Un dragon renăscut din foc

Am făcut tot ce am putut pentru Bran", a spus ea, punând o mână rănită pe brațul lui. „Viața lui este în mâinile zeilor și ale maestrului Luwin. Așa cum mi-ai reamintit și tu, Robb, am la alți copii la care să mă gândesc acum.

Veți avea nevoie de o escortă puternică, doamnă, spuse Theon.

Îl voi trimite pe Hal cu o echipă de gardieni, spuse Robb.

Nu, spuse Catelyn. „O petrecere mare atrage atenția nedorită. Nu aș face ca Lannisterii să știe că vin."

a protestat Ser Rodrik. „Doamna mea, lasă-mă să te însoțesc cel puțin. Drumul Regelui poate fi periculos pentru o femeie singură."

„Nu voi merge pe Drumul Regelui", a răspuns Catelyn. Se gândi o clipă, apoi dădu din cap de acord. „Doi călăreți se pot mișca la fel de repede ca unul și mult mai repede decât o coloană lungă împovărată de vagoane și timonerie. Îți voi primi compania, Ser Rodrik. Vom urmări White Knife până la mare și vom închiria o navă la White Harbour. Caii puternici și vânturile puternice ar trebui să ne aducă la Debarcaderul Regelui cu mult înaintea lui Ned și a lui Lannister. Și apoi , se gândi ea, vom vedea ce vom vedea .

Vom face Debarcarea Regelui într-o oră."

Catelyn se întoarse de la balustradă și se forță să zâmbească. — Vâslașii tăi s-au descurcat bine cu noi, căpitane. Fiecare dintre ei va avea un cerb de argint, ca semn al recunoștinței mele."

Căpitanul Moreo Tumitis a favorizat-o cu o jumătate de plecăciune. — Ești mult prea generoasă, Lady Stark. Onoarea de a purta o doamnă grozavă ca tine este toată răsplata de care au nevoie."

— Dar oricum vor lua argintul.

Moreo a zâmbit. „Așa cum spui." Vorbea limba comună fluent, cu doar cea mai mică urmă de accent Tyroshi. Îi spusese el călătorește pe marea îngustă de treizeci de ani, în calitate de vâslaș, de sfert și, în cele din urmă, căpitan al propriilor galere comerciale. Storm Dancer a fost a patra navă a sa și cea mai rapidă a lui, o galeră cu doi catarge, cu șaizeci de vâsle.

Ea fusese, cu siguranță, cea mai rapidă dintre navele disponibile în Portul Alb, când Catelyn și Ser Rodrik Cassel sosiseră după galopul lor în aval de râu. Tyroshii erau renumiți pentru avariția lor, iar Ser Rodrik argumentase pentru închirierea unui sloop de pescuit de la Cele Trei Surori, dar Catelyn insistase asupra bucătăriei. A fost bine că a avut. Vânturile le fuseseră împotrivă o mare parte a călătoriei și, fără vâslele galerei, ei încă și-ar fi făcut drumul pe lângă Degete, în loc să se îndrepte spre Debarcaderul Regelui și spre sfârșitul călătoriei.

Atât de aproape , se gândi ea. Sub bandajele de in, degetele ei încă mai pulsau acolo unde mușcase pumnalul. Durerea era flagelul ei, simți Catelyn, ca să nu uite. Nu putea să îndoaie ultimele două degete de la mâna stângă, iar celelalte nu aveau să mai fie niciodată dibace. Totuși, acesta a fost un preț suficient de mic pentru a fi plătit pentru viața lui Bran.

Ser Rodrik a ales acel moment pentru a apărea pe punte. „Bunul meu prieten", a spus Moreo prin barba lui verde bifurcată. Tyroshii iubeau culorile strălucitoare, chiar și în părul feței. „Este atât de bine să te văd că arăți mai bine."

Da, a fost de acord Ser Rodrik. „Nu am vrut să mor de aproape două zile." Se înclină în fața lui Catelyn. „Doamna mea."

Arăta mai bine. Cu o nuanță mai subțire decât fusese el când plecaseră din White Harbour, dar aproape el însuși din nou. Vânturile puternice din Mușcătură și asprimea mării înguste nu fuseseră de acord cu el și aproape că trecuse de o parte când furtuna i-a prins pe neașteptate de Piatra Dragonului, dar cumva se agățase de o frânghie până când trei dintre oamenii lui Moreo putea să-l salveze și să-l transporte în siguranță sub punte.Căpitanul tocmai îmi spunea că călătoria noastră este aproape de sfârșit", a spus ea.

Ser Rodrik reuși să zâmbească ironic. „Atât de curând?" Arăta ciudat fără mustățile sale mari și albe; mai mic cumva, mai puțin fioros și cu zece ani mai în vârstă. Cu toate acestea, înapoi la Mușcătură, păruse prudent să se supună briciului unui membru al echipajului, după ce mustățile îi fuseseră murdare fără speranță pentru a treia oară, în timp ce se apleca peste șină și scăpa de vântul învolburat.

— Vă las să discutați despre afacerea dvs., spuse căpitanul Moreo. S-a înclinat și s-a lăsat de ei.

Galera zbura apa ca o libelulă, vâslele ei ridicându-se și coborând în timp perfect. Ser Rodrik a ținut balustrada și a privit peste malul care trecea. „Nu am fost cel mai curajos dintre protectori."

Catelyn îi atinse brațul. „Suntem aici, Ser Rodrik, și în siguranță. Asta este tot ce contează cu adevărat." Mâna ei bâjbâia sub mantie, cu degetele înțepenite și bâjbâind. Pumnalul era încă lângă ea. A descoperit că trebuie să-l atingă din când în când, pentru a se liniști. „Acum trebuie să ajungem la stăpânul de arme al regelui și să ne rugăm să avem încredere în el."

„Ser Aron Santagar este un om deșertat, dar cinstit." Mâna lui Ser Rodrik s-a dus la față pentru a-și mângâia mustățile și a descoperit încă o dată că acestea dispăruseră. Părea nedumerit. „S-ar putea să cunoască lama, da... dar, doamnă, în momentul în care mergem la țărm suntem în pericol. Și sunt cei de la tribunal care te vor cunoaște la vedere."

Gura lui Catelyn se strânse. „Degetul mic", murmură ea. Fața lui a înotat în fața ei; chip de băiat, deși nu mai era băiat. Tatăl său murise cu câțiva ani în urmă, așa că acum era Lord Baelish, dar totuși ei îl numeau Degetul Mic. Fratele ei, Edmure, îi dăduse acest nume, cu mult timp în urmă, la Riverrun. Proprietățile modeste ale familiei sale se aflau pe cel mai mic dintre Degete, iar Petyr fusese ușor și scund pentru vârsta lui.

Ser Rodrik și-a dres glasul. „Lord Baelish odată, ah..." Gândul i se opri nesigur în căutarea cuvântului politicos.

Catelyn a trecut de delicatețea. „Era secția tatălui meu. Am crescut împreună în Riverrun. Mă gândeam la el ca la un frate, dar sentimentele lui pentru mine erau... mai mult decât frățești. Când s-a anunțat că mă voi căsători cu Brandon Stark, Petyr a contestat pentru dreptul la mână. A fost o nebunie. Brandon avea douăzeci de ani, Petyr abia cincisprezece. A trebuit să-l implor pe Brandon să cruțe viața lui Petyr. L-a dat drumul cu o cicatrice. După aceea, tatăl meu l-a trimis departe. Nu l-am mai văzut de atunci." Ea și-a ridicat fața spre stropire, de parcă vântul puternic ar putea zdrobi amintirile. „Mi-a scris la Riverrun după ce Brandon a fost ucis, dar am ars scrisoarea necitită. Până atunci știam că Ned se va căsători cu mine în locul fratelui său."

Degetele lui Ser Rodrik bâjbeau încă o dată după mustăți inexistente. „Degetul mic stă acum în micul consiliu."

„Știam că se va ridica sus", a spus Catelyn. „A fost întotdeauna inteligent, chiar și când era băiat, dar una este să fii deștept și alta să fii înțelept. Mă întreb ce i-au făcut anii."

Sus, deasupra capului, ochii depărtați cântau din tachelaj. Căpitanul Moreo a venit grăbindu-se pe punte, dând ordine, iar în jurul lor, Dansatorul Furtunii a izbucnit într-o activitate frenetică, când Debarcarea Regelui a alunecat la vedere pe cele trei dealuri înalte ale sale.

Cu trei sute de ani în urmă, știa Catelyn, acele înălțimi fuseseră acoperite de pădure și doar o mână de pescari trăiseră pe malul de nord al Blackwater Rush, unde acel râu adânc și rapid se varsa în mare. Apoi Aegon Cuceritorul plecase din Piatra Dragonului. Aici armata lui a debarcat și acolo, pe cel mai înalt deal, și-a construit prima reduță brută din lemn și pământ.

Acum orașul acoperea țărmul cât putea vedea Catelyn; vile și foișoare și grânare, depozite de cărămidă și hanuri cu cherestea și tarabele negustorilor, taverne și cimitire și bordeluri, toate îngrămădite una peste alta. Auzea zgomotul pieței de pește chiar și la această distanță. Între clădiri se aflau drumuri largi mărginite de copaci, străzi rătăcitoare și alei atât de înguste încât doi bărbați nu puteau merge lângă el. Dealul Visenyei a fost încoronat de Marele Sept al lui Baelor cu cele șapte turnuri de cristal. Peste orașul de pe dealul Rhaenys se aflau zidurile înnegrite ale Gropii Dragonilor, cupola sa uriașă prăbușindu-se în ruină, ușile de bronz închise acum de un secol. Strada Surorilor se întindea între ele, drept ca o săgeată. Zidurile orașului se ridicau în depărtare, înalte și puternice.

O sută de chei se întindeau pe malul apei, iar portul era aglomerat de corăbii. Bărcile de pescuit în apă adâncă și curgătorii de râu veneau și plecau, ferrymanii stăpâneau înainte și înapoi peste Blackwater Rush, făcând comerț cu galere, descărcand mărfuri din Braavos și Pentos și Lys. Catelyn a spionat barja împodobită a reginei, legată lângă un vânător de balene cu burtă groasă din portul Ibben, cu carena neagră de smoală, în timp ce în amonte, o duzină de nave de război slabe de aur se odihneau în pătuțurile lor, cu pânzele înfășurate și berbeci cruzi de fier lăbuind în apă.

Și mai presus de toate, încruntat de pe dealul înalt al lui Aegon, era Forța Roșie; șapte turnuri uriașe de tobe încoronate cu metereze de fier, un barbacan imens sumbru, săli boltite și poduri acoperite, barăci și temnițe și grânare, pereți cortină masivi împânziți cu cuiburi de arcași, toate modelate din piatră roșie pal. Aegon Cuceritorul poruncise să se construiască. Fiul său Maegor cel Crud o văzuse finalizată. După aceea luase capetele din fiecare pietrar, lucrător în lemn și constructor care lucrase la el. Doar sângele dragonului avea să cunoască vreodată secretele cetății construite de Dragonlords, a jurat el.

Cu toate acestea, acum stindardele care zburau de pe crenelurile sale erau aurii, nu negre, iar acolo unde dragonul cu trei capete suflase odinioară foc, acum făcea călărire cu cerbul încoronat al Casei Baratheon.

O navă cu lebădă cu catarge înalt din Insulele de Vară ieșea din port, cu pânzele albe uriașe de vânt. Dansatorul Furtunii trecu pe lângă el, trăgând constant spre țărm.

„Doamna mea", a spus Ser Rodrik, „M-am gândit cum să procedez cel mai bine în timp ce stau culcat. Nu trebuie să intri în castel. Mă voi duce în locul tău și îl voi aduce pe Ser Aron la tine într-un loc sigur."„O soție are voie să tânjească după soțul ei, iar dacă o mamă are nevoie de fiicele ei aproape, cine îi poate spune că nu?"

Degetul mic a râs. „O, foarte bine, doamnă, dar te rog să nu te aștepti să cred asta. te cunosc prea bine. Care au fost cuvintele lui Tully din nou?

Gâtul îi era uscat. „ Familie, datorie, onoare ", a recitat ea ţeapăn. O cunoștea prea bine.

„Familie, datorie, onoare", repetă el. „Toate acestea au cerut să rămâi în Winterfell, unde Mâna noastră te-a lăsat. Nu, doamnă, s-a întâmplat ceva. Această călătorie bruscă a ta arată o anumită urgență. Te implor, lasa-ma sa te ajut. Vechi prieteni dulci nu ar trebui să ezite niciodată să se bazeze unul pe altul." Se auzi o bătaie ușoară în ușă. „Intră", strigă Littlefinger.

Bărbatul care a pășit pe ușă era plinuț, parfumat, pudrat și fără păr ca un ou. Purta o vestă din fir de aur țesut peste o rochie largi de mătase violet, iar pe picioare aveau papuci ascuțiți din catifea moale. „Lady Stark", a spus el, luându-și mâna în amândouă, „să te revăd după atâția ani este o bucurie." Carnea îi era moale și umedă, iar respirația îi mirosea a liliac. „Oh, săracele tale mâini. Te-ai ars, dulce doamnă? Degetele sunt atât de delicate... Bunul nostru maestru Pycelle face un balsam minunat, să trimit după un borcan?

Catelyn și-a alunecat degetele din strânsoarea lui. — Îți mulțumesc, milord, dar propriul meu maestru Luwin s-a îngrijit deja de durerile mele.

Varys a clătinat din cap. „Am fost îngrozit de trist să aud despre fiul tău. Și el atât de tânăr. Zeii sunt cruzi."

— Suntem de acord cu asta, Lord Varys, spuse ea. Titlul nu era decât o curtoazie cuvenită lui ca membru al consiliului; Varys nu era stăpân pe nimic altceva decât pe pânză de păianjen, stăpân pe nimeni în afară de șoptitorii săi.

Eunucul își întinse mâinile moi. — Mai mult decât atât, sper, dragă doamnă. Am mare stimă pentru soțul tău, noua noastră mână, și știu că amândoi îl iubim pe Regele Robert."

„Da", fu forțată să spună. „Pentru o certitudine."

„Niciodată un rege nu a fost atât de iubit ca Robert al nostru", a glumit Littlefinger. El a zâmbit viclean. — Cel puțin în auzul lordului Varys.

— Bună doamnă, spuse Varys cu mare solicitudine. "Acolo sunt oameni din Orașele Libere cu puteri minunate de vindecare. Spune doar cuvântul și voi trimite unul pentru dragul tău Bran."

„Maestrul Luwin face tot ce se poate face pentru Bran", i-a spus ea. Nu ar vorbi despre Bran, nu aici, nu cu acești bărbați. Avea puțină încredere în Littlefinger, iar în Varys deloc. Nu i-a lăsat să-și vadă durerea. „Lord Baelish îmi spune că trebuie să-ți mulțumesc că m-ai adus aici."

Varys chicoti ca o fetiță. „Oh, da. Presupun că sunt vinovat. Sper că mă iertați, bună doamnă." Se lăsă jos pe un scaun și își puse mâinile împreună. — Mă întreb dacă te-am putea deranja să ne arăți pumnalul?

Catelyn Stark se uită la eunuc cu neîncredere uluită. Era un păianjen, se gândi ea sălbatic, un vrăjitor sau mai rău. Știa lucruri pe care nimeni nu le putea ști, cu excepția cazului în care... „Ce i-ai făcut lui Ser Rodrik?" a cerut ea.

Degetul mic a fost pierdut. „Mă simt mai degrabă ca cavalerul care ajunge la luptă fără lancea lui. Despre ce pumnal vorbim? Cine este Ser Rodrik?"

„Ser Rodrik Cassel este maestru în arme la Winterfell", îl informă Varys. — Vă asigur, Lady Stark, nu i s-a făcut nimic bunului cavaler. A sunat aici devreme în după-amiaza asta. L-a vizitat pe Ser Aron Santagar în arsenal și au vorbit despre un anumit pumnal. Cam la apus, au părăsit castelul împreună și s-au dus la acea colibă ​​îngrozitoare în care stăteai tu. Sunt încă acolo, beau în camera comună, așteaptă întoarcerea ta. Ser Rodrik a fost foarte mâhnit să te găsească plecat.

„De unde ai putut să știi toate astea?"

— Șoaptele păsărilor mici, spuse Varys zâmbind. „Știu lucruri, dragă doamnă. Aceasta este natura serviciului meu." El a ridicat din umeri. — Ai pumnalul cu tine, da?

Catelyn o scoase de sub mantie și o aruncă pe masă în fața lui. "Aici. Poate că păsărele tale vor șopti numele omului căruia îi aparține."

Varys ridică cuțitul cu o delicatețe exagerată și își trecu degetul mare pe margine. Sângele curgea, iar el scoase un țipăit și lăsă pumnalul înapoi pe masă.

„Ai grijă", i-a spus Catelyn, „este ascuțit".

— Nimic nu ține o margine ca oțelul Valyrian, spuse Littlefinger, în timp ce Varys își sugea degetul sângerând și se uita la Catelyn cu un avertisment morocănos. Degetul mic ridică ușor cuțitul în mână, testând prinderea. Îl răsturnă în aer, îl prinse din nou cu cealaltă mână. „Un echilibru atât de dulce. Vrei să-l găsești pe proprietar, acesta este motivul acestei vizite? Nu aveți nevoie de Ser Aron pentru asta, doamnă. Ar fi trebuit să vii la mine."

„Și dacă aș fi avut", a spus ea, „ce mi-ai fi spus?"

„Ți-aș fi spus că a existat un singur cuțit ca acesta la Debarcarea Regelui." Prinse lama între degetul mare și arătător, o trase înapoi peste umăr și o aruncă prin cameră cu o mișcare exersată a încheieturii mâinii. A lovit ușa și s-a îngropat adânc în stejar, tremurând. „Este al meu."

„ A ta? " Nu avea niciun sens. Petyr nu fusese la Winterfell.

Până la turneul din ziua onomastică a prințului Joffrey, spuse el, traversând camera pentru a smulge pumnalul din lemn. „L-am sprijinit pe Ser Jaime în turnee, împreună cu jumătate din curte." Rânjetul de oi al lui Petyr îl făcu să pară din nou pe jumătate băiat. „Când Loras Tyrell l-a dezcalat, mulți dintre noi au devenit puțin mai săraci. Ser Jaime a pierdut o sută de dragoni de aur, regina a pierdut un pandantiv de smarald, iar eu mi-am pierdut cuțitul. Grația Sa a primit smaraldul înapoi, dar câștigătorul a păstrat restul."

" OMS? a cerut Catelyn, cu gura uscată de frică. O dureau degetele de durerea amintită.

„Diabloul", spuse Littlefinger în timp ce Lordul Varys îi privea chipul. „Tyrion Lannister."Doamnă, ar trebui să vă acoperiți capul", îi spuse Ser Rodrik în timp ce caii lor mergeau spre nord. „O să te răcori."

— Este doar apă, Ser Rodrik, răspunse Catelyn. Părul îi atârna ud și greu, o șuviță liberă lipită de frunte și își putea imagina cât de zdrențuită și sălbatică trebuie să arate, dar pentru o dată nu-i păsa. Ploaia din sud era moale și caldă. Lui Catelyn îi plăcea senzația de pe fața ei, blând ca sărutările unei mame. A dus-o înapoi la copilărie, la zilele lungi și gri la Riverrun. Și-a amintit de lemnul zeilor, de ramurile căzute, pline de umezeală, și de râsul fratelui ei, în timp ce acesta o gonește printre grămezi de frunze umede. Își amintea că făcea plăcinte cu noroi cu Lysa, greutatea lor, noroiul moale și maro între degete. I-au servit lui Littlefinger, chicotind, iar el mâncase atât de mult noroi încât i s-a făcut rău timp de o săptămână. Cât de tineri fuseseră toți.

Catelyn aproape uitase. În nord, ploaia cădea rece și tare, iar uneori noaptea se transforma în gheață. Era la fel de probabil să omoare o recoltă pe cât să o hrănească și i-a trimis pe bărbați adulți să alerge spre cel mai apropiat adăpost. Nu era ploaie pentru fetițe să se joace.

„Sunt îmbibat", s-a plâns Ser Rodrik. „Până și oasele mele sunt umede." Pădurile se strângeau în jurul lor, iar zgomotul constant al ploii pe frunze era însoțit de zgomotele mici de supt pe care le scoteau caii lor în timp ce copitele lor se smulgeau de noroi. „Vom dori un foc în seara asta, doamnă, și o masă caldă ne-ar servi pe amândoi."

„Există un han la răscruce de drumuri în față", îi spuse Catelyn. Ea dormise acolo multe nopți în tinerețe, călătorind cu tatăl ei. Lordul Hoster Tully fusese un om neliniştit în floare, care călărea mereu pe undeva. Își amintea încă de hangiul, o femeie grasă pe nume Masha Heddle, care mesteca zi și noapte frunze acrișoare și părea să aibă o cantitate nesfârșită de zâmbete și prăjituri dulci pentru copii. Prăjiturile dulci fuseseră înmuiate cu miere, bogate și grele pe limbă, dar cât de temut lui Catelyn de acele zâmbete. Frunza acrișoară pătase dinții Mashei cu un roșu închis și o făcu să zâmbească într-o groază sângeroasă.

Un han, repetă Ser Rodrik cu tristeţe. „Dacă... dar nu îndrăznim să riscăm. Dacă vrem să rămânem necunoscuți, cred că cel mai bine ar fi să căutăm o mică strângere... Se întrerupse când auziră sunete pe drum; stropi de apă, clinchetul poștei, zgomotul unui cal. Călăreți, a avertizat el, cu mâna coborând până la mânerul sabiei. Chiar și pe drumul împăratului, nu strica niciodată să fii precaut.

Au urmărit sunetele din jurul unei curbe leneșe a drumului și le-au văzut; o coloană de bărbaţi înarmaţi care trec zgomotos într-un pârâu umflat. Catelyn se frâu să-i lase să treacă. Steagul din mâna celui mai înalt călăreț atârna ud și moale, dar paznicii purtau mantii indigo și pe umeri zbura vulturul argintiu al lui Seagard. „Mallisters", îi șopti Ser Rodrik, de parcă nu ar fi știut. „Doamna mea, cel mai bine trage-ți gluga".

Catelyn nu făcu nicio mișcare. Lordul Jason Mallister însuși călărea cu ei, înconjurat de cavalerii săi, fiul său Patrek alături și scutierii lor aproape în spate. Ea știa că călăreau pentru Debarcarea Regelui și turneul Mânii. În ultima săptămână, călătorii fuseseră groși ca muștele pe drumul împăratului; cavaleri și freeriders, cântăreți cu harpele și tobele lor, căruțele grele încărcate cu hamei sau porumb sau butoaie de miere, comercianți și meșteșugari și curve, și toți se deplasează spre sud.L-a studiat pe Lord Jason cu îndrăzneală. Ultima dată când a avut l-a văzut că glumea cu unchiul ei la nunta ei; soţii Mallister îi stăteară pe steagul familiei Tully, iar darurile lui fuseseră generoase. Părul lui castaniu era acum sărat cu alb, fața cizelată de timp, totuși anii nu-i atinseseră mândria. Călărea ca un om care nu se teme de nimic. Catelyn îl invidia că; ajunsese să se teamă atât de mult. În timp ce călăreții treceau, lordul Jason dădu din cap un salut scurt, dar era doar o curtoazie a unui înalt lord față de străinii întâlniți întâmplător pe drum. Nu era nicio recunoaștere în acei ochi fioroși, iar fiul său nici măcar nu și-a pierdut o privire.

— Nu te-a cunoscut, spuse Ser Rodrik după aceea, mirat.

„A văzut o pereche de călători împroșcați de noroi pe marginea drumului, udă și obosită. Nu i-ar fi trecut niciodată prin cap să bănuiască că una dintre ele era fiica lordului său. Cred că vom fi suficient de în siguranță la han, Ser Rodrik.

Era aproape întuneric când ajunseră la el, la răscrucea de drumuri la nord de marea confluență a Tridentului. Masha Heddle era mai grasă și mai cenușie decât își amintea Catelyn, încă își mesteca frunza acrișoară, dar le-a aruncat doar cele mai superficiale priviri, fără nici un indiciu al zâmbetului ei roșu îngrozitor. — Două camere în vârful scării, asta e tot ce există, spuse ea, mestecând tot timpul. „Sunt sub clopotniță, nu vei pierde mesele, deși unii consideră că este prea zgomotos. Nu poate fi ajutat. Suntem plini, sau aproape ca nu contează. Sunt acele camere sau drumul."

Erau acele camere, mansardele joase, prăfuite, în vârful unei scări înguste. „Lasă-ți cizmele aici jos", le-a spus Masha după ce le-a luat moneda. „Băiatul le va curăța. Nu te voi lăsa să-mi urmărești noroi pe scări. Ai grijă la clopot. Cei care vin târziu la masă nu mănâncă." Nu erau zâmbete și nicio pomenire de prăjituri dulci.

Când sună clopoțelul cinei, sunetul era asurzitor. Catelyn se schimbase în haine uscate. Stătea lângă fereastră, privind ploaia curgând pe geam. Paharul era lăptos și plin de bule, iar afară cădea un amurg umed. Catelyn distinge doar trecerea noroioasă unde se întâlneau cele două drumuri mari.

Răscrucea i-a făcut o pauză. Dacă se întorceau spre vest de aici, era o călătorie ușoară până la Riverrun. Tatăl ei îi dăduse întotdeauna un sfat înțelept atunci când avea cea mai mare nevoie și tânjea să vorbească cu el, să-l avertizeze de furtuna care se aduna. Dacă Winterfell trebuia să se pregătească pentru război, cu atât mai mult Riverrun, cu atât mai aproape de King's Landing, cu puterea Casterly Rock planând spre vest ca o umbră. Dacă numai tatăl ei ar fi fost mai puternic, s-ar fi putut întâmpla, dar Hoster Tully fusese țintuit la pat în ultimii doi ani, iar Catelyn nu se împotrivea să-l taxeze acum.

Drumul de est era mai sălbatic și mai periculos, urcând prin poalele stâncoase și prin păduri groase în Munții Lunii, trecând prin trecători înalte și prăpastii adânci până la Valea lui Arryn și degetele pietroase de dincolo. Deasupra Văii, Eyrie stătea înalt și inexpugnabil, turnurile sale întinzându-se spre cer. Acolo își va găsi sora... și, poate, unele dintre răspunsurile pe care le căuta Ned. Cu siguranță Lysa știa mai multe decât îndrăznise să scrie în scrisoarea ei. S-ar putea să aibă chiar dovada că Ned trebuie să-i aducă pe Lannister în ruină, iar dacă era vorba de război, ar avea nevoie de Arryn și de lorzii estici care le datorau serviciul.

Cu toate acestea, drumul de munte era periculos. Pisicile din umbră se plimbau pe acele trecători, alunecările de stânci erau obișnuite, iar clanurile de munți erau niște briganți fără lege, coborând de pe înălțimi pentru a jefui și ucide și se topeau ca zăpada ori de câte ori cavalerii ieșeau din Vale în căutarea lor. Chiar și Jon Arryn, un lord la fel de mare pe cât îl cunoscuse vreodată Eyrie, călătorease mereu în forță când traversa munții. Singura putere a lui Catelyn era un cavaler în vârstă, blindat în loialitate.

Nu, gândi ea, Riverrun și Eyrie ar trebui să aștepte. Calea ei mergea spre nord, spre Winterfell, unde o așteptau fiii ei și datoria ei. De îndată ce trecuseră în siguranță de Gât, ea putea să se declare în fața unuia dintre steagul lui Ned și să trimită călăreți să alerge înainte cu ordin să monteze un ceas pe drumul regelui.

Ploaia a întunecat câmpurile dincolo de răscruce, dar Catelyn a văzut pământul destul de limpede în amintirea ei. Piața era chiar peste drum, iar satul la o milă mai încolo, o jumătate de sută de căsuțe albe înconjurau un mic sept de piatră. Ar fi mai multe acum; vara fusese lungă şi liniştită. La nord de aici, drumul regelui trecea de-a lungul Furcii Verde a Tridentului, prin văi fertile și păduri verzi, pe lângă orașe înfloritoare și forțe solide și castelele domnilor fluviului.

Catelyn îi cunoștea pe toți: Blackwoods și Brackens, mereu dușmani, ale căror certuri tatăl ei era obligat să le rezolve; Lady Whent, ultima din linia ei, care locuia cu fantomele ei în bolțile cavernoase ale Harrenhal; irascibilul lord Frey, care a supraviețuit celor șapte soții și și-a umplut castelele gemene cu copii, nepoți și strănepoți, precum și bastarzi și nepoți. Toți erau steagul familiei Tully, cu săbiile lor jurate în slujba Riverrun. Catelyn se întrebă dacă asta ar fi de ajuns, dacă se ajungea la război. Tatăl ei era cel mai credincios bărbat care a trăit vreodată, iar ea nu avea nicio îndoială că îi va numi bannerele... dar oare veneau bannerele? Darry, Ryger și Mooton au depus jurământ și lui Riverrun, totuși luptaseră cu Rhaegar Targaryen pe Trident, în timp ce Lordul Frey sosise cu legăturile sale mult după terminarea bătăliei, lăsând unele îndoieli cu privire la ce armată plănuise. să se alăture (ale lor, îi asigurase el pe învingători solemn după aceea, dar după ce tatăl ei îl numea Defunctul lord Frey). Nu trebuie să vină la război, gândi Catelyn cu fervoare. Nu trebuie să-l lase.

Ser Rodrik a venit după ea exact când clopoțelul și-a încetat zgomotul. Ar fi bine să ne grăbim dacă sperăm să mâncăm în seara asta, doamnă.

„S-ar putea să fie mai sigur dacă nu am fi cavaler și doamnă până când trecem de Gât", îi spuse ea. „Călătorii obișnuiți atrag mai puțină atenție. Un tată și o fiică duși la drum cu o afacere de familie, să zicem."

După cum spuneți, doamnă, a fost de acord Ser Rodrik. Abia când ea a râs și-a dat seama ce făcuse. Vechile politețe mor din greu, fiica mea... A încercat să-și tragă de mustățile lipsă și a oftat exasperat.

Prev

Tot capitolul

Următorul

Opțiuni

Facebook Stare de nervozitate WhatsApp Pinterest Telegramă

„ Doamnă, ar trebui să vă acoperiți capul", îi spuse Ser Rodrik în timp ce caii lor mergeau spre nord. „O să te răcori."

— Este doar apă, Ser Rodrik, răspunse Catelyn. Părul îi atârna ud și greu, o șuviță liberă lipită de frunte și își putea imagina cât de zdrențuită și sălbatică trebuie să arate, dar pentru o dată nu-i păsa. Ploaia din sud era moale și caldă. Lui Catelyn îi plăcea senzația de pe fața ei, blând ca sărutările unei mame. A dus-o înapoi la copilărie, la zilele lungi și gri la Riverrun. Și-a amintit de lemnul zeilor, de ramurile căzute, pline de umezeală, și de râsul fratelui ei, în timp ce acesta o gonește printre grămezi de frunze umede. Își amintea că făcea plăcinte cu noroi cu Lysa, greutatea lor, noroiul moale și maro între degete. I-au servit lui Littlefinger, chicotind, iar el mâncase atât de mult noroi încât i s-a făcut rău timp de o săptămână. Cât de tineri fuseseră toți.

Catelyn aproape uitase. În nord, ploaia cădea rece și tare, iar uneori noaptea se transforma în gheață. Era la fel de probabil să omoare o recoltă pe cât să o hrănească și i-a trimis pe bărbați adulți să alerge spre cel mai apropiat adăpost. Nu era ploaie pentru fetițe să se joace.

„Sunt îmbibat", s-a plâns Ser Rodrik. „Până și oasele mele sunt umede." Pădurile se strângeau în jurul lor, iar zgomotul constant al ploii pe frunze era însoțit de zgomotele mici de supt pe care le scoteau caii lor în timp ce copitele lor se smulgeau de noroi. „Vom dori un foc în seara asta, doamnă, și o masă caldă ne-ar servi pe amândoi."

„Există un han la răscruce de drumuri în față", îi spuse Catelyn. Ea dormise acolo multe nopți în tinerețe, călătorind cu tatăl ei. Lordul Hoster Tully fusese un om neliniştit în floare, care călărea mereu pe undeva. Își amintea încă de hangiul, o femeie grasă pe nume Masha Heddle, care mesteca zi și noapte frunze acrișoare și părea să aibă o cantitate nesfârșită de zâmbete și prăjituri dulci pentru copii. Prăjiturile dulci fuseseră înmuiate cu miere, bogate și grele pe limbă, dar cât de temut lui Catelyn de acele zâmbete. Frunza acrișoară pătase dinții Mashei cu un roșu închis și o făcu să zâmbească într-o groază sângeroasă.

— Un han, repetă Ser Rodrik cu tristeţe. „Dacă... dar nu îndrăznim să riscăm. Dacă vrem să rămânem necunoscuți, cred că cel mai bine ar fi să căutăm o mică strângere... Se întrerupse când auziră sunete pe drum; stropi de apă, clinchetul poștei, zgomotul unui cal. — Călăreți, a avertizat el, cu mâna coborând până la mânerul sabiei. Chiar și pe drumul împăratului, nu strica niciodată să fii precaut.

Au urmărit sunetele din jurul unei curbe leneșe a drumului și le-au văzut; o coloană de bărbaţi înarmaţi care trec zgomotos într-un pârâu umflat. Catelyn se frâu să-i lase să treacă. Steagul din mâna celui mai înalt călăreț atârna ud și moale, dar paznicii purtau mantii indigo și pe umeri zbura vulturul argintiu al lui Seagard. „Mallisters", îi șopti Ser Rodrik, de parcă nu ar fi știut. „Doamna mea, cel mai bine trage-ți gluga".

Catelyn nu făcu nicio mișcare. Lordul Jason Mallister însuși călărea cu ei, înconjurat de cavalerii săi, fiul său Patrek alături și scutierii lor aproape în spate. Ea știa că călăreau pentru Debarcarea Regelui și turneul Mânii. În ultima săptămână, călătorii fuseseră groși ca muștele pe drumul împăratului; cavaleri și freeriders, cântăreți cu harpele și tobele lor, căruțele grele încărcate cu hamei sau porumb sau butoaie de miere, comercianți și meșteșugari și curve, și toți se deplasează spre sud.

L-a studiat pe Lord Jason cu îndrăzneală. Ultima dată când a avut l-a văzut că glumea cu unchiul ei la nunta ei; soţii Mallister îi stăteară pe steagul familiei Tully, iar darurile lui fuseseră generoase. Părul lui castaniu era acum sărat cu alb, fața cizelată de timp, totuși anii nu-i atinseseră mândria. Călărea ca un om care nu se teme de nimic. Catelyn îl invidia că; ajunsese să se teamă atât de mult. În timp ce călăreții treceau, lordul Jason dădu din cap un salut scurt, dar era doar o curtoazie a unui înalt lord față de străinii întâlniți întâmplător pe drum. Nu era nicio recunoaștere în acei ochi fioroși, iar fiul său nici măcar nu și-a pierdut o privire.

— Nu te-a cunoscut, spuse Ser Rodrik după aceea, mirat.

„A văzut o pereche de călători împroșcați de noroi pe marginea drumului, udă și obosită. Nu i-ar fi trecut niciodată prin cap să bănuiască că una dintre ele era fiica lordului său. Cred că vom fi suficient de în siguranță la han, Ser Rodrik.

Era aproape întuneric când ajunseră la el, la răscrucea de drumuri la nord de marea confluență a Tridentului. Masha Heddle era mai grasă și mai cenușie decât își amintea Catelyn, încă își mesteca frunza acrișoară, dar le-a aruncat doar cele mai superficiale priviri, fără nici un indiciu al zâmbetului ei roșu îngrozitor. — Două camere în vârful scării, asta e tot ce există, spuse ea, mestecând tot timpul. „Sunt sub clopotniță, nu vei pierde mesele, deși unii consideră că este prea zgomotos. Nu poate fi ajutat. Suntem plini, sau aproape ca nu contează. Sunt acele camere sau drumul."

Erau acele camere, mansardele joase, prăfuite, în vârful unei scări înguste. „Lasă-ți cizmele aici jos", le-a spus Masha după ce le-a luat moneda. „Băiatul le va curăța. Nu te voi lăsa să-mi urmărești noroi pe scări. Ai grijă la clopot. Cei care vin târziu la masă nu mănâncă." Nu erau zâmbete și nicio pomenire de prăjituri dulci.

Când sună clopoțelul cinei, sunetul era asurzitor. Catelyn se schimbase în haine uscate. Stătea lângă fereastră, privind ploaia curgând pe geam. Paharul era lăptos și plin de bule, iar afară cădea un amurg umed. Catelyn distinge doar trecerea noroioasă unde se întâlneau cele două drumuri mari.

Răscrucea i-a făcut o pauză. Dacă se întorceau spre vest de aici, era o călătorie ușoară până la Riverrun. Tatăl ei îi dăduse întotdeauna un sfat înțelept atunci când avea cea mai mare nevoie și tânjea să vorbească cu el, să-l avertizeze de furtuna care se aduna. Dacă Winterfell trebuia să se pregătească pentru război, cu atât mai mult Riverrun, cu atât mai aproape de King's Landing, cu puterea Casterly Rock planând spre vest ca o umbră. Dacă numai tatăl ei ar fi fost mai puternic, s-ar fi putut întâmpla, dar Hoster Tully fusese țintuit la pat în ultimii doi ani, iar Catelyn nu se împotrivea să-l taxeze acum.

Drumul de est era mai sălbatic și mai periculos, urcând prin poalele stâncoase și prin păduri groase în Munții Lunii, trecând prin trecători înalte și prăpastii adânci până la Valea lui Arryn și degetele pietroase de dincolo. Deasupra Văii, Eyrie stătea înalt și inexpugnabil, turnurile sale întinzându-se spre cer. Acolo își va găsi sora... și, poate, unele dintre răspunsurile pe care le căuta Ned. Cu siguranță Lysa știa mai multe decât îndrăznise să scrie în scrisoarea ei. S-ar putea să aibă chiar dovada că Ned trebuie să-i aducă pe Lannister în ruină, iar dacă era vorba de război, ar avea nevoie de Arryn și de lorzii estici care le datorau serviciul.

Cu toate acestea, drumul de munte era periculos. Pisicile din umbră se plimbau pe acele trecători, alunecările de stânci erau obișnuite, iar clanurile de munți erau niște briganți fără lege, coborând de pe înălțimi pentru a jefui și ucide și se topeau ca zăpada ori de câte ori cavalerii ieșeau din Vale în căutarea lor. Chiar și Jon Arryn, un lord la fel de mare pe cât îl cunoscuse vreodată Eyrie, călătorease mereu în forță când traversa munții. Singura putere a lui Catelyn era un cavaler în vârstă, blindat în loialitate.

Nu, gândi ea, Riverrun și Eyrie ar trebui să aștepte. Calea ei mergea spre nord, spre Winterfell, unde o așteptau fiii ei și datoria ei. De îndată ce trecuseră în siguranță de Gât, ea putea să se declare în fața unuia dintre steagul lui Ned și să trimită călăreți să alerge înainte cu ordin să monteze un ceas pe drumul regelui.

Ploaia a întunecat câmpurile dincolo de răscruce, dar Catelyn a văzut pământul destul de limpede în amintirea ei. Piața era chiar peste drum, iar satul la o milă mai încolo, o jumătate de sută de căsuțe albe înconjurau un mic sept de piatră. Ar fi mai multe acum; vara fusese lungă şi liniştită. La nord de aici, drumul regelui trecea de-a lungul Furcii Verde a Tridentului, prin văi fertile și păduri verzi, pe lângă orașe înfloritoare și forțe solide și castelele domnilor fluviului.

Catelyn îi cunoștea pe toți: Blackwoods și Brackens, mereu dușmani, ale căror certuri tatăl ei era obligat să le rezolve; Lady Whent, ultima din linia ei, care locuia cu fantomele ei în bolțile cavernoase ale Harrenhal; irascibilul lord Frey, care a supraviețuit celor șapte soții și și-a umplut castelele gemene cu copii, nepoți și strănepoți, precum și bastarzi și nepoți. Toți erau steagul familiei Tully, cu săbiile lor jurate în slujba Riverrun. Catelyn se întrebă dacă asta ar fi de ajuns, dacă se ajungea la război. Tatăl ei era cel mai credincios bărbat care a trăit vreodată, iar ea nu avea nicio îndoială că îi va numi bannerele... dar oare veneau bannerele? Darry, Ryger și Mooton au depus jurământ și lui Riverrun, totuși luptaseră cu Rhaegar Targaryen pe Trident, în timp ce Lordul Frey sosise cu legăturile sale mult după terminarea bătăliei, lăsând unele îndoieli cu privire la ce armată plănuise. să se alăture (ale lor, îi asigurase el pe învingători solemn după aceea, dar după ce tatăl ei îl numea Defunctul lord Frey). Nu trebuie să vină la război, gândi Catelyn cu fervoare. Nu trebuie să-l lase.

Ser Rodrik a venit după ea exact când clopoțelul și-a încetat zgomotul. — Ar fi bine să ne grăbim dacă sperăm să mâncăm în seara asta, doamnă.

„S-ar putea să fie mai sigur dacă nu am fi cavaler și doamnă până când trecem de Gât", îi spuse ea. „Călătorii obișnuiți atrag mai puțină atenție. Un tată și o fiică duși la drum cu o afacere de familie, să zicem."

— După cum spuneți, doamnă, a fost de acord Ser Rodrik. Abia când ea a râs și-a dat seama ce făcuse. — Vechile politețe mor din greu, fiica mea... A încercat să-și tragă de mustățile lipsă și a oftat exasperat.

Catelyn îl luă de braț. — Vino, părinte, spuse ea. „Veți descoperi că Masha Heddle pune o masă bună, cred, dar încercați să nu o lăudați. Chiar nu vrei să o vezi zâmbind."

Sala comună era lungă și cu curent de aer, cu un șir de butoaie uriașe de lemn la un capăt și un șemineu la celălalt. Un băiat servitor alerga înainte și înapoi cu frigărui de carne în timp ce Masha scotea bere din butoaie, mestecându-și frunza acru în tot acest timp.

Băncile erau aglomerate, orășenii și fermierii se amestecau liber cu tot felul de călători. Răscrucea făcea pentru tovarăși ciudați; vopsitorii cu mâini negre și violete împart o bancă cu oameni de râu care miroseau a pește, un fierar gros cu mușchi strâns lângă un septon bătrân și înțepenit, cuvinte de vânzări mușcate tare și negustorii moale și plinuși schimbau știrile ca niște tovarăși.

Compania includea mai multe săbii decât i-ar fi dorit Catelyn. Trei de lângă foc purtau insigna roșie de armăsar a soților Bracken și a fost o petrecere mare, îmbrăcată în cotă albastră de oțel și pelerine de un gri argintiu. Pe umărul lor era un alt simbol familiar, turnurile gemene ale Casei Frey. Le studia chipurile, dar toți erau prea tineri ca să o fi cunoscut. Cel mai în vârstă dintre ei nu ar fi fost mai în vârstă decât Bran când a plecat spre nord.

Ser Rodrik le-a găsit un loc gol pe banca de lângă bucătărie. De-a lungul mesei, un tânăr frumos pipăia cu degetele o harpă de lemn. „Șapte binecuvântări pentru voi, oameni buni", a spus el în timp ce stăteau. O ceașcă de vin goală stătea pe masă în fața lui.

— Și ție, cântăreață, răspunse Catelyn. Ser Rodrik a cerut pâine, carne și bere pe un ton care însemna acum . Cântărețul, un tânăr de vreo optsprezece ani, i-a privit cu îndrăzneală și i-a întrebat unde se îndreptau și de unde veniseră și ce vești aveau, lăsând întrebările să zboare repede ca săgețile și nu făcând nicio pauză pentru un răspuns. „Am părăsit Debarcaderul Regelui acum două săptămâni", a răspuns Catelyn, răspunzând la cea mai sigură dintre întrebările sale.

„Acolo sunt legat", a spus tânărul. După cum bănuise ea, el era mai interesat să-și spună propria poveste decât să o audă pe a lor. Cântăreții nu iubeau nimic pe jumătate atât de bine decât sunetul propriilor voci. „Turneul Mâinii înseamnă lorzi bogați cu poșete grase. Ultima dată când am venit cu mai mult argint decât aș fi putut transporta... sau aș fi avut, dacă nu aș fi pierdut totul, pariând pe Kingslayer pentru a câștiga ziua."

— Zeii se încruntă asupra jucătorului, spuse Ser Rodrik cu severitate. Era din nord și împărtășea părerile lui Stark despre turnee.

„S-au încruntat asupra mea, cu siguranță", a spus cântăreața. „Zeii tăi cruzi și Cavalerul Florilor m-au făcut cu totul."

„Fără îndoială că a fost o lecție pentru tine", a spus Ser Rodrik.

"Era. De data aceasta moneda mea îl va campion pe Ser Loras."

Ser Rodrik a încercat să tragă de mustăți care nu erau acolo, dar înainte de a putea îndruma o mustrare, băiatul care servește s-a grăbit. Le-a pus tranșee de pâine în fața lor și le-a umplut cu bucăți de carne rumenă de pe o frigărui, picurând cu suc fierbinte. O altă frigărui conținea ceapă mică, ardei de foc și ciuperci grase. Ser Rodrik s-a apucat de poftă în timp ce băiatul alergă înapoi să le aducă bere.

„Numele meu este Marillion", a spus cântărețul, ciupind o coardă de harpa de lemn. „Fără îndoială că m-ai auzit cântând undeva?"

Manipularea lui o făcu pe Catelyn să zâmbească. Puțini cântăreți rătăcitori s-au aventurat vreodată la nord până la Winterfell, dar ea îi cunoștea ca el din copilăria ei în Riverrun. — Nu mă tem, îi spuse ea.

A tras un acord plângător din harpă de lemn. „Aceasta este pierderea ta", a spus el. „Cine a fost cel mai bun cântăreț pe care l-ai auzit vreodată?"

— Alia de Braavos, răspunse imediat Ser Rodrik.

— Oh, sunt mult mai bun decât băţul ăla vechi, spuse Marillion. „Dacă ai argintul pentru un cântec, ți-o arăt cu plăcere."

— S-ar putea să am un cupru sau două, dar mai degrabă l-aș arunca într-o fântână decât să plătesc pentru urletele tale, se mormăi Ser Rodrik. Opinia lui despre cântăreți era binecunoscută; muzica era un lucru minunat pentru fete, dar nu putea înțelege de ce un băiat sănătos și-ar umple mâna cu o harpă când ar fi putut avea o sabie.

— Bunicul tău are o fire acru, îi spuse Marillion lui Catelyn. „Am vrut să-ți fac onoare. Un omagiu adus frumuseții tale. Într-adevăr, am fost făcut să cânt pentru regi și înalți domni."

— Oh, văd asta, spuse Catelyn. „Lord Tully îi place cântecul, am auzit. Fără îndoială că ai fost la Riverrun."

— De o sută de ori, spuse cântărețul. „Ei păstrează o cameră pentru mine, iar tânărul domn este ca un frate."

Catelyn zâmbi, întrebându-se ce ar crede Edmure despre asta. O altă cântăreață se culcase odată cu o fată pe care fratele ei i-a plăcut; de atunci urâse rasa. — Și Winterfell? l-a întrebat ea. — Ai călătorit spre nord?

„De ce aș face?" întrebă Marillion. „Acolo sus sunt viscol și piei de urs, iar Stark nu cunosc muzică decât urletul lupilor." În depărtare, a fost conștientă de ușa care se deschidea cu bubuituri în capătul îndepărtat al camerei.

„Cânciuriaș", strigă vocea unui servitor în spatele ei, „avem cai care vor grajd, iar domnul meu de Lannister are nevoie de o cameră și o baie fierbinte."

— O, zei, spuse Ser Rodrik înainte ca Catelyn să întindă mâna să-l reducă la tăcere, degetele ei strângându-se cu putere în jurul antebrațului lui.

Masha Heddle se înclina și zâmbea zâmbetul ei roșu hidos. „Îmi pare rău, domnule, într-adevăr, suntem plini, fiecare cameră."

Catelyn a văzut că erau patru. Un bătrân în negrul Gardei de Noapte, doi servitori... și el, stând acolo mic și îndrăzneț ca viața. „Oamenii mei vor dormi în grajdul tău și, în ceea ce mă privește, ei bine, nu am nevoie de o cameră mare , așa cum poți vedea clar." El a aruncat un rânjet batjocoritor. „Atâta timp cât focul este cald și paiele în mod rezonabil lipsite de purici, sunt un om fericit."

Masha Heddle era fără ea însăși. „Domnule, nu e nimic, este turneul, nu există nici un ajutor pentru asta, oh..."

Tyrion Lannister a scos o monedă din poșetă și a aruncat-o peste cap, a prins-o și a aruncat-o din nou. Chiar și dincolo de cameră, unde stătea Catelyn, clipitul de aur era inconfundabil.

Un freerider într-o mantie albastră decolorată se ridică în picioare. — Ești binevenit în camera mea, domnule.

— Acum există un om deștept, spuse Lannister, în timp ce trimitea moneda să se rotească prin cameră. Freeriderul l-a smuls din aer. „Și unul agil." Piticul se întoarse spre Masha Heddle. „Veți putea gestiona mâncarea, am încredere?"

— Orice îți place, milord, orice, promise hangiul. Și să se sufoce cu asta , gândi Catelyn, dar pe Bran a văzut-o sufocându-se, înecându-se în propriul sânge.

Lannister aruncă o privire spre cele mai apropiate mese. „Oamenii mei vor avea orice le slujiți acestor oameni. Porții duble, am avut o călătorie lungă și grea. O să iau o pasăre friptă — pui, rață, porumbel, nu contează. Și trimite un pahar cu cel mai bun vin al tău. Yoren, vei cina cu mine?

„Da, domnule, o voi face", a răspuns fratele negru.

Piticul nu aruncase nici măcar o privire spre capătul îndepărtat al camerei, iar Catelyn se gândea cât de recunoscătoare era pentru băncile aglomerate dintre ei, când deodată Marillion se ridică în picioare. „ Stăpânul meu de Lannister! strigă el. „Mi-ar face plăcere să te distrez în timp ce mănânci. Lasă-mă să-ți cânt piesa marii victorii a tatălui tău la Debarcaderul Regelui!"

— Nimic nu ar fi mai probabil să-mi strice cina, spuse piticul sec. Ochii lui nepotriviți l-au gândit pe cântăreț pentru scurt timp, au început să se îndepărteze... și au găsit-o pe Catelyn. El o privi o clipă, nedumerit. Și-a întors fața, dar prea târziu. Piticul zâmbea. „Lady Stark, ce plăcere neașteptată", a spus el. „Mi-a părut rău că mi-a fost dor de tine la Winterfell."

Marillion rămase cu gura căscată la ea, confuzia făcând loc supărării, în timp ce Catelyn se ridică încet în picioare. L-a auzit pe Ser Rodrik blestemând. Dacă bărbatul ar fi zăbovit la Zid, se gândi ea, dacă...

— Doamnă... Stark? spuse Masha Heddle pe un ton gros.

„Eram încă Catelyn Tully ultima dată când m-am culcat aici", i-a spus ea hangiului. Auzea mormăitul, simțea ochii asupra ei. Catelyn aruncă o privire în jurul camerei, la fețele cavalerilor și ale săbiilor jurate, și trase adânc aer în piept pentru a încetini bătăile frenetice ale inimii ei. A îndrăznit ea să-și asume riscul? Nu era timp să se gândească la asta, doar momentul și sunetul propriei voci care îi răsună în urechi. „Tu în colț", i-a spus ea unui bărbat mai în vârstă pe care nu-l observase până acum. — Asta e liliacul negru al lui Harrenhal pe care îl văd brodat pe pardesiul tău, domnule?

Bărbatul se ridică în picioare. — Este, doamna mea.

„Și este Lady Whent o prietenă adevărată și sinceră pentru tatăl meu, lordul Hoster Tully de Riverrun?"

„Ea este", a răspuns bărbatul ferm.

Ser Rodrik se ridică liniștit și își slăbi sabia în teacă. Piticul clipea la ei, cu fața goală, cu nedumerire în ochii săi nepotriviți.

„Armăsarul roșu a fost vreodată o priveliște binevenită în Riverrun", a spus ea trio-ului de lângă foc. „Tatăl meu îl consideră pe Jonos Bracken printre cei mai bătrâni și loiali steaguri ai săi."

Cei trei oameni de arme schimbară priviri nesigure. — Domnul nostru este onorat de încrederea lui, spuse unul dintre ei ezitant.

„Îl invidiez pe tatăl tău pe toți acești prieteni buni", a glumit Lannister, „dar nu prea înțeleg scopul acestui lucru, Lady Stark."

Ea îl ignoră, întorcându-se spre petrecerea mare în albastru și gri. Ei au fost miezul problemei; erau mai mult de douăzeci. „Știu și eu sigilul tău: turnurile gemene ale lui Frey. Cum merge bunul tău stăpân, Sers?

Căpitanul lor se ridică. „Lord Walder este bine, doamnă. El plănuiește să-și ia o nouă soție în cea de-a nouăzecea zi onomastică și i-a cerut domnului tău tată să onoreze nunta cu prezența lui."

Tyrion Lannister a chicotit. Atunci Catelyn a știut că era al ei. „Acest bărbat a venit ca oaspete în casa mea și acolo a conspirat să-mi ucidă fiul, un băiat de șapte ani", a proclamat ea către camera larg, arătând cu degetul. Ser Rodrik se apropie de ea, cu sabia în mână. „În numele regelui Robert și al lorzilor buni pe care îi slujiți, vă chem să-l prindeți și să mă ajutați să-l returnez la Winterfell pentru a aștepta dreptatea regelui."

Nu știa ce era mai satisfăcător: sunetul unei duzini de săbii desenate ca una sau expresia de pe chipul lui Tyrion Lannister.de sigur ca cândva, pentru o petrecere la fel de mică ca a ta."

„Am aflat asta, spre durerea noastră, Ser Donnel", a spus Catelyn. Uneori se simțea ca și cum inima i s-a transformat în piatră; șase viteji muriseră ca să o ducă până aici și nici măcar nu a putut găsi în ea să plângă după ei. Până și numele lor se stingeau. „Oamenii clanului ne-au chinuit zi și noapte. Am pierdut trei bărbați în primul atac și încă doi în al doilea, iar servitorul lui Lannister a murit de febră când rănile i s-au supurat. Când i-am auzit pe oamenii tăi apropiindu-se, am crezut că suntem condamnați cu siguranță." Se pregătiseră pentru o ultimă luptă disperată, cu lamele în mână și cu spatele la stâncă. Piticul își așternuse tăișul toporului și făcuse o glumă mordantă când Bronn zări stindardul pe care călăreții îl purtau înaintea lor, luna și șoimul Casei Arryn, albastru-cer și alb. Catelyn nu văzuse niciodată o priveliște mai binevenită.

„Clanurile au devenit mai îndrăznețe de când Lordul Jon a murit", a spus Ser Donnel. Era un tânăr îndesat, de douăzeci de ani, serios și casnic, cu nasul larg și un șoc de păr brun și des. „Dacă ar fi după mine, aș lua o sută de oameni în munți, i-aș smulge din forțele lor și le-aș preda niște lecții ascuțite, dar sora ta a interzis-o. Nici măcar nu le-a permis cavalerilor săi să lupte în turneul Mâinii. Ea vrea ca toate săbiile noastre să fie păstrate aproape de casă, pentru a apăra Valea... împotriva a ceea ce, nimeni nu este sigur. Umbre, spun unii." Se uită la ea neliniştit, de parcă şi-ar fi amintit brusc cine era ea. „Sper că nu am vorbit pe loc, doamnă. Nu am vrut să supăr."

— Vorbirea sinceră nu mă jignește, Ser Donnel. Catelyn știa de ce se temea sora ei. Nu umbre, Lannisters , îşi spuse ea, aruncând o privire înapoi spre locul unde călărea piticul lângă Bronn. Cei doi crescuseră ca niște hoți de când murise Chiggen. Omulețul era mai viclean decât îi plăcea ei. Când au intrat în munți, el fusese prizonierul ei, legat și neputincios. Ce era el acum? Încă era prizonieră, totuși el a călărit cu un șurub prin centură și un topor legat de șa, purtând mantia de piele de umbră pe care o câștigase să-l taie cu cântărețul și cota de zale pe care o luase de pe cadavrul lui Chiggen. Doi zeci de bărbați l-au flancat pe pitic și restul trupei ei zdrențuite, cavaleri și bărbați de arme în serviciul surorii ei Lysa și fiului cel mic al lui Jon Arryn, și totuși Tyrion nu a trădat nicio urmă de frică. Aș putea greși? se întrebă Catelyn, nu pentru prima dată. Ar putea fi nevinovat până la urmă, cu Bran și Jon Arryn și cu restul? Și dacă era, ce a făcut-o? Șase bărbați muriseră pentru a-l aduce aici.

Hotărâtă, ea și-a îndepărtat îndoielile. „Când ajungem la forța ta, aș fi înțelept dacă ai putea trimite imediat după Maester Colemon. Ser Rodrik este febril din cauza rănilor sale." Nu o dată se temea că bătrânul cavaler galant nu va supraviețui călătoriei. Spre sfârşit, de-abia putea să-şi aşeze calul, iar Bronn o îndemnase să-l lase în voia sorţii, dar Catelyn nu voia să audă de asta. În schimb, îl legaseră în şa, iar ea îi poruncise cântăreţului Marillion să-l vegheze.

Ser Donnel a ezitat înainte de a răspunde. — Lady Lysa i-a poruncit maestrului să rămână la Eyrie tot timpul, să aibă grijă de Lordul Robert, spuse el. „Avem o septon la poartă care îngrijește răniții noștri. El se poate ocupa de rănile bărbatului tău."

Catelyn avea mai multă încredere în învăţătura unui maestru decât în ​​rugăciunile unui septon. Era pe cale să spună la fel când văzu crenelurile din față, parapeți lungi construite chiar în piatra munților de o parte și de alta a lor. Acolo unde pasul s-a micșorat într-un defileu îngust, puțin suficient de lat pentru ca patru oameni să poată călări în față, turnurile de pază gemene se agățau de versanții stâncoși, unite printr-un pod acoperit de piatră gri, acoperită de intemperii, care se arcuia deasupra drumului. Fețe tăcute priveau din fantele de săgeți din turn, creneluri și pod. Când au urcat aproape în vârf, un cavaler a ieşit să le întâmpine. Calul și armura lui erau gri, dar mantia lui era ondulată albastru și roșu al Riverrun, iar un pește negru strălucitor, lucrat în aur și obsidian, și-a prins faldurile de umărul lui. „Cine ar trece Poarta Sângeroasă?" a sunat el.

Ser Donnel Waynwood, cu Lady Catelyn Stark și tovarășii ei, răspunse tânărul cavaler.

Cavalerul Porții își ridică viziera. „Am crezut că doamna părea cunoscută. Ești departe de casă, pisicuță."

Și tu, unchiule, spuse ea zâmbind în ciuda a tot ceea ce trecuse. A auzit din nou acea voce răgușită și fumurie, a dus-o înapoi cu douăzeci de ani, până la zilele copilăriei ei.

„Casa mea este în spatele meu", a spus el îngrozit.

„Casa ta este în inima mea", i-a spus Catelyn. „Dă jos cârma. M-aș uita din nou la fața ta."

„Anii nu s-au îmbunătățit, mă tem", a spus Brynden Tully, dar când a ridicat cârma, Catelyn a văzut că a mințit. Trăsăturile îi erau căptușite și uzate de vreme, iar timpul îi furase părul castaniu și îl lăsase doar cărunt, dar zâmbetul era același, iar sprâncenele stufoase îngrășate ca niște omizi și râsul din ochii lui albaștri adânci. Lysa știa că vii?

„Nu am avut timp să trimită vești înainte", îi spuse Catelyn. Ceilalți veneau în spatele ei. Mă tem că călărim înainte de furtună, unchiuleCatelyn, cu gura strânsă. „Și acolo este băiatul."

„Băiatul? Dar el?" Și-a plecat capul când au trecut pe sub o surplosă joasă de stâncă și în jurul unei cotituri strânse.

Vocea unchiului ei era tulburată. — Lord Robert, oftă el. „În vârstă de șase ani, bolnav și predispus să plângă dacă îi iei păpușile. Moștenitorul adevărat născut al lui Jon Arryn, de către toți zeii, totuși există unii care spun că este prea slab pentru a sta pe scaunul tatălui său. Nestor Royce a fost un înalt administrator în ultimii paisprezece ani, în timp ce Lordul Jon a slujit în King's Landing, iar mulți șoptesc că ar trebui să conducă până când băiatul ajunge la majorat. Alții cred că Lysa trebuie să se căsătorească din nou și în curând. Deja pretendenții se adună ca niște corbi pe un câmp de luptă. Eyrie este plin de ei."

— S-ar putea să mă așteptam la asta, spuse Catelyn. Nu e de mirare acolo; Lysa era încă tânără, iar regatul Muntelui și Vale a făcut un cadou frumos de nuntă. „Va lua Lysa un alt soț?"

„Ea spune da, cu condiția să găsească un bărbat care i se potrivește", a spus Brynden Tully, „dar l-a respins deja pe Lord Nestor și alți o duzină de bărbați potriviti. Ea jură că de data aceasta își va alege domnul soț."

Băiatul îi aruncă o privire în gol. — Cred că da, spuse el clipind, deși avea mai puțin de un an când Catelyn îl văzuse ultima oară.

Lysa s-a așezat lângă foc și a spus: „Vino la mama, draga mea". Ea i-a îndreptat lenjeria de pat și s-a agitat cu părul fin și castaniu. „Nu e frumos? Și puternic, să nu crezi lucrurile pe care le auzi. Jon știa. Sămânța este puternică , mi-a spus el. Ultimele sale cuvinte. A continuat să spună numele lui Robert și m-a prins de braț atât de tare încât a lăsat urme. Spune-le, sămânța este puternică . Sămânța lui. El a vrut ca toată lumea să știe ce băiat bun va fi copilul meu."

— Lysa, spuse Catelyn, dacă ai dreptate în privința familiei Lannister, cu atât mai mult motiv pentru care trebuie să acționăm repede. Noi-"

„Nu în fața copilului " , a spus Lysa. — Are un temperament delicat, nu-i așa, dragă?

„Băiatul este Lord of the Eyrie și Apărătorul Valei", îi aminti Catelyn, „și nu sunt vremuri pentru delicatețe. Ned crede că ar putea veni la război.

„ Liniște! se răsti Lysa la ea. — Îl sperii pe băiat. Micul Robert aruncă o privire rapidă peste umăr la Catelyn și începu să tremure. Păpușa lui a căzut în papură și s-a lipit de mama lui. — Nu-ți fie frică, dragul meu copil, șopti Lysa. „Mama e aici, nimic nu te va răni." Și-a deschis halatul și a scos un sân pal, greu, cu vârful roșu. Băiatul a apucat-o cu nerăbdare, și-a îngropat fața pe pieptul ei și a început să suge. Lysa îl mângâie pe păr.

Catelyn nu mai avea cuvinte, fiul lui Jon Arryn , se gândi ea neîncrezătoare. Și-a amintit de propriul ei copil, Rickon, în vârstă de trei ani, de jumătate de vârsta acestui băiat și de cinci ori mai fioros. Nu e de mirare că stăpânii Văii erau răvășiți. Pentru prima dată, ea a înțeles de ce regele a încercat să ia copilul de la mama lui pentru a-l plasa la familia Lannister...

„Suntem în siguranță aici", spunea Lysa. Fie pentru ea, fie pentru băiat, Catelyn nu era sigură.

— Nu fi prost, spuse Catelyn, mânia crescând în ea. „Nimeni nu este în siguranță. Dacă crezi că ascunderea aici îi va face pe Lannister să te uite, te înșeli din păcate."

Lysa și-a acoperit urechea băiatului cu mâna. „Chiar dacă ar putea aduce o armată prin munți și pe lângă Poarta Sângeroasă, Eyrie este inexpugnabilă. Ai văzut singur. Niciun inamic nu ne-ar putea ajunge aici sus."

Catelyn a vrut să o plesnească. Unchiul Brynden încercase să o avertizeze, își dădu seama. „Niciun castel nu este inexpugnabil."

Acesta este, insistă Lysa. „Toată lumea spune așa. Singurul lucru este, ce să fac cu acest diavol pe care mi l-ai adus?"

„Este un om rău?" a întrebat Lord of the Eyrie, cu sânul mamei lui ieșindu-i din gură, cu mamelonul ud și roșu.

„Un bărbat foarte rău", i-a spus Lysa în timp ce se acoperi, „dar mama nu-l va lăsa să-mi facă rău copilului meu".

Fă-l să zboare, spuse Robert nerăbdător.

Lysa a mângâiat părul fiului ei. Poate că vom face, murmură

Cerul estic era trandafir și aur când soarele a răsărit peste Valea lui Arryn. Catelyn Stark privi lumina răspândindu-se, mâinile ei sprijinindu-se pe delicata piatră sculptată a balustradei din afara ferestrei ei. Sub ea, lumea s-a transformat de la negru la indigo la verde, în timp ce zorii se strecurau prin câmpuri și păduri. Cețuri albe palide s-au ridicat din Lacrimile Alyssei, acolo unde apele fantome au plonjat peste umărul muntelui pentru a începe prăbușirea lor lungă pe fața Lancei Uriașului. Catelyn simțea ușoară atingere de spray pe față.

Alyssa Arryn își văzuse soțul, frații ei și toți copiii ei uciși și totuși în viață nu vărsase nicio lacrimă. Așa că în moarte, zeii decretaseră că ea nu va mai avea odihnă până când plânsul ei uda pământul negru al Văii, unde erau îngropați bărbații pe care i-a iubit. Alyssa fusese moartă acum șase mii de ani și totuși nicio picătură de torent nu ajunsese vreodată la fundul văii mult mai jos. Catelyn s-a întrebat cât de mare o cascadă ar face propriile ei lacrimi când va muri. — Spune-mi restul, spuse ea.

— Ucigatorul de Rege adună o gazdă la Casterly Rock, răspunse Ser Rodrik Cassel din camera din spatele ei. „Fratele tău scrie că a trimis călăreți la Stâncă, cerând ca Lordul Tywin să-și proclame intenția, dar nu a primit niciun răspuns. Edmure le-a poruncit lordului Vance și lordului Piper să păzească trecătoarea de sub Dintele de Aur. Îți jură că nu va ceda nici un picior din pământul Tully fără a-l uda mai întâi cu sânge Lannister.

Catelyn se întoarse de la răsăritul soarelui. Frumusețea ei a făcut puțin pentru a-i ușura starea de spirit; părea crud ca o zi să răsară atât de frumos și să se sfârșească atât de urât pe cât promisese aceasta. „Edmure a trimis călăreți și a făcut jurăminte", a spus ea, „dar Edmure nu este stăpânul Riverrun. Dar domnul meu tată?"

„Mesajul nu menționa nici Lordul Hoster, doamna mea." Ser Rodrik își trase mustața. Creșteseră în alb ca zăpada și înțepeniți ca un tufiș de mărăcini în timp ce el își însănătoșise de la răni; s-a uitat din nou aproape pe sine.

— Tatăl meu nu i-ar fi dat apărarea Riverrun lui Edmure dacă nu era foarte bolnav, spuse ea îngrijorată. „Ar fi trebuit să fiu trezit de îndată ce a sosit această pasăre."

„Sora ta a crezut că este mai bine să te lase să dormi, mi-a spus maestrul Colemon."

— Ar fi trebuit să fiu trezită, insistă ea.

— Maestrul mi-a spus că sora ta plănuia să vorbească cu tine după luptă, spuse Ser Rodrik.

„Atunci încă plănuiește să treacă până la capăt cu farsa acestei mume?" Catelyn se strâmbă. „Piticul a cântat-o ​​ca pe un set de țevi și este prea surdă pentru a auzi melodia. Orice s-ar întâmpla în această dimineață, Ser Rodrik, a trecut timpul să ne luăm concediu. Locul meu este la Winterfell cu fiii mei. Dacă ești suficient de puternic pentru a călători, o să-i cer Lysei o escortă să ne vadă în Gulltown. Putem lua nava de acolo".O altă navă? Ser Rodrik părea de un verde nuanță, dar a reușit să nu se cutremure. „Așa cum spuneți, doamna mea."

Bătrânul cavaler a așteptat în fața ușii ei, în timp ce Catelyn a chemat servitorii pe care i-o dăduse Lysa. Dacă ar fi vorbit cu sora ei înainte de duel, poate că s-ar putea răzgândi, se gândi ea în timp ce o îmbrăcau. Politicile Lysei variau în funcție de starea ei de spirit, iar dispozițiile ei se schimbau din oră în oră. Fata timidă pe care o cunoscuse la Riverrun devenise un femeie care era pe rând mândră, înfricoșată, crudă, visătoare, nesăbuită, timidă, încăpățânată, zadarnică și, mai presus de toate, inconstantă .

Când acea ticăloasă cheie a ei venise târându-le să le spună că Tyrion Lannister dorește să mărturisească, Catelyn o îndemnase pe Lysa să-i aducă piticul în privat, dar nu, nimic nu ar face decât ca sora ei să-i facă spectacol înainte de jumătate. Valea. Și acum asta…

„Lannister este prizonierul meu ", îi spuse ea lui Ser Rodrik în timp ce coborau scările turnului și își croiau drum prin sălile albe și reci ale Eyrie. Catelyn purta lână cenușie simplă, cu o curea argintie. „Asta trebuie să-i amintească surorii mele."

La ușile apartamentelor Lysei, l-au întâlnit pe unchiul ei ieșind în fugă. — Te vei alătura festivalului proștilor? se răsti Ser Brynden. „Ți-aș spune să-i dai un pic de simț surorii tale, dacă aș crede că ar fi bine, dar ai doar să-ți învineți mâna."

„A fost o pasăre din Riverrun", a început Catelyn, „o scrisoare de la Edmure..."

„Știu, copile." Peștele negru care îi prindea mantia a fost singura concesie a lui Brynden la ornament. „Trebuia să aud asta de la maestrul Colemon. I-am cerut surorii tale permisiunea să ia o mie de oameni experimentați și să călătorească cu toată grabă pe Riverrun. Știi ce mi-a spus ea? Valea nu poate cruța o mie de săbii și nici măcar una, unchiule , spuse ea. Tu ești Cavalerul Porții. Locul tău este aici. O rafală de râs copilăresc a plutit prin ușile deschise în spatele lui, iar unchiul ei a aruncat o privire întunecată peste umărul lui. „Ei bine, i-am spus că s-ar putea să-și găsească un nou Cavaler al Porții. Pește negru sau nu, sunt încă un Tully. Voi pleca spre Riverrun până seara.

Catelyn nu se putea preface că surprinde. "Singur? Știi la fel de bine ca mine că nu vei supraviețui niciodată drumului mare. Ser Rodrik și cu mine ne întoarcem la Winterfell. Vino cu noi, unchiule. Îți voi da mie de oameni ai tăi. Riverrun nu va lupta singur."

Brynden s-a gândit o clipă, apoi a dat din cap un acord brusc. „Așa cum spui. Este drumul lung spre casă, dar îmi place mai mult să ajung acolo. Vă aștept mai jos." A plecat cu pași mari, mantaua învârtindu-se în spatele lui.

Catelyn a schimbat o privire cu Ser Rodrik. Au mers prin uși la sunetul înalt și nervos al chicotelilor unui copil.

Apartamentele Lysei se deschideau peste o grădină mică, un cerc de pământ și iarbă plantat cu flori albastre și înconjurat pe toate părțile de turnuri albe și înalte. Constructorii îl intenționaseră ca pe un pădure al zeilor, dar Eyrie se odihnea pe piatra dură a muntelui și, oricât de mult pământ ar fi fost ridicat din Vale, nu au putut să prindă rădăcini aici un pădure. Așa că Lords of the Eyrie au plantat iarbă și au împrăștiat statuare printre arbuști joase și înfloriți. Acolo se vor întâlni cei doi campioni pentru a-și pune viața, și cea a lui Tyrion Lannister, în mâinile zeilor.

Lysa, proaspăt curățată și îmbrăcată în catifea crem, cu o frânghie de safire și pietre de lună în jurul gâtului ei alb ca laptele, ținea curte pe terasa cu vedere la scena luptei, înconjurată de cavalerii, servitorii și lorzii ei sus și jos. Cei mai mulți dintre ei încă mai sperau să se căsătorească cu ea, să o culce și să conducă Valea lui Arryn alături de ea. Din ceea ce văzuse Catelyn în timpul șederii ei la Eyrie, era o speranță zadarnică.

O platformă de lemn fusese construită pentru a ridica scaunul lui Robert; acolo stătea Lord of the Eyrie, chicotind și bătând din palme, în timp ce un păpușar cocoșat în pestriță albastru-alb îi făcea pe doi cavaleri de lemn să se taie și să se taie unul pe altul. Fuseseră puse ulcioare cu smântână groasă și coșuri cu mure, iar oaspeții sorbeau un vin dulce cu miros de portocale din cupe de argint gravate. Un festival prost, îl numese Brynden, și nu e de mirare.

Peste terasa, Lysa râse veselă la o glumă a lordului Hunter și ronțăi o mură din vârful pumnalului lui Ser Lyn Corbray. Ei au fost pretendenții care au stat cel mai mult în favoarea Lysei... cel puțin astăzi. Catelyn ar fi fost greu să spună care bărbat era mai nepotrivit. Eon Hunter era chiar mai în vârstă decât fusese Jon Arryn, pe jumătate schilodit de gută și blestemat cu trei fii certați, fiecare mai înțelegător decât altul. Ser Lyn era un alt fel de prostie; slăbănog și chipeș, moștenitor al unei case străvechi, dar sărace, dar zadarnic, nesăbuit, înfierbântat... și, se șopti, notoriu dezinteresat de farmecul intim al femeilor.

Când Lysa a văzut-o pe Catelyn, a primit-o cu o îmbrățișare de soră și un sărut umed pe obraz. „Nu este o dimineață minunată? Zeii ne zâmbesc. Încearcă o ceașcă a vinului, dulce soră. Lordul Hunter a fost destul de amabil să trimită după el, din propriile sale pivnițe.

„Mulțumesc, nu. Lysa, trebuie să vorbim.

„După", a promis sora ei, începând deja să se îndepărteze de ea.

"Acum." Catelyn vorbi mai tare decât intenționase. Bărbații se întorceau să se uite. „Lysa, nu poți să vrei să mergi înainte cu această nebunie. Viu, Imp are valoare. Mort, el este doar hrană pentru corbi. Iar dacă campionul lui ar învinge aici...

Sunt șanse mici, doamnă, a asigurat-o Lordul Hunter, bătând-o pe umăr cu o mână pete de ficat. „Ser Vardis este un luptător voinic. El va face o treabă scurtă din sellsword."Nu , a vrut să-i spună Catelyn, abia acum începe .

— Da, spuse Lysa sumbru, cu vocea ei la fel de rece și moartă ca și căpitanul gărzii.

„Pot să-l fac pe omuleț să zboare acum?"

Dincolo de grădină, Tyrion Lannister se ridică în picioare. — Nu omul ăsta , spuse el. „Acest omuleț coboară în palanul de napi, mulțumesc foarte mult."

— Presupun că... începu Lysa.

— Presupun că Casa Arryn își amintește propriile cuvinte, spuse Imp. „La fel de înalt ca Onoare. "

„Ai promis că îl pot face să zboare", a țipat Lord of the Eyrie la mama sa. A început să tremure.

Fața Lady Lysa era îmbujorată de furie. „Zeii au considerat de cuviință să-l proclame nevinovat, copile. Nu avem de ales decât să-l eliberăm." Ea a ridicat vocea. „Garzi. Scoate-l pe lordul meu de Lannister și... creatura lui de aici din ochi. Escortează-i la Poarta Sângeroasă și eliberează-i. Asigurați-vă că au cai și provizii suficiente pentru a ajunge la Trident și asigurați-vă că toate bunurile și armele lor le sunt returnate. Vor avea nevoie de ei pe drumul mare."

Drumul mare, spuse Tyrion Lannister. Lysa și-a permis un zâmbet vag și mulțumit. Era un alt fel de condamnare la moarte, îşi dădu seama Catelyn. Tyrion Lannister trebuie să știe și asta. Cu toate acestea, piticul a favorizat-o pe Lady Arryn cu o plecăciune batjocoritoare. După cum porunci, doamnă, spuse el. „Cred că știm calea."Era prea departe pentru a distinge limpede bannerele, dar chiar și prin ceața plutitoare, ea putea vedea că erau albe, cu o pată întunecată în centru care nu putea fi decât lupul lui Stark, cenușiu pe câmpul său înghețat. Când a văzut asta cu proprii ei ochi, Catelyn și-a strâns calul și și-a plecat capul în semn de mulțumire. Zeii erau buni. Nu a întârziat prea mult.

„Ei așteaptă venirea noastră, doamnă", a spus Ser Wylis Manderly, „cum a jurat domnul meu tată că vor face".

— Să nu-i mai ținem să aștepte, domnule. Ser Brynden Tully îşi puse pintenii calului şi se îndreptă cu viteză spre steaguri. Catelyn călărea lângă el.

L-au urmat Ser Wylis și fratele său, Ser Wendel, conducând legăturile lor, aproape o mie cinci sute de oameni: vreo douăzeci de cavaleri și tot atâtea scutieri, două sute de lănci călare, spadasini și freeriders, iar restul piciorului, înarmați cu sulițe, știuci și tridenți. . Lordul Wyman rămăsese în urmă pentru a avea grijă de apărarea Portului Alb. Un bărbat de aproape șaizeci de ani, devenise prea robust pentru a ședea pe un cal. „Dacă m-aș fi gândit să văd din nou război în timpul vieții mele, ar fi trebuit să mănânc câteva anghile mai puțin", îi spusese el lui Catelyn când a întâlnit nava ei, lovindu-și burta uriașă cu ambele mâini. Degetele îi erau grase ca cârnații. „Băieții mei te vor vedea în siguranță pentru fiul tău, totuși, nu te teme."

„Băieții" lui erau amândoi mai mari decât Catelyn și s-ar fi putut dori să nu-și ia tatăl atât de aproape. Ser Wylis nu avea decât câțiva anghile să nu se poată urca pe propriul cal; îi era milă de bietul animal. Ser Wendel, băiatul mai mic, ar fi fost cel mai gras bărbat pe care l-a cunoscut vreodată, dacă ar fi neglijat să-i cunoască pe tatăl și fratele. Wylis era tăcut și formal, Wendel zgomotos și gălăgios; ambii aveau mustati ostentative de morsa si capetele goale ca fundul unui bebelus; niciunul nu părea să dețină o singură haină care să nu fie pătată de pete de mâncare. Cu toate acestea, îi plăceau destul de bine; o aduseseră la Robb, așa cum promisese tatăl lor, și nimic altceva nu conta.

A fost încântată să vadă că fiul ei a trimis ochii afară, chiar și spre est. Lannisterii veneau din sud când veneau, dar era bine că Robb era atent. Fiul meu conduce o gazdă la război , se gândi ea, crezând încă doar pe jumătate. Se temea cu disperare pentru el și pentru Winterfell, dar nu putea nega că simțea și o anumită mândrie. Cu un an în urmă fusese băiat. Ce era el acum? se întrebă ea.

Outriders au spionat steagurile Manderly – sirenul alb cu tridentul în mână, care se ridica dintr-o mare albastru-verde – și le-au salutat călduros. Au fost conduși într-un loc de pământ înalt suficient de uscat pentru o tabără. Ser Wylis a făcut o oprire acolo și a rămas în urmă cu oamenii săi pentru a vedea focurile aprinse și caii îngrijiți, în timp ce fratele său Wendel a continuat cu Catelyn și unchiul ei pentru a prezenta respectul tatălui lor domnului lor subordonat.

Pământul de sub copitele cailor lor era moale și umed. A căzut încet sub ei, în timp ce treceau pe lângă focuri de turbă fumurie, linii de cai și vagoane încărcate cu pâine tare și carne de vită sărată. Pe un afloriment pietros de pământ mai înalt decât țara înconjurătoare, au trecut pe lângă foișorul unui domn cu pereți din pânză grea de pânze. Catelyn recunoscu steagul, elanul de taur din Hornwood, maro pe câmpul său portocaliu închis.

Chiar dincolo, prin ceață, ea zări zidurile și turnurile Moat Cailin... sau ce mai rămăsese din ele. Blocuri imense de bazalt negru, fiecare la fel de mari cât cabana unui crofter, zăceau împrăștiate și prăbușite ca un copil. blocuri de lemn, pe jumătate scufundate în solul moale și mlaștinos. Nimic altceva nu mai rămăsese dintr-un perete cortină care se ridicase cândva la fel de înalt ca al lui Winterfell. Forța de lemn dispăruse în întregime, putrezise cu o mie de ani în urmă, fără nici o cherestea care să marcheze locul în care se aflase. Tot ce a mai rămas din marea fortăreață a Primilor Oameni erau trei turnuri... trei unde fuseseră odată douăzeci, dacă se putea crede povestitorilor.

Turnul Gatehouse arăta destul de sănătos și chiar se lăuda cu câțiva metri de zid de ambele părți ale acestuia. Turnul Bețivului, în mlaștina unde zidurile de sud și de vest se întâlniseră cândva, se apleca ca un om pe punctul de a vărsa o burtă de vin în jgheab. Iar Turnul Copiilor înalt și zvelt, unde legenda spunea că copiii pădurii îi chemaseră odată pe zeii lor fără nume să trimită ciocanul apelor, își pierduse jumătate din coroană. Părea că o fiară grozavă ar fi mușcat din crenelurile de pe vârful turnului și ar fi scuipat dărâmăturile peste mlaștină. Toate cele trei turnuri erau verzi de mușchi. Un copac creștea între pietrele de pe partea de nord a Turnului Gatehouse, cu membrele noduroase împodobite cu pături albe de piele fantomă.Dumnezeii au milă", a exclamat Ser Brynden când a văzut ce se afla în fața lor. „ Acesta este Moat Cailin? Nu este mai mult de un..."

„—capcană mortală", a încheiat Catelyn. „Știu cum arată, unchiule. La fel m-am gândit prima dată când am văzut-o, dar Ned m-a asigurat că această ruină este mai formidabilă decât pare. Cele trei turnuri supraviețuitoare comandă drumul din toate părțile și orice inamic trebuie să treacă între ele. Mlaștinile de aici sunt impenetrabile, pline de nisipuri mișcătoare și găuri de suge și pline de șerpi. Pentru a ataca oricare dintre turnuri, o armată ar trebui să treacă prin noroi negru până la brâu, să traverseze un șanț plin de șopârle-lei și să scalde pereții vâscoși de mușchi, expunându-se tot timpul la focul arcașilor din celelalte turnuri. " Ea îi aruncă unchiului ei un zâmbet sumbru. „Și când se lasă noaptea, se spune că sunt fantome, spirite reci răzbunătoare ale nordului, care flămânzesc după sângele sudic."

Ser Brynden chicoti. „Amintește-mi să nu zabovesc aici. Ultima dată când m-am uitat, eram eu însumi."

Pe toate cele trei turnuri fuseseră ridicate standarde. Raza de soare Karstark atârna de Turnul Bețivului, dedesubt lupul cel mare; pe Turnul Copiilor era uriașul lui Greatjon în lanțuri sfărâmate. Dar pe Turnul Gatehouse, steagul Stark a zburat singur. Acolo își așezase Robb. Catelyn se îndreptă spre ea, cu Ser Brynden și Ser Wendel în spatele ei, caii lor pășind încet pe drumul din bușteni și scânduri care fusese așezat peste câmpurile de noroi verzi și negru.

Și-a găsit fiul înconjurat de steagul lorzii ai tatălui său, într-o sală cu curent de aer, cu un foc de turbă fumegând într-o vatră neagră. Stătea la o masă masivă de piatră, cu o grămadă de hărți și hârtii în fața lui, vorbind intens cu Roose Bolton și Greatjon. La început nu a observat-o... dar lupul lui a observat-o. Marea fiară cenușie zăcea lângă foc, dar când Catelyn a intrat, el și-a ridicat capul și ochii lui aurii i-au întâlnit pe ai ei. Lordii au tăcut unul câte unul, iar Robb ridică privirea la liniștea bruscă și o văzu. „ Mamă! " a spus el, cu vocea plină de emoție.

Catelyn voia să alerge la el, să-i sărute fruntea dulce, să-l învelească în brațele ei și să-l strângă atât de strâns încât să nu-i facă niciodată rău... dar aici, în fața lordilor, nu îndrăznea. Acum juca rolul unui bărbat, iar ea nu i-ar fi luat asta. Așa că se ținu la capătul îndepărtat al plăcii de bazalt pe care o foloseau pentru masă. Lupul cel mare se ridică în picioare și traversă camera până unde stătea ea. Părea mai mare decât ar trebui să fie un lup. — Ți-a crescut barbă, îi spuse ea lui Robb, în ​​timp ce Grey Wind îi adulmeca mâna.

Și-a frecat maxilarul împietrit, deodată stânjenit. "Da." Părurile din bărbie erau mai roșii decât cele de pe cap.

"Imi place." Catelyn mângâie capul lupului, blând. „Te face să arăți ca fratele meu Edmure." Vântul Gri i-a ciupit degetele, jucăuş, şi s-a dus înapoi la locul lui lângă foc.

Ser Helman Tallhart a fost primul care l-a urmat pe lupul cel mare prin încăpere pentru a-i aduce omagiu, îngenunchind în fața ei și apăsându-și sprânceana de mâna ei. „Lady Catelyn", a spus el, „ești corectă ca întotdeauna, o priveliște binevenită în vremuri tulburi." Au urmat Glovers, Galbart și Robett și Greatjon Umber, iar restul, unul câte unul. Theon Greyjoy a fost ultimul. — Nu m-am uitat să te văd aici, doamnă, spuse el îngenunchează.

„Nu m-am gândit să fiu aici", a spus Catelyn, „până când am ajuns la mal la White Harbour, iar lordul Wyman mi-a spus că Robb a numit bannerele. Îl cunoști pe fiul lui, Ser Wendel," Wendel Manderly făcu un pas înainte și se înclină cât de jos îi permitea circumferința. „Și unchiul meu, Ser Brynden Tully, care a lăsat serviciul surorii mele pentru al meu."

— Peștele negru, spuse Robb. „Îți mulțumim că ni ești alături, ser. Avem nevoie de bărbați ai curajului tău. Și tu, Ser Wendel, mă bucur să te am aici. Este și Ser Rodrik cu tine, mamă? Mi-a fost dor de el."

„Ser Rodrik este în drum spre nord de Portul Alb. L-am numit castelan și i-am poruncit să țină Winterfell până la întoarcerea noastră. Maestrul Luwin este un consilier înțelept, dar necalificat în artele războiului."

— Nu-ți fie teamă în privința asta, Lady Stark, îi spuse Greatjon în zgomotul său de bas. „Winterfell este în siguranță. Ne vom băga săbiile în groapa lui Tywin Lannister destul de curând, cerându-ți iertare, iar apoi mergem la Forța Roșie pentru a-l elibera pe Ned.

„Doamna mea, o întrebare, după cum vă place." Roose Bolton, Lord of the Dreadfort, avea o voce mică, totuși, atunci când vorbea, oamenii mai mari se tăceau să asculte. Ochii îi erau curios de palizi, aproape fără culoare, iar privirea lui tulburătoare. „Se spune că îl țineți captiv pe fiul pitic al lordului Tywin. L-ai adus la noi? Promit că ar trebui să folosim bine un astfel de ostatic.

„L-am ținut în brațe pe Tyrion Lannister, dar nu mai", a fost forțată să recunoască Catelyn. Un cor de consternare a salutat vestea. „Nu am fost mai mulțumit decât voi, lorzii. Zeii au considerat de cuviință să-l elibereze, cu ajutorul unei surori mele proaste." Nu ar trebui să fie atât de deschisă în disprețul ei, știa ea, dar despărțirea ei de Eyrie nu fusese plăcută. Ea se oferise să-l ia cu ea pe Lordul Robert, să-l adăpostească la Winterfell pentru câțiva ani. Compania altor băieți i-ar face bine, îndrăznise ea să sugereze. Furia Lysei fusese înspăimântătoare la privit. „Soră sau nu", răspunsese ea, „dacă încerci să-mi furi fiul, vei pleca pe lângă Ușa Lunii". După aceea nu mai era de spus.

Lordii erau nerăbdători să o întrebe în continuare, dar Catelyn ridică o mână. „Fără îndoială că vom avea timp pentru toate acestea mai târziu, dar călătoria mea m-a obosit. Aș vorbi singur cu fiul meu. Știu că mă veți ierta, domnii mei." Ea nu le-a dat de ales; conduși de Lordul Hornwood, mereu plin de încuviințări, steagurii s-au înclinat și i-au luat pleca. Și tu, Theon, a adăugat ea când Greyjoy a zăbovit. El a zâmbit și i-a părăsit.

Pe masă era bere și brânză. Catelyn a umplut un corn, s-a așezat, a sorbit și și-a studiat fiul. Părea mai înalt decât atunci când plecase ea, iar firele de barbă îl făceau să pară mai bătrân. „Edmure avea șaisprezece ani când și-a crescut primele mustăți."dar Ser Raymun a fost ucis și majoritatea oamenilor noștri din Winterfell. Lordul Tywin a închis drumul regelui, se spune, iar acum mărșăluiește spre nord, spre Harrenhal, arzând în timp ce merge.

Sumbru și mai sumbru , se gândi Catelyn. Era mai rău decât își imaginase ea. — Vrei să-l întâlnești aici? întrebă ea.

„Dacă vine atât de departe, dar nimeni nu crede că o va face", a spus Robb. „I-am trimis un mesaj lui Howland Reed, vechiul prieten al tatălui de la Greywater Watch. Dacă Lannisterii vin pe Gât, cranogmenii îi vor sângera la fiecare pas, dar Galbart Glover spune că Lord Tywin este prea inteligent pentru asta, iar Roose Bolton este de acord. El va sta aproape de Trident, cred ei, luând castelele lorzilor fluviului unul câte unul, până când Riverrun va rămâne singur. Trebuie să mergem spre sud pentru a-l întâlni."

Chiar ideea a înfrigurat-o pe Catelyn până în oase. Ce șanse ar avea un băiat de cincisprezece ani împotriva unor comandanți de luptă experimentați precum Jaime și Tywin Lannister? „Este înțelept? Ești puternic plasat aici. Se spune că vechii regi din nord ar putea sta la Moat Cailin și ar putea arunca înapoi gazde de zece ori mai mari decât ale lor.

„Da, dar hrana și proviziile noastre se epuizează, iar acesta nu este pământ din care să putem trăi cu ușurință. L-am așteptat pe Lord Manderly, dar acum că fiii lui ni s-au alăturat, trebuie să marșăm."

Îi auzea pe steagul lorzilor vorbind cu vocea fiului ei, îşi dădu seama. De-a lungul anilor, ea îi găzduise pe mulți dintre ei la Winterfell și fusese întâmpinată cu Ned la propriile vetre și mese. Ea știa ce fel de bărbați erau, fiecare. Se întrebă dacă Robb a făcut-o.

Și totuși, a avut sens în ceea ce au spus. Această gazdă pe care o adunase fiul ei nu era o armată permanentă, așa cum obișnuiau să o mențină Orașele Libere, nici o forță de paznici plătiți în monede. Cei mai mulți dintre ei erau oameni mici: crofters, țărani, pescari, păstori, fii ai hangiilor și ai comercianților și ai tăbăcării, dospiți cu un pumn de sellswords și freeriders înfometați de jaf. Când stăpânii lor au sunat, au venit... dar nu pentru totdeauna. „Marșul este foarte bine", i-a spus ea fiului ei, „dar unde și cu ce scop? Ce vrei să faci?"

Robb ezită. „Greajonul crede că ar trebui să ducem bătălia lordului Tywin și să-l surprindem", a spus el, „dar Glovers și Karstark consideră că ar fi mai înțelepți să ocolim armata lui și să ne alăturăm unchiului Ser Edmure împotriva Ucigatorului Regelui." Își trecu degetele prin coama lui ubroasă de păr castaniu, părând nefericit. „Deși până ajungem la Riverrun... nu sunt sigur..."

„ Fii sigură", i-a spus Catelyn fiului ei, „sau du-te acasă și ia din nou acea sabie de lemn. Nu-ți poți permite să pari indecis în fața unor oameni ca Roose Bolton și Rickard Karstark. Nu te înșela, Robb – aceștia sunt steagul tău, nu prietenii tăi. Te-ai numit comandant de luptă. Comanda. "

Fiul ei s-a uitat la ea, speriat, de parcă nu ar fi putut să dea credit pentru ceea ce auzea. — Cum spui tu, mamă.

„Te voi întreba din nou. Ce vrei să faci?"

Robb desenă o hartă peste masă, o bucată zdrențuită de piele veche acoperită cu linii de vopsea decolorată. Un capăt s-a ghemuit de la rulat; l-a îngreunat cu pumnalul. „Ambele planuri au virtuți, dar... uite, dacă încercăm să ocolim gazda lordului Tywin, riscăm să fim prinși între el și Ucigatorul Regelui și dacă îl atacăm... după toate rapoartele, el are mai mulți oameni decât mine. , și mult mai mult cal blindat. Greatjon spune că asta nu va conta dacă îl prindem cu pantalonii jos, dar mi se pare că un om care a dus atâtea bătălii cât Tywin Lannister nu va fi atât de ușor surprins.

— Bine, spuse ea. Putea auzi ecourile lui Ned în vocea lui, în timp ce el stătea acolo, nedumerit peste hartă. „Spune-mi mai multe."

„Aș lăsa aici o mică forță pentru a-l ține pe Moat Cailin, în mare parte arcași, și aș mărșălu pe ceilalți pe drum", a spus el, „dar odată ce suntem sub Gât, ne-aș împărți gazda în două. Piciorul poate continua pe drumul regal, în timp ce călăreții noștri traversează Green Fork la Gemeni." El a arătat cu degetul. „Când Lordul Tywin va afla că am venit spre sud, el va merge spre nord pentru a lupta cu gazda noastră principală, lăsându-i liberi călăreților noștri să se grăbească pe malul de vest până la Riverrun." Robb se lăsă pe spate, neîndrăznind să zâmbească, dar mulțumit de el însuși și flămând de laudele ei.

Catelyn se încruntă la hartă. „Ai pune un râu între cele două părți ale armatei tale."

— Și între Jaime și Lord Tywin, spuse el nerăbdător. Zâmbetul a venit în cele din urmă. „Nu există nicio trecere pe Green Fork, deasupra vadului rubin, unde Robert și-a câștigat coroana. Nu până când Gemenii, până aici, și Lordul Frey controlează acel pod. Este steagul tatălui tău, nu-i așa?

Răposatul lord Frey , se gândi Catelyn. „El este", a recunoscut ea, „dar tatăl meu nu a avut niciodată încredere în el. Nici tu nu ar trebui."

— Nu o voi face, a promis Robb. "Ce crezi?"

A fost impresionată în ciuda ei. Arată ca un Tully , se gândi ea, totuși este încă fiul tatălui său, iar Ned l-a învățat bine . „Ce forță ai comanda?"

— Calul, răspunse el imediat. Din nou ca tatăl său; Ned își va lua întotdeauna sarcina mai periculoasă.

„Și celălalt?"

„Greatjonul spune mereu că ar trebui să-l zdrobim pe Lordul Tywin. M-am gândit să-i dau onoarea."

A fost primul lui pas greșit, dar cum să-l facă să-l vadă fără să-și rănească încrederea în vârstă? „Tatăl tău mi-a spus odată că Greatjon era la fel de neînfricat ca orice om pe care l-a cunoscut vreodată."

Robb rânji. „Grey Wind și-a mâncat două degete și a râs despre asta. Deci, ești de acord?"

— Tatăl tău nu este neînfricat, a subliniat Catelyn. „Este curajos, dar asta este foarte diferit."

Fiul ei se gândi la asta pentru o clipă. — Gazda estică va fi tot ceea ce sta între lordul Tywin și Winterfell, spuse el gânditor. „Ei bine, ei și câțiva arcieri pe care îi las aici, la șanț. Deci nu vreau pe cineva neînfricat, nu?

"Nu. Vrei viclenie rece, ar trebui să cred, nu curaj."

Roose Bolton, spuse Robb imediat. „Omul acela mă sperie".

„Atunci să ne rugăm să-l sperie și pe Tywin Lannister."

Robb dădu din cap și rostogoli harta. „Voi da comenzile și voi aduna o escortă care să te ducă acasă la Winterfell."

Catelyn luptase să se mențină puternică, de dragul lui Ned și pentru acest fiu curajos al lor încăpățânat. Ea lăsase deoparte disperarea și frica, de parcă ar fi fost haine pe care nu a ales să le poarte... dar acum a văzut că le îmbrăcase până la urmă.

„Nu mă duc la Winterfell", se auzi ea spunând, surprinsă de plânsul brusc care i-a încețoșat vederea. „Tatăl meu poate să moară în spatele zidurilor Riverrun. Fratele meu este înconjurat de dușmani. Trebuie să merg la ei."

Pe măsură ce gazda cobora pe drum prin mlaștinile negre ale Gâtului și se revărsa în râurile de dincolo, temerile lui Catelyn au crescut. Ea și-a mascat temerile în spatele unei fețe ținute nemișcate și aspre, totuși erau acolo la fel, crescând cu fiecare ligă pe care o traversau. Zilele ei erau neliniştite, nopţile ei neliniştite şi fiecare corb care zbura deasupra capului o făcea să strângă din dinţi.

Se temea pentru domnul ei tată și se mira de tăcerea lui de rău augur. Se temea pentru fratele ei Edmure și s-a rugat ca zeii să-l vegheze dacă trebuie să-l înfrunte pe Ucigașul Regelui în luptă. Se temea pentru Ned și fetele ei și pentru fiii dulci pe care îi lăsase în urmă la Winterfell. Și totuși nu putea face nimic pentru niciunul dintre ei, așa că s-a convins să lase tot gândul la ei deoparte. Trebuie să-ți păstrezi puterea pentru Robb , își spuse ea. El este singurul pe care îl poți ajuta. Trebuie să fii la fel de feroce și dură ca nordul, Catelyn Tully. Trebuie să fii un Stark pentru adevărat acum, ca fiul tău .

Robb călărea în partea din față a coloanei, sub stindardul alb al lui Winterfell. În fiecare zi, el îi cerea unuia dintre domnii săi să i se alăture, pentru ca ei să poată discuta ca ei a mărșăluit; a onorat pe fiecare om pe rând, fără a arăta favoriți, ascultând așa cum ascultase domnul tatăl său, cântărind cuvintele unuia față de celălalt. El a învățat atât de multe de la Ned , se gândi ea în timp ce îl privea, dar a învățat suficient?

Blackfish luase o sută de oameni aleși și o sută de cai rapizi și alergaseră înainte pentru a le monitoriza mișcările și a cerceta drumul. Rapoartele aduse de călăreții lui Ser Brynden nu au ajutat-o ​​prea mult să o liniștească. Gazda lordului Tywin era încă multe zile la sud... dar Walder Frey, Lordul Traversării, adunase o forță de aproape patru mii de oameni la castelele sale de pe Green Fork.

— Din nou târziu, murmură Catelyn când a auzit. Era Tridentul peste tot, la naiba omule. Fratele ei Edmure chemase bannerele; de drept, lordul Frey ar fi trebuit să se alăture gazdei Tully de la Riverrun, dar aici stătea.

— Patru mii de oameni, repetă Robb, mai mult perplex decât furios. „Lord Frey nu poate spera să lupte singur cu Lannisterii. Cu siguranță vrea să-și unească puterea cu a noastră."

„El?" întrebă Catelyn. Ea a călărit înainte ca să se alăture lui Robb și Robett Glover, însoțitorul lui al zilei. Avangarda s-a întins în spatele lor, o pădure care se mișcă încet, de lănci, steaguri și sulițe. "Mă întreb. Nu te aștepta la nimic de la Walder Frey și nu vei fi niciodată surprins."

„Este steagul tatălui tău."

— Unii bărbați își iau jurământul mai în serios decât alții, Robb. Și Lord Walder a fost întotdeauna mai prietenos cu Casterly Rock decât și-ar fi dorit tatăl meu. Unul dintre fiii săi este căsătorit cu sora lui Tywin Lannister. Asta înseamnă puțin în sine, desigur. Lordul Walder a născut o mulțime de copii de-a lungul anilor și trebuie să se căsătorească cu cineva. Totuși…"

Crezi că vrea să ne trădeze familiei Lannister, doamnă? întrebă Robertt Glover grav.

Catelyn oftă. „Dacă se spune adevărul, mă îndoiesc că până și Lordul Frey știe ce intenționează să facă lordul Frey. Are prudența unui bătrân și ambiția unui tânăr și nu i-a lipsit niciodată viclenia."

Trebuie să avem Gemeni, mamă, spuse Robb cu căldură. „Nu există altă cale de a traversa râul. Știi asta."

"Da. La fel și Walder Frey, poți fi sigur de asta."În noaptea aceea și-au făcut tabăra pe marginea de sud a mlaștinilor, la jumătatea distanței dintre Drumul Regelui și râu. Acolo, Theon Greyjoy le-a adus mai multe informații de la unchiul ei. „Ser Brynden spune să vă spun că a încrucișat săbiile cu familia Lannister. Există o duzină de cercetăși care nu vor raporta lordului Tywin în curând. Sau vreodată." El a zâmbit. „Ser Addam Marbrand îi comandă pe cei care se îndepărtează, iar el se retrage spre sud, arzând în timp ce merge. El știe unde suntem, mai mult sau mai puțin, dar Blackfish promite că nu va ști când ne despărțim."

— Dacă nu îi spune lordul Frey, spuse Catelyn tăios. „Theon, când te vei întoarce la unchiul meu, spune-i că trebuie să-și plaseze cei mai buni arcieri în jurul Gemenilor, zi și noapte, cu ordin să doboare orice corb pe care îl văd părăsind crenelurile. Nu vreau nicio păsări să aducă vești despre mișcările fiului meu lordului Tywin."

— Ser Brynden s-a ocupat deja de asta, doamnă, răspunse Theon cu un zâmbet înflăcărat. „Încă câteva mierle și ar trebui să avem cât să coacem o plăcintă. Îți voi păstra penele lor pentru o pălărie."

Ar fi trebuit să știe că Brynden Blackfish va fi cu mult înaintea ei. „Ce au făcut Frey în timp ce Lannisterii își ard câmpurile și le jefuiesc capetele?"

— Au fost unele lupte între oamenii lui Ser Addam și ai lordului Walder, răspunse Theon. „La nici o zi de drum de aici, am găsit doi cercetași Lannister hrănind corbii acolo unde le înșirase soții Frey. Cea mai mare parte a puterii lordului Walder rămâne totuși acumulată la Gemeni."

Asta purta sigiliul lui Walder Frey fără îndoială, gândi Catelyn cu amărăciune; rețineți, așteptați, priviți, nu vă asumați niciun risc decât dacă sunteți forțat.

„Dacă s-a luptat cu Lannisterii, poate că vrea să-și țină jurămintele", a spus Robb.

Catelyn a fost mai puțin încurajată. „A-și apăra propriile pământuri este una, bătălia deschisă împotriva lordului Tywin este cu totul alta."

Robb se întoarse spre Theon Greyjoy. — Peștele Negru a găsit vreo altă cale de a traversa Green Fork?

Theon clătină din cap. „Râul curge sus și rapid. Ser Brynden spune că nu poate fi vadat, nu atât de departe în nord.

„ Trebuie să am acea traversare!" declară Robb furibund. „Oh, caii noștri ar putea să înoate râul, presupun, dar nu cu bărbați blindați pe spate. Ar trebui să construim plute de oțel, cârme, poștă și lănci, și nu avem copaci pentru asta. Sau timpul. Lordul Tywin mărșăluiește spre nord... Și-a pus mâna într-un pumn.

„Lord Frey ar fi un prost să încerce să ne bareze drumul", a spus Theon Greyjoy, cu obișnuita lui încredere ușoară. „Avem de cinci ori numerele lui. Poți să-i iei pe Gemeni dacă ai nevoie, Robb.

„Nu ușor", i-a avertizat Catelyn, „și nu la timp. În timp ce îți montai asediul, Tywin Lannister își aducea gazda și te ataca din spate.

Robb aruncă o privire de la ea la Greyjoy, căutând un răspuns și nu găsi niciunul. Pentru o clipă, părea chiar mai tânăr decât cei cincisprezece ani, în ciuda poștei și a sabiei și a miriștii de pe obraji. „Ce ar face domnul meu tată?" a întrebat-o.

„Găsește o cale de trecere", îi spuse ea. „Orice a fost nevoie."

În dimineața următoare, Ser Brynden Tully însuși a fost cel care s-a întors la ei. Lăsase deoparte farfuria grea și cârma pe care le purtase ca Cavaler al Porții pentru pielea mai ușoară și cota de căpătâi, dar peștele lui obsidian încă își prindea mantia.

Fața unchiului ei era gravă când se legăna de pe cal. — A existat o bătălie sub zidurile Riverrun, spuse el, cu gura sumbră. „L-am primit de la un noutrider Lannister pe care l-am luat în captivitate. Ucigatorul Regelui a distrus gazda lui Edmure și i-a trimis pe lorzii Tridentului să se clatine în fugă."

O mână rece strânse inima lui Catelyn. „Și fratele meu?"

„Rănit și luat prizonier", a spus Ser Brynden. „Lord Blackwood și ceilalți supraviețuitori sunt sub asediu în Riverrun, înconjurați de gazda lui Jaime."

Robb părea nervos. „Trebuie să trecem peste acest râu blestemat dacă vrem să avem vreo speranță de a-i ușura la timp."

„Asta nu se va face ușor", a avertizat unchiul ei. „Lord Frey și-a retras toată puterea în castelele sale, iar porțile lui sunt închise și blocate."

La naiba omul, a jurat Robb. „Dacă bătrânul prost nu se cedează și mă lasă să trec, nu-mi va lăsa de ales decât să-i asalt zidurile. O să-i trag pe gemeni în jurul urechilor dacă va trebui, vom vedea cât de bine îi place asta!"

Pari ca un băiat îmbufnat, Robb, spuse Catelyn tăios. „Un copil vede un obstacol și primul lui gând este să alerge în jurul lui sau să-l doboare. Un domn trebuie să învețe că uneori cuvintele pot realiza ceea ce săbiile nu pot."

Gâtul lui Robb s-a înroșit la mustrare. Spune-mi ce vrei să spui, mamă, spuse el cu blândețe.

„Soții Frey au ținut trecerea timp de șase sute de ani și, timp de șase sute de ani, nu au eșuat niciodată să-și impună taxa."