Un dragon renăscut din foc

Atâta timp cât îmi lasă câţiva Lannister, nu mă voi plânge. Ce a făcut cu Kingslayer?

Jaime Lannister este ținut prizonier la Riverrun.

Încă în viaţă? Lordul Mathis Rowan părea consternat.

Uimit, Renly spuse: S-ar părea că lupul cel mare este mai blând decât leul.

Mai blând decât Lannisterii, murmură Lady Oakheart cu un zâmbet amar, este mai uscat decât marea.

„Eu îl numesc slab". Lordul Randyll Tarly avea o barbă scurtă, cenușie, și o reputație de vorbire totuși. Nicio lipsă de respect față de tine, Lady Stark, dar ar fi fost mai potrivit dacă Lordul Robb ar fi venit să-i aducă un omagiu regelui însuși, decât să se ascundă după fustele mamei sale.

Regele Robb se luptă, milord, răspunse Catelyn cu o curtoazie glacială, „nu joacă la turneu".

Renly zâmbi. Du-te încet, Lord Randyll, mă tem că ești depășit. A chemat un steward în livrea Storm's End. „Găsește un loc pentru tovarășii doamnei și asigură-te că au tot confortul. Lady Catelyn va avea propriul meu pavilion. Deoarece lordul Caswell a fost atât de amabil încât să-mi permită să folosesc castelul său, nu am nevoie de el. Doamna mea. Când ești odihnit, aș fi onorat dacă ne-ai împărți carnea și hidromelul la sărbătoarea pe care Lordul Caswell ne dă în seara asta. Mă tem că domnia sa este nerăbdătoare vezi călcâiele hoardei mele flămânde".Nu-i adevărat, Altceva, a protestat un tânăr firav care trebuie să fi fost Caswell. „Ceea ce este al meu este al tău".

„De câte ori cineva îi spunea asta fratelui meu Robert, el îi credea pe cuvânt", a spus Renly. — Ai fete?

— Da, Doamne. Doi.

"Atunci, mulțumește zeilor că nu sunt Robert. Dulcea mea regină este toată femeia pe care o doresc." Renly întinse mâna pentru a o ajuta pe Margaery să se ridice. — Vom vorbi din nou când veți avea ocazia să vă împrospătați, Lady Catelyn.

Renly și-a condus mireasa înapoi spre castel, în timp ce administratorul său o conducea pe Catelyn la pavilionul de mătase verde al regelui. — Dacă ai nevoie de ceva, nu trebuie decât să întrebi, doamnă.

Catelyn abia își imagina de ce ar putea avea nevoie, care nu fusese deja furnizat. Pavilionul era mai mare decât încăperile comune ale multor hanuri și era mobilat cu tot confortul: saltea din pene și blănuri de dormit, o cadă din lemn și cupru suficient de mare pentru doi, braziere, pentru a feri de frigul nopții, scaune de tabără din piele, o masă de scris cu penne și călimară, castroane cu piersici, prune și pere, un pahar de vin cu un set de cupe de argint asortate, cedru cufere pline cu hainele lui Renly, cărți, hărți, table de joc, o harpă înaltă, un arc înalt și o tolbă de săgeți, o pereche de șoimi de vânătoare cu coadă roșie, un arsenal de arme fine. El nu se oprește, acest Renly, se gândi ea în timp ce se uita în jur. Nu e de mirare că această gazdă se mișcă atât de încet.

Lângă intrare, armura regelui stătea de santinelă; un costum de farfurie verde ca pădure, cu accesoriile urmărite cu aur, cârma încununată de un mare rafală de coarne de aur. Oțelul era lustruit până la o strălucire atât de mare încât își putea vedea reflectarea în pieptar, uitându-se înapoi la ea, ca de pe fundul unui iaz verde adânc. Chipul unei femei înecate, se gândi Catelyn. Te poți îneca în durere? Se întoarse brusc, supărată de propria ei fragilitate. Nu a avut timp pentru luxul autocompătimii. Trebuie să-și spele praful de pe păr și să se schimbe într-o rochie mai potrivită pentru sărbătoarea unui rege.

Ser Wendel Manderly, Lucas Blackwood, Ser Perwyn Frey și restul tovarășilor ei înalt născuți au însoțit-o la castel. Sala mare a fortificației lordului Caswell era grozavă numai prin curtoazie, totuși s-a găsit loc pe băncile aglomerate pentru oamenii lui Catelyn, în mijlocul cavalerilor lui Renly. Catelyn a primit un loc pe estrada dintre Lordul Mathis Rowan, cu chipul roșu, și genialul Ser Jon Fossoway de la Fossoways cu măr verde. Ser Jon a făcut glume, în timp ce lordul Mathis a întrebat politicos despre sănătatea tatălui, a fratelui și a copiilor ei.

Brienne din Tarth stătuse la capătul îndepărtat al mesei înalte. Nu s-a îmbrăcat ca o doamnă, ci a ales în schimb o podoabă de cavaler, un dublu de catifea sfert în trandafir și azur, pantaloni și cizme și o centură de sabie cu instrumente fine, noua ei mantie curcubeu curgându-i pe spate. Nici o ținută nu i-ar fi putut ascunde simplitatea, totuși; mâinile uriașe cu pistrui, fața largă și plată, împingerea dinților ei. Fără armură, corpul ei părea neîngrădit, lat de șold și gros de membre, cu umerii musculoși cocoși, dar fără sân să vorbim. Și din fiecare acțiune a ei era clar că Brienne știa asta și suferea pentru asta. Vorbea doar ca răspuns și rareori își ridica privirea de la mâncare.

De mâncare era destulă. Războiul nu atinsese bunătatea legendară a Highgarden. În timp ce cântăreții cântau și paharele se prăbușeau, au început cu pere braconate în vin și au continuat cu peștele minuscul și savuros, tăvălit în sare și gătit crocant, și caponii umpluți cu ceapă și ciuperci. Erau pâini grozave de pâine brună, mormane de napi, porumb dulce și mazăre, șunci imense și gâște fripte și șanțuri pline de căprioară înăbușită cu bere și orz. Pentru dulce, servitorii lordului Caswell au adus jos tăvi cu produse de patiserie din bucătăriile castelului său, lebede cremă și unicorni din zahăr filat, prăjituri cu lămâie în formă de trandafiri, biscuiți cu miere condimentată și tarte cu mure, chipsuri cu mere și roți de brânză untoasă.

Mâncarea bogată o făcea pe Catelyn să fie greață, deși mesele lor erau mult mai îmbelșugate datorită alianței cu Daenerys dar nu ar fi util niciodată să arate fragilitate atunci când atât de mult depindeau de puterea ei. Ea a mâncat cumpătat, în timp ce îl privea pe acest bărbat care avea să fie rege. Renly stătea cu tânăra lui mireasă în mâna stângă și cu fratele ei în dreapta. În afară de bandajul de in alb din jurul sprâncenei lui, Ser Loras nu părea deloc mai rău pentru nenorocirile zilei. Era într-adevăr la fel de frumos pe cât bănuise Catelyn că ar putea fi. Când nu era smălțuit, ochii lui erau vioi și inteligenți, părul era o zbârcire de șuvițe maro pe care multe slujnice l-ar fi invidiat. Își înlocuise mantia zdrențuită de turneu cu una nouă; aceeași mătase cu dungi strălucitoare a Gărzii Curcubeului a lui Renly, împreunată cu trandafirul auriu din Highgarden.

Din când în când, regele Renly o hrănea pe Margaery cu o bucată de alegere din vârful pumnalului său sau se apleca să-i planteze cel mai ușor sărut pe obraz, dar Ser Loras era cel care împărtășea cele mai multe glume și confidențe ale lui. Regele îi plăcea mâncarea și băutura, asta era clar de văzut, dar nu părea nici lacom, nici bețiv. Râdea des și bine, și le vorbea amabil lorzilor înalți și femeilor umilitoare deopotrivă.

Unii dintre oaspeții săi au fost mai puțin moderați. Au băut prea mult și s-au lăudat prea tare, după gândul ei. Fiii Lordului Willum, Josua și Elyas, s-au certat aprins despre cine avea să treacă primul peste zidurile Debarcaderului Regelui. Lordul Varner a bătut o servitoare în poală, mângâindu-i gâtul în timp ce o mână i-a explorat corsetul. Guyard Verdele, care se credea cântăreț, a cântat o harpă și le-a dat un vers despre legarea în noduri a cozilor leilor, dintre care părți rimau. Ser Mark Mullendore a adus o maimuță alb-negru și i-a hrănit bucățele din propria farfurie, în timp ce Ser Tanton de la Fossoways cu măr roșu s-a urcat pe masă și a jurat să-l omoare pe Sandor Clegane în luptă unică. Jurământul ar fi fost luat mai solemn dacă Ser Tanton nu ar fi avut un picior într-o barcă cu sos când a făcut-o.

Apogeul nebuniei a fost atins când un prost plinu ieși în tablă vopsită cu aur cu un cap de leu de pânză și a urmărit un pitic în jurul meselor, lovindu-l peste cap cu vezica urinară. În cele din urmă, regele Renly a cerut să știe de ce își bate fratele. „De ce, Altceva, eu sunt Ucigatorul de rude", a spus prostul.

Este Kingslayer, prost, spuse Renly, iar sala răsună de râs.

Lordul Rowan de lângă ea nu s-a alăturat veseliei. „Toți sunt atât de tineri", a spus el.

Era adevărat. Cavalerul Florilor nu ar fi putut ajunge la a doua zi de nume când Robert l-a ucis pe Prințul Rhaegar pe Trident. Puțini dintre ceilalți erau mult mai în vârstă. Fuseseră copii în timpul Sacrării Debarcării Regelui și nu mai mult decât băieți când Balon Greyjoy a ridicat Insulele de Fier în rebeliune. Sunt încă nesângerați, gândi Catelyn în timp ce îl privea pe lordul Bryce îndemnându-l pe Ser Robar să jongleze cu un pumnal. Totul este încă un joc pentru ei, un turneu la scară largă și tot ce văd este șansa de glorie, onoare și pradă. Sunt băieți beți de cântec și poveste și, ca toți băieții, se cred nemuritori.

Războiul îi va îmbătrâni, spuse Catelyn, la fel cum ne-a făcut pe noi. Fusese fată când Robert, Ned și Jon Arryn și-au ridicat bannerele împotriva lui Aerys Targaryen, o femeie până la terminarea luptei. Îmi e milă de ei.

"De ce?" a întrebat-o lordul Rowan. „Uită-te la ei. Sunt tineri și puternici, plini de viață și de râs. Și pofta, da, mai multă poftă decât știu ei cu ce să facă. Vor fi mulți nenorociți crescuți în această noapte, îți promit. De ce milă? "

Pentru că nu va dura, răspunse Catelyn, tristă. Pentru că ei sunt cavalerii verii, iar iarna vine.Lady Catelyn, te înșeli. Brienne o privi cu ochii albaștri ca armura ei. „Iarna nu va veni niciodată pentru cei ca noi. Dacă murim în luptă, ei vor cânta cu siguranță despre noi, iar în cântece este întotdeauna vară. În cântece toți cavalerii sunt galanți, toate slujnicele sunt frumoase și soarele este mereu. strălucitor."

Iarna vine pentru noi toți, se gândi Catelyn. Pentru mine, a venit când a murit Ned. Va veni și pentru tine, copile, și mai devreme decât vrei. Nu a avut inima să o spună.

Regele a salvat-o. Lady Catelyn, strigă Renly în jos. "Simt nevoia de aer. Vei merge cu mine?"

Catelyn se ridică imediat. Ar trebui să fiu onorat.Brienne era și ea în picioare. — Altceva, acordă-mi doar o clipă să-mi pun corespondența. Nu ar trebui să fii fără protecție.

Regele Renly zâmbi. „Dacă nu sunt în siguranță în inima castelului lordului Caswell, cu propria mea gazdă în jurul meu, o sabie va face indiferent... nici măcar sabia ta, Brienne. Stai și mănâncă. Dacă am nevoie de tine, eu" Voi trimite după tine."

Cuvintele lui păreau să lovească fata mai tare decât orice lovitură pe care o luase în după-amiaza aceea. După cum vrei, Altceva. Brienne stătea, cu ochii în jos. Renly o luă de braț pe Catelyn și o conduse din hol, trecând pe lângă un gardian ghemuit, care se îndreptă atât de grăbit încât aproape că-și lăsă sulița. Renly îl bătu pe bărbat pe umăr și făcu o glumă.

Pe aici, doamnă. Regele o duse printr-o ușă joasă într-un turn de scări. Când au pornit, el a spus: „Poate, Ser Barristan Selmy este cu fiul tău la Riverrun?"

„Nu", a răspuns ea, nedumerită. "Nu mai este cu Joffrey? Era Lord Comandant al Gărzii Regelui."

Renly clătină din cap. „Lannisterii i-au spus că era prea bătrân și i-au dat mantia Ogarului. Mi s-a spus că a părăsit Debarcaderul Regelui, jurând că va intra în serviciul cu adevăratul rege. speră că ar putea să-mi ofere sabia lui Când nu a apărut la Highgarden, m-am gândit că, în schimb, se dusese la Riverrun.

Nu l-am văzut.

"Era bătrân, da, dar încă un om bun. Sper că nu a făcut rău. Lannisterii sunt mari proști." Au mai urcat câteva trepte. "În noaptea morții lui Robert, i-am oferit soțului tău o sută de săbii și l-am îndemnat să-l ia pe Joffrey în puterea lui. Dacă l-ar fi ascultat, ar fi fost regent astăzi și n-ar fi fost nevoie să revendic tronul."

Ned te-a refuzat. Nu trebuia să i se spună.

Jurase că îi va proteja pe copiii lui Robert, spuse Renly. „Mi-a lipsit puterea de a acționa singur, așa că atunci când Lordul Eddard m-a întors, nu am avut de ales decât să fug. Dacă aș fi rămas, știam că regina va avea grijă să nu supraviețuiesc mult fratelui meu".

Dacă ai fi rămas și i-ai fi oferit sprijinul lui Ned, ar putea fi încă în viață, se gândi Catelyn cu amărăciune.

Mi-a plăcut destul de bine soțul tău, doamnă. Era un prieten loial lui Robert, știu dar nu a vrut să asculte și nu s-a aplecat. Iată, vreau să-ți arăt ceva. Ajunseseră în vârful casei scării. Renly deschise o ușă de lemn și ieșiră pe acoperiș.

Forța lordului Caswell abia era suficient de înaltă pentru a numi un turn, dar țara era joasă și plată, iar Catelyn putea vedea cu leghe în toate direcțiile. Oriunde se uita, vedea incendii. Au acoperit pământul ca stelele căzute și ca stelele nu aveau sfârșit. Numără-le dacă vrei, doamnă, spuse Renly încet. Încă vei număra când se va răsări zorile în est. Câte incendii ard în jurul Riverrun în seara asta, mă întreb?

Catelyn auzea o muzică slabă plutind din Sala Mare, curgându-se în noapte. Nu îndrăznește să numere stelele.

Mi s-a spus că fiul tău a traversat Gâtul cu douăzeci de mii de săbii în spate, continuă Renly. Acum că domnii Tridentului sunt cu el, poate că porunceşte patruzeci de mii.

Nu, se gândi ea, nu aproape de atât de mulți, noi am pierdut oameni în luptă, iar alții la seceriș.

„Am de două ori acest număr aici", a spus Renly, „și aceasta este doar o parte din puterea mea. Mace Tyrell rămâne la Highgarden cu alte zece mii, am o garnizoană puternică care ține Storm's End și destul de curând, Dornishmen se vor alătura mie cu mine. Toată puterea lor și nu-l uita niciodată pe fratele meu Stannis, care ține Piatra Dragonului și comandă stăpânii mării înguste.

S-ar părea că tu ești cel care l-a uitat pe Stannis, spuse Catelyn, mai tăios decât intenționa.

Pretenția lui, vrei să spui? Renly râse. "Să fim sinceri, doamna mea. Stannis ar fi un rege îngrozitor. Nici nu-i place să devină unul. Bărbații îl respectă pe Stannis, chiar se tem de el, dar puțini prețioși l-au iubit vreodată."

El este încă fratele tău mai mare. Dacă se poate spune că vreunul dintre voi are dreptul la Tronul de Fier, trebuie să fie lordul Stannis.

Renly a ridicat din umeri. „Spune-mi, ce drept a avut vreodată fratele meu Robert la Tronul de Fier?" Nu a așteptat un răspuns. "Oh, s-a vorbit despre legăturile de sânge dintre Baratheon și Targaryen, despre nunțile trecute cu o sută de ani, despre al doilea fiu și despre fiice mai mari. Nimănui, în afară de maeștri, nu-i pasă de nimic. Robert a câștigat tronul cu ciocanul său de război." Trecu o mână peste focurile de tabără care ardeau de la orizont la orizont. „Ei bine, există pretenția mea, la fel de bună precum a fost vreodată cea a lui Robert. Dacă fiul tău mă susține așa cum tatăl lui l-a susținut pe Robert, nu mă va găsi negeneroasă. Îl voi confirma cu plăcere în toate pământurile, titlurile și onorurile sale. poate domni în Winterfell după bunul plac. Poate chiar să se numească Rege în Nord, dacă vrea, atâta timp cât îndoaie genunchiul și îmi face un omagiu ca regele lui doar un cuvânt, dar credință, loialitate, cei pe care trebuie să le am.

Și dacă nu vi le va da, domnul meu?

„Vreau să fiu rege, doamna mea, și nu al unui regat distrus. Nu pot spune asta mai clar decât atât. În urmă cu trei sute de ani, un rege Stark a îngenuncheat în fața lui Aegon Dragonul, când a văzut că nu putea spera să învingă. A fost înțelepciune și fiul tău trebuie să fie înțelept. Odată ce mi se alătură, acest război este bun.,,Crezi ca sunt prost?Voi fi sincer am 100.000 de soldați 600 de dromadere 300 ai casei Tyrell și 300 ai Casei Redwyne și soldați lui simpla mea prezența pune presiune pe armata lui Tywin hrana este blocată iar fiul tau îi slăbește pe lei armata mea este mult mai mare mai bine echipată flota regala este împărțită ce este asta acum?

Zgomotul lanțurilor anunță ridicarea grilajului. Jos, în curtea de dedesubt, un călăreț cu o cârmă înaripată și-a îndemnat calul bine spumat sub vârfuri. Invocă-l pe rege! a sunat el.

Renly se sări într-un crenel. Sunt aici, ser.

Excelența Voastră. Călărețul și-a pintenit montura mai aproape. Am venit cât de repede am putut. De la Sfârşitul Furtunii. Suntem asediaţi, Altceva, Ser Cortnay îi sfidează, dar.

Dar asta nu se poate. Mi s-ar fi spus dacă lordul Tywin ar pleca din Harrenhal.

"Aceștia nu sunt Lannister, domnule meu. Este lordul Stannis la porțile tale. Regele Stannis, se numește acum."Locul de întâlnire era o pădure ierboasă presărată cu ciuperci cenușii pal și cu cioturi crude de copaci tăiați.

— Suntem primii, doamnă, spuse Hallis Mollen în timp ce se frâna printre butuci, singuri între armate. Steagul de lup al Casei Stark a clătinat și a fluturat deasupra lancei pe care o purta. Catelyn nu putea vedea marea de aici, dar simțea cât de aproape era. Mirosul de sare era puternic în rafale vântului dinspre est.

Căutatorii lui Stannis Baratheon tăiaseră copacii pentru turnurile și catapultele lui de asediu. Catelyn se întrebă cât timp stătuse crângul și dacă Ned se odihnise aici când și-a condus gazda spre sud pentru a ridica ultimul asediu al Storm's End. El câștigase o mare victorie în acea zi, cu atât mai mare cu cât era lipsit de sânge.

Dumnezeu să dea că și eu voi face la fel, se rugă Catelyn. Proprii ei bărbați au crezut că e nebună chiar și să vină. „Nu este o luptă a noastră, doamnă", spusese Ser Wendel Manderly. „Știu că regele nu și-ar dori ca mama lui să se pună în pericol".

„Suntem cu toții în pericol", îi spuse ea, poate prea tăios. — Crezi că vreau să fiu aici, ser? Aparțin la Riverrun cu tatăl meu pe moarte, la Winterfell cu fiii mei. „Robb m-a trimis în sud să vorbesc pentru el și voi vorbi în locul lui". Catelyn știa că nu ar fi un lucru ușor să creezi o pace între acești frați, dar, pentru binele regatului, trebuie încercat.

De-a lungul coloanelor îmbibate de ploaie și a crestelor pietroase, ea putea vedea marele castel din Storm's End ridicându-se pe cer, cu spatele la marea nevăzută. Sub acea masă de piatră gri pal, armata înconjurătoare a lordului Stannis Baratheon părea la fel de mică și neînsemnată ca șoarecii cu steaguri.

Cântecele spuneau că Sfârșitul furtunii fusese ridicat în vremuri străvechi de Durran, primul rege al furtunii, care câștigase dragostea frumoasei Elenei, fiica zeului mării și a zeiței vântului. În noaptea nunții lor, Elenei își predase fecioria iubirii unui muritor și, astfel, s-a condamnat la moartea unui muritor, iar părinții ei îndurerați dezlănțuiseră mânia lor și trimiseseră vânturile și apele să doboare holda lui Durran. Prietenii și frații săi și invitații la nuntă au fost zdrobiți de zidurile prăbușite sau aruncați în larg, dar Elenei a adăpostit-o pe Durran în brațele ei, astfel încât să nu facă niciun rău, iar când a venit zorii, în sfârșit, a declarat război zeilor și a jurat că va reconstrui.

El a mai construit cinci castele, fiecare mai mare și mai puternică decât precedentul, doar pentru a le vedea zdrobite când vânturile furtunoase au venit urlând în golful Shipbreaker, împingând ziduri mari de apă înaintea lor. Domnii lui l-au rugat să construiască în interior; preoții lui i-au spus că trebuie să-i liniștească pe zei dându-i pe Elenei înapoi la mare; până și micuții lui l-au rugat să se cedeze. Durran nu ar avea nimic din toate astea. Un al șaptelea castel pe care l-a ridicat, cel mai masiv dintre toate. Unii spuneau că copiii pădurii l-au ajutat să o construiască, modelând pietrele cu magie; alții au susținut că un băiețel i-a spus ce trebuie să facă, un băiat care avea să devină Bran Constructorul. Indiferent cum s-a spus povestea, sfârșitul a fost același. Deși zeii furioși au aruncat furtună după furtună împotriva lui, al șaptelea castel a stat sfidător, iar Durran Godsgrief și frumoasa Elenei au locuit acolo împreună până la sfârșitul zilelor lor.

Zeii nu uită și totuși furtunii veneau în sus pe marea îngustă. Cu toate acestea, Storm's End a rezistat, de-a lungul secolelor și zeci de secole, un castel ca nimeni altul. Marea sa cortină era înălțime de o sută de picioare, neîntreruptă de săgeți sau posten, peste tot rotunjit, curbat, neted, pietrele sale se potriveau atât de viclean, încât nicăieri nu exista crăpătură, nici unghi, nici gol prin care să intre vântul. Se spunea că acel zid avea o grosime de patruzeci de picioare la cel mai îngust, și aproape de optzeci pe fața spre mare, un parcurs dublu de pietre cu un miez interior de nisip și moloz. În interiorul acelui bastion puternic, bucătăriile, grajdurile și curțile erau ferite de vânt și valuri. Dintre turnuri, nu era decât unul, un turn colosal de tobe, fără ferestre unde dădea spre mare, atât de mare încât era grânar, barăci, sală de sărbătoare și locuință a domnului, toate într-unul, încununat de creneluri masive care îl făceau să arate de departe ca un țepuși flst deasupra unui braț în sus.

Doamna mea, strigă Hal Mollen. Doi călăreți ieșiseră din tabăra ordonată de sub castel și veneau spre ei cu o plimbare lent. Acesta va fi regele Stannis.

"Fără îndoială." Catelyn i-a privit venind. Stannis trebuie să fie, dar acesta nu este steagul Baratheon. Era de un galben strălucitor, nu aurul bogat al standardelor lui Renly, iar dispozitivul pe care îl purta era roșu, deși ea nu îi putea distinge forma.

Renly ar fi sosit ultimul. El îi spusese atâtea când ea a plecat. Nu și-a propus să urce pe cal până nu și-a văzut fratele pe drum. Primul care sosește trebuie să aștepte pe celălalt, iar Renly nu ar fi așteptat. Este un fel de joc pe care îl joacă regii, își spuse ea. Ei bine, ea nu era rege, așa că nu trebuie să o joace. Catelyn era exersată la așteptare.

Pe măsură ce se apropia, ea văzu că Stannis purta o coroană de aur roșu cu vârfuri modelate în formă de flăcări. Brâul îi era împânzit cu granate și topaz galben, iar în mânerul săbiei pe care o purta era un mare rubin tăiat pătrat. În rest, rochia lui era simplă: mâncăruri din piele cu împânzire peste dublu matlasat, cizme uzate, pantaloni de culoare maro. Dispozitivul de pe bannerul său galben-soare arăta o inimă roșie înconjurată de un foc portocaliu. Cerbul încoronat era acolo, da. . . micșorat și închis în inimă. Și mai curios era purtătorul lui standard - o femeie, îmbrăcată toată în roșu, cu fața umbrită în gluga adâncă a mantiei ei stacojii. O preoteasă roșie, gândi Catelyn, întrebându-se. Secta era numeroasă și puternică în orașele libere și în estul îndepărtat, dar erau puține în cele șapte regate.

Lady Stark, spuse Stannis Baratheon cu o curtoazie rece, în timp ce se frâna. El și-a înclinat capul, mai calm decât își amintea ea.

Lord Stannis, răspunse ea.

Sub barba tunsă strâns, falca lui grea i se strânse cu putere, dar nu o hrănește cu privire la titluri. Pentru asta ea a fost pe deplin recunoscătoare. Nu m-am gândit să te găsesc la Storm's End.Nu m-am gândit să fiu aici.

Ochii lui adânci o priveau inconfortabil. Acesta nu era un om făcut pentru politețe ușoare. Îmi pare rău pentru moartea lordului tău, spuse el, deși Eddard Stark nu mi-a fost prieten.

„Nu a fost niciodată dușmanul tău, milord. Când lorzii Tyrell și Redwyne te-au ținut închis în acel castel, înfometând, Eddard Stark a fost cel care a rupt asediul.

La porunca fratelui meu, nu din dragoste pentru mine, răspunse Stannis. "Lord Eddard și-a făcut datoria, nu o voi nega. Am făcut vreodată mai puțin? Ar fi trebuit să fiu Mâna lui Robert."Asta a fost voința fratelui tău. Ned nu și-a dorit niciodată asta.

"Totuși el a luat-o. Ceea ce ar fi trebuit să fie al meu. Totuși, îți dau cuvântul meu, vei avea dreptate pentru uciderea lui."

Cât de mult le plăcea să promită capete, acești oameni care aveau să fie rege. „Fratele tău mi-a promis același lucru. Dar dacă s-ar spune adevărul, mi-aș avea mai devreme fiicele înapoi și mi-aș lăsa dreptatea zeilor. Cersei încă ține Sansa al meu și despre Arya nu s-a mai vorbit din ziua morții lui Robert. "

„Dacă se găsesc copiii tăi când voi lua cetatea, ei vor fi trimiși la tine". Viu sau mort, sugera tonul lui.Și când va fi asta, Lord Stannis? Debarcaderul Regelui este aproape de Piatra Dragonului tău, dar te găsesc aici în schimb.

„Ești sinceră, Lady Stark. Foarte bine, îți voi răspunde sincer. Pentru a lua orașul, am nevoie de puterea acestor lorzi din sud pe care îi văd peste câmp. Fratele meu îi are. Trebuie să îi iau de la el. "

„Bărbații își dau loialitatea acolo unde vor, milord. Acești lorzi i-au jurat credință lui Robert și Casei Baratheon. Dacă tu și fratele tău ați lăsa deoparte cearta...

"Nu am nicio ceartă cu Renly, dacă se dovedește cuminte. Eu sunt bătrânul lui și regele lui. Nu vreau decât ceea ce este al meu de drept. Renly îmi datorează loialitate și ascultare. Vreau să am asta. De la el și de la aceștia. alți domni". Stannis îi studie chipul. "Și ce cauză te aduce pe acest câmp, doamnă? A făcut casa Stark soarta cu fratele meu, așa este?"

Acesta nu se va îndoi niciodată, gândi ea, totuși trebuie să încerce. Era prea mult în joc. "Fiul meu domnește ca rege în nord, prin voința domnilor și a poporului nostru. Nu îndoaie genunchiul nimănui, ci întinde mâna prieteniei tuturor."

Regii nu au prieteni, spuse Stannis răspicat, doar supuși și dușmani.

„Și fraților", strigă o voce veselă în spatele ei. Catelyn aruncă o privire peste umăr, în timp ce palfrey-ul lordului Renly își făcea drum printre cioturi. Tânărul Baratheon era splendid în dublura lui de catifea verde și mantia de satin împodobită în var. Coroana de trandafiri aurii îi încingea tâmplele, capul de cerb de jad ridicându-i peste frunte, părul lung și negru ieșindu-i dedesubt. bucăți zimțate de diamant negru i-au împânzit centura cu sabii și un lanț de aur și smaralde îi strângea în jurul gâtului.

Renly alesese o femeie care să-i poarte și steagul, deși Brienne ascundea fața și forma în spatele unei armuri de plăci care nu dădea nicio urmă de sexul ei. Deasupra lancei ei de douăsprezece picioare, cerbul încoronat a călărit negru pe aur în timp ce vântul de pe mare ondula pânza.

Salutul fratelui său a fost scurt. Lord Renly.

„Regele Renly. Poti fi tu cu adevărat, Stannis?"

Stannis se încruntă. Cine altcineva ar trebui să fie?

Renly ridică ușor din umeri. "Când am văzut acel standard, nu puteam fi sigur. Al cui stindard îl porți?"

A mea.

Preoteasa îmbrăcată în roșu a vorbit. „Regele a luat drept sigiliu inima de foc a Domnului Luminii".

Renly părea amuzat de asta. "Totul spre bine. Dacă amândoi folosim același banner, bătălia va fi teribil de confuză."

Catelyn spuse: „Să sperăm că nu va exista nicio luptă. Noi trei împărtășim un dușman comun care ne-ar distruge pe toți".

Stannis o studie fără să zâmbească. "Tronul de Fier este al meu de drept. Toți cei care neagă asta sunt dușmanii mei."

Întregul regat neagă, frate, spuse Renly. "Bătrânii o neagă cu zdrăngănirea morții, iar copiii nenăscuți o neagă în pântecele mamei lor. O neagă la Dorne și o neagă pe Zid. Nimeni nu te vrea ca regele lor. Îmi pare rău."

Stannis îşi strânse maxilarul, cu faţa încordată. „Am jurat că nu voi trata niciodată cu tine cât timp vei purta coroana ta de trădător. Aș fi ținut de acel jurământ."

Asta e o prostie, spuse Catelyn tăios. „Lord Tywin stă la Harrenhal cu douăzeci de mii de săbii. Rămășițele armatei Ucigatorului Regelui s-au regrupat la Dintele de Aur, o altă gazdă Lannister se adună sub umbra Stâncii Casterly, iar Cersei și fiul ei dețin Debarcarea Regelui și prețiosul tău Tron de Fier. fiecare numește-te rege, dar împărăția sângerează și nimeni nu ridică o sabie ca să o apere, în afară de fiul meu."

Renly a ridicat din umeri. "Fiul tău a câștigat câteva bătălii. Voi câștiga războiul. Lannisterii pot aștepta cu plăcere."

Dacă ai de făcut propuneri, fă-le, spuse Stannis brusc, sau voi pleca.

Foarte bine, spuse Renly. Îți propun să descăleci, să-ți îndoi genunchiul și să-mi juri loialitate.

Stannis își sufocă furia. Asta nu vei avea niciodată.

L-ai servit pe Robert, de ce nu pe mine?

"Robert a fost fratele meu mai mare. Tu ești cel mai tânăr."

„Mai tânăr, mai îndrăzneț și mult mai drăguț..."

„... și un hoț și un uzurpator în plus".

Renly a ridicat din umeri. „Targaryen l-au numit pe Robert uzurpator. El părea să suporte rușinea.

Acest lucru nu va fi. "Ascultați-vă! Dacă ați fi fiii mei, v-aș da cu capetele și v-aș închide într-un dormitor până v-ați aminti că sunteți frați."

Stannis se încruntă la ea. Presupuneţi prea mult, Lady Stark. Eu sunt regele de drept, iar fiul dumneavoastră nu mai puţin trădător decât fratele meu de aici. Va veni şi ziua lui.

Amenințarea goală i-a stârnit furia. „Sunteți foarte liber să numiți pe alții trădător și uzurpator, stăpâne, dar cu ce sunteți diferit? Spui că singur ești regele de drept, dar mi se pare că Robert a avut doi fii. După toate legile celor șapte regate , Prințul Joffrey este moștenitorul său de drept, iar Tornmen după el, suntem cu toții trădători.

Renly râse. Trebuie să o ierți pe Lady Catelyn, Stannis. Ea a coborât de la Riverrun, un cal lung. Mă tem că nu a văzut niciodată scrisoarea ta.

Joffrey nu este sămânța fratelui meu, spuse Stannis răspicat. — Nici Tommen. Sunt nişte nenorociţi. Fata la fel. Toate trei urâciuni născute din incest.

Chiar și Cersei ar fi atât de supărat? Catelyn rămase fără cuvinte.

Nu este o poveste dulce, doamnă? întrebă Renly. „Am fost cantonat la Horn Hill când Lordul Tarly a primit scrisoarea lui și trebuie să spun că mi-a tăiat răsuflarea". I-a zâmbit fratelui său. Nu bănuisem niciodată că ești atât de deștept, Stannis. Dacă ar fi adevărat, ai fi într-adevăr moștenitorul lui Robert.

A fost adevărat? Mă numeşti mincinos?

Poți dovedi vreun cuvânt din această fabulă?

Stannis strânse din dinți.

Robert nu ar fi putut să știe niciodată, se gândi Catelyn, altfel Cersei și-ar fi pierdut capul într-o clipă. „Lord Stannis", a întrebat ea, „dacă știai că regina este vinovată de asemenea crime monstruoase, de ce ai tăcut?"

„Nu am tăcut", a declarat Stannis. I-am adus suspiciunile mele lui Jon Arryn.

Mai degrabă decât propriul tău frate?

„Aprecierea fratelui meu pentru mine nu a fost niciodată mai mult decât respectuoasă", a spus Stannis. „Din mine, astfel de acuzații ar fi părut neplăcute și egoiste, un mijloc de a mă plasa pe primul loc în linia de succesiune. Am crezut că Robert ar fi mai dispus să asculte dacă acuzațiile ar veni de la Lordul Arryn, pe care îl iubea."

Ah, spuse Renly. Deci avem cuvântul unui mort.

"Crezi că a murit întâmplător, nebun nebun? Cersei l-a otrăvit, de teamă că nu o va dezvălui. Lordul Jon adunase anumite dovezi..."

" - care, fără îndoială, a murit odată cu el. Cât de incomod."

Catelyn își aducea aminte, îmbinând piesele. „Sora mea Lysa a acuzat-o pe regina că și-a ucis soțul într-o scrisoare pe care mi-a trimis-o la Winterfell", a recunoscut ea. „Mai târziu, în Eyrie, ea a pus crima la picioarele fratelui reginei, Tyrion".

Stannis pufni. „Dacă păși într-un cuib de șerpi, contează care te mușcă primul?"

Toate astea despre șerpi și incest sunt ridicole, dar nu schimbă nimic. S-ar putea să ai o pretenție mai bună, Stannis, dar eu încă mai am armata mai mare. Mâna lui Renly alunecă în mantaua lui. Stannis a văzut și a întins imediat mâna la mânerul sabiei, dar înainte de a putea trage oțel pe care îl făcu fratele său. . . o piersică. Ai vrea unul, frate? a întrebat Renly zâmbind. Din Highgarden. Nu ai gustat niciodată ceva atât de dulce, îți promit. A luat o mușcătură. din colțul gurii îi curgea suc.

„Nu am venit aici să mănânc fructe". Stannis fugea.

Domnii mei! spuse Catelyn. „Ar trebui să stabilim termenii unei alianțe, nu să schimbăm batjocuri".

Un bărbat nu ar trebui să refuze niciodată să guste o piersică, spuse Renly în timp ce arunca piatra. S-ar putea să nu mai aibă niciodată ocazia. Viața este scurtă, Stannis. Amintește-ți ce spun Stark. Vine iarna. Și-a șters gura cu dosul mâinii.

Nici eu nu am venit aici să fiu ameninţată.

Nici tu, se răsti Renly înapoi. „Când voi face amenințări, o vei ști. Dacă se spune adevărul, nu te-am plăcut niciodată, Stannis, dar ești propriul meu sânge și nu vreau să te ucid. Deci, dacă este Storm's End, vrei , ia-l ca un cadou de frate."Nu este al tău să dai. Este al meu de drept."

Oftând, Renly se întoarse pe jumătate în şa. „Ce să fac cu acest frate al meu, Brienne? Îmi refuză piersicul, refuză castelul meu, chiar a evitat nunta mea..."

Amândoi știm că nunta ta a fost o farsă de mummer. Acum un an ai plănuit să faci din fata una dintre curvele lui Robert.

„Cu un an în urmă, plănuiam să o fac regina lui Robert", a spus Renly, „dar ce mai contează? Mistrețul l-a luat pe Robert și eu pe Margaery. O să fii încântat să știi că a venit la mine ca servitoare".

„În patul tău e ca și cum ar muri așa".

"Oh, mă aștept să-i primesc un fiu într-un an. Mă rog, câți fii ai, Stannis? Oh, da - niciunul." Renly zâmbi nevinovat. Cât despre fiica ta, înțeleg. Dacă soția mea ar arăta ca a ta, mi-aș trimite și pe prostul meu s-o slujească.

"Suficient!" urlă Stannis. "Nu voi fi batjocorit in fata mea, ma auzi? Nu voi face!" Își smulse sabia lungă din teacă. Oțelul strălucea ciudat de strălucitor în lumina slabă a soarelui, când roșu, când galben, când alb sclipitor. Aerul din jurul lui părea să strălucească, ca de la căldură.Calul lui Catelyn scânci și dădu înapoi un pas, dar Brienne se mișcă între frați, cu propria ei lamă în mână. — Pune-ţi oţelul! strigă ea la Stannis.

Cersei Lannister râde fără suflare, gândi Catelyn obosită.

Stannis și-a îndreptat sabia strălucitoare spre fratele său. „Nu sunt fără milă", a tunat cel care era notoriu fără milă. „Nici nu vreau să-l murdăresc pe Lightbringer cu sângele unui frate. De dragul mamei care ne-a născut pe amândoi, îți voi da această noapte să-ți regândești nebunia, Renly. Bate-ți steagurile și vino la mine înainte de zori, să-ți acorde Sfârșitul Furtunii și vechiul tău loc în consiliu și chiar să te numesc moștenitorul meu până când mi se va naște un fiu. Altfel, te voi distruge.

Renly râse. „Stannis, asta e o sabie foarte frumoasă, îți voi acorda, dar cred că strălucirea ei ți-a stricat ochii. Privește câmpurile, frate. Poți să vezi toate steagurile alea?"Crezi că câteva șuruburi de pânză te vor face rege?

„Săbiile Tyrell mă vor face rege. Rowan și Tarly și Caron mă vor face rege, cu topor, buzdugan și ciocan de război. Săgețile Tarth și lăncile Penrose, Fossoway, Cuy, Mullendore, Estermont, Selmy, Hightower, Oakheart, Crane, Caswell, Blackbar , Morrigen, Beesbury, Shermer, Dunn, Footly frații și unchii propriei soții, mă vor face rege Toată cavalerismul din sud călărește cu mine, și asta este cea mai mică parte din puterea mea, o sută de mii de săbii și sulițe distruge-mă? Cu ce, mă rog, acea mizerie pe care o văd înghesuită sub zidurile castelului, le voi numi cinci mii, domnii de cod și ceapă Cavalerii și sellswords sunt ca și cum să vină la mine înainte de a începe bătălia, îmi spun cercetașii mei, care nu vor rezista o clipă împotriva lăncilor blindate ce războinic experimentat crezi că ești, Stannis, acea gazdă a ta nu va supraviețui primei încărcări a avangardei mele."

Vom vedea, frate. O parte din lumină părea să se stingă din lume când Stannis își strecură sabia înapoi în teacă. "Veni zorii, vom vedea."

Sper că noul tău zeu este unul milos, frate.

Stannis pufni și plecă în galop, disprețuitor. Preoteasa roșie a zăbovit o clipă în urmă. Uită-te la propriile tale păcate, Lord Renly, spuse ea în timp ce-și învârtea calul.

Catelyn și Lordul Renly s-au întors împreună în tabăra unde miile lui și puținii ei își așteptau întoarcerea. „A fost amuzant, dacă nu îngrozitor de profitabil", a comentat el. "Mă întreb de unde pot lua o sabie ca asta? Ei bine, fără îndoială, Loras îmi va face un cadou după luptă. Mă întristează că trebuie să ajungă la asta."

Ai un mod vesel de a te întrista, spuse Catelyn, a cărei suferință nu a fost prefăcută.

— Eu? Renly a ridicat din umeri. „Așa să fie. Stannis nu a fost niciodată cel mai prețuit dintre frați, mărturisesc. Crezi că această poveste a lui este adevărată?

"- fratele tău este moștenitorul legal."

Cât timp va trăi, a recunoscut Renly. „Deși este o lege prostească, nu ești de acord? De ce fiul cel mai mare și nu cel mai potrivit? Coroana mi se va potrivi, pentru că nu i s-a potrivit niciodată lui Robert și nu i s-ar potrivi lui Stannis. O am în mine să fiu un mare rege, puternic și dar generos, deștept, drept, harnic, loial prietenilor mei și teribil față de dușmanii mei, totuși capabil de iertare, răbdător - "

"- umil?" a furnizat Catelyn.

Renly râse. Trebuie să-i îngădui unui rege niște defecte, doamnă.

Catelyn se simțea foarte obosită. Totul fusese degeaba. Frații Baratheon s-ar îneca reciproc în sânge, în timp ce fiul ei se confrunta singur cu Lannisteri, și nimic din ceea ce putea să spună sau să facă nu avea să o oprească. Era timpul să mă întorc la Riverrun să închid ochii tatălui meu, se gândi ea. Cel puțin atât pot face. S-ar putea să fiu un trimis sărac, dar sunt o boală bună, zeii mă salvează.

Tabăra lor era bine amplasată pe o creastă pietroasă joasă, care se întindea de la nord la sud. Era mult mai ordonată decât tabăra întinsă de pe Mander, deși doar cu un sfert mai mare. Când aflase de atacul fratelui său asupra Storm's End, Renly își împărțise forțele, la fel cum făcuse Robb la Gemeni. Marea sa masă de picioare pe care o lăsase în urmă la Bitterbridge împreună cu tânăra sa regină, căruțele, căruțele, animalele de tracțiune și toate mașinile sale greoaie de asediu, în timp ce Renly însuși își conducea cavalerii și freeriderii într-o cursă rapidă spre est.

Cât de asemănător fratelui său, Robert, chiar și în acel numai Robert îl avusese întotdeauna pe Eddard Stark să-și tempereze îndrăzneala cu precauție. Ned l-ar fi convins cu siguranță pe Robert să-și aducă toată forța, să-l încercuiască pe Stannis și să-i asedieze pe asediatori. Acea alegere se refuzase Renly în goana lui capricioasă de a se înfrunta cu fratele său. Își depășise liniile de aprovizionare, lăsase în urmă zile de hrană și furaje cu toate căruțele, catârii și boii lui. Trebuie să vină la luptă curând, sau să moară de foame.

Catelyn l-a trimis pe Hal Mollen să îngrijească caii lor, în timp ce o însoțea pe Renly înapoi la pavilionul regal din inima taberei. Înăuntrul zidurilor de mătase verde, căpitanii și lorzii săi steaguri așteptau să audă vestea despre parlament. „Fratele meu nu s-a schimbat", le-a spus tânărul lor rege, în timp ce Brienne își desfăcea mantia și își ridica coroana de aur și jad de pe frunte. "Castelele și curtoaziile nu-l vor liniști, trebuie să aibă sânge. Ei bine, sunt de gând să-i îndeplinesc dorința."

Înălțimea Voastră, nu văd că nu este nevoie de luptă aici, interveni lordul Mathis Rowan. „Castelul este puternic garnizoizat și bine aprovizionat, Ser Cortnay Penrose este un comandant experimentat, iar trabuchetul nu a fost construit care să poată sparge zidurile Sfârșitul Furtunii Lăsați-l pe lordul Stannis să aibă asediu ia Debarcarea Regelui."

Și au spus bărbații că mi-a fost teamă să-l înfrunt pe Stannis?

„Numai proștii vor spune asta", a argumentat Lord Mathis.

Renly se uită la ceilalți. „Ce spuneți toți?"

Eu spun că Stannis este un pericol pentru tine, a declarat lordul Randyll Tarly. „Lăsați-l fără sânge și va deveni mai puternic, în timp ce propria voastră putere este diminuată de luptă. Lannisterii nu vor fi bătuți într-o zi. Până când veți termina cu ei, Lordul Stannis poate fi la fel de puternic ca tine... sau mai puternic."

Alții și-au exprimat acordul. Regele părea mulțumit. Atunci vom lupta.

L-am eșuat pe Robb așa cum l-am eșuat pe Ned, se gândi Catelyn. — Domnul meu, anunţă ea. Dacă ești pus pe luptă, scopul meu aici este împlinit. Îți cer permisiunea de a te întoarce la Riverrun.

Nu-l ai. Renly se aşeză pe un scaun de tabără.

Ea s-a înțepenit. Am sperat să te ajut să faci o pace, domnul meu. Nu te voi ajuta să faci un război.

Renly ridică din umeri. Îndrăznesc să spun că vom birui fără douăzeci și cinci de ani, doamnă. Nu vreau să participi la luptă, ci doar să o urmărești.

Am fost la Pădurea Soaptelor, domnul meu. Am văzut destule măcelării. Am venit aici un trimis...

„Și vei pleca de la un trimis", a spus Renly, „dar mai înțelept decât ai venit. Vei vedea cu ochii tăi ce li se întâmplă rebelilor, astfel încât fiul tău să poată auzi din buzele tale. Te vom ține în siguranță, nu te teme niciodată. ." S-a întors pentru a-și lua dispozițiile. "Lord Mathis, tu vei conduce centrul bătăliei mele principale. Bryce, vei avea stânga. Dreapta este a mea. Lord Estermont, vei comanda rezerva."

„Nu te voi dezamăgi, Excelență", a răspuns lordul Estermont.

Lordul Mathis Rowan a intervenit. Cine va avea duba?

Altceva, spuse ser Jon Fossoway, vă rog onoarea.

Cerșiți tot ce doriți, spuse Ser Guyard Verdele, de drept ar trebui să fie unul dintre cei șapte care da prima lovitură.

„Este nevoie de mai mult decât o mantie frumoasă pentru a încărca un zid de scut", a anunțat Randyll Tarly. —Conduceam duba lui Mace Tyrell când încă sugeai tetina mamei tale, Guyard.

Un zgomot a umplut pavilionul, în timp ce alți bărbați și-au exprimat cu voce tare pretențiile. Cavalerii verii, se gândi Catelyn. Renly ridică o mână. Destul, domnii mei. Dacă aș avea o duzină de dube, toți ar trebui să aveți una, dar cea mai mare glorie de drept aparține celui mai mare cavaler. Ser Loras va da prima lovitură.

Cu inima bucuroasă, Înaltprea Voastră. Cavalerul Florilor a îngenuncheat în fața regelui. "Acordă-mi binecuvântarea ta și un cavaler care să călărească alături de mine cu steagul tău. Lasă cerbul și trandafirul să meargă la luptă unul lângă celălalt."

Renly aruncă o privire în jurul lui. Brienne.

Excelența Voastră? Era încă blindată în oțel albastru, deși își scosese cârma. Cortul aglomerat era fierbinte, iar sudoarea i-a tencuit părul galben moale pe chipul ei lat și familiar. "Locul meu este lângă tine. Sunt scutul tău jurat..."

„Unul din șapte", îi aminti regele. Niciodată să nu te temi, patru dintre semenii tăi vor fi alături de mine în luptă.

Brienne căzu în genunchi. „Dacă trebuie să mă despart de Grația Voastră, acordă-mi onoarea de a te înarma pentru luptă".

Catelyn auzi pe cineva chicotind în spatele ei. Îl iubește, săracul, se gândi ea tristă. Ar juca rolul lui de scutier doar ca să-l atingă și nu i-ar păsa cât de proastă o cred.

De acord, spuse Renly. "Acum, lăsați-mă, voi toți. Chiar și regii trebuie să se odihnească înainte de luptă."

Domnule, spuse Catelyn, era un mic sept în ultimul sat pe lângă care am trecut. Dacă nu-mi permiteți să plec spre Riverrun, dă-mi permisiunea să merg acolo și să mă rog.

După cum vrei. Ser Robar, dă-i escortă în siguranță lady Stark până în acest sept dar ai grijă să se întoarcă la noi până în zori.

S-ar putea să faci bine să te rogi singur, a adăugat Catelyn.

Pentru victorie?

„Pentru înțelepciune".

Renly râse. „Loras, stai și ajută-mă să mă rog. A trecut atât de mult încât am uitat cum. Cât despre voi ceilalți, vreau ca fiecare om să fie la prima lumină, înarmat, blindat și călare. Îi vom da lui Stannis un zori. el nu va uita curând."

Se amurgea când Catelyn părăsi pavilionul. Ser Robar Royce a căzut lângă ea. Îl cunoștea puțin – unul dintre fiii lui Bronze Yohn, drăguț într-un mod dur, un războinic de turneu de oarecare renume. Renly îi dăruise o mantie curcubeu și un costum de armură roșie sânge și l-a numit unul dintre cei șapte ai lui. Ești departe de Vale, ser, îi spuse ea.Și tu departe de Winterfell, doamna mea.

"Știu ce m-a adus aici, dar de ce ai venit? Aceasta nu este bătălia ta, nici mai mult decât a mea."

„Mi-am făcut lupta mea când l-am făcut pe Renly regele meu".

Soții Royce sunt steagul casei Arryn.

"Stăpânul meu tată îi datorează fidelitate Lady Lysa, la fel ca și moștenitorul său. Un al doilea fiu trebuie să găsească glorie acolo unde poate." Ser Robar a ridicat din umeri. „Un om se plictisește de turnee".

Nu putea avea mai mult de douăzeci și unu, se gândi Catelyn, de o vârstă cu regele său dar regele ei, Robb ei, avea la cincisprezece ani mai multă înțelepciune decât învățase vreodată acest tânăr. Sau așa s-a rugat ea.

În micul colț al taberei al lui Catelyn, Shadd tăia morcovi într-un ibric, Hal Mollen tăia cuburi cu trei dintre oamenii lui Winterfell, iar Lucas Blackwood stătea ascuțindu-și pumnalul. Lady Stark, spuse Lucas când a văzut-o, Mollen spune că va fi o luptă în zori.Hal are adevărul", a răspuns ea. Și o limbă slăbită, s-ar părea.

„Luptăm sau fugim?"

Ne rugăm, Lucas, îi răspunse ea. „Ne rugăm".

Era întuneric complet înainte să găsească satul. Catelyn se trezi întrebându-se dacă locul avea un nume. Dacă da, oamenii săi luaseră aceste cunoștințe cu ei când au fugit, împreună cu tot ce aveau, până la lumânările din sept. Ser Wendel aprinse o torță și o conduse prin ușa joasă.

Înăuntru, cei șapte pereți erau crăpați și strâmbi. Dumnezeu este unul, o învățase Septon Osmynd când era fată, cu șapte aspecte, întrucât septul este o singură clădire, cu șapte pereți. Septurile bogate ale orașelor aveau statui ale celor Șapte și câte un altar pentru fiecare. În Winterfell, Septon Chayle atârna măști sculptate de fiecare perete. Aici Catelyn a găsit doar desene brute cu cărbune. Ser Wendel a pus torța într-un aplic lângă ușă și a plecat să aștepte afară cu Robar Royce.

Catelyn studie chipurile. Tatăl era bărbos, ca întotdeauna. Mama a zâmbit, iubitoare și protectoare. Războinicul avea sabia schițată sub față, iar Smith-ul ciocanul. Slujitoarea era frumoasă, Crone era înțepenită și înțeleaptă.

Și a șaptea față. Străinul nu era nici bărbat, nici femeie, dar amândoi, mereu proscriși, rătăcitori din locuri îndepărtate, din ce în ce mai mult decât oameni, necunoscuti și de necunoscut. Aici chipul era un oval negru, o umbră cu stele drept ochi. O nelinişti pe Catelyn. Ea ar avea puțin confort acolo.

Ea a îngenuncheat în fața Mamei. „Doamna mea, priviți de sus la această bătălie cu ochii unei mame. Toți sunt fii, fiecare. Scutește-i dacă poți și cruță-i și pe propriii mei fii. Vezi pe Robb și Bran și Rickon. Aș fi cu ei. "

O crăpătură curge prin ochiul stâng al Mamei. O făcea să pară de parcă plângea. Catelyn auzea vocea zgomotătoare a lui Ser Wendel și, din când în când, răspunsurile liniștite ale lui Ser Robar, în timp ce vorbeau despre bătălia ce urma. Altfel, noaptea era liniştită. Nici măcar un greier nu se auzea, iar zeii au păstrat tăcerea. Ți-au răspuns vreodată vechii tăi zei, Ned? se întrebă ea. Când ai îngenuncheat în fața copacului inimii tale, te-au auzit?

Lumina torțelor pâlpâitoare dansa peste pereți, făcând fețele să pară pe jumătate vii, răsucindu-le, schimbându-le. Statuile din marile septuri ale orașelor purtau chipurile pe care le dăduseră pietrarii, dar aceste zgârieturi de cărbune erau atât de grosolane încât puteau fi oricine. Chipul Tatălui a făcut-o să se gândească la propriul ei tată, care murise în patul lui la Riverrun. Războinicul era Renly și Stannis, Robb și Robert, Jaime Lannister și Jon Snow. Ea chiar a zărit-o pe Arya în acele rânduri, doar pentru o clipă. Apoi o rafală de vânt prin uşă făcu torţa să ţâşnească, iar aparenţa dispăru, spălată de o strălucire portocalie.

Fumul îi făcea ochii să ardă. Îi frecă cu călcâiele mâinilor ei cicatrici. Când și-a ridicat din nou privirea spre Mamă, a văzut-o pe propria ei mamă. Lady Minisa Tully murise în pat, încercând să-i dea lordului Hoster un al doilea fiu. Copilul pierise împreună cu ea și, după aceea, o parte din viață dispăruse de la Tată. Era mereu atât de calmă, se gândi Catelyn, amintindu-și mâinile moi ale mamei sale, zâmbetul ei cald. Dacă ar fi trăit, cât de diferite ar fi fost viețile noastre. Se întrebă ce ar face Lady Minisa despre fiica ei cea mare, îngenuncheată aici în fața ei. Am parcurs atâtea mii de leghe și pentru ce? Cui am servit? Mi-am pierdut fiicele, Robb nu mă vrea, iar Bran și Rickon trebuie să creadă că sunt o mamă rece și nefirească. Nici măcar nu eram cu Ned când a murit.

Capul îi înota, iar septul părea să se miște în jurul ei. Umbrele se legănau și se mișcau, animale furtive alergând peste pereții albi crăpați. Catelyn nu mâncase astăzi. Poate că asta fusese neînțelept. Și-a spus că nu a fost timp, dar adevărul era că mâncarea își pierduse din savoarea într-o lume fără Ned. Când i-au luat capul, m-au ucis și pe mine.

În spatele ei a scuipat torța și deodată i s-a părut că era chipul surorii ei pe perete, deși ochii erau mai duri decât își amintea ea, nu cei ai Lysei, ci ai lui Cersei. Cersei este și mamă. Indiferent cine i-a născut pe acești copii, i-a simțit lovindu-i în interiorul ei, i-a scos cu durerea și sângele ei, i-a alăptat la sân. Dacă sunt cu adevărat ale lui Jaime.

Se roagă şi dumneavoastră Cersei, doamnă? a întrebat-o Catelyn pe Mamă. Putea vedea trăsăturile mândre, reci și minunate ale reginei Lannister gravate pe perete. Crăpătura era încă acolo; până și Cersei putea să-și plângă copiii. „Fiecare dintre cei șapte îi întruchipează pe toți cei șapte", îi spusese odată Septon Osmynd. Era la fel de multă frumusețe în Crone ca și în Maiden, iar Mama putea fi mai fioroasă decât Războinicul atunci când copiii ei erau în pericol. Da .

Îl văzuse destul pe Robert Baratheon la Winterfell pentru a ști că regele nu îl privea pe Joffrey cu nicio căldură. Dacă băiatul ar fi fost cu adevărat sămânța lui Jaime, Robert l-ar fi ucis împreună cu mama lui și puțini l-ar fi condamnat. Bastarzii erau destul de obișnuiți, dar incestul era un păcat monstruos atât pentru zeii vechi, cât și pentru noii, iar copiii unei astfel de răutăți erau numiți abominații atât în ​​sept cât și în lemnul zeilor. Regii dragoni s-au căsătorit de la frate cu o soră, dar erau sângele vechiului Valyria, unde astfel de practici fuseseră obișnuite și, ca și dragonii lor, Targaryenii nu răspundeau nici zeilor, nici oamenilor.

Ned trebuie să fi știut și Lordul Arryn înaintea lui. Nu e de mirare că regina i-a ucis pe amândoi. Aș face mai puțin pentru mine? Catelyn își strânse mâinile, simțind strângerea în degetele ei cicatrici acolo unde oțelul asasinului îi tăiase până la os în timp ce ea lupta să-și salveze fiul. Și Bran știe, șopti ea, lăsând capul în jos. Zeii să fie buni, el trebuie să fi văzut ceva, a auzit ceva, de aceea au încercat să-l omoare în patul lui.

Pierdută și obosită, Catelyn Stark s-a predat zeilor ei. Ea a îngenuncheat în fața lui Smith, care a reparat lucrurile care erau stricate și i-a cerut să-i dea dulcelui Bran protecția lui. S-a dus la Servitoare și a implorat-o să-și dea curajul Aryei și Sansei, să le păzească în nevinovăția lor. Tatălui, ea s-a rugat pentru dreptate, puterea de a o căuta și înțelepciunea de a o cunoaște și i-a cerut Războinicului să-l țină pe Robb puternic și să-l protejeze în luptele sale. În cele din urmă, s-a întors spre Crone, ale cărei statui o arătau adesea cu o lampă într-o mână. „Îndrumați-mă, înțeleaptă doamnă", s-a rugat ea. „Arată-mi calea pe care trebuie să merg și nu mă lăsa să mă poticnesc în locurile întunecate din față."

În cele din urmă, se auziră pași în spatele ei și un zgomot la ușă. Doamna mea, spuse Ser Robar cu blândeţe, scuzaţi, dar timpul nostru s-a sfârşit. Trebuie să ne întoarcem înainte să răsară zorii.

Catelyn se ridică ţeapănă. O dureau genunchii și chiar atunci ar fi dat mult pentru un pat cu pene și o pernă. Mulțumesc, ser. Sunt gata.

Călăreau în tăcere prin păduri rare, unde copacii se aplecau beți departe de mare. Urchetul nervos al cailor și zgomotul oțelului i-au condus înapoi în tabăra lui Renly. Rândurile lungi de oameni și cai erau blindate în întuneric, la fel de negre ca și cum Smith ar fi transformat noaptea în oțel. Erau steaguri în dreapta ei, steaguri în stânga ei, iar în fața ei se aflau steaguri, dar în întunericul dinainte de zori, nu se puteau desluși nici culori, nici simboluri. O armată gri, gândi Catelyn. Bărbați cenușii pe cai gri sub bannere gri. În timp ce își așezau caii așteptând, cavalerii din umbră ai lui Renly și-au îndreptat lăncile în sus, așa că ea a călărit printr-o pădure de copaci înalți goi, lipsiți de frunze și viață. Acolo unde stătea Storm's End era doar un întuneric mai adânc, un zid de negru prin care nicio stea nu putea străluci, dar putea vedea torțe mișcându-se pe câmpurile unde lordul Stannis își făcuse tabăra.

Lumânările din pavilionul lui Renly au făcut ca pereții de mătase strălucitori să pară să strălucească, transformând marele cort într-un castel magic plin de lumină de smarald. Doi din Garda Curcubeului stăteau santinelă la ușa pavilionului regal. Lumina verde strălucea ciudat pe prunele violet ale hainei lui Ser Parmen și dădea o nuanță bolnăvicioasă floarea-soarelui care acoperea fiecare centimetru din farfuria galbenă emailată a lui Ser Emmon. Pene lungi de mătase zburau de pe cârmă, iar pelerina curcubeului le drapeau umerii.

Înăuntru, Catelyn a găsit-o pe Brienne armându-l pe rege pentru luptă, în timp ce lorzii Tarly și Rowan vorbeau despre dispoziții și tactici. Înăuntru era plăcut cald, căldura sclipind de pe cărbuni într-o duzină de braziere mici de fier. Trebuie să vorbesc cu tine, Excelență, spuse ea, acordându-i pentru o dată un stil de rege, orice să-l facă să ia în seamă.Peste o clipă, Lady Catelyn, răspunse Renly. Brienne se potrivea cu placa din spate la pieptar peste tunica lui matlasată. Armura regelui era de un verde intens, verdele frunzelor într-un pădure de vară, atât de întunecat încât bea lumina lumânărilor. Lucruri aurii străluceau din incrustații și elemente de fixare ca niște focuri îndepărtate în acel lemn, făcând cu ochiul de fiecare dată când se mișca. Vă rog să continuați, Lord Mathis.

Altceva, spuse Mathis Rowan, aruncând o privire piezișă către Catelyn. „După cum spuneam, bătăliile noastre sunt bine puse la punct. De ce să aștepți ziuă?

"Și s-a spus că am câștigat prin trădare, cu un atac fără cavaler? Zorii a fost ceasul ales."

Ales de Stannis, a subliniat Randyll Tarly. „Ne-ar pune să încărcăm în dinții soarelui răsare. Vom fi pe jumătate orbi".Numai până la primul șoc, spuse Renly încrezător. — Ser Loras le va sparge, iar după aceea va fi haos. Brienne strânse curele de piele verde și catarame aurii cu catarame. "Când fratele meu va cădea, ai grijă să nu i se insulte cadavrul. El este propriul meu sânge, nu voi avea capul să defileze pe o suliță."

Și dacă cedează? întrebă lordul Tarly.

Randamente? Lord Rowan râse. „Când Mace Tyrell a asediat Storm's End, Stannis a mâncat șobolani în loc să-și deschidă porțile."

Ei bine, îmi amintesc. Renly și-a ridicat bărbia pentru a-i permite lui Brienne să-și prindă defileul la loc. „Aproape de sfârșit, Ser Gawen Wylde și trei dintre cavalerii săi au încercat să fure o poartă de poster pentru a se preda. Stannis i-a prins și a ordonat să-i arunce de pe pereți cu catapulte. Încă pot să văd chipul lui Gawen în timp ce l-au legat. fost stăpânul nostru de arme".

Lordul Rowan părea nedumerit. „Niciun bărbat nu a fost aruncat de pe ziduri. Cu siguranță mi-aș aminti asta".

„Maestrul Cressen i-a spus lui Stannis că am putea fi forțați să ne mâncăm morții și că nu avem niciun câștig să aruncăm carnea bună". Renly își împinse părul în spate. Brienne l-a legat cu o cravată de catifea și și-a tras o șapcă căptușită peste urechi, pentru a-și amortiza greutatea cârmei. "Mulțumită Cavalerului Ceapă, nu ne-am lăsat niciodată să luăm masa pe cadavre, dar a fost un lucru apropiat. Prea aproape pentru Ser Gawen, care a murit în celula lui."

Excelența Voastră. Catelyn așteptase cu răbdare, dar timpul se scurtase. Mi-ai promis un cuvânt.

Renly dădu din cap. Vezi-te de luptele voastre, domnii mei... oh, şi dacă Barristan Selmy este alături de fratele meu, vreau să fie cruţat.

Nu s-a mai auzit nicio veste despre Ser Barristan de când l-a dat afară Joffrey, obiectă lordul Rowan.

„Îl cunosc pe bătrânul ăla. Are nevoie de un rege pe care să-l păzească, sau cine este el? Cu toate acestea, nu a venit niciodată la mine, iar Lady Catelyn spune că nu este cu Robb Stark la Riverrun. Unde altfel decât cu Stannis?

„Așa cum spuneți, Excelența Voastră. Niciun rău nu îi va veni." Domnii s-au închinat adânc și au plecat.

Spune-ți părerea, Lady Stark, spuse Renly. Brienne și-a măturat mantia peste umerii largi. Era o pânză de aur, grea, cu cerbul încoronat al lui Baratheon scos în fulgi de jet.

„Soții Lannister au încercat să-l omoare pe fiul meu Bran. De o mie de ori m-am întrebat de ce. Fratele tău mi-a dat răspunsul. A fost o vânătoare în ziua în care a căzut. Robert și Ned și majoritatea celorlalți bărbați au călărit după mistreți, dar Jaime Lannister a rămas la Winterfell, la fel ca și regina."

Renly nu a întârziat să accepte implicația. „Deci crezi că băiatul i-a prins la incestul lor."

Vă implor, domnul meu, dă-mi permisiunea să merg la fratele tău Stannis și să-i spun ce bănuiesc.

În ce scop?

„Robb își va pune deoparte coroana dacă tu și fratele tău veți face la fel", a spus ea, sperând că este adevărat. Ea ar face adevărată dacă ar trebui; Robb ar fi ascultat-o, chiar dacă lorzii nu ar fi vrut-o. „Să chemați toți trei pentru un Mare Consiliu, așa cum tărâmul nu l-a văzut de o sută de ani. Vom trimite la Winterfell, ca Bran să-și spună povestea și toți oamenii să-i cunoască pe Lannister pentru adevărații uzurpatori. stăpânii adunați ai celor șapte regate aleg cine îi va conduce."

Renly râse. „Spuneți-mi, doamnă, lupii năzui votează cine ar trebui să conducă haita?" Brienne a adus mănușile regelui și cârmul mare, încoronat cu coarne de aur care ar adăuga un picior și jumătate la înălțimea lui. "Timpul vorbirii s-a terminat. Acum vedem cine este mai puternic." Renly își trase o mănușă verde și aurie cu homar peste mâna stângă, în timp ce Brienne îngenunche să-și închidă centura, grea de greutatea sabiei lungi și a pumnalului.

Te implor în numele Mamei, începu Catelyn când o rafală bruscă de vânt deschise ușa cortului. Ea a crezut că zărește mișcare, dar când a întors capul, a fost doar umbra regelui care se mișca pe pereții de mătase. Îl auzi pe Renly începând o glumă, umbra lui mișcându-și, ridicându-și sabia, negru pe verde, lumânări țâșnind, tremurând, ceva era ciudat, în neregulă, și apoi văzu sabia lui Renly încă în teacă, încă învelită, dar sabia umbră.

Rece, spuse Renly cu o voce mică nedumerită, cu o bătaie a inimii înainte ca oțelul defileului său să se despartă ca o stofă sub umbra unei lame care nu era acolo. A avut timp să scoată un mic gâfâit gros înainte ca sângele să-i iasă din gât.

"Gr-ul tău - nu!" strigă Brienne Albastrul când a văzut curgerea acelui rău, părând la fel de speriată ca orice fetiță. Regele s-a împiedicat în brațele ei, o foaie de sânge strecurându-se pe partea din față a armurii sale, o maree roșu închis care i-a înecat verdele și aurul. Mai multe lumânări s-au stins. Renly încercă să vorbească, dar se sufoca cu propriul sânge. Picioarele i se prăbușiră și doar puterea lui Brienne îl ținea sus. Ea și-a dat capul pe spate și a țipat, fără cuvinte în suferința ei.

Umbra. Ceva întunecat și rău se întâmplase aici, știa ea, ceva pe care nu putea începe să înțeleagă. Renly nu a aruncat niciodată acea umbră. Moartea a intrat pe acea uşă şi i-a suflat viaţa la fel de repede precum vântul i-a stins lumânările.

Au trecut doar câteva clipe înainte ca Robar Royce și Emmon Cuy să vină buzna, deși parcă era jumătate de noapte. O pereche de bărbați de arme s-au înghesuit în spate cu torțe. Când au văzut-o pe Renly în brațele lui Brienne și pe ea udată de sângele regelui, Ser Robar a scos un strigăt de groază. Femeie rea! țipă Ser Emmon, el din oțelul înflorit. Departe de el, creatură ticăloasă!

Zeii să fie buni, Brienne, de ce? întrebă Ser Robar.

Brienne ridică privirea de pe corpul regelui ei. Mantaua curcubeu care atârna de umerii ei se înroșise acolo unde sângele regelui se înmuiase în pânză. "Eu... eu."

Vei muri pentru asta. Ser Emmon a smuls un topor de luptă cu mâner lung din armele îngrămădite lângă uşă. Vei plăti pentru viața regelui cu a ta!

"NU!" Catelyn Stark țipă, găsindu-și vocea în cele din urmă, dar era prea târziu, nebunia de sânge era asupra lor și se repeziră înainte cu strigăte care înecau cuvintele ei mai blânde.

Brienne sa mișcat mai repede decât ar fi crezut Catelyn. Propria ei sabie nu era la îndemână, așa că a smuls-o pe a lui Renly din teacă și a ridicat-o pentru a prinde securea lui Emmon în scădere. O scânteie fulgeră alb-albastru, în timp ce oțelul se întâlni cu oțelul cu un zgomot sfâșietor, iar Brienne sări în picioare, trupul regelui mort împins brusc deoparte. Ser Emmon s-a împiedicat de ea în timp ce încerca să se închidă, iar lama lui Brienne s-a tăiat prin mânerul de lemn pentru a-și învârti capul toporului. Un alt bărbat i-a întins o torță în flăcări în spate, dar mantia curcubeului era prea udă cu sânge pentru a arde. Brienne s-a învârtit și a tăiat, iar lanterna și mâna au zburat. Flăcări s-au strecurat pe covor. Bărbatul mutilat a început să țipe. Ser Emmon a scăpat toporul și a căutat sabia. Cel de-al doilea om de arme se aruncă, Brienne para, iar săbiile lor au dansat și zgomot unul împotriva celuilalt. Când Emmon Cuy a venit înapoi, Brienne a fost forțată să se retragă, dar cumva i-a ținut pe amândoi la distanță. Pe pământ, capul lui Renly se rostogoli îngrozitor într-o parte, iar oa doua gură căscă larg, sângele venind acum din el în pulsuri lente.

Ser Robar atârnase, nesigur, dar acum își întindea mâna spre mâner. Robar, nu, ascultă. Catelyn îl apucă de braț. "Ai greșit-o, nu a fost ea. Ajută-o! Ascultă-mă, a fost Stannis." Numele îi era pe buzele ei înainte de a se putea gândi cum a ajuns acolo, dar în timp ce îl spunea, știa că era adevărat. — Îți jur, mă cunoști, Stannis l-a ucis.

Tânărul cavaler curcubeu se uită la această nebună cu ochi palizi și înspăimântați. "Stannis? Cum?"

"Nu știu. Vrăjitorie, ceva magie neagră, a fost o umbră, o umbră." Propria ei voce părea sălbatică și înnebunită pentru ea, dar cuvintele se revărsau în grabă, în timp ce lamele continuau să se ciocnească în spatele ei. "O umbră cu sabie, jur, am văzut. Ești orb, fata l-a iubit! Ajută-o!" Ea se uită înapoi, văzu pe cel de-al doilea gardian căzând, cu lama căzând de pe degetele moale. Afară se auzea strigăte. Mai mulți bărbați supărați ar fi izbucnit în ei în orice clipă, știa ea. "E nevinovată, Robar. Ai cuvântul meu, pe mormântul soțului meu și onoarea mea de Stark!"

Asta l-a rezolvat. Îi voi ține, spuse Ser Robar. „Dă-o departe". S-a întors și a ieșit.

Focul ajunsese până la perete și se târâia pe partea laterală a cortului. Ser Emmon o apăsa puternic pe Brienne, el în oțel galben emailat și ea în lână. O uitase pe Catelyn, până când brazierul de fier i se izbi în ceafă. Oricât de cârmuit era, lovitura nu i-a făcut niciun rău de durată, dar l-a pus în genunchi. Brienne, cu mine, porunci Catelyn. Fata nu a întârziat să vadă șansa. O tăietură, iar mătasea verde s-a despărțit. Au ieşit în întuneric şi în frigul zorilor. Din cealaltă parte a pavilionului se auziră voci puternice. Pe aici, îndemnă Catelyn, și încet. Nu trebuie să alergăm, altfel ne vor întreba de ce. Mergeți ușor, de parcă nimic nu ar fi în neregulă.

Brienne îşi trecu lama sabiei prin centură şi căzu lângă Catelyn. Aerul nopții mirosea a ploaie. În spatele lor, pavilionul regelui ardea bine, flăcările ridicându-se sus pe întuneric. Nimeni nu a făcut nicio mișcare pentru a-i opri. Oamenii s-au repezit pe lângă ei, strigând de foc, crimă și vrăjitorie. Alții stăteau în grupuri mici și vorbeau cu voce joasă. Câțiva se rugau, iar un tânăr scutier era în genunchi, plângând deschis.

Bătăliile lui Renly se destramau deja pe măsură ce zvonurile se răspândeau din gură în gură. Incendiile nopții arseseră jos și, pe măsură ce estul începu să se lumineze, masa imensă a Sfârșitului Furtunii a apărut ca un vis de piatră, în timp ce șuvițe de ceață palidă se năpusteau pe câmp, zburând de la soare pe aripile vântului. Fantome de dimineață, o auzise pe Bătrâna Nan spunându-le odată, spiritele întorcându-se în mormintele lor. Și Renly unul dintre ei acum, plecat ca fratele lui Robert, ca și dragul ei Ned.

„Nu l-am ținut niciodată în brațe, decât când a murit", spuse Brienne încet, în timp ce treceau prin haosul care se răspândea. Vocea ei suna de parcă s-ar putea rupe în orice clipă. A râs o clipă şi deodată sângele era peste tot doamna mea, nu înţeleg. Ai văzut, ai.?

"Am văzut o umbră. Am crezut că a fost umbra lui Renly la început, dar a fost a fratelui său."

Lord Stannis?"L-am simțit. Nu are sens, știu."

Avea suficient de logic pentru Brienne. „O să-l omor", a declarat fata înaltă și familiară. „Cu propria sabie a domnului meu, îl voi omorî. Îl jur. Îl jur. Îl jur.

Hal Mollen și restul escortei ei așteptau împreună cu caii. Ser Wendel Manderly era într-o spumă să știe ce se întâmplă. „Doamna mea, tabăra a înnebunit", a scapat el când i-a văzut. „Lord Renly, este el." Se opri brusc, uitându-se la Brienne și la sângele care o uda.

Mort, dar nu de mâinile noastre.Bătălia –" începu Hal Mollen.

„Nu va fi nicio luptă". Catelyn a urcat, iar escorta ei s-a format în jurul ei, cu Ser Wendel la stânga și Ser Perwyn Frey la dreapta. "Brienne, am adus suficienți monturi pentru dublul numărului nostru. Alege unul și vino cu noi."

"Am propriul meu cal, doamna mea. Și armura mea."

"Lăsați-i. Trebuie să fim departe înainte ca ei să se gândească să ne caute. Am fost amândoi cu regele când a fost ucis. Asta nu va fi uitat." Fără cuvinte, Brienne se întoarse și făcu ce i s-a cerut. Călărește, îi porunci Catelyn escortei ei când erau toți călare. „Dacă cineva încearcă să ne oprească, tăiați-l".Pe măsură ce degetele lungi ale zorilor se învârteau pe câmpuri, culoarea revenea în lume. Acolo unde bărbații cenușii stătuseră cai gri înarmați cu sulițe de umbră, vârfurile a zece mii de lănci sclipeau acum de la rece argintie, iar pe nenumăratele steaguri care clătinau, Catelyn a văzut roșul de roșu, roz și portocaliu, bogăția de albastru și maro, strălucirea auriu și galben. Toată puterea Storm's End și Highgarden, puterea care fusese a lui Renly cu o oră în urmă. Îi aparțin lui Stannis acum, își dădu seama ea, chiar dacă ei înșiși nu știu încă. Unde să se mai îndrepte, dacă nu la ultimul Baratheon? Stannis a câștigat totul cu o singură lovitură răutăcioasă.

Eu sunt regele de drept, declarase el, cu maxilarul încleștat ca fierul, iar fiul tău nu mai puțin trădător decât fratele meu de aici. Va veni și ziua lui.

Un fior a trecut prin ea.La două zile de călătorie de Riverrun, un cercetaș i-a spionat adăpandu-și caii lângă un abur noroios. Catelyn nu fusese niciodată atât de bucuroasă să vadă insigna turnului geamăn al Casei Frey.

Când ea l-a rugat să-i conducă la unchiul ei, el a spus: „Peștele Negru a plecat spre vest cu regele, doamnă. Martyn Rivers le comandă celor care fugi în locul lui".

"Înțeleg." Îl cunoscuse pe Rivers la Gemeni; un fiu născut al lordului Walder Frey, fratele vitreg al lui Ser Perwyn. Nu a surprins-o să afle că Robb lovise în inima puterii Lannister; clar că se gândise exact la asta când a trimis-o să se trateze cu Renly. Unde este Rivers acum?Când ea l-a rugat să-i conducă la unchiul ei, el a spus: „Peștele Negru a plecat spre vest cu regele, doamnă. Martyn Rivers le comandă celor care fugi în locul lui".

"Înțeleg." Îl cunoscuse pe Rivers la Gemeni; un fiu născut al lordului Walder Frey, fratele vitreg al lui Ser Perwyn. Nu a surprins-o să afle că Robb lovise în inima puterii Lannister; clar că se gândise exact la asta când a trimis-o să se trateze cu Renly. Unde este Rivers acum?

Tabăra lui este de două ore de mers, doamnă.

Du-ne la el, porunci ea. Brienne a ajutat-o ​​să se întoarcă în şa şi au pornit imediat.

Ai venit din Bitterbridge, doamnă? întrebă cercetașul.

"Nu." Ea nu îndrăznise. Cu Renly mort, Catelyn nu era sigură de primirea pe care ar fi putut-o primi de la tânăra lui văduvă și de protectorii ei. În schimb, călărease prin inima războiului, prin râuri fertile transformate în deșert întunecat de furia Lannisterilor și în fiecare noapte cercetașii ei aduceau înapoi povești care o îmbolnăveau. „Lord Renly a fost ucis", a adăugat ea.

„Speram că povestea aia era o minciună Lannister sau..."

Aşa ar fi. Fratele meu comandă în Riverrun?

Da, doamnă. Excelența Sa l-a lăsat pe Ser Edmure să-l țină pe Riverrun și să-i păzească spatele.

Zeii îi dă putere să facă asta, se gândi Catelyn. Și înțelepciunea la fel. Există o vorbă de la Robb în vest?

N-ai auzit? Bărbatul părea surprins. Grația Sa a câștigat o mare victorie la Oxcross. Ser Stafford Lannister a murit, gazda lui împrăștiată.

Ser Wendel Manderly scoase un hohot de plăcere, dar Catelyn doar dădu din cap. Procesele de mâine au preocupat-o mai mult decât triumfurile de ieri.

Martyn Rivers își făcuse tabăra în carapacea unei stăpâniri zdrobite, lângă un grajd fără acoperiș și o sută de morminte proaspete. S-a îngenuncheat când Catelyn a descălecat. „Bine întâlnit, doamna mea. Fratele tău ne-a poruncit să fim cu ochii pe petrecerea ta și să te escortăm înapoi la Riverrun în toată grabă dacă vom veni peste tine."

Lui Catelyn nu îi plăcea sunetul. Este tatăl meu?

Nu, doamna mea. Lordul Hoster este neschimbat. Rivers era un bărbat roșu, care semăna puțin cu frații săi vitregi. Doar că ne-am temut că ai putea să dai peste cercetașii Lannister. Lordul Tywin a părăsit Harrenhal și mărșăluiește spre vest cu toată puterea lui.

Ridică-te, îi spuse ea lui Rivers, încruntându-se. Stannis Baratheon avea să fie în curând și el în marș, zeii îi ajută pe toți. Cât mai e până când Lordul Tywin va fi peste noi?,,Trei zile, poate patru, este greu de știut. Avem ochii în aer pe toate drumurile, dar cel mai bine ar fi să nu zăbovim".Nici ei. Rivers i-a rupt tabăra repede și s-a înșelat lângă ea, iar ei au pornit din nou, aproape de cincizeci de oameni acum, zburând pe sub lupul cel mare, sub păstrăvul care sărea, pe turnurile gemene.

Oamenii ei au vrut să audă mai multe despre victoria lui Robb la Oxcross, iar Rivers i-a făcut. „A venit un cântăreț la Riverrun, se numește Rymund the Rhymer, a făcut un cântec al luptei. Fără îndoială că o vei auzi cântată în seara asta, doamnă. „Wolf in the Night" îl numește Rymund." A continuat să povestească cum rămășițele gazdei lui Ser Stafford căzuseră înapoi pe Lannisport. Fără mașini de asediu nu exista nicio modalitate de a năvăli pe Casterly Rock, așa că Tânărul Lup îi plătea Lannisterilor înapoi în natură pentru devastările pe care le provocaseră râurilor. Lorzii Karstark și Glover făceau raiduri de-a lungul coastei, Lady Mormont capturase mii de vite și le împinge înapoi spre Riverrun, în timp ce Greatjon capturase minele de aur de la Castamere, Nunn's Deep și Pendric Hills. Ser Wendel a râs. „Nimic nu seamănă mai mult să aduci un Lannister în fugă decât o amenințare la adresa aurii lui".

„Cum a luat regele vreodată Dintele?" l-a întrebat Ser Perwyn Frey pe fratele său nenorocit. „Este un fortărel tare și tare și stăpânește drumul de deal".

„N-a luat-o niciodată. S-a strecurat în jurul ei noaptea. Se spune că lupul cel mare i-a arătat drumul, acel Vânt Cenușiu al lui. Fiara a adulmecat o urmă de capră care șerpuia un defileu și sus, sub o creastă, un strâmb. și pietroasă, totuși suficient de largă pentru bărbați care călăresc la rândul lor în turnurile lor de veghe, nu prea le-au văzut. Rivers coborî vocea. „Unii spun că după bătălie, regele i-a tăiat inima lui Stafford Lannister și i-a dat-o de mâncare lupului".

N-aş crede asemenea poveşti, spuse Catelyn tăios. „Fiul meu nu este un sălbatic".

După cum spui, doamna mea. Totuși, nu este mai mult decât merita fiara. Ăla nu este un lup obișnuit, ăla. S-a auzit Greatjon spunând că vechii zei ai nordului au trimis acei lupi grozavi copiilor tăi.Catelyn și-a amintit de ziua în care băieții ei găsiseră puii în zăpezile de la sfârșitul verii. Au fost cinci, trei bărbați și două femei pentru cei cinci copii născuți adevărat ai Casei Stark. . . și un al șaselea, alb de blană și roșu de ochi, pentru fiul ticălos al lui Ned, Jon Snow. Fără lup obișnuiți, se gândi ea. Nu într-adevăr.Își amintea că Daenerys părea să îl urască pe Jon asta a făcut-o fericită pe Catelyn că aveau aceiași ura față de nenorocit.

În acea noapte, când își făceau tabăra, Brienne și-a căutat cortul. "Doamna mea, te-ai întors în siguranță printre ai tăi acum, la o zi de plimbare de castelul fratelui tău. Dă-mi voie să plec."

Catelyn nu ar fi trebuit să fie surprinsă. Tânăra prietenoasă se păstrase pentru ea pe tot parcursul călătoriei lor, petrecându-și cea mai mare parte a timpului cu caii, periându-le hainele și smulgându-le pietre din pantofi. O ajutase pe Shadd să gătească și să curețe vânatul, și în curând a dovedit că poate vâna la fel de bine ca oricare altul. Orice sarcină către care Catelyn i-a cerut să-și întoarcă mâna, Brienne o îndeplinise cu îndemânare și fără plângere, iar când i se vorbea ea răspundea politicos, dar nu vorbea niciodată, nici plângea, nici râdea. Călărease cu ei în fiecare zi și dormea ​​printre ei în fiecare noapte, fără să devină vreodată cu adevărat una dintre ei.

La fel era și când era cu Renly, se gândi Catelyn. La ospăţ, la corp la corp, chiar şi în pavilionul lui Renly cu fraţii ei din Garda Curcubeului. În jurul acestuia sunt ziduri mai înalte decât ale lui Winterfell.,,Dacă ne-ai părăsi, unde te-ai duce?" a întrebat-o Catelyn.

Înapoi, spuse Brienne. „Până la capătul furtunii".

"Singur." Nu era o întrebare.

Fața lată era un bazin de apă plată, care nu dădea nici un indiciu despre ceea ce ar putea trăi în adâncurile de dedesubt. "Da."Vrei să-l ucizi pe Stannis.

Brienne și-a închis degetele groase și caluse în jurul mânerului săbiei.

Sabia care fusese a lui. "Am jurat un jurământ. De trei ori am jurat. M-ai auzit."

Am făcut-o, recunoscu Catelyn. Fata păstrase mantia curcubeului când și-a aruncat restul hainelor pătate de sânge, știa ea. Lucrurile proprii ale lui Brienne fuseseră lăsate în urmă în timpul zborului lor, iar ea fusese forțată să se îmbrace în bucăți ciudate din hainele de rezervă ale lui Ser Wendel, deoarece nimeni altcineva din grupul lor nu avea haine suficient de mari pentru a se potrivi. — Jurămintele ar trebui să fie păstrate, sunt de acord, dar Stannis are o gazdă grozavă în jurul lui, iar propriile lui gărzi au jurat să-l țină în siguranță.

"Nu mi-e frică de gardienii lui. Sunt la fel de bun ca oricare dintre ei. N-ar fi trebuit să fug niciodată."

Asta te deranjează, că vreun prost te-ar putea numi râv? Ea a oftat. „Moartea lui Renly nu a fost vina tinerilor. L-ai slujit cu vitejie, dar când cauți să-l urmezi pe pământ, nu slujești nimănui". Ea întinse o mână, pentru a oferi cât de mângâiere ar putea oferi o atingere. "Știu cât de greu este."Te înșeli, spuse Catelyn tăios. „În fiecare dimineață, când mă trezesc, îmi amintesc că Ned a dispărut. Nu am nicio îndemânare cu săbiile, dar asta nu înseamnă că nu visez să călăresc până la Debarcaderul Regelui și să-mi înfășoare mâinile în jurul gâtului alb al lui Cersei Lannister și să strâng până ea. fața devine neagră."

Frumoasa și-a ridicat ochii, singura parte din ea care era cu adevărat frumoasă. "Dacă visezi asta, de ce ai căuta să mă reții? Este din cauza a ceea ce a spus Stannis la parlament?"

A fost? Catelyn aruncă o privire peste tabără. Doi bărbați mergeau de santinelă, cu sulițele în mână. „Am fost învățat că oamenii buni trebuie să lupte cu răul în această lume, iar moartea lui Renly a fost rea dincolo de orice îndoială. Totuși, am fost învățat și că zeii fac regi, nu săbiile oamenilor. Dacă Stannis este regele nostru de drept..."

„Nu este. Nici Robert nu a fost niciodată regele de drept, chiar și Renly a spus la fel. Jaime Lannister l-a ucis pe regele de drept, după ce Robert și-a ucis moștenitorul legal pe Trident. Unde erau atunci zeii? Zeilor nu le pasă de oameni, nu mai mult decât le pasă regilor de țărani".

„Un rege bun îi pasă".

„Lord Renly Excelența Sa, el ar fi fost cel mai bun rege, doamna mea, era atât de bun, el..."

A plecat, Brienne, spuse ea, cât a putut de blând. — Stannis și Joffrey rămân... și fiul meu la fel.

„El n-ar nu ai face niciodată pace cu Stannis, nu-i așa? Îndoi genunchiul? N-ai..."

Îți spun adevărat, Brienne. Nu știu. Fiul meu poate fi un rege, dar eu nu sunt regină... doar o mamă care și-ar ține copiii în siguranță, oricum ar putea ea.

"Nu sunt făcută să fiu mamă. Trebuie să lupt."

Atunci luptă dar pentru cei vii, nu pentru morți. Dușmanii lui Renly sunt și dușmanii lui Robb.

Brienne se uită la pământ și își târșă picioarele. — Nu-l cunosc pe fiul tău, doamna mea. Ea ridică privirea. — Te-aş putea servi. Dacă m-ai vrea.

Catelyn tresări. "De ce eu?"

Întrebarea părea să o tulbure pe Brienne. "M-ai ajutat. În foișor... când au crezut că am... că am..."

Ai fost nevinovat.

Chiar și așa, nu trebuia să faci asta. Puteai să-i lași să mă omoare. Nu eram nimic pentru tine.

Poate că nu voiam să fiu singurul care știa adevărul întunecat despre ceea ce se întâmplase acolo, se gândi Catelyn. "Brienne, am luat multe doamne bine născute în serviciul meu de-a lungul anilor, dar niciodată una ca tine. Nu sunt comandant de luptă."

„Nu, dar ai curaj. Poate nu curajul de luptă, dar... nu știu... un fel de curaj de femeie. Și cred că, când va veni momentul, nu vei încerca să mă reții. Promite-mi. că nu mă vei reține de Stannis.

Catelyn încă îl auzea pe Stannis spunând că și rândul lui Robb va veni la timp. Era ca o respirație rece pe ceafa ei. „Când va veni timpul, nu te voi reține".

Fata înaltă a îngenuncheat stânjenit, a scos sabia lungă a lui Renly și a pus-o la picioarele ei. „Atunci sunt al tău, doamna mea. Omul tău președinte, sau... orice ai vrea să fiu. Îți voi apăra spatele și-ți voi păstra sfatul și îmi voi da viața pentru a ta, dacă va fi nevoie. Îți jur pe bătrân. zeii și noul".

„Și jur că vei avea întotdeauna un loc lângă vatra mea și mâncare și hidromel la masa mea și că nu-ți ceri niciun serviciu care ar putea să te dezonoreze. Jur pe zeii vechi și pe cei noi. Scoală-te. " În timp ce strânse mâinile celeilalte femei între ale ei, Catelyn nu se putea abține să nu zâmbească. De câte ori l-am văzut pe Ned acceptând jurământul de serviciu al unui bărbat? Se întrebă ce ar crede dacă ar putea să o vadă acum.Au trecut cu vadul Furca Roșie a doua zi târziu, în amonte de Riverrun, unde râul a făcut o buclă largă, iar apele au devenit noroioase și puțin adânci. Trecerea era păzită de o forță mixtă de arcași și șugari care purtau insigna de vultur a Mallisterilor. Când au văzut bannerele lui Catelyn, au ieșit din spatele țărușilor lor ascuțiți și au trimis un bărbat de pe malul îndepărtat să conducă grupul ei. Încet și atent ca, milady, a avertizat el în timp ce ia luat căpăstrul calului ei. Am plantat vârfuri de fier sub apă, înțelegi, și acolo sunt rădăcini împrăștiați printre stânci. E la fel pe toate vadurile, la porunca fratelui tău.

Edmure se gândește să lupte aici. Realizarea i-a dat o senzație de greață în intestine, dar ea și-a ținut limba.

Între Red Fork și Tumblestone, ei s-au alăturat unui șir de oameni mici care se îndreptau spre siguranța Riverrun. Unii conduceau animale înaintea lor, alții trăgeau wayns, dar au făcut loc în timp ce Catelyn trecea pe lângă ei și o aplauda cu strigăte de „Tully!". sau "Stark!" La o jumătate de milă de castel, ea a trecut printr-o tabără mare unde steagul stacojiu al Blackwoods flutura deasupra cortului lordului. Lucas și-a luat rămas bun de la ea acolo, pentru a-și căuta tatăl, Lordul Tytos. Restul au mers mai departe.

Catelyn a văzut o a doua tabără întinsă de-a lungul malului de la nord de Tumblestone, cu standardele familiare zvâcnind în vânt - fecioara dansatoare a lui Marq Piper, plugarul lui Darry, șerpii roșii-albi ai familiei Paege. Toți erau steagul tatălui ei, stăpânii Tridentului. Cei mai mulți părăsiseră Riverrun înainte ca ea, pentru a-și apăra propriile pământuri. Dacă ar fi fost din nou aici, ar putea însemna doar că Edmure îi chemase înapoi. Zeii ne salvează, e adevărat, vrea să-i ofere luptă lordului Tywin.

Ceva întunecat atârna de pereții Riverrun, văzu Catelyn de la distanță. Când s-a apropiat, a văzut oameni morți atârnând de creneluri, prăbușiți la capetele unor frânghii lungi, cu lațuri de cânepă strânse în jurul gâtului, cu fețele umflate și negre. Ciorii fuseseră la ei, dar mantiile lor purpurie încă se vedeau strălucitoare pe pereții de gresie.

Au spânzurat niște Lannister, observă Hal Mollen.

O priveliște frumoasă, spuse vesel Ser Wendel Manderly.

„Prietenii noștri au început fără noi", a glumit Perwyn Frey. Ceilalți râseră, toți, în afară de Brienne, care se uita la rândul de cadavre fără să clipească și nici nu vorbea, nici nu zâmbi.

Dacă l-au ucis pe Kingslayer, atunci și fiicele mele sunt moarte. Catelyn și-a pintenit calul la galop. Hal Mollen și Robin Flint treceau în fugă în galop, îndreptându-se spre porți. Gardienii de pe pereți îi spionaseră, fără îndoială, steagurile ei cu ceva timp în urmă, pentru că grila era ridicată când se apropiau.

Edmure a ieșit din castel în întâmpinarea ei, înconjurat de trei dintre bărbații jurați ai tatălui ei - ser Desmond Grell, stăpânul de arme, Utherydes Wayn, ispravnicul și Ser Robin Ryger, căpitanul de gardă al lui Riverrun. Toți aveau trei ani cu Lordul Hoster, bărbați care își petrecuseră viața în slujba tatălui ei. Bătrâni, îşi dădu seama Catelyn.

Edmure purta o mantie albastră și roșie peste o tunică brodată cu pești argintii. După privirea lui, nu se bărbierise de când ea călărea spre sud; barba lui era un tufiș de foc. "Cat, este bine să te avem înapoi în siguranță. Când am auzit de moartea lui Renly, ne-am temut pentru viața ta. Și Lordul Tywin este și el în marș."Așa mi s-a spus. Cum merge tatăl nostru?"

„Într-o zi pare mai puternic, în următoarea." El clătină din cap. "Te-a cerut. Nu am știut ce să-i spun."

„Mă voi duce la el în curând", a jurat ea. S-a vorbit de la Storm's End de când a murit Renly? Sau de la Bitterbridge? Niciun corb nu venea la oameni pe drum, iar Catelyn era nerăbdătoare să afle ce se întâmplase în spatele ei.

"Nimic de la Bitterbridge. Din Storm's End, trei păsări de la castelanul, Ser Cortnay Penrose, toate purtând aceeași cerere. Stannis îl are înconjurat de pământ și mare. Își oferă loialitate oricărui rege va rupe asediul. Se teme pentru băiete, spune el ce băiat ar fi, știi?

Edric Storm, le spuse Brienne. Fiul nenorocit al lui Robert.

Edmure o privi curios. Stannis a jurat că garnizoana ar putea fi liberă, nevătămată, cu condiția să cedeze castelul în decurs de două săptămâni și să-l dea pe băiat în mâinile lui, dar Ser Cortnay nu va fi de acord.

El riscă totul pentru un băiat nenăscut al cărui sânge nici măcar nu este al lui, se gândi Catelyn. I-ai trimis un răspuns?Edmure clătină din cap. "De ce, când nu avem nici ajutor, nici speranță de oferit? Și Stannis nu este un dușman al nostru."

Ser Robin Ryger a vorbit. „Doamna mea, poți să ne spui cum a murit Lordul Renly? Poveștile pe care le-am auzit au fost ciudate."

Pisică, spuse fratele ei, unii spun că l-ai ucis pe Renly. Alţii susţin că a fost o femeie din sud. Privirea lui stărui asupra lui Brienne.

Regele meu a fost ucis, spuse fata încet, și nu de Lady Catelyn. Îl jur pe sabia mea, pe zeii vechi și noi.Ea este Brienne din Tarth, fiica lordului Selwyn the Evenstar, care a slujit în Garda Curcubeu a lui Renly", le-a spus Catelyn. „Brienne, sunt onorat să vă fac cunoștință cu fratele meu Ser Edmure Tully, moștenitorul lui Riverrun. Stewardul său Utherydes Wayn. Ser Robin Ryger și Ser Desmond Grell."

Onorat, spuse Ser Desmond. Ceilalți îi făceau ecou. Fata se înroși, stânjenită chiar și de această curtoazie banală. Dacă Edmure o considera un fel de doamnă curioasă, cel puțin a avut harul să nu spună asta.

„Brienne era cu Renly când a fost ucis, la fel ca și mine", a spus Catelyn, „dar nu am avut nicio parte în moartea lui". Nu-i păsa să vorbească despre umbră, aici în aer liber, cu bărbați de jur împrejur, așa că flutură cu mâna către cadavre. — Cine sunt acești bărbați pe care i-ai spânzurat?

Edmure ridică privirea inconfortabil. Au venit cu Ser Cleos când a adus răspunsul reginei la oferta noastră de pace.Catelyn a fost șocată. — Ai ucis trimiși?

—Trimiși falși, a declarat Edmure. „Mi-au promis liniștea și și-au predat armele, așa că le-am permis libertatea castelului și timp de trei nopți mi-au mâncat carnea și mi-au băut miedul în timp ce vorbeam cu Ser Cleos. În a patra noapte, au încercat să-l elibereze pe Kingslayer. ." El a arătat în sus. „Acea brută mare a ucis doi gardieni cu nimic în afară de acele mâini ale sale, i-a prins de gât și le-a zdrobit craniile împreună, în timp ce acel băiat slab de lângă el deschidea celula lui Lannister cu un fir de sârmă, zeii îl blestemă. S-a folosit de propria mea voce pentru a porunci să se deschidă Poarta Râului. Gardienii jură, Enger și Delp și Long Lew, toți trei, omul nu semăna cu mine. şi totuşi stăpânii ridicau tot la fel grila".

Aceasta era treaba Imp, bănuia Catelyn; mirosea a același fel de viclenie pe care o manifestase la Eyrie. Odată, l-ar fi numit pe Tyrion cel mai puțin periculos dintre Lannister. Acum nu era atât de sigură. — Cum de i-ai prins?

„Ah, așa cum s-a întâmplat, nu eram în castel. Trecusem Tumblestone pentru, ah..."

"Ai fost curvit sau ai curvit. Continuă cu povestea."

Obrajii lui Edmure ardeau roșii ca barba lui. „Era cu o oră înainte de zori și abia atunci mă întorceam. Când Long Lew mi-a văzut barca și m-a recunoscut, în cele din urmă s-a gândit să se întrebe cine stătea sub comenzile care lătra și a scos un strigăt".

Spune-mi că Ucigatorul Regelui a fost reluat.

„Da, deși nu ușor. Jaime a pus mâna pe o sabie, i-a ucis pe Poul Pernford și pe scutierul lui Ser Desmond, Myles, și l-a rănit atât de grav pe Delp, încât maestrul Vyman se teme că va muri în curând. A fost o mizerie sângeroasă. La sunetul Oțel, unele dintre celelalte mantii roșii s-au grăbit să i se alăture, cu mâna goală sau nu, i-am spânzurat pe cei de lângă cei patru care l-au eliberat și i-am aruncat în temnițe și pe Jaime de data aceasta, în întuneric, înlănțuite de mâini și de picioare și înșurubat de perete."

Și Cleos Frey?

„Jură că nu știa nimic despre complot. Cine poate spune? Bărbatul este jumătate Lannister, jumătate Frey și tot mincinos. L-am băgat în vechea celulă din turn a lui Jaime".Spui că a adus termeni?

Dacă le poți numi așa. Nu-ți vor plăcea mai mult decât mie, promit.

Nu putem spera la niciun ajutor din partea sudului, Lady Stark? întrebă Utherydes Wayn, administratorul tatălui ei. „Această acuzație de incest... Lordul Tywin nu suferă cu ușurință astfel de disprețuri. El va căuta să spele pata de pe numele fiicei sale cu sângele acuzatorului ei, Lordul Stannis trebuie să înțeleagă asta. Nu are de ales decât să facă o cauză comună. cu noi."

Stannis a făcut o cauză comună cu o putere mai mare și mai întunecată. — Să vorbim despre aceste chestiuni mai târziu. Catelyn trecu la trap peste podul mobil, punând în spatele ei șirul îngrozitor de Lannister morți. Fratele ei a ținut pasul. În timp ce ieșeau în agitația din curtea de sus a lui Riverrun, un copil gol a alergat în fața cailor. Catelyn smuci din frâiele ei cu putere pentru a-l evita, privind în jur consternată. Sute de oameni mici fuseseră admiși la castel și li s-a permis să ridice adăposturi brute lângă ziduri. Copiii lor erau peste tot sub picioare, iar curtea era plină de vaci, oi și găini. „Cine sunt toți oamenii ăștia?"

Oamenii mei, răspunse Edmure. „Le-a fost frică".

Doar dulcele meu frate ar înghesui toate aceste guri inutile într-un castel care ar putea fi în curând asediat. Catelyn știa că Edmure avea o inimă moale; uneori credea că capul lui era și mai moale. Îl iubea pentru asta, dar totuși. . .

Robb poate fi atins de corb?

E pe teren, doamnă, a răspuns Ser Desmond. Pasărea n-ar avea cum să-l găsească.Utherydes Wayn tuși. „Înainte să ne părăsească, tânărul rege ne-a instruit să te trimitem la Gemeni la întoarcere, Lady Stark. El vă cere să aflați mai multe despre fiicele lordului Walder, pentru a-l ajuta să-și aleagă mireasa când va veni momentul."

„Îți vom oferi monturi și provizii proaspete", a promis fratele ei. „Vei dori să te împrospătezi înainte de..."

— O să vreau să rămân, spuse Catelyn, descălecând. Nu avea nicio intenție să-i lase pe Riverrun și pe tatăl ei pe moarte pentru a-l alege pe soția lui Robb. Robb vrea să fiu în siguranță, nu pot să-l reproșez pentru asta, dar pretextul lui devine urat. — Băiete, strigă ea, iar un arici din grajduri a fugit să-i ia frâiele calului.

Edmure se coborî din şa. Era cu un cap mai înalt decât ea, dar avea să fie mereu fratele ei mai mic. — Pisica, spuse el nemulțumit, vine Lordul Tywin...

"Se îndreaptă spre vest, pentru a-și apăra propriile pământuri. Dacă ne închidem porțile și ne adăpostim în spatele zidurilor, îl putem vedea trecând în siguranță."

„Acesta este pământul Tully", a declarat Edmure. „Dacă Tywin Lannister se gândește să o traverseze fără sânge, vreau să-i dau o lecție grea."

Aceeași lecție pe care i-ai predat-o fiului său? Fratele ei putea să fie încăpățânat ca stânca de râu atunci când mândria lui era atinsă, dar niciunul dintre ei nu putea uita cum ser Jaime tăiase în bucăți nenorocite gazda lui Edmure ultima dată când oferise luptă. — Nu avem nimic de câștigat și totul de pierdut dacă îl întâlnim pe Lordul Tywin pe teren, spuse Catelyn cu tact.

„Curtea nu este locul unde să discutăm planurile mele de luptă".

— Cum vrei. Unde să mergem?

Chipul fratelui ei s-a întunecat. Pentru o clipă, ea a crezut că era pe cale să-și piardă cumpătul cu ea, dar în cele din urmă el izbucni: — Pădurea zeilor. Dacă vei insista.

Ea l-a urmat de-a lungul unei galerii până la poarta Godswood. Furia lui Edmure fusese întotdeauna o chestie îmbufnată, îmbufnată. Catelyn îi părea rău că l-a rănit, dar chestiunea era prea importantă pentru ea ca să se preocupe de mândria lui. Când au rămas singuri sub copaci, Edmure s-a întors spre ea.

— Nu ai puterea să-i întâlnești pe Lannister pe câmp, spuse ea răspicat.

„Când toate puterile mele vor fi adunate, ar trebui să am opt mii de picioare și trei mii de cai", a spus Edmure.

Ceea ce înseamnă că Lordul Tywin va avea aproape de două ori numărul tău.

„Robb și-a câștigat bătăliile împotriva șanselor mai proaste", a răspuns Edmure, „și am un plan. L-ai uitat pe Roose Bolton. Lordul Tywin l-a învins pe Green Fork, dar nu a reușit să urmărească. Când Lordul Tywin a mers la Harrenhal, Bolton a luat-o. vadul rubin și răscrucea de drumuri. Are zece mii de oameni. I-am trimis un mesaj lui Helman Tallhart să i se alăture cu garnizoana rămasă de Robb la Gemeni.Edmure, Robb i-a lăsat pe acești oameni să-i țină pe Gemeni și să se asigure că lordul Walder ne păstrează credința.

Da, spuse Edmure cu încăpăţânare. „Soții Frey au luptat curajos în Pădurea Soaptelor, iar bătrânul Ser Stevron a murit la Oxcross, am auzit. Ser Ryman și Black Walder și ceilalți sunt cu Robb în vest, Martyn a fost de mare serviciu în cercetători, iar Ser Perwyn te-a ajutat să te vadă. În siguranță cu Renly, Dumnezeule să fie buni, cât mai putem cere de la ei, Robb este cu Daenerys în Țările de Jos, iar Roose Bolton s-a căsătorit cu alta, am auzit că nu i-ai luat la Winterfell? ?"

„Un secție poate deveni cu ușurință ostatic, dacă este nevoie". Nu știa că Ser Stevron era mort și nici căsnicia lui Bolton.

Dacă suntem doi ostatici ai celor buni, cu atât mai mult motiv pentru care lordul Walder nu îndrăznește să ne facă mincinoși. Bolton are nevoie de oamenii lui Frey, și de ai lui Ser Helman. I-am poruncit să reia Harrenhal.

E ca și cum ai fi o afacere a naibii.

„Da, dar odată ce castelul va cădea, Lordul Tywin nu va avea o retragere sigură. Propriile mele legături vor apăra vadurile din Red Fork împotriva trecerii lui. Dacă atacă peste râu, se va termina așa cum a făcut Rhaegar când a încercat să treacă. Tridentul, dacă se reține, va fi prins între Riverrun și Harrenhal, iar când Robb se va întoarce din vest, îl vom termina definitiv.

E ca și cum ai fi o afacere a naibii.

„Da, dar odată ce castelul va cădea, Lordul Tywin nu va avea o retragere sigură. Propriile mele legături vor apăra vadurile din Red Fork împotriva trecerii lui. Dacă atacă peste râu, se va termina așa cum a făcut Rhaegar când a încercat să treacă. Tridentul, dacă se reține, va fi prins între Riverrun și Harrenhal, iar când Robb se va întoarce din vest, îl vom termina definitiv.

Vocea fratelui ei era plină de încredere bruscă, dar Catelyn s-a trezit să-și dorească ca Robb să nu fi dus cu el pe unchiul ei Brynden spre vest. Blackfish a fost veteranul a o jumătate de sută de bătălii; Edmure a fost veteranul unuia și acela a pierdut.

„Planul este unul bun", a conchis el. Așa spune Lordul Tytos, și lordul Jonos la fel. Când au fost Blackwood și Bracken de acord cu privire la ceva care nu era sigur, te întreb?Oricum ar fi. Era brusc obosită. Poate că a greșit să i se opună. Poate că era un plan splendid, iar îndoielile ei doar temerile unei femei. Și-ar fi dorit ca Ned să fie aici, sau unchiul ei Brynden, sau. L-ai întrebat pe tată despre asta?

"Tatăl nu este în stare să cântărească strategiile. În urmă cu două zile făcea planuri pentru căsătoria ta cu Brandon Stark! Du-te și tu să-l vezi dacă nu mă crezi. Acest plan va funcționa, Cat, vei vedea."

Sper, Edmure. Chiar cred. L-a sărutat pe obraz, ca să-i spună că era serios, și s-a dus să-și găsească tatăl.Lordul Hoster Tully era cam așa cum îl lăsase ea - culcat, slăbit, carnea palidă și moale. În cameră mirosea a rău, un miros stânjenitor alcătuit în părți egale de sudoare veche și medicamente. Când a tras draperiile înapoi, tatăl ei a scos un geamăt și ochii i s-au deschis. Se uită la ea de parcă nu ar fi putut înțelege cine era ea sau ce își dorea.