era legat la încheietura mâinii și la gleznă, fiecare manșetă legată de celelalte, așa că nu putea nici să stea în picioare, nici să se întindă confortabil. Lanțurile pentru glezne erau prinse de perete. "Brățările mele sunt suficient de grele pentru tine sau ai venit să mai adaugi câteva? O să le zdrăngănesc frumos dacă vrei."

Ai adus asta asupra ta, îi aminti ea. „Ți-am oferit confortul unei celule turn care se potrivește nașterii și stației tale. Ne-ai răsplătit încercând să scăpăm."

O celulă este o celulă. Unii sub Casterly Rock o fac pe aceasta să pară o grădină luminată de soare. Poate într-o zi, ți le arăt."

Dacă este speriat, îl ascunde bine, gândi Catelyn. „Un bărbat înlănțuit de mâini și de picioare ar trebui să țină o limbă mai politicoasă în gură, ser. Nu am venit aici ca să fiu amenințat".

„Nu? Atunci, sigur că a fost să-ți faci plăcerea din partea mea? Se spune că văduvele se plictisesc de paturile lor goale. Noi, cei din Gărzia Regelui, jurăm să nu ne căsătorim niciodată, dar presupun că aș putea totuși să te servesc dacă asta e ceea ce ai nevoie. ceva din acel vin și se strecoară din acea rochie și vom vedea dacă sunt pe măsură."

Catelyn se uită la el cu repulsie. A existat vreodată un bărbat la fel de frumos sau la fel de josnic ca acesta? Dacă ai spune asta în auzul fiului meu, te-ar ucide pentru asta. Doar atâta timp cât purtam astea. Jaime Lannister își zdrăngăni lanțurile spre ea. Amândoi știm că băiatului îi este frică să mă înfrunte în luptă unică.

„Fiul meu poate fi tânăr, dar dacă îl iei drept un prost, te înșeli din păcate... și mi se pare că nu ai fost atât de repede să faci provocări când aveai o armată în spate".

S-au ascuns și bătrânii Regi ai Iernii după fustele mamelor lor?

M-am săturat de asta, ser. Sunt lucruri pe care trebuie să le știu.

De ce să-ți spun ceva?

„Pentru a-ți salva viața".

Crezi că mi-e frică de moarte? Asta părea să-l amuze.

— Ar trebui. Crimele tale ți-au câștigat un loc de chin în cel mai adânc dintre cele șapte iad, dacă zeii sunt drepți.

"Ce zei sunt aceia, Lady Catelyn? Copacii la care s-a rugat soțul tău? Cât de bine l-au slujit când sora mea i-a luat capul?" Jaime a chicotit. „Dacă există zei, de ce este lumea atât de plină de durere și nedreptate?"

Din cauza bărbaţilor ca tine.

"Nu există bărbați ca mine. Sunt doar eu."

Nu este nimic aici decât aroganță și mândrie și curajul gol al unui nebun. Îmi pierd respirația cu asta. Dacă a existat vreodată o scânteie de onoare în el, ea a murit de mult. "Dacă nu vrei să vorbești cu mine, așa să fie. Bea vinul sau pipi în el, ser, nu contează pentru mine."

Mâna ei era la tracțiunea ușii când el a spus: „Lady Stark". S-a întors, a așteptat. — Lucrurile ruginesc în umezeala asta, continuă Jaime. Chiar și politețea unui bărbat. Rămâi și vei primi răspunsurile tale... contra unui preț.

Nu are rușine. „Captivii nu stabilesc prețuri".

"Oh, o să-i găsești pe al meu destul de modest. La cheie nu-mi spune decât minciuni urâte și nici măcar nu le poate ține drept. Într-o zi spune că Cersei a fost jupuit, iar următoarea este tatăl meu. Răspunde-mi la întrebări și eu" Voi răspunde la al tău."

Adevărat?

„Oh, adevărul vrei? Fii atentă, doamnă. Tyrion spune că oamenii pretind adesea că se înfometează după adevăr, dar rareori le place gustul când este servit".

„Sunt suficient de puternic să aud orice vrei să spui."

Aşa cum vrei. Dar mai întâi, dacă ai fi atât de amabil... vinul. Gâtul meu este crud.

Catelyn atârnă lampa de uşă şi apropie cana şi paharul. Jaime și-a bătut vinul în jurul gurii înainte să înghită. „Acru și josnic", a spus el, „dar va fi bine". Își lăsă spatele la perete, își trase genunchii la piept și se uită la ea. Prima ta întrebare, Lady Catelyn?

Neștiind cât timp va continua acest joc, Catelyn nu a pierdut timpul. Ești tatăl lui Joffrey?

„Nu ai întreba niciodată decât dacă ai ști răspunsul".

Îl vreau de pe buzele tale.

El a ridicat din umeri. Joffrey este al meu. Presupun ca şi restul puietului lui Cersei.

Recunoști că ești iubita surorii tale?

„Întotdeauna mi-am iubit sora și îmi datorezi două răspunsuri. Mai trăiesc toți rudele mele?"

„Ser Stafford Lannister a fost ucis la Oxcross, mi s-a spus".

Jaime era neclintit. "Unchiule Dolt, l-a numit sora mea. Cersei și Tyrion sunt cei care mă îngrijorează. La fel și domnul meu tată."

Ei trăiesc, toţi trei. Dar nu mult, dacă zeii sunt buni.

Jaime a mai băut puțin vin. „Întreabă-ți următorul".

Catelyn se întrebă dacă ar îndrăzni să răspundă la următoarea ei întrebare cu altceva decât cu o minciună. Cum a ajuns să cadă fiul meu Bran?

L-am aruncat de la o fereastră.

Modul simplu în care a spus i-a luat vocea pentru o clipă. Dacă aș avea un cuțit, l-aș omorî acum, se gândi ea, până își va aminti de fete. Gâtul i s-a strâns când a spus: „Ai fost un cavaler, ai jurat să-i aperi pe cei slabi și nevinovați".

„Era destul de slab, dar poate nu atât de inocent. Ne spiona".

„Bran nu ar spiona".

Atunci dă vina pe acei zei preţiosi ai tăi, care l-au adus pe băiat la fereastra noastră şi i-au dat o privire despre ceva ce nu trebuia să vadă niciodată.

Da vina pe zei? spuse ea, neîncrezătoare. "A ta a fost mâna care l-a aruncat. Ai vrut ca el să moară."

Lanțurile lui scrâșneau ușor. "Rareori arunc copiii din turnuri pentru a le îmbunătăți sănătatea. Da, am vrut ca el să moară."

„Și când nu a făcut-o, știai că pericolul tău este mai mare ca niciodată, așa că i-ai dat pisicii tale o pungă de argint pentru a te asigura că Bran nu se va trezi niciodată".

Am făcut-o acum? Jaime ridică ceașca și luă o înghițitură lungă. „Nu voi nega că am vorbit despre asta, dar tu ai fost cu băiatul zi și noapte, maestrul tău și Lordul Eddard l-au însoțit frecvent și erau paznici, chiar și acei blestemati de lupi... ar fi trebuit să-mi croiesc drumul. jumătate din Winterfell și de ce să te deranjezi, când băiatul părea să moară de la sine?

„Dacă mă minți, această sesiune se termină". Catelyn întinse mâinile, ca să-i arate degetele și palmele. „Omul care a venit să-l tăie în gâtul lui Bran mi-a dat aceste cicatrici. Juri că nu ai avut nicio parte în a-l trimite?"

Pe onoarea mea de Lannister.

„Onoarea ta de Lannister valorează mai puțin decât asta." A dat cu piciorul peste găleata de gunoi. Un suflu maro urât mirositor s-a strecurat pe podeaua celulei, înmuiându-se în paie.

Jaime Lannister se dădu înapoi de la vărsare atât cât îi permiteau lanțurile. „S-ar putea să am un rahat de onoare, nu voi nega asta, dar nu am angajat încă pe nimeni să-mi ucidă. Crede ce vrei, Lady Stark, dar dacă aș fi vrut ca Branul tău să fie mort, l-aș fi ucis eu însumi. ."

Zeii să fie milostivi, el spune adevărul. „Dacă nu tu l-ai trimis pe ucigaș, a făcut-o sora ta".

Dacă da, aș ști. Cersei nu-mi ține niciun secret.

Atunci a fost Imp.

"Tyrion este la fel de nevinovat ca Branul tău. Nu se cățăra pe lângă fereastra nimănui, spionând."

Atunci de ce a avut asasinul pumnalul?

Ce pumnal era acesta?

A fost atât de lung, spuse ea, ținându-și mâinile depărtate, simplu, dar fin făcut, cu o lamă de oțel Valyrian și un mâner din os de dragon. Fratele tău a câștigat-o de la Lordul Baelish la turneul din ziua onomastică a Prințului Joffrey.

Lannister a turnat, a băut, a turnat și a privit în paharul lui de vin. „Acest vin pare să se îmbunătățească pe măsură ce îl beau. Imaginează-ți asta. Parcă îmi amintesc acel pumnal, acum că îl descrii. Ai câștigat, spui? Cum?"

„Pariez pe tine când te-ai înclinat împotriva Cavalerului Florilor". Cu toate acestea, când și-a auzit propriile cuvinte, Catelyn a știut că a înțeles greșit. Nu a -fost invers?

„Tyrion m-a susținut mereu pe liste", a spus Jaime, „dar în ziua aceea, Ser Loras m-a dezcalat. O întâmplare, l-am luat pe băiat prea ușor, dar indiferent. Indiferent ce a pariat fratele meu, a pierdut... dar pumnalul a făcut-o. Schimb mâna, mi-o amintesc acum Robert mi-a arătat-o ​​în noaptea aceea la ospăţ nu e beat?"

Tyrion Lannister spusese cam același lucru în timp ce călăreau prin Munții Lunii, își aminti Catelyn. Ea refuzase să-l creadă. Petyr jurase altfel, Petyr care fusese aproape un frate, Petyr care o iubea atât de mult încât a luptat într-un duel pentru mâna ei. . . și totuși, dacă Jaime și Tyrion au spus aceeași poveste, ce însemna asta? Frații nu se mai văzuseră de la plecarea din Winterfell în urmă cu mai bine de un an. Încerci să mă înșeli? Undeva era o capcană aici.

„Am recunoscut că ți-am împins prețiosul arici pe fereastră, ce m-ar câștiga să mint despre acest cuțit?" A aruncat o altă ceașcă de vin. "Crede ce vrei, nu-mi mai pasă ce spun oamenii despre mine. Și e rândul meu. Frații lui Robert au luat terenul?"

Au.

"Acum există un răspuns necăjit. Dă-mi mai mult decât atât, sau următorul tău răspuns va fi la fel de slab."

Stannis mărșăluiește împotriva Debarcaderului Regelui, spuse ea cu rea. "Renly a murit, ucis la Bitterbridge de fratele său, printr-o artă neagră pe care nu o înțeleg."

Păcat, spuse Jaime. "Mi-a plăcut mai degrabă Renly, deși Stannis este cu totul altă poveste. Ce parte au luat Tyrell?"

"Renly, la început. Acum, nu aș putea spune."

Băiatul tău trebuie să se simtă singur.

„Robb avea șaisprezece ani în urmă cu câteva zile... un om crescut și un rege. A câștigat fiecare bătălie pe care a dus-o. Ultimul cuvânt pe care l-am avut de la el, el luase Stânca de la Westerlings".

Încă nu s-a confruntat cu tatăl meu, nu-i așa?

„Când o va face, îl va învinge. Așa cum a făcut-o pe tine".

„M-a luat pe neprevăzut. O șmecherie de nebun".

„Îndrăznești să vorbești despre trucuri? Fratele tău Tyrion ne-a trimis tăiați în haine de trimis, sub un stindard al păcii".

Dacă ar fi unul dintre fiii tăi în această celulă, frații lui nu ar face la fel de mult pentru el?

Fiul meu nu are frați, se gândi ea, dar nu și-ar împărtăși durerea cu o creatură ca aceasta.

Jaime a mai băut puțin vin. Ce este viața unui frate când este în joc onoarea, nu? Încă o înghițitură. Tyrion este suficient de deștept încât să realizeze că fiul tău nu va fi niciodată de acord să mă răscumpere.

Catelyn nu putea nega. „Standardii lui Robb te-ar vedea mai devreme mort. Rickard Karstark în special. I-ai ucis pe doi dintre fiii lui în Pădurea Şoaptei".

Cei doi cu raza de soare albă, nu-i așa? Jaime ridică din umeri. "Dacă se spune adevărul, încercam să-l ucid pe fiul tău. Ceilalți mi-au ieșit în cale. I-am ucis în luptă corectă, în plină luptă. Orice alt cavaler ar fi făcut la fel."

„Cum poți să te consideri cavaler, când ai renunțat la fiecare jurământ pe care l-ai jurat vreodată?Jaime întinse mâna la pahar pentru a-și umple ceașca. „Atât de multe jurăminte... te fac să juri și să juri. Apără-l pe rege. Ascultă-l de rege. Păstrează-i secretele. Fă-i porunca. Viața ta pentru a lui. Dar ascultă-ți tatăl tău. Iubește-ți sora. Protejează-i pe nevinovați. Apără-i pe Slab. Respectă-i pe zei. Este prea mult. Luă o înghițitură sănătoasă de vin și închise ochii pentru o clipă, lăsându-și capul pe spate de petecul de nitru de pe perete. „Am fost cel mai tânăr bărbat care a purtat vreodată mantia albă".

Și cel mai tânăr care a trădat tot ce a reprezentat, Kingslayer.

„Kingslayer", pronunță el cu grijă. Şi era un asemenea rege! Și-a ridicat ceașca. „Către Aerys Targaryen, al doilea al Numelui Său, Stăpânul celor Șapte Regate și Protector al Regatului. Și sabiei care i-a deschis gâtul. O sabie de aur, nu știi. Până când sângele i s-a înroșit pe lamă. Acestea sunt culorile Lannister, roșu și auriu."

În timp ce el râdea, ea și-a dat seama că vinul și-a făcut treaba; Jaime golise cea mai mare parte din pahar și era beat. „Numai un bărbat ca tine ar fi mândru de un asemenea act".

„Ți-am spus că nu există bărbați ca mine. Răspunde-mi asta, Lady Stark ți-a spus vreodată Ned al tău cum a murit tatăl său? Sau a fratelui său?"

„L-au sugrumat pe Brandon în timp ce tatăl lui îl privea și apoi l-au ucis și pe Lord Rickard". O poveste urâtă și veche de șaisprezece ani. De ce întreba despre asta acum?

Ucis, da, dar cum?

Snurul sau toporul, presupun.

Jaime înghiți o înghițitură și și-a șters gura. Fără îndoială, Ned a vrut să te cruţe. Mireasa lui dulce şi tânără, dacă nu chiar o fată. Ei bine, ai vrut adevăr. Întreabă-mă. Am făcut un târg, nu-ţi pot refuza nimic. Întreabă.

„Mortul este mort". Nu vreau să știu asta.

"Brandon era diferit de fratele său, nu-i așa? Avea sânge în vene în loc de apă rece. Mai mult ca mine."Brandon nu semăna nimic cu tine.

Dacă spui asta. Tu și el trebuia să ne căsătorim.

„Era în drum spre Riverrun când..." Ciudat, cât de grăitor îi făcea să se strângă gâtul, după atâția ani. „ când a auzit de Lyanna și a mers în schimb la Debarcaderul Regelui. A fost un lucru neplăcut. Și-a amintit cum se înfuriase propriul ei tată când vestea fusese adusă la Riverrun. Prostul galant, era ceea ce el numea Brandon.

Jaime turnă ultima jumătate de cană de vin. „A intrat în Forța Roșie cu câțiva însoțitori, strigând ca prințul Rhaegar să iasă și să moară. Dar Rhaegar nu era acolo. Aerys și-a trimis gărzile să-i aresteze pe toți pentru că au complotat uciderea fiului său. Și ceilalți erau fii ai lorzilor. , mi se pare."Ethan Glover era scutierul lui Brandon, spuse Catelyn. "El a fost singurul care a supraviețuit. Ceilalți au fost Jeffory Mallister, Kyle Royce și Elbert Arryn, nepotul și moștenitorul lui Jon Arryn." Era ciudat cum își amintea încă numele, după atâția ani. "Aerys i-a acuzat de trădare și i-a chemat pe tații lor la tribunal pentru a răspunde acuzației, cu fiii ca ostatici. Când au venit, i-a ucis fără proces. Părinți și fii amândoi."

„Au fost încercări. Într-un fel. Lordul Rickard a cerut proces după luptă, iar regele a acceptat cererea. Stark s-a blindat ca pentru luptă, gândindu-se să se dueleze cu unul din Gărzile Regelui. Eu, poate. În schimb, l-au dus în sala tronului. și l-a suspendat de pe căpriori, în timp ce doi dintre piromanții lui Aerys au aprins un foc sub el. Regele i-a spus că focul este campionul Casei Tot ce trebuia să facă Lordul Rickard pentru a se dovedi nevinovat de trădare.

„Când focul ardea, Brandon a fost adus înăuntru. Mâinile îi erau înlănțuite la spate, iar în jurul gâtului avea un cordon de piele umed atașat de un dispozitiv pe care regele îl adusese de la Tyrosh. Cu toate acestea, picioarele lui erau libere, iar sabia lungă a fost pusă jos chiar dincolo de îndemâna lui.

„Piromancii l-au prăjit încet pe Lord Rickard, înclinând și vântând acel foc cu grijă pentru a obține o căldură uniformă. Mai întâi i s-a prins mantia, apoi haina și în curând nu a purtat decât metal și cenușă. Apoi va începe să gătească, a promis Aerys. . dacă fiul lui putea să-l elibereze, dar cu cât se strângea mai mult gâtul în cele din urmă s-a sugrumat.

„În ceea ce îl privește pe Lordul Rickard, oțelul pieptarului lui a devenit roșu vișiniu înainte de sfârșit, iar aurul i s-a topit de pe pinteni și a picurat în foc. Am stat la picioarele Tronului de Fier în armura mea albă și mantia mea albă, umplându-mi capul cu gânduri la Cersei După ce, însuși Gerold Hightower m-a luat deoparte și mi-a spus: „T-ai jurat să-l păzești pe rege, nu să-l judeci. el.' Acesta a fost Taurul Alb, loial până la capăt și un om mai bun decât mine, toți sunt de acord."

Aerys... Catelyn simţea gust de bilă în fundul gâtului. Povestea era atât de hidosă încât bănuia că trebuie să fie adevărată. „Aerys era nebun, tot regatul știa asta, dar dacă vrei să mă faci să cred că l-ai omorât pentru a-l răzbuna pe Brandon Stark..."

„Nu am făcut o astfel de afirmație. Starks nu au fost nimic pentru mine. Voi spune, cred că este ciudat că sunt iubit de cineva pentru o bunătate pe care nu am făcut-o niciodată și hulit de atât de mulți pentru cel mai bun act al meu. La încoronarea lui Robert, Am fost pus să îngenunchez la picioarele regale lângă marele maestru Pycelle și eunucul Varys, pentru ca el să ne ierte crimele înainte de a ne lua în slujba lui. ar fi trebuit să sărute mâna care l-a omorât pe Aerys, dar a preferat să disprețuiește fundul pe care l-a găsit pe tronul lui Robert, cred că Ned Stark l-a iubit pe Robert mai mult decât pe fratele său sau pe tatăl său. Nu i-a fost niciodată infidel lui Robert, nu-i așa? Jaime a râs beat. — Hai, Lady Stark, nu ți se pare că toate astea sunt teribil de amuzante?

Nu găsesc nimic amuzant despre tine, Kingslayer.

"Numele ăsta din nou. Nu cred că o să te iau la ciudă, până la urmă, Degetul mic te-a avut primul, nu-i așa? Nu mănânc niciodată din șanțul altui bărbat. În plus, nu ești pe jumătate atât de drăguț ca al meu soră." Zâmbetul i se tăie. „Nu m-am culcat niciodată cu nicio femeie în afară de Cersei. În felul meu, am fost mai adevărat decât a fost vreodată Ned al tău. Sărmanul bătrân Ned mort. Deci, cine are rahat de onoare acum, te întreb? Cum se numea asta. ticălos pe care l-a născut?"

Catelyn făcu un pas înapoi. Brienne.

Nu, nu a fost asta. Jaime Lannister a răsturnat paharul. Un firicel i se scurgea pe față, strălucitor ca sângele. Zăpadă, ăsta a fost. Un nume atât de alb precum hainele drăguţe pe care ni le dau în Garda Regelui atunci când ne jurăm frumosul jurământ.

Brienne deschise ușa și intră în celulă. Ai sunat, doamnă?

Dă-mi sabia ta. Catelyn întinse mâna.

Davos Blackwater Bay era aspru și agitat, cu șapte albe peste tot. Black Betha a călărit pe maree, vela ei trosnind și pocnind la fiecare schimbare de vânt. Wraith și Lady Marya navigau lângă ea, la cel mult douăzeci de metri între corpurile lor. Fiii lui puteau să țină o linie. Davos se mândrea cu asta.

Dincolo de mare bubuiau coarne de război, gemete guturale adânci ca strigătele șerpilor monstruoși, repetate de la navă la alta. — Dă jos vela, porunci Davos. — Jos catarg. Vâslași la vâsle voastre. Fiul său, Matthos, a transmis comenzile. Puntea lui Black Betha s-a răscolit în timp ce membrii echipajului alergau spre sarcinile lor, împingând prin soldații care păreau mereu să stea în cale, indiferent unde se aflau. Ser Imry decretase că vor intra în râu singuri cu vâsle, pentru a nu-și expune pânzele scorpionilor și scuipaturilor de pe zidurile Debarcaderului Regelui.

Davos putea distinge bine Fury la sud-est, cu pânzele ei strălucind aurii în timp ce coborau, cerbul încoronat al lui Baratheon blazonat pe pânză. De pe punțile ei, Stannis Baratheon comandase asaltul asupra Pietrei Dragonului cu șaisprezece ani în urmă, dar de data aceasta a ales să călărească cu armata sa, încrezându-și în Fury și în comanda flotei sale fratele soției sale, Ser Imry, care venise la cauza lui. la Storm's End cu Lord Alester și toți ceilalți Florenți.

Davos o cunoștea pe Fury la fel de bine ca și propriile sale nave. Deasupra celor trei sute de vâsle ale ei era o punte dată în întregime scorpionilor, iar în partea de sus a urcat catapulte înainte și înapoi, suficient de mari pentru a arunca butoaie de smoală arzătoare. O navă foarte formidabilă și foarte rapidă, deși Ser Imry își împachetase prova la pupa cu cavaleri blindați și oameni de arme, cu un anumit preț pentru viteza ei.

Coarnele de război răsunară din nou, comenzile plecând înapoi de la Fury. Davos simți o furnicătură în vârfurile degetelor care îi lipseau. „Afară vâsle", strigă el. „Linie de formular". O sută de lame s-au scufundat în apă când tamburul vâslei începu să bubuie. Sunetul era ca bătăile unei inimi mari și lente, iar vâslele se mișcau la fiecare lovitură, o sută de oameni trăgând ca unul singur.

Aripi de lemn răsăriseră de la Wraith și de la Lady Marya. Cele trei galere țineau pasul, lamele lor agitand apa. — Croazieră lentă, strigă Davos. Pride of Driftmark cu cocă argintie a Lordului Velaryon se mutase în poziţia ei în portul Wraith, iar Bold Laughter venea repede, dar Harridan abia acum băga vâslele în apă, iar Seahorse încă se lupta să-şi doboare catargul. Davos se uită din spate. Da, acolo, departe spre sud, acela nu putea fi decât Pește-Spădă, rămas în urmă ca întotdeauna. A scufundat două sute de vâsle și a urcat pe cel mai mare berbec din flotă, deși Davos avea mari îndoieli cu privire la căpitanul ei.

Auzea soldații strigând încurajare unul altuia peste apă. Au fost puțin mai mult decât balast de la Storm's End și erau dornici să ajungă la inamic, încrezători în victorie. În acest sens, erau de acord cu amiralul lor, Lordul Înalt Căpitan Ser Imry Florent.

Trei zile trecute, își chemase toți căpitanii la un consiliu de război la bordul Fury, în timp ce flota zăcea ancorată la gura Wendwater, pentru a-i familiariza cu dispozițiile sale. Davos și fiilor săi fuseseră repartizați un loc în a doua linie de luptă, pe aripa periculoasă de la tribord. „Un loc de onoare", declarase Allard, mulțumit de șansa de a-și dovedi curajul. „Un loc de primejdie", subliniase tatăl său. Fiii lui îi aruncaseră priviri pline de milă, chiar și tânărul Maric. Cavalerul Cepei a devenit o femeie bătrână, îi auzea gândindu-se, încă un contrabandist la suflet.

Ei bine, ultima a fost destul de adevărată, nu și-ar fi cerut scuze pentru asta. Seaworth avea un inel domnesc, dar în adâncul lui era încă Davos din Flea Bottom, venind acasă în orașul său pe trei dealuri înalte. Știa la fel de multe despre nave, pânze și țărmuri ca orice om din cele șapte regate și luptase cu partea lui de lupte disperate sabie la sabie pe o punte udă. Dar la acest gen de bătălie a venit o fată, nervoasă și înspăimântată. Contrabandiştii nu sună corni de război şi nu ridică bannere. Când simt miros de pericol, ridică pânza și aleargă înaintea vântului.

Dacă ar fi fost amiral, ar fi făcut totul altfel. Pentru început, ar fi trimis câteva dintre cele mai rapide nave ale sale să cerceteze râul și să vadă ce le aștepta, în loc să se zdrobească cu capul. Când îi sugerase la fel de multe lui Ser Imry, Lordul Înalt Căpitan îi mulțumise politicos, dar ochii lui nu erau la fel de politicoși. Cine este acest râvnic din naștere? întrebau acei ochi. Este el cel care și-a cumpărat calitatea de cavaler cu o ceapă?

Având de patru ori mai multe nave decât băiatul rege, Ser Imry nu a văzut nevoia de precauție sau de tactici înșelătoare. El organizase flota în zece linii de luptă, fiecare cu douăzeci de nave. Primele două linii aveau să măture râul pentru a se angaja și a distruge mica flotă a lui Joffrey, sau „jucăriile băiatului", așa cum le-a numit Ser Imry, spre bucuria căpitanilor săi nobiliari. Cei care au urmat aveau să aterizeze companii de arcași și lăncieri sub zidurile orașului și abia apoi se vor alătura luptei de pe râu. Navele mai mici și mai lente din spate aveau să feri peste partea principală a gazdei lui Stannis de pe malul de sud, protejate de Salladhor Saan și Lysenii săi, care s-ar fi remarcat în golf în cazul în care Lannisteri aveau alte nave ascunse de-a lungul coastei, gata să măture pe spatele lor.

Pentru a fi corect, a existat un motiv pentru graba lui Ser Imry. Vânturile nu le folosiseră cu bunăvoință în călătoria sus de la Storm's End. Pierduseră două roți din cauza stâncilor din golful Shipbreaker chiar în ziua în care au pornit, un mod prost de a începe. Una dintre galerele Myrish se prăbușise în strâmtoarea Tarth și o furtună îi cuprinsese în timp ce intrau în Gullet, împrăștiind flota pe jumătate din marea îngustă. Toate navele, cu excepția celor douăsprezece nave, se regrupaseră în cele din urmă în spatele coloanei vertebrale adăpostitoare a lui Massey's Hook, în apele mai calme ale Golfului Blackwater, dar nu înainte de a fi pierdut considerabil timp.

Stannis ar fi ajuns la Rush cu zile în urmă. Drumul Regelui mergea de la Storm's End direct la King's Landing, o rută mult mai scurtă decât pe mare, iar gazda lui era în mare măsură călare; aproape douăzeci de mii de cavaleri, cai ușoare și freeriders, moștenirea nedorită a lui Renly fratelui său. S-ar fi petrecut bine, dar distrugerii blindați și lăncile de douăsprezece picioare nu le-ar fi de folos împotriva apelor adânci ale Blackwater Rush și a zidurilor înalte de piatră ale orașului. Stannis avea să tabără împreună cu domnii săi pe malul de sud al râului, clocotând fără îndoială de nerăbdare și întrebându-se ce făcuse Ser Imry cu flota sa.

În largul stâncii Merling, cu două zile înainte, zăriseră o jumătate de duzină de ambarcațiuni de pescuit. Pescarii fugiseră înaintea lor, dar unul câte unul fuseseră depășiți și îmbarcați. „O lingură mică de victorie este exact lucrul pentru a calma stomacul înainte de luptă", declarase fericit Ser Imry. „Îi face pe bărbați să fie foame pentru o ajutor mai mare". Dar Davos fusese mai interesat de ceea ce aveau de spus captivii despre apărarea de la Debarcaderul Regelui. Piticul fusese ocupat să construiască un fel de boom care să închidă gura de vărsare a râului, deși pescarii au fost diferite în ceea ce privește dacă lucrarea fusese sau nu finalizată. S-a trezit că și-ar fi dorit. Dacă râul le-ar fi închis, Ser Imry nu ar avea de ales decât să se oprească și să facă bilanțul.

Marea era plină de zgomot: strigăte și strigăte, corni de război și tobe și trinuri de țevi, plesnitură de lemn pe apă în timp ce mii de vâsle se ridicau și cădeau. „Păstrați coada", strigă Davos. O rafală de vânt îi trase vechea mantie verde. O armură de piele fiartă și o cască la picioarele lui erau singura lui armură. Pe mare, oțelul greu era la fel de mult ca să coste un om viața, cât să o salveze, credea el. Ser Imry și ceilalți căpitani născuți nu împărtășeau părerea lui; străluceau în timp ce se plimbau pe punți.

Harridan și Seahorse se strecuraseră la locul lor acum, iar Gheara Roșie a Lordului Celtigar dincolo de ei. La tribordul Lady Marya lui Allard se aflau cele trei galere pe care Stannis le luase de la nefericitul lord Sunglass, Piety, Prayer și Devotion, cu punțile lor târâind de arcași. Până și Peștele-Spădă se închidea, se rostogoli greu și se rostogoli printr-o mare îngroșată sub vâsle și pânze. O navă cu atâtea vâsle ar trebui să fie mult mai rapidă, reflectă Davos cu dezaprobare. E berbecul acela pe care îl poartă, e prea mare, nu are echilibru.

Vântul bătea dinspre sud, dar sub vâsle nu conta. Ei aveau să se apropie de mareea, dar Lannisteri aveau să aibă curentul râului în favoarea lor, iar Blackwater Rush curgea puternic și rapid acolo unde se întâlnea cu marea. Primul șoc ar favoriza inevitabil inamicul. Suntem proști să-i întâlnim pe Blackwater, se gândi Davos. În orice întâlnire pe mare deschisă, liniile lor de luptă ar învălui flota inamică pe ambele flancuri, conducându-le spre distrugere. Pe râu însă, numărul și greutatea navelor lui Ser Imry ar conta mai puțin. Nu puteau îmbrăca mai mult de douăzeci de corăbii la față, pentru a nu risca să-și încurce vâslele și să se ciocnească între ele.

Dincolo de linia navelor de război, Davos putea vedea Forța Roșie pe Dealul Înalt al lui Aegon, întunecată pe un cer de lămâie, cu gura Rush deschizându-se dedesubt. Dincolo de râu, țărmul de sud era întunecat de oameni și cai, trecându-se ca furnicile furioase când au văzut corăbiile care se apropiau. Stannis i-ar fi ținut ocupați cu construirea de plute și săgeți, dar chiar și așa așteptarea ar fi fost un lucru greu de suportat. Dintre ele răsunau trompete, minuscule și năzuite, curând înghițite de vuietul a o mie de strigăte. Davos și-a închis mâna stufoasă în jurul pungii care îi ținea oasele degetelor și a rostit o rugăciune tăcută pentru noroc.

Fury însăși avea să centreze prima linie de luptă, flancată de Lordul Steffon și Cerbul Mării, fiecare cu două sute de vâsle. Pe aripile babord și tribord erau sutele: Lady Harra, Brightfish, Laughing Lord, Sea Demon, Horned Honor, Ragged Jenna, Trident Three, Swift Sword, Princess Rhaenys, Dog's Nose, Sceptre, Faithful, Red Raven, Queen Alysanne, Cat , Courageous și Dragonsbane. Din fiecare pupa curgea inima de foc a Domnului Luminii, roșie, galbenă și portocalie. În spatele lui Davos și a fiilor săi venea un alt șir de sute, comandat de cavaleri și căpitani nobili, apoi contingentul Myrish, mai mic și mai lent, niciunul nu scufunda mai mult de optzeci de vâsle. Mai în spate aveau să vină corăbiile cu pânze, caracolele și roțile mari grele și, în ultimul rând, Salladhor Saan în mândru lui Valyrian, un falnic de trei sute, plimbat de restul galerelor sale, cu carcasele lor distinctive în dungi. Flamboyantul prinț Lyseni nu fusese încântat să i se atribuie ariergarda, dar era clar că Ser Imry nu avea mai multă încredere în el decât Stannis. Prea multe plângeri și prea multe vorbe despre aurul care i se datora. Lui Davos îi pare rău totuși. Salladhor Saan era un bătrân pirat plin de resurse, iar echipajele sale s-au născut marinari, neînfricați în luptă. Au fost irosite în spate.

Ahooooooooooooooooooooooooo. Apelul s-a rostogolit peste cape albe și vâsle zvâcnind de la castelul Furiei: Ser Imry suna atacul. Ahoooooooooooooooooooo, ahooooooooooooooooooooo.Peștele-spadă se alăturase în cele din urmă liniei, deși încă avea vela ridicată. — Croazieră rapidă, lătră Davos. Toba a început să bată mai repede, iar lovitura s-a înălțat, lamele vâslelor tăind apă, splash-swoosh, splash-swoosh, splash-swoosh. Pe punte, soldații loveau cu sabia de scut, în timp ce arcașii își înșirau în liniște arcurile și trăgeau prima săgeată din tolbe de la centură. Galeriile primei linii de luptă i-au ascuns vederea, așa că Davos a pășit pe punte căutând o vedere mai bună. Nu a văzut niciun semn de boom; gura râului era deschisă, parcă le-ar fi înghițit pe toate. Cu excepția . . .

În zilele sale de contrabandă, Davos glumăsese adesea că cunoștea malul apei de la Debarcaderul Regelui cu mult mai bine decât dosul mâinii, din moment ce nu își petrecuse o bună parte din viață furișându-se și ieșind din dosul mâinii. Turnurile ghemuite din piatră nouă brută, care stăteau unul vizavi de celălalt la gura Apei Negre, puteau să nu însemne nimic pentru Ser Imry Florent, dar pentru el era ca și cum două degete în plus i-ar fi răsărit din degete.

Umbrindu-si ochii de soarele din apus, se uita la acele turnuri mai atent. Erau prea mici pentru a ține o mare parte din garnizoană. Cel de pe malul de nord a fost construit pe faleză, cu Turnul Roșu încruntat deasupra; omologul său de pe țărmul de sud își avea piciorul în apă. Au săpat o tăietură prin mal, a știut imediat. Asta ar face turnul foarte greu de atacat; atacatorii ar trebui să treacă prin apă sau să traverseze micul canal. Stannis a postat arcieri dedesubt, să tragă în apărători ori de câte ori cineva era suficient de imprudent pentru a-și ridica capul deasupra meterezelor, dar altfel nu deranjase.

Ceva fulgeră jos, acolo unde apa întunecată se învârtea în jurul bazei turnului. Era lumina soarelui pe oțel și îi spunea lui Davos Seaworth tot ce trebuia să știe. Un boom de lanț. . . și totuși nu au închis râul împotriva noastră. De ce?Putea să ghicească și la asta, dar nu avea timp să se gândească la întrebare. Un strigăt s-a ridicat de la corăbiile din față și coarnele de război au sunat din nou: vrăjmașul era înaintea lor.

Între vâslele sclipitoare ale lui Sceptre și Faithful, Davos văzu o linie subțire de galere trase peste râu, soarele sclipind de pe vopseaua aurie care le marca coca. El cunoștea acele nave la fel de bine ca și pe ale lui. Când fusese contrabandist, se simțise întotdeauna mai în siguranță știind dacă vela de la orizont marca o navă rapidă sau una lentă și dacă căpitanul ei era un tânăr flămând de glorie sau un bătrân care își slujea zilele.

Ahooooooooooooooooooooooooooo, au strigat coarnele de război. „Viteza de luptă", strigă Davos. Pe babord și tribord îi auzi pe Dale și Allard dând aceeași comandă. Tobele au început să bată cu furie, vâslele se ridicau și cădeau, iar Betha Neagră înainta. Când aruncă o privire spre Wraith, Dale îi salută. Peștele-spadă era încă o dată în urmă, tăvălindu-se în urma navelor mai mici de ambele părți; altfel linia era dreaptă ca un zid de scut.

Râul care părea atât de îngust de la distanță se întindea acum lat ca o mare, dar și orașul devenise gigantic. Luminând în jos de pe Dealul Înalt al lui Aegon, Forța Roșie a comandat apropierile. Crenelurile sale încoronate de fier, turnurile masive și zidurile groase și roșii îi dădeau aspectul unei fiare feroce cocoțată deasupra râului și a străzilor. Stâncile pe care se ghemuia erau abrupte și stâncoase, pătate de licheni și copaci spinoși noduroși. Flota ar trebui să treacă pe sub castel pentru a ajunge în portul și orașul de dincolo.

Prima linie era acum în râu, dar galerele inamice erau în spate. Vreau să ne atragă înăuntru. Vor să fim blocați aproape, strânși, fără nicio modalitate de a le mătura în jurul flancurilor. . . și cu acel boom în spate. Se plimba pe punte, întinzând gâtul pentru a vedea mai bine flota lui Joffrey. Jucăriile băiatului includeau gravul Godsgrace, a văzut el, bătrânul prinț lent Aemon, Lady of Silk și sora ei Lady's Shame, Wildwind, Kingslander, White Hart, Lance, Seaflower. Dar unde era Steaua Leului? Unde era frumoasa Lady Lyanna pe care regele Robert o numise în onoarea servitoarei pe care o iubise și o pierduse? Și unde era ciocanul regelui Robert? Ea era cea mai mare galere de război din flota regală, patru sute de vâsle, singura navă de război pe care o deținea regele băiat capabilă să o depășească pe Fury. Prin drepturi, ea ar fi trebuit să formeze inima oricărei apărări.

Davos a gustat o capcană, dar nu a văzut niciun semn că vreun dușman s-ar fi năpustit în spatele lor, doar marea flotă a lui Stannis Baratheon în rândurile lor ordonate, întinzându-se înapoi până la orizontul apos. Vor ridica lanțul și ne vor tăia în două? Nu putea să vadă la ce bine ar fi servit asta. Navele rămase afară în golf puteau încă debarca oameni la nord de oraș; o traversare mai lenta, dar mai sigura.

Un zbor de păsări portocalii pâlpâitoare luă aripi din castel, douăzeci sau treizeci dintre ele; vase cu smoală arzătoare, arcuindu-se peste râu, trecând fire de flăcări. Apele au mâncat cel mai mult, dar câțiva au găsit punțile de galere în prima linie de luptă, răspândind flacăra când s-au spulberat. Pe puntea reginei Alysanne se băteau bărbați de arme, iar el putea vedea fumul ridicându-se din trei locuri diferite de pe Dragonsbane, cel mai aproape de mal. Până atunci, un al doilea zbor era în drum și săgețile cădeau și ele, șuierând din cuiburile arcașilor care împânzeau turnurile de deasupra. Un soldat s-a prăbușit peste valul lui Cat, a căzut de pe vâsle și s-a scufundat. Primul om care moare astăzi, se gândi Davos, dar nu va fi ultimul.

Deasupra crenelurilor Forței Roșii curgeau stindardele regelui băiat: cerbul încoronat al lui Baratheon pe câmpul său de aur, leul lui Lannister pe roșu. Au venit zburând mai multe oale cu smoală. Davos a auzit bărbați țipând în timp ce focul s-a răspândit în Courageous. Vâslașii ei erau în siguranță dedesubt, protejați de rachete de jumătatea punții care îi adăpostește, dar bărbații de arme înghesuiți în partea de sus nu erau atât de norocoși. Aripa tribord a suferit toate pagubele, așa cum se temea. În curând ne va veni rândul, îşi aminti el, neliniştit. Black Betha era bine în raza de acțiune a focarelor, fiind a șasea navă care ieșea de pe malul de nord. La tribord, ea o avea doar pe Lady Marya a lui Allard, peștele-spadă neplăcut – atât de departe în urmă, încât era mai aproape de a treia linie decât de a doua – și Piety, Prayer, and Devotion, care aveau nevoie de toată intervenția evlavioasă pe care o puteau obține, plasate ca vulnerabil cum erau.

În timp ce a doua linie trecea pe lângă turnurile gemene, Davos aruncă o privire mai atentă. Putea vedea trei verigi ale unui lanț uriaș ieșind dintr-o gaură nu mai mare decât capul unui bărbat și dispărând sub apă. Turnurile aveau o singură ușă, la o distanță bună de douăzeci de picioare de pământ. Arcașii de pe acoperișul turnului de nord trăgeau în rugăciune și devotament. Arcașii de pe Devotion au tras înapoi, iar Davos a auzit un bărbat țipând când săgețile l-au găsit.

Căpitane ser. Fiul său Matthos era la cot. Cârma ta. Davos a luat-o cu ambele mâini și a alunecat-o peste cap. Pothelm era fără vizor; ura să i se împiedice vederea.

Pe atunci vasele de smoală ploua în jurul lor. A văzut unul spărgându-se pe puntea Lady Marya, dar echipajul lui Allard a învins-o repede. Spre babord, cornurile de război sunau de la Pride of Driftmark. Vâslele aruncau stropi de apă la fiecare lovitură. Axul lung al unui scorpion coborî la nici doi metri de Matthos și se afundă în lemnul punții, zgomotând. În față, prima linie era în apropierea inamicului; între nave zburau zburări de săgeți, șuierând ca șerpii izbitori.

La sud de Blackwater, Davos a văzut bărbați târând plute brute spre apă, în timp ce rânduri și coloane se formau sub o mie de bannere curgătoare. Inima de foc era pretutindeni, deși micul cerb negru închis în flăcări era prea mic pentru a se desluși. Ar trebui să zburăm cu cerbul încoronat, se gândi el. Cerbul era sigilul regelui Robert, orașul s-ar bucura să-l vadă. Standardul acestui străin servește doar pentru a pune oamenii împotriva noastră.

Nu putea privi inima de foc fără să se gândească la umbra pe care Melisandre o naștese în întunericul de sub Sfârșitul Furtunii. Măcar luăm această bătălie în lumină, cu armele oamenilor cinstiți, își spuse el. Femeia roșie și copiii ei întunecați nu ar avea nicio parte din asta. Stannis o trimisese înapoi la Piatra Dragonului împreună cu nepotul său nenorocit Edric Storm. Căpitanii și steagurii săi insistaseră că un câmp de luptă nu era loc pentru o femeie. Numai oamenii reginei nu au fost de acord, apoi nu cu voce tare. Totuși, regele fusese pe punctul de a-i refuza până când lordul Bryce Caron a spus: „Domnul tău, dacă vrăjitoarea este cu noi, după aceea oamenii vor spune că a fost victoria ei, nu a ta. Vor spune că îți datorezi coroana. la vrăjile ei". Asta a schimbat valul. Davos însuși își ținuse limba în timpul discuțiilor, dar dacă se spune adevărul, nu fusese trist să-i vadă spatele. Nu voia să facă parte din Melisandre sau din zeul ei.

La tribord, Devotion se îndreptă spre țărm, alunecând dintr-o scândură. Arcașii s-au grăbit în adâncuri, ținându-și arcurile sus deasupra capetelor pentru a menține strunele uscate. Au împrăștiat țărm pe șuvița îngustă de sub stânci. Stâncile au sărit din castel pentru a se izbi printre ele, precum și săgeți și sulițe, dar unghiul era abrupt și rachetele păreau să facă puține pagube.

Rugăciunea a aterizat la două duzini de metri în amonte, iar Piety era înclinată spre mal, când apărătorii au venit lovind pe malul râului, copitele cailor lor de război ridicând stropi de apă din adâncuri. Cavalerii au căzut printre arcași ca lupii printre găini, împingându-i înapoi spre corăbii și în râu înainte ca cei mai mulți să poată înțepa o săgeată. Oamenii de arme s-au repezit să-i apere cu sulița și toporul, iar în trei bătăi de inimă scena se transformase într-un haos îmbibat de sânge. Davos recunoscu cârma cu cap de câine a Ogarului. O mantie albă curgea de pe umerii lui în timp ce urca calul pe scândură pe puntea Rugăciunii, dărâmând pe oricine gafa la îndemână.

Dincolo de castel, Debarcarea Regelui se înălța pe dealurile sale, în spatele zidurilor înconjurătoare. Malul fluviului era o pustiire înnegrită; Lannisterii arsera totul și se traseră înapoi în Poarta Noroiului. Slobii carbonizati de hulk scufundate stăteau în adâncuri, interzicând accesul la cheiurile lungi de piatră. Nu vom avea nicio aterizare acolo. Putea vedea vârfurile a trei trebuchete uriașe în spatele Porții de Noroi. Sus, pe Dealul Visenyei, lumina soarelui a aprins cele șapte turnuri de cristal ale Marelui Sept al Baelor.

Davos nu a văzut niciodată bătălia unită, dar a auzit-o; un mare izbucnire sfâşietoare când două galere s-au adunat. Nu putea spune care două. Un alt impact a răsunat peste apă o clipă mai târziu, apoi al treilea. Sub scârțâitul lemnului care se despica, auzi zgomotul adânc al catapultei din față a Furiei. Stag of the Sea a împărțit una dintre galerele lui Joffrey curată în două, dar Dog's Nose era în flăcări, iar regina Alysanne era blocată între Lady of Silk și Lady's Shame, echipajul ei luptându-se cu boarders-ul.

Chiar în față, Davos a văzut Kingslanderul inamicului mergând între Faithful și Sceptre. Prima și-a alunecat din drum vâslele de la tribord înainte de impact, dar vâslele din babord ale lui Sceptre s-au rupt ca un fel de aprindere în timp ce Kingslander a greblat de-a lungul coastei ei. Lăsaţi, porunci Davos, iar arcierii lui au trimis o ploaie ofilită de puţuri peste apă. L-a văzut pe căpitanul lui Kingslander căzând și a încercat să-și amintească numele bărbatului.

La țărm, brațele marilor trebuchete s-au ridicat unu, doi, trei și o sută de pietre s-au urcat sus pe cerul galben. Fiecare era mare cât capul unui bărbat; când au căzut, au trimis stropi mari de apă, au zdrobit scândurile de stejar și au transformat oamenii vii în oase, pulpă și cartilagi. Peste tot peste râu prima linie era angajată. Cârlige de luptă au fost aruncate, berbeci de fier s-au prăbușit prin carcase de lemn, stăpânii s-au înghesuit, zburătoare de săgeți s-au șoptit între ele în fumul plutitor și bărbați au murit dar până acum, niciunul de-al lui.

Black Betha a măturat râul, sunetul tobei vâslei ei tună în capul căpitanului ei, în timp ce acesta căuta o victimă probabilă pentru berbecul ei. Regina Alysanne, asediată, a fost prinsă între două nave de război Lannister, cele trei strânse prin cârlige și linii.

„Viteză de izbândă!" strigă Davos.

Bătăile tobelor se încețoșară într-un ciocan prelung și febril, iar Black Betha zbură, apa devenind albă ca laptele în timp ce se despărți pentru proa ei. Allard văzuse aceeași șansă; Lady Marya alergă lângă ei. Prima linie fusese transformată într-o confuzie de lupte separate. Cele trei nave încâlcite se profilau în față, întorcându-se, cu punțile lor un haos roșu, în timp ce oamenii se spargeau unul pe altul cu sabia și toporul. Încă puțin, l-a implorat Davos Seaworth pe Războinic, mai aduce-o puțin, arată-mi latura ei.

Războinicul trebuie să fi ascultat. Black Betha și Lady Marya s-au izbit de partea Lady's Shame la o clipă una de cealaltă, lovind-o înainte și înapoi cu atâta forță încât bărbații au fost aruncați de pe puntea Lady of Silk la trei bărci depărtare. Davos aproape că și-a mușcat limba când dinții i s-au izbit. A scuipat sânge. Data viitoare închide gura, prostule. Patruzeci de ani pe mare și, totuși, aceasta era prima dată când bătea o altă navă. Arcașii săi pierdeau săgeți în voie.

Apă din spate, porunci el. Când Black Betha a inversat vâslele, râul s-a repezit în gaura așchiată pe care a lăsat-o, iar Rușinea Doamnei a căzut în bucăți în fața ochilor lui, vărsând zeci de oameni în râu. Unii dintre cei vii au înotat; unii dintre morți pluteau; cei din poștă grea și farfurie s-au scufundat în fund, cei iute și morți deopotrivă. Rugăciunile bărbaților înecați îi răsunau în urechi.

Un fulger de verde i-a atras atenția, înainte și înspre babord, și un cuib de șerpi de smarald zvârcoliți se ridică arzând și șuierând din pupa reginei Alysanne. O clipă mai târziu, Davos a auzit strigătul groaznic de „Foc sălbatic!"

Se strâmbă. Arderea smoală a fost una, incendiul cu totul altceva. Chestii rele și aproape de nestins. Înăbușiți-l sub o mantie și mantia a luat foc; pălmuiește-o cu palma și mâna ta ardea. „Urinați-vă pe foc de sălbăticie și ți se arde c**a", le plăcea să spună bătrâni marinari. Cu toate acestea, Ser Imry îi avertizase să se aștepte la un gust din substanța ticăloasă a alchimiștilor. Din fericire, au mai rămas puțini piromanți adevărați. În curând se vor epuiza, îi asigurase Ser Imry.

Davos a renunțat la comenzi; un mal de vâsle s-a împins, în timp ce celălalt a dat înapoi apă, și s-a făcut galera. Lady Marya câștigase și ea clar, și un lucru bun; focul se întindea asupra reginei Alysanne și a dușmanilor ei mai repede decât ar fi crezut el că este posibil. Bărbații înconjurati de flacără verde au sărit în apă, țipând ca nimic uman. Pe zidurile Debarcaderului Regelui, scuipe eructau moartea, iar trabuchetele mari din spatele Porții de Noroi aruncau bolovani. Unul de mărimea unui bou s-a prăbușit între Black Betha și Wraith, legănând ambele nave și înmuiând fiecare om de pe punte. Un altul, nu mult mai mic, a găsit Râsul îndrăzneț. Galeria Velaryon a explodat ca o jucărie de copil scăpată dintr-un turn, împroșcând așchii atât de lungi cât brațul unui bărbat.

Prin fumul negru și focul verde învolburat, Davos zări un roi de bărci mici care se îndreptau spre aval: o confuzie de feriboturi și vase, șlepuri, ambarcațiuni, bărci cu vâsle și hulks care păreau prea putrede pentru a pluti. Putea a disperare; un astfel de lemn nu putea să întoarcă cursul unei lupte, ci doar să stea în cale. Liniile de luptă erau deznădăjduite, văzu el. În port, Lordul Steffon, Ragged Jenna și Swift Sword spărgeau și măturau râul. Aripa de la tribord era însă puternic cuplată, iar centrul se fărâmase sub pietrele acelor trebuchete, unii căpitani se întorceau în aval, alții virau spre babord, orice pentru a scăpa de acea ploaie zdrobitoare. Fury îşi balansase catapulta de la pupa pentru a trage înapoi în oraş, dar îi lipsea raza de acţiune; butoaiele de smoală se sfărâmau sub ziduri. Sceptre își pierduse majoritatea vâslelor, iar Faithful fusese bătută și începea să se afle. A luat-o pe Black Betha între ei și a lovit o lovitură cu privirea în barca de plăcere ornamentată, sculptată și aurită, a reginei Cersei, încărcată cu soldați în loc de dulciuri. Ciocnirea a vărsat o duzină de ei în râu, de unde arcașii lui Betha i-au scos în timp ce încercau să rămână pe linia de plutire.

Strigătul lui Matthos l-a alertat despre pericolul din port; una dintre galerele Lannister se pregătea să bată. Greu de tribord, strigă Davos. Oamenii lui și-au folosit vâslele pentru a scăpa de șlep, în timp ce alții au întors bucătăria astfel încât proba ei să se înfrunte cu Hart Alb care se năpustește. Pentru o clipă, s-a temut că a fost prea lent, că era pe cale să fie scufundat, dar curentul a ajutat-o ​​să leagăne pe Black Betha, iar când a venit impactul a fost doar o lovitură cu privirea, cele două carene zgâriindu-se una de cealaltă, ambele nave. pocnind vâsle. O bucată de lemn zimțată a zburat pe lângă capul lui, ascuțită ca orice suliță. Davos tresări. — Urcă-te la ea! a strigat el. Au fost aruncate linii de grappling. Își scoase sabia și îi conduse el însuși peste șină.

Echipajul White Hart i-a întâlnit la balustradă, dar bărbații de arme ai lui Black Betha au trecut peste ei într-un țipăt de oțel. Davos a luptat prin presa, căutându-l pe celălalt căpitan, dar bărbatul era mort înainte să ajungă la el. În timp ce stătea deasupra cadavrului, cineva l-a prins din spate cu un topor, dar cârma i-a întors lovitura, iar craniul i-a rămas zbârnind când ar fi putut fi despicat. Amețit, era tot ce putea să facă să se rostogolească. Atacatorul său a încărcat țipând. Davos își apucă sabia cu ambele mâini și o împinse mai întâi în burta bărbatului.

Unul dintre membrii echipajului său l-a tras înapoi în picioare. — Căpitane Ser, Hart este al nostru. Era adevărat, a văzut Davos. Cei mai mulți dintre inamici erau morți, pe moarte sau au cedat. Și-a dat jos cârma, și-a șters sângele de pe față și și-a îndreptat drumul înapoi spre propria sa navă, călcând cu grijă pe scânduri vâscoase cu măruntaiele bărbaților. Matthos i-a întins o mână ca să-l ajute să se întoarcă peste balustradă.

Pentru acele câteva clipe, Black Betha și White Hart au fost ochiul calm în mijlocul furtunii. Regina Alysanne și Lady of Silk, încă blocate împreună, erau un infern verde, plutind în aval și târând bucăți din Lady's Shame. Una dintre galerele Myrish se izbise de ele și acum ardea și ea. Cat se înfrunta cu bărbați din cei care se scufundă rapid Courageous. Căpitanul Dragonsbane o condusese între două chei, smulgându-i fundul; echipajul ei a revărsat la țărm împreună cu arcașii și bărbații de arme pentru a se alătura asaltului asupra zidurilor. Corbul Roșu, zdruncinat, se îndrepta încet. Stag of the Sea se lupta cu focurile și boarders-ul amândoi, dar inima înflăcărată fusese ridicată asupra Omului Loial al lui Joffrey. Fury, arcul ei mândru zdrobit de un bolovan, era logodită cu Godsgrace. A văzut Pride of Driftmark a Lordului Velaryon prăbușindu-se între doi alergători ai râului Lannister, răsturnându-l pe unul și luminându-l pe celălalt cu săgeți de foc. Pe malul de sud, cavalerii își conduceau monturile la bordul roților, iar unele dintre galerele mai mici își croiau deja drum, încărcate cu oameni de arme. Trebuiau să treacă cu prudență între navele care se scufundau și peticele de incendiu în derivă. Întreaga flotă a regelui Stannis era acum în râu, cu excepția Lyseni-ului lui Salladhor Saan. În curând aveau să controleze Blackwater. Ser Imry va avea victoria lui, se gândi Davos, iar Stannis își va aduce gazda, dar zeii să fie buni, costul asta.

Căpitane ser! Matthos îi atinse umărul.

Era peștele-spadă, cu cele două maluri de vâsle ale ei ridicându-se și căzând. Ea nu-și dăduse niciodată pânzele jos și niște smoală arzătoare se prinsese în tachelajul ei. Flăcările s-au extins în timp ce Davos privea, strecurându-se peste frânghii și pânze până când ea a tras un cap de flacără galbenă. Berbecul ei neplăcut de fier, modelat după asemănarea cu peștele de la care și-a luat numele, a despărțit suprafața râului înaintea ei. Direct în față, plutind spre ea și învârtindu-se pentru a prezenta o țintă tentantă, plinuță, se afla unul dintre hulkurile Lannister, plutind jos în apă. Sânge verde lent curgea printre scânduri.

Când a văzut asta, inima lui Davos Seaworth a încetat să mai bată.

„Nu", a spus el. "Nu, NOOOOOOO!" Deasupra vuietului și izbucnirii luptei, nimeni nu l-a auzit decât pe Matthos. Desigur, căpitanul Peștelui-Spadă nu a făcut-o, intenționat că în cele din urmă era să împingă ceva cu sabia lui neplăcută și groasă. Peștele-spadă a mers la viteză de luptă. Davos își ridică mâna mutilată pentru a se prinde de punga de piele care îi ținea oasele degetelor.