Un dragon renăscut din foc

întors aici.

Cu confuzia de la trapă, Jon uitase să-și umple tolba. A trecut șchiopătând înapoi pe acoperiș și a făcut asta acum și și-a ridicat și arcul. Fierbătorul nu se mișcase de unde îl lăsase, așa că părea că erau suficient de siguri pentru nebunie. Dansul a continuat, iar noi ne uităm din galerie, se gândi el în timp ce se întorcea. Satin scăpa de certuri cu sălbaticii de pe trepte, apoi se lăsa în spatele unui merlon pentru a arma arbaleta. Poate fi frumos, dar e rapid.

Adevărata bătălie a fost pe trepte. Noye pusese lăncieri pe cele mai joase două aterizări, dar zborul prelungit al sătenilor îi panicase și ei se alăturaseră zborului, alergând spre a treia aterizare, iar Thenn-ii ucigând pe oricine rămânea în urmă. Arcașii și arbaletarii de pe palierele mai înalte încercau să arunce arbori peste cap. Jon a întins o săgeată, a tras și a slăbit și a fost mulțumit când unul dintre sălbatici a coborât treptele. Căldura focurilor făcea Zidul să plângă, iar flăcările dansau și sclipeau pe gheață. Pașii s-au cutremurat în urma pașilor bărbaților care alergau pentru a-și salva viața.

Din nou, Jon a crestat, a tras și a dezlegat, dar nu mai erau decât unul dintre el și unul de Satin și un bun șaizeci sau șaptezeci de Thenn care urcau scările, ucigând în timp ce mergeau, beți de victorie. La a patra palieră, trei frați în mantii negre stăteau umăr la umăr, cu săbiile lungi în mâini, iar bătălia a fost reluată, pentru scurt timp. Dar erau doar trei și destul de curând valul sălbatic i-a cuprins, iar sângele lor a picurat pe trepte. „Un bărbat nu este niciodată atât de vulnerabil în luptă ca atunci când fuge", îi spusese lordul Eddard odată lui Jon. „Un om care alergă este ca un animal rănit pentru un soldat. Îi crește pofta de sânge." Arcașii de pe a cincea palieră au fugit înainte ca bătălia să ajungă la ei. A fost o rătăcire, o rătăcire roșie.

— Adu torțele, îi spuse Jon lui Satin. Erau patru stivuite lângă foc, cu capetele învelite în cârpe uleioase. Erau și o duzină de săgeți de foc. Băiatul din Orașul Vechi a aruncat o torță în foc până când a aprins puternic și a adus restul înapoi sub braț, neaprins. Părea din nou speriat, la fel de bine. Jon era și el speriat.

Atunci l-a văzut pe Styr. Magnarul urca pe baricada, peste sacii de porumb eviscerați și butoaiele sparte și trupurile prietenilor și ale inamicilor deopotrivă. Armura lui în solzi de bronz strălucea întunecat în lumina focului. Styr își scoase cârma pentru a cerceta scena triumfului său, iar târfă chel fără urechi zâmbea. În mână avea o suliță lungă din lemn de vârtej cu un cap de bronz ornamentat. Când a văzut poarta, a îndreptat sulița spre ea și a lătrat ceva în limba veche celor jumătate de duzină de Thenn din jurul lui. Prea târziu, se gândi Jon. Ar fi trebuit să-ți conduci oamenii peste baricadă, s-ar fi putut să salvezi câțiva.

Sus, suna un corn de război, lung și jos. Nu din vârful Zidului, ci de la al nouălea palier, la vreo două sute de metri în sus, unde stătea Donal Noye.

Jon a crestat o săgeată de foc pe coarda arcului său, iar Satin a aprins-o de la lanternă. A pășit spre parapet, a tras, a țintit, a dezlegat. Panglici de flacără s-au tras în spate în timp ce axul a coborât cu viteză și a lovit ținta, trosnind.

Nu Styr. Pașii. Sau mai precis, butoaiele și butoaiele și sacii pe care Donal Noye le îngrămădise sub trepte, la fel de înalte ca primul palier; butoaiele de untură și ulei de lampă, sacii cu frunze și cârpe uleioase, buștenii despicați, scoarța și așchii de lemn. „Din nou", a spus Jon și, „Din nou", și „Din nou". Alți arcieri lungi trăgeau și ei, din toate vârfurile turnului aflat în rază de acțiune, unii trimițându-și săgețile în sus în arcuri înalte ca să cadă înaintea Zidului. Când Jon a rămas fără săgeți de foc, el și Satin au început să aprindă torțele și să

le arunce de pe creneluri.

Deasupra, un alt foc înflorise. Treptele vechi de lemn băuseră ulei ca un burete, iar Donal Noye le udase de la palierul al nouălea până la al șaptelea. Jon nu putea decât să spere că cei mai mulți dintre oamenii lor se clătinaseră în siguranță înainte ca Noye să arunce torțele. Frații negri cel puțin cunoșteau planul, dar sătenii nu.

Vântul și focul au făcut restul. Tot ce trebuia să facă Jon era să privească. Cu flăcări dedesubt și flăcări deasupra, sălbaticii nu aveau încotro. Unii au continuat în sus și au murit. Unii au coborât și au murit. Unii au rămas acolo unde erau. Au murit și ei. Mulți au sărit de pe trepte înainte să ardă și au murit din cauza căderii. Douăzeci de Thenns erau încă înghesuiti între focuri când gheața a crăpat din cauza căldurii și toată treimea inferioară a scării s-a desprins, împreună cu câteva tone de gheață. Acesta a fost ultimul pe care Jon Snow l-a văzut despre Styr, Magnarul din Thenn. Zidul se apără, gândi el.

Jon i-a cerut lui Satin să-l ajute să coboare în curte. Piciorul rănit îl durea atât de tare, încât cu greu putea merge, chiar și cu cârja. „Adu torța", i-a spus el băiatului din Oldtown. „Trebuie să caut pe cineva." Fusese mai ales Thenn pe trepte. Cu siguranță unii dintre oamenii liberi scăpaseră. Oamenii lui Mance, nu ai lui Magnar. S-ar putea să fi fost una. Așa că au coborât pe lângă cadavrele bărbaților care încercaseră trapa, iar Jon a rătăcit prin întuneric cu cârja sub un braț, iar cealaltă pe umerii unui băiat care fusese curvă în Oldtown.

Grajdurile și sala comună arseseră până atunci până la cenuşă fumegândă, dar focul încă răvășea de-a lungul peretelui, urcând pas cu pas și aterzând cu aterizare. Din când în când, auzeau un geamăt și apoi un târâit, iar o altă bucată venea prăbușindu-se de pe Zid. Aerul era plin de cenușă și cristale de gheață.

L-a găsit pe Quort mort și pe Stone Thumbs pe moarte. A găsit niște Thenns morți și muribund pe care nu-i cunoscuse niciodată cu adevărat. L-a găsit pe Big Boil, slab din cauza sângelui pe care îl pierduse, dar încă în viață.

A găsit-o pe Ygritte întinsă pe un petic de zăpadă veche sub DomnulTurnul Comandantului, cu o săgeată între sâni. Cristalele de gheață se așezaseră peste fața ei și, în lumina lunii, părea că purta o mască de argint sclipitoare.

Săgeata era neagră, a văzut Jon, dar era plină de pene albe de rață. Nu al meu, își spuse el, nici unul de-al meu. Dar a simțit că așa era.

Când a îngenuncheat în zăpadă lângă ea, ochii i s-au deschis. — Jon Snow, spuse ea foarte încet. Părea de parcă săgeata găsise un plămân. „Este acesta un castel corect acum? Nu doar un turn?"

„Este." Jon o luă de mână.

„Bine", șopti ea. Am vrut să văd un castel corect, înainte de... înainte de a...

Vei vedea o sută de castele, îi promise el. „Bătălia s-a încheiat. Maestrul Aemon se va ocupa de tine." El i-a atins părul. „Ești sărutat de foc, îți amintești? Norocos. Va fi nevoie de mai mult de o săgeată pentru a te ucide. Aemon îl va scoate și te va petice, iar noi îți vom aduce niște lapte de mac pentru durere.

Ea doar a zâmbit la asta. „Îți amintești peștera aceea? Ar fi trebuit să stăm în acea peșteră. Ți-am spus așa."

Ne vom întoarce în peșteră, spuse el. N-o să mori, Ygritte. Nu sunteţi."

"Oh." Ygritte îi cuprinse obrazul cu mâna ei. „Nu știi nimic, Jon Snow", a oftat ea, murind.

A visat că se întorcea în Winterfell, șchiopătând pe lângă regii de piatră de pe tronurile lor. Ochii lor de granit gri se întoarseră să-l urmărească în timp ce trecea, iar degetele lor de granit gri s-au strâns pe mânerele săbiilor ruginite de pe poale lor. Nu ești Stark, îi auzea murmurând, cu voci grele de granit. Nu este loc pentru tine aici. Pleacă de aici. A pășit mai adânc în întuneric. „Tată?" a sunat el. "Tărâţe? Rickon?" Nimeni nu a răspuns. Un vânt rece îi bătea pe gât. „Unchiule?" a sunat el. „Unchiul Benjen? tată? Te rog, părinte, ajută-mă." Sus, a auzit tobe. Se ospătează în Sala Mare, dar nu sunt binevenit acolo. Nu sunt Stark și nu este locul meu. Cârja i-a alunecat și a căzut în genunchi. Criptele erau din ce în ce mai întunecate. O lumină s-a stins undeva. „Ygritte?" şopti el. "Iartă-mă. Vă rog." Dar era doar un lup îngrozitor, cenușiu și înspăimântător, pătat de sânge, cu ochii lui aurii strălucind trist prin întuneric...

Celula era întunecată, patul tare sub el. Patul lui, își aminti el, propriul său pat în chilia de intendent, sub camerele Bătrânului Urs. De drept, ar fi trebuit să-i aducă vise mai dulci. Chiar și sub blănuri, îi era frig. Fantoma își împărțise celula înainte de razboi, încălzind-o împotriva frigului nopții. Și în sălbăticie, Ygritte dormise lângă el. Amândoi au plecat acum. O ars-o pe Ygritte însuși, așa cum știa că și-ar fi dorit-o, iar pe Ghost... Unde ești? Era mort și el, asta însemnase visul lui, lupul însângerat din cripte? Dar lupul din vis fusese gri, nu alb. Gri, ca lupul lui Bran. Soții Thenn l-au vânat și l-au ucis după Queenscrown? Dacă da, Bran a fost pierdut pentru el definitiv.

Jon încerca să înțeleagă asta când a sunat claxonul.

Cornul Iernii, se gândi el, încă confuz de somn. Dar Mance nu a găsit niciodată cornul lui Joramun, așa că nu a putut fi. A urmat o a doua explozie, la fel de lungă și adâncă ca prima. Jon a trebuit să se ridice și să meargă la Zid, știa, dar era atât de greu...

Își dădu blănurile deoparte și se așeză. Durerea din picior părea mai surdă, nimic ce nu putea suporta. Dormise în pantaloni, tunică și haine mici, pentru mai multă căldură, așa că nu trebuia decât să-și pună cizmele și să se îmbrace din piele, posta și mantie. Cornul sună din nou, două suneturi lungi, așa că l-a aruncat pe Longclaw peste un umăr, și-a găsit cârja și a coborât treptele.

Afară era negrul nopții, un frig amar și înnorat. Frații săi se revărsau din turnuri și fortificații, încingându-și cureaua cu sabii și îndreptându-se spre Zid. Jon i-a căutat pe Pyp și Grenn, dar nu i-a găsit. Poate că unul dintre ei era santinela care sufla în corn. Este Mance, se gândi el. A venit în sfârșit. Asta a fost bine. Vom duce o bătălie și apoi ne vom odihni. Vii sau mort, ne vom odihni.

Acolo unde fusese scara, sub Zid a rămas doar o încâlceală imensă de lemn carbonizat și gheață spartă. Troliul i-a ridicat acum, dar cușca era suficient de mare doar pentru zece bărbați o dată și era deja pe drum până când a sosit Jon. Ar trebui să aștepte întoarcerea lui. Alţii aşteptau cu el; Satin, Mully, Cizmă de rezervă, Butoi, Hareth blond mare cu dinții de dolar. Toată lumea îi spunea Cal. Fusese grăjdar în Mole's Town, una dintre puținele cârtițe care stătuseră la Castle Black. Ceilalți alergaseră înapoi la câmpurile și colibele lor, sau la paturile lor în bordelul subteran. Totuși, Calul a vrut să-l ia pe negru, marele prost cu dinți de căgară. Rămăsese și Zei, curvă care se dovedise atât de îndemânatică cu o arbaletă, iar Noye păstrase trei băieți orfani al căror tată murise pe trepte. Erau tineri – nouă, opt și cinci – dar nimeni altcineva nu părea să-i dorească.

În timp ce așteptau să se întoarcă cușca, Clydas

le-a adus cupe de vin fiert, în timp ce Hobb cu Trei Degete le-a distribuit bucăți de pâine neagră. Jon a luat un călcâi de la el și l-a roade.

— Este Mance Rayder? întrebă Satin îngrijorat.

„Așa putem spera." Erau lucruri mai rele decât sălbaticii în întuneric. Jon și-a amintit cuvintele pe care regele sălbatic le spusese în Pumnul Primilor Oameni, în timp ce stăteau în mijlocul acelei zăpadă roz. Când morții merg, zidurile, țărușii și săbiile nu înseamnă nimic. Nu te poți lupta cu morții, Jon Snow. Nimeni nu știe asta pe jumătate atât de bine ca mine. Doar gândirea la asta a făcut vântul să pară puțin mai rece.

În cele din urmă, cușca a revenit zgomotând, legănându-se la capătul lanțului lung și s-au înghesuit în tăcere și au închis ușa.

Mully smuci de frânghia clopotului de trei ori. O clipă mai târziu au început să se ridice, la început prin accese și porniri, apoi mai lin. Nimeni nu a vorbit. În partea de sus, cușca se legăna într-o parte și ei au urcat afară unul câte unul. Horse îi dădu lui Jon o mână pe gheață. Frigul l-a lovit în dinți ca un pumn.

O linie de focuri a ars de-a lungul vârfului Zidului, cuprinse în coșuri de fier pe stâlpi mai înalți decât un bărbat. Cuțitul rece al vântului agita și învârtea flăcările, așa că lumina portocalie sclipitoare era mereu în mișcare. Legături de certuri, săgeți, sulițe și șuruburi scorpionii erau pregătite pe fiecare mână. Stânci erau îngrămădite trei metri înălțime, butoaie mari de lemn de smoală și ulei de lampă aliniate lângă ele. Bowen Marsh lăsase Castle Black bine aprovizionat cu tot, cu excepția bărbaților. Vântul biciuia mantiile negre ale sentinelelor sperietoare care stăteau de-a lungul meterezelor, cu sulițele în mână. „Sper că nu unul dintre ei a sunat în claxon", i-a spus Jon lui Donal Noye când a șchiopătat lângă el.

„Ai auzit asta?" întrebă Noye.

Era vântul, și cai și altceva. — Un mamut, spuse Jon. „Acela a fost un mamut."

Respirația armurierului era înghețată în timp ce sufla din nasul său lat și plat. La nord de Zid era o mare de întuneric care părea să se întindă pentru totdeauna. Jon putea distinge licărirea roșie slabă a focurilor îndepărtate care se mișcau prin pădure. Era Mance, sigur ca răsăritul soarelui. Ceilalți nu au aprins torțe.

„Cum ne luptăm cu ei dacă nu îi putem vedea?" întrebă Calul.

Donal Noye se întoarse spre cele două mari trebuchete pe care Bowen Marsh le pusese în stare de funcționare. „Dă-mi lumină!" urlă el.

Butoaiele de smoală au fost încărcate în grabă în praștii și au fost incendiate cu o torță. Vântul a avântat flăcările până la o furie roșie. "ACUM!" urlă Noye. Contragreutățile s-au aruncat în jos, brațele de aruncare s-au ridicat pentru a lovi cu barele transversale căptușite. Smul arzător s-a prăbușit prin întuneric, aruncând pe pământul de dedesubt o lumină pâlpâitoare. Jon zări mamuți care se mișcau cu greutate prin semi-lumină și la fel de repede i-a pierdut din nou. O duzină, poate mai mult. Butoaiele au lovit pământul și au izbucnit. Au auzit un bas adânc trâmbițând și un uriaș a răcnit ceva în limba veche, vocea lui un tunet străvechi care i-a dat fiori pe șira spinării lui Jon.

"Din nou!" strigă Noye, iar trebuchetele s-au încărcat încă o dată. Încă două butoaie de smoală arzătoare au trosnit prin întuneric ca să se prăbușească printre inamic. De data aceasta, unul dintre ei a lovit un copac mort, învăluindu-l în flăcări. Nici o duzină de mamuți, a văzut Jon, o sută.

A pășit pe marginea prăpastiei. Atenție, și-a amintit, este un drum lung în jos. Red Alyn a sunat din nou cornul de santinelă, Aaaaahoooooooooooooooooooooooooo, aaaaahooooooooooooooooooooo. Și acum sălbaticii au răspuns, nu cu un corn, ci cu o duzină, și cu tobe și țevi de asemenea. Am venit, păreau să spună, am venit să vă spargem Zidul, să vă luăm pământurile și să vă furăm fiicele. Vântul urlă, trebuchetele scârțâiau și bătau, butoaiele zburau. În spatele uriașilor și mamuților, Jon a văzut oameni înaintând pe Zid cu arcuri și topoare. Erau douăzeci sau douăzeci de mii? În întuneric nu era de unde să spun. Aceasta este o bătălie a orbilor, dar Mance are câteva mii mai mulți dintre ei decât noi.

„Poarta!" strigă Pyp. „Sunt la POARĂ!"

Zidul era prea mare pentru a fi luat cu asalt prin orice mijloace convenționale; prea înalt pentru scări sau turnuri de asediu, prea gros pentru berbeci. Nicio catapultă nu ar putea arunca o piatră suficient de mare pentru a o sparge, iar dacă ai încerca să-i dai foc, topirea gheții ar stinge flăcările. Ai putea să te cațări, așa cum au făcut rădăcinii lângă Greyguard, dar numai dacă ai fi puternic, în formă și sigur, și chiar și atunci s-ar putea să ajungi ca Jarl, prins în țeapă pe un copac. Trebuie să ia poarta, altfel nu pot trece.

Dar poarta era un tunel strâmb prin gheață, mai mică decât orice poartă a castelului din Cele Șapte Regate, atât de îngustă încât rangerii trebuie să-și conducă garronurile printr-o singură filă. Trei grătare de fier au închis pasajul interior, fiecare încuiat și înlănțuit și protejat de o gaură pentru crimă. Ușa exterioară era de stejar vechi, gros de nouă centimetri și împânzită cu fier, nu se pătrunde ușor. Dar Mance are mamuți, și-a amintit, și uriași.

— Trebuie să fie frig acolo jos, spuse Noye. „Ce zicem că îi încălzim, băieți?" Pe prăpastie fuseseră aliniate o duzină de borcane cu ulei de lampă. Pyp a alergat pe linie cu o torță, aprinzându-le. Owen the Oaf îl urmă, împingându-i peste margine unul câte unul. Limbi de foc galben pal se învârteau în jurul borcanelor în timp ce se aruncau în jos. Când ultimul a dispărut, Grenn a slăbit calele de pe un butoi de smoală și l-a trimis să bubuie și să se rostogolească și peste margine. Sunetele de mai jos s-au schimbat în strigăte și țipete, muzică dulce pentru urechi.

Cu toate acestea, tobele bateau mai departe, trebuchetele tremurau și bătau, iar zgomotul de skinpipe venea plutind prin noapte ca cântecele unor păsări ciudate și fiorose. Septon Cellador a început să cânte și el, cu vocea tremurândă și plină de vin.

Blandă Mamă, izvorul milei,

mântuiește-ne pe fiii noștri de război, ne rugăm,

stai săbiile și stai săgețile,

anunță-le...

Donal Noye se rotunjește spre el. „Orice om de aici își ține sabia, îi voi arunca fundul încrețit imediat de pe acest Zid... începând cu tine, Septon. Arcași! Avem vreun nenorocit de arcași?"

— Aici, spuse Satin.

— Și aici, spuse Mully. „Dar cum pot găsi o țintă? Este negru ca interiorul burtei unui porc. Unde sunt?"

Noye arătă spre nord. „Lasă destule săgeți, poate că vei găsi câteva. Măcar îi vei face nervoși." Se uită în jurul inelului de fețe luminate de foc. „Am nevoie de două arcuri și două sulițe care să mă ajute să țin tunelul dacă sparg poarta." Mai mult de zece au făcut un pas înainte, iar fierarul i-a ales pe cei patru. „Jon, ai Zidul până mă întorc."

Pentru o clipă, Jon a crezut că auzise greșit. Sunase de parcă Noye îl lăsa la comandă. Domnul meu?

„Doamne? Sunt fierar. Am spus, Zidul este al tău."

Sunt bărbați mai în vârstă, voia să spună Jon, bărbați mai buni. Sunt încă verde ca iarba de vară. Sunt rănit și sunt acuzat de dezertare. Gura îi dispăruseCrestă, trage, eliberează. Berbecul era jos și gata, a văzut el, uriașii care l-au împins mort sau pe moarte. „Săgeți de foc", strigă el. „Vreau că berbecul acela să ardă." Țipetele mamuților răniți și țipetele uriașe ale giganților s-au amestecat cu tobe și țevi pentru a face o muzică îngrozitoare, totuși arcașii lui au tras și s-au desprins, de parcă toți ar fi devenit la fel de surzi ca mortul Dick Follard. S-ar putea să fie restul ordinului, dar erau oameni ai Gardei de Noapte sau destul de aproape, indiferent de importanță. De aceea nu vor trece.

Unul dintre mamuți fugea înnebunit, zdrobește sălbaticii cu trunchiul și zdrobește arcașii sub picioare. Jon și-a tras încă o dată arcul înapoi și a aruncat o altă săgeată spre spatele umplut al fiarei pentru a-l îndemna să continue. Spre est și vest, flancurile oștii sălbatice ajunseseră fără opoziție la Zid. Carurile s-au tras sau s-au întors în timp ce călăreții se învârteau fără rost pe sub stânca de gheață care se profila. „La poartă!" a venit un strigăt. Cizma de rezervă, poate. „Mamut la poartă!"

— Foc, a lătrat Jon. „Grenn, Pyp."

Grenn și-a aruncat arcul deoparte, a zbătut un butoi de petrol pe o parte și l-a rostogolit până la marginea Zidului, unde Pyp a scos dopul care îl etanșa, l-a îndesat într-o cârpă răsucită și l-a aprins cu o torță. Au împins-o împreună. La o sută de metri mai jos a lovit Zidul și a izbucnit, umplând aerul cu doage sfărâmate și ulei arzând. Grenn arunca un al doilea butoi până la prăpastie până atunci, iar Kegs avea și el unul. Pyp le aprinse pe amândouă. „L-am prins!" strigă Satin, cu capul ieșind atât de departe încât Jon era sigur că era pe cale să cadă. „L-am prins, l-am prins, l-am prins!" Auzea vuietul focului. Un gigant în flăcări a apărut în vizor, împiedicându-se și rostogolindu-se pe pământ.

Apoi, deodată, mamuții au fugit, fugind de fum și de flăcări și izbindu-se de cei din spatele lor îngroziți. Aceștia s-au dus și ei înapoi, uriașii și sălbaticii din spatele lor zbătându-se să scape din calea lor. Într-o jumătate de bătaie a inimii, întregul centru se prăbușise. Călăreții de pe flancuri s-au văzut abandonați și au hotărât să se retragă și ei, nu chiar unul însângerat. Chiar și carele au bubuit, fără să facă nimic altceva decât să arate înfricoșător și să facă mult zgomot. Când se sparg, se sparg tare, se gândi Jon Snow în timp ce îi privea cum se îndepărtează. Tobele tăcuseră toate. Cum îți place muzica asta, Mance? Cum îți place gustul soției Dornishmanului? „Avem pe cineva rănit?" întrebă el.

„Nenorociții mi-au luat piciorul." Cizma de rezervă scoase săgeata și o flutură deasupra capului. „Cel de lemn!"

O urale zdrențuită se ridică. Zei l-a prins pe Owen de mâini, l-a învârtit într-un cerc și i-a dat un sărut lung umed chiar acolo, pentru ca toată lumea să-l vadă. A încercat să-l sărute și pe Jon, dar el a ținut-o de umăr și a împins-o ușor, dar ferm. — Nu, spuse el. Am terminat cu sărutul. Dintr-o dată era prea obosit ca să stea în picioare, iar piciorul îi suferea de la genunchi până la vintre. Bâjbâi după cârja. „Pyp, ajută-mă să ajung în cușcă. Grenn, ai Zidul."

„Eu?" spuse Grenn. "L?" spuse Pyp. Era greu de spus care dintre ei era mai îngrozit. „Dar", se bâlbâi Grenn, „b-dar ce fac dacă sălbaticii atacă din nou?"

„Oprește-i", i-a spus Jon.

În timp ce coborau în cușcă, Pyp și-a dat jos cârma și și-a șters fruntea. „Sudoarea înghețată. Există ceva la fel de dezgustător ca transpirația înghețată?" El a râs. „Doamne, nu cred că mi-a fost vreodată atât de foame. Aș putea mânca un uri întreg, jur. Crezi că Hobb ne va găti Grenn? Când a văzut chipul lui Jon, zâmbetul lui a murit. "Ce s-a întâmplat? Este piciorul tău?"

— Piciorul meu, aprobă Jon. Până și cuvintele au fost un efort.

„Totuși nu bătălia? Am câștigat bătălia."

— Întreabă-mă când am văzut poarta, spuse Jon sumbru. Vreau un foc, o masă caldă, un pat cald și ceva care să nu mă mai doară piciorul, își spuse el. Dar mai întâi trebuia să verifice tunelul și să găsească ce s-a întâmplat cu Donal Noye.

După bătălia cu Thenn, le-a luat aproape o zi să curețe gheața și grinzile sparte de la poarta interioară. Spotted Pate și Kegs și unii dintre ceilalți constructori susținuseră aprins că ar trebui să lase resturile acolo, un alt obstacol pentru Mance. Asta ar fi însemnat totuși să renunți la apărarea tunelului, iar Noye nu avea nimic din asta. Cu oameni în găurile crimei și arcași și sulițe în spatele fiecărui grătar interior, câțiva frați hotărâți puteau reține de o sută de ori mai mulți sălbatici și înfunda drumul cu cadavre. Nu a vrut să-i dea lui Mance Rayder trecerea liberă prin gheață. Așa că, cu târnăcoapă și frânghii, deplasaseră treptele rupte deoparte și săpaseră înapoi până la poartă.

Jon așteptă lângă barele reci de fier, în timp ce Pyp se duse la Maester Aemon pentru cheia de rezervă. În mod surprinzător, maestrul însuși s-a întors cu el, iar Clydas cu un felinar. „Vino să mă vezi când terminăm", îi spuse bătrânul lui Jon, în timp ce Pyp bâjbâia cu lanțurile. „Trebuie să-ți schimb pansamentul și să aplic o cataplasmă proaspătă, iar tu vei mai dori niște vin de vis pentru durere."

Jon dădu slab din cap. Ușa s-a deschis. Pyp îi conduse înăuntru, urmat de Clydas și lanterna. Era tot ce putea face Jon pentru a ține pasul cu maestrul Aemon. Gheața strânse în jurul lor și simțea frigul pătrunzând în oase, greutatea Zidului deasupra capului său. Mi s-a părut ca și cum ai merge pe golul unui dragon de gheață. Tunelul a luat o întorsătură, apoi alta. Pyp a deblocat oa doua poartă de fier. Au mers mai departe, s-au întors din nou și au văzut lumină în față, slabă și palidă prin gheață. Asta e rău, Jon a știut imediat. Asta e foarte rău.

Apoi Pyp a spus: „E sânge pe podea".

Ultimii doi metri ai tunelului erau locul în care luptaseră și muriseră. Ușa exterioară de stejar împânzit fusese spartă și spartă și în cele din urmă smulsese din balamalele, iar unul dintre uriași se târase prin așchii. Lanterna a scăldat scena îngrozitoare într-o lumină roșiatică îmbufnată. Pyp s-a întors pentru a avea voma, iar Jon s-a trezit invidiându-l pe maestrul Aemon orbirea lui.

Noye și oamenii săi așteptaseră înăuntru, în spatele unei porți cu gratii grele de fier, așa cum tocmai le descuiaseră cei doi Pyp. Cele două arbalete scăpaseră de o duzină de certuri în timp ce uriașul se zbătea spre ele. Atunci lăncierii trebuie să fi venit în prim-plan, înjunghiând prin gratii. Totuși, uriașul și-a găsit puterea să întindă, să răsuci capul de pe Spotted Pate, să apuce poarta de fier și să desfășoare gratiile. Verigi de lanț rupt zăceau împrăștiate pe podea. Un gigant. Toate acestea au fost opera unui singur gigant.

„Sunt toți morți?" întrebă încet maestrul Aemon.

"Da. Donal a fost ultimul." Sabia lui Noye era înfiptă adânc în gâtul uriașului, la jumătatea mânerului. Armurierul îi păruse întotdeauna un om atât de mare pentru Jon, dar blocat în brațele uriașe ale uriașului arăta aproape ca un copil. „Gigantul și-a zdrobit coloana vertebrală. Nu știu cine a murit primul." A luat felinarul și a înaintat pentru a vedea mai bine. „Mag." Sunt ultimul dintre giganți. Simțea tristețea acolo, dar nu avea timp de tristețe. „A fost Mag cel Puternic. Regele uriașilor."

Avea nevoie de soare atunci. Era prea frig și întuneric în interiorul tunelului, iar mirosul de

sânge și moarte era sufocant. Jon îi dădu lanterna înapoi lui Clydas, strânse în jurul cadavrelor și prin gratiile răsucite și se îndreptă spre lumina zilei pentru a vedea ce se afla dincolo de ușa așchiată.

Uriașa carcasă a unui mamut mort a blocat parțial drumul. Unul dintre colții fiarei și-a strâns mantia și a sfâșiat-o în timp ce trecea. Încă trei uriași zăceau afară, pe jumătate îngropați sub piatră și nămol și smoală întărită. Putea vedea unde focul topise Zidul, unde foile mari de gheață se desprinseseră în căldură și se sfărâmăseră pe pământul înnegrit. S-a uitat în sus spre de unde veniseră. Când stai aici pare imens, de parcă ar fi pe cale să te zdrobească.

Jon se întoarse înăuntru, unde așteptau ceilalți. „Trebuie să reparăm poarta exterioară cât de bine putem și apoi să blocăm această secțiune a tunelului. Dărâmături, bucăți de gheață, orice. Până la a doua poartă, dacă putem. Ser Wynton va trebui să preia comanda, el este ultimul cavaler rămas, dar trebuie să se miște acum, uriașii se vor întoarce înainte să ne dăm seama. Trebuie să-i spunem... —

Spune-i ce vrei, spuse maestrul Aemon, blând. „El va zâmbi, va da din cap și va uita. În urmă cu treizeci de ani, Ser Wynton Stout a ajuns la o duzină de voturi pentru a fi Lord Comandant. Ar fi făcut unul bun. Acum zece ani ar fi fost încă capabil. Nu mai. Știi asta la fel de bine ca și Donal, Jon.

Era adevărat. „Atunci dai ordinul", i-a spus Jon maestrului. „Ai fost pe Zid toată viața ta, oamenii te vor urma. Trebuie să închidem poarta."

„Sunt un maestru înlănțuit și înjurat. Comanda mea este valabilă, Jon. Noi dăm sfaturi, nu porunci."

Cineva trebuie...

Tu. Trebuie să conduci."

"Nu."

„Da, Jon. Nu trebuie să fie pentru mult timp. Doar până când se întoarce garnizoana. Donal te-a ales pe tine și Qhorin Halfhand înaintea lui. Lordul Comandant Mormont te-a făcut administrator. Ești fiul lui Winterfell, un nepot al lui Benjen Stark. Trebuie să fii tu sau nimeni. Zidul este al tău, Jon Snow.

a văzut că străinii erau toți în negru. Sunt bărbați din Garda de Noapte, își dădu seama Jon. „Vino unde? Cine eşti tu?"

Bărbatul înalt făcu un gest, iar doi dintre ceilalți l-au tras pe Jon din pat. Cu felinarul în fruntea drumului, l-au dus din celula lui și l-au urcat o jumătate de tură de scări, până la solarul Bătrânului Urs. L-a văzut pe maestrul Aemon stând lângă foc, cu mâinile încrucișate în jurul capului unui trestie de porc. Septon Cellador era pe jumătate beat, ca de obicei, iar Ser Wynton Stout dormea ​​pe un scaun de geam. Ceilalți frați îi erau străini. Toate în afară de una.

Imaculat în mantia lui tunsă cu blană și cizmele lustruite, Ser Alliser Thorne s-a întors și a spus: „Iată acum mantaua, milord. Nenorocitul lui Ned Stark, din Winterfell."

Nu sunt un mantell, Thorne, spuse Jon cu răceală.

„Vom vedea." Pe scaunul de piele din spatele mesei în care Bătrânul Ursu își scria scrisorile stătea un bărbat mare, lat și plin de fălci pe care Jon nu-l cunoștea. Da, vom vedea, spuse el din nou. „Nu vei nega că ești Jon Snow, sper? Nenorocitul lui Stark?"

„Lord Snow, îi place să se numească." Ser Alliser era un om liber, zvelt, compact și plin de tendințe, iar tocmai acum ochii lui cremosi erau întunecați de amuzament.

„Tu ești cel care m-a numit Lord Snow", a spus Jon. Ser Alliser îi plăcea să numească băieții pe care i-a antrenat, în perioada în care era maestrul de arme al Castle Black. Bătrânul Urs îl trimisese pe Thorne la Eastwatch-by-the-Sea. Aceștia trebuie să fie bărbați Eastwatch. Pasărea a ajuns la Cotter Pyke și ne-a trimis ajutor. „Câți bărbați ai adus?" îl întrebă pe bărbatul din spatele mesei.

„Eu sunt cel care voi pune întrebările", a răspuns bărbatul gingaș. — Ai fost acuzat de încălcarea jurământului, lașitate și dezertare, Jon Snow. Negi că ți-ai abandonat frații pentru a muri în Pumnul Primilor Oameni și că te-ai alăturat sălbaticului Mance Rayder, acest auto-proclamat Rege de dincolo de Zid?

"Abandonat…?" Jon aproape că s-a înecat cu cuvântul.

Maestrul Aemon a vorbit atunci. „Stăpâne, Donal Noye și cu mine am discutat despre aceste probleme când Jon Snow s-a întors pentru prima dată la noi și am fost mulțumiți de explicațiile lui Jon."

Ei bine, nu sunt mulțumit, maestre, spuse bărbatul plin de frumusețe. „Voi auzi aceste explicații pentru mine. Da, voi!"

Jon și-a înghițit furia. „Nu am abandonat pe nimeni. Am părăsit Pumnul cu Qhorin Halfhand pentru a cerceta Pasul Skirling. M-am alăturat sălbaticilor la ordine. Halfhand se temea că Mance ar fi putut găsi Cornul Iernii..."

Vântul bătea sălbatic dinspre est, atât de puternic, cușca grea se legăna ori de câte ori o rafală îi intra în dinți. Se învârtea de-a lungul Zidului, tremurând de pe gheață, făcând mantia lui Jon să se lovească de gratii. Cerul era gri ardezie, soarele nu mai mult decât o slabă pată de strălucire în spatele norilor. De-a lungul terenului de ucidere, putea vedea sclipirea a o mie de focuri de tabără aprinzând, dar luminile lor păreau mici și neputincioase împotriva atât de întunecată și de frig.

O zi sumbră. Jon Snow și-a înfășurat mâinile înmănușate în jurul gratiilor și s-a ținut strâns în timp ce vântul mai bătea din nou în cușcă. Când se uită drept în jos, pe lângă picioarele lui, pământul se pierdu în umbră, ca și cum ar fi fost coborât într-o groapă fără fund. Ei bine, moartea este un fel de groapă fără fund, reflectă el, iar când lucrarea din această zi se va termina numele meu va fi umbrit pentru totdeauna.

Copiii nemernici s-au născut din poftă și minciună, spuneau bărbații; natura lor era deznădejde și perfidă. Odată, Jon intenționase să le demonstreze că au greșit, să-i arate domnului său tată că putea fi un fiu la fel de bun și adevărat ca Robb. Am făcut o prostie din asta. Robb devenise un rege erou; dacă Jon și-ar fi amintit deloc, ar fi fost un mantaș, un călcător de jurământ și un criminal. Era bucuros că lordul Eddard nu era în viață pentru a-i vedea rușinea.

Ar fi trebuit să stau în acea peșteră cu Ygritte. Dacă exista o viață dincolo de aceasta, el spera să-i spună asta. Ea îmi va strânge fața așa cum a făcut vulturul și mă va blestema pentru un laș, dar îi voi spune tot așa. Și-a înclinat mâna cu sabia, așa cum îl învățase maestrul Aemon. Obiceiul devenise parte din el și avea nevoie de degetele lui să fie flexibile pentru a avea chiar și jumătate de șansă să-l ucidă pe Mance Rayder.

Îl scoseseră azi dimineață, după patru zile petrecute pe gheață, închis într-o celulă cinci pe cinci pe cinci, prea jos pentru ca el să stea, prea strâns pentru a se întinde pe spate. Stewardii descoperiseră cu mult timp în urmă că mâncarea și carnea s-au păstrat mai mult timp în depozitele înghețate sculptate de la baza Zidului... dar prizonierii nu au făcut-o. — Vei muri aici, Lord Snow, spusese Ser Alliser chiar înainte să închidă ușa grea de lemn, iar Jon crezuse. Dar în această dimineață veniseră și l-au scos din nou afară, și l-au dus înghesuit și tremurând înapoi spre Turnul Regelui, pentru a sta încă o dată în fața plină de frumusețe Janos Slynt.

— Bătrânul maestru spune că nu te pot spânzura, a declarat Slynt. „A scris lui Cotter Pyke și chiar a avut curajul să-mi arate scrisoarea. El spune că nu ești un mantell."

— Aemon a trăit prea mult, milord, îl asigură Ser Alliser. „Ințelepciunea i s-a întunecat ca ochii."

— Da, spuse Slynt. „Un orb cu un lanț la

gât, cine se crede?"

Aemon Targaryen, se gândi Jon, fiul unui rege și fratele unui rege și un rege care ar fi putut fi. Dar nu a spus nimic.

„Totuși", a spus Slynt, „nu vreau să se spună că Janos Slynt a spânzurat un bărbat pe nedrept. Nu voi. Am decis să-ți dau o ultimă șansă de a dovedi că ești la fel de loial pe cât pretenții, Lord Snow. O ultimă șansă să-ți faci datoria, da!" A stat în picioare. „Mance Rayder vrea să discute cu noi. Știe că nu are nicio șansă acum că Janos Slynt a venit, așa că vrea să vorbească, acest Rege de dincolo de Zid. Dar omul este râvnic și nu va veni la noi. Fără îndoială că știe că l-aș spânzura. Atârnă-l de picioare de vârful Zidului, pe o frânghie lungă de două sute de picioare! Dar el nu va veni. Ne cere să-i trimitem un trimis."

— Te trimitem, Lord Snow. Ser Alliser a zâmbit.

„Eu." Vocea lui Jon era plată. „De ce eu?"

— Ai călărit cu aceşti sălbatici, spuse Thorne. „Mance Rayder te cunoaște. El va fi mai înclinat să aibă încredere în tine."

A fost atât de greșit că Jon ar fi râs. „L-ai luat înapoi. Mance m-a bănuit din prima. Dacă voi apărea din nou în tabăra lui purtând o mantie neagră și vorbesc pentru Gardianul de Noapte, el va ști că l-am trădat."

„A cerut un trimis, noi trimitem unul", a spus Slynt. „Dacă ești prea râvn ca să înfrunți acest rege al mantalei, te putem întoarce în celula ta de gheață. De data asta fără blănuri, cred. Da."

— Nu e nevoie de asta, milord, spuse Ser Alliser. „Lord Snow va face ce cerem noi. Vrea să ne arate că nu este un mantaș. Vrea să se dovedească un om loial al Gardei de Noapte."

Thorne era cu mult mai deștept dintre cei doi, își dădu seama Jon; asta avea mirosul lui peste tot. A fost prins în capcană. — Mă duc, spuse el cu o voce tăiată, scurtă.

— Domnule, îi aminti Janos Slynt. — Mă vei adresa...

— Mă duc, milord. Dar faci o greșeală, milord. Trimiți omul greșit, milord. Doar vederea mea îl va înfuria pe Mance. Lordul meu ar avea șanse mai mari să ajungă la termeni dacă ar trimite... —

Condiții? Ser Alliser chicoti.

„Janos Slynt nu se înțelege cu sălbaticii fără lege, Lord Snow. Nu, nu o face."

— Nu te trimitem să vorbim cu Mance Rayder, spuse Ser Alliser. „Te trimitem să-l omori".

Vântul șuiera printre gratii și Jon Snow tremura. Piciorul îi pulsa, iar capul. Nu era apt să omoare un pisoi, totuși iată-l. Capcana avea dinți. Cu maestrul Aemon insistând asupra nevinovăției lui Jon, Lordul Janos nu îndrăznise să-l lase în gheață ca să moară. Asta era mai bine. „Onoarea noastră nu înseamnă mai mult decât viețile noastre, atâta timp cât tărâmul este în siguranță", spusese Qhorin Halfhand în Colții de îngheț. Trebuie să-și amintească asta. Fie că l-a ucis pe Mance sau a încercat doar și a eșuat, oamenii liberi l-ar ucide. Chiar și dezertarea era imposibilă, dacă ar fi fost atât de înclinat; pentru Mance era un mincinos și trădător dovedit.

Când cușca s-a oprit, Jon s-a aruncat pe pământ și a zdrănnit mânerul lui Longclaw pentru a slăbi lama nenorocită din teacă. Poarta era la câțiva metri la stânga lui, încă blocată de ruinele așchiate ale broaștei țestoase, cu carcasa unui mamut maturând înăuntru. Mai erau și alte cadavre, împrăștiate printre butoaie sparte, smoală întărită și petice de iarbă arsă, toate umbrite de Zid. Jon nu a vrut să zăbovească aici. A început să meargă spre tabăra sălbatică, pe lângă corpul unui uriaș mort al cărui cap fusese zdrobit de o piatră. Un corb scotea bucăți de creier din craniul spart al uriașului. Se uită în sus în timp ce trecea. „Zăpadă", țipă la el. „Zăpadă, zăpadă." Apoi și-a deschis aripile și a zburat.

Imediat ce a pornit, un călăreț singuratic a ieșit din tabăra sălbatică și a venit spre el. Se întrebă dacă Mance iese să pledeze în pământul nimănui. Asta ar putea face mai ușor, deși nimic nu va face mai ușor. Dar, pe măsură ce distanța dintre ei se micșora, Jon văzu că călărețul era scund și lat, cu inele de aur sclipind pe brațele groase și o barbă albă întinsă pe pieptul lui masiv.

„Har!" Tormund a bubuit când s-au adunat. „Jon Snow cioara. Mă temeam că te-am văzut pe ultimul.

— N-am știut niciodată că te temi de ceva, Tormund.

Asta l-a făcut pe sălbatic să rânjească. „Bine spus, băiete. Văd că haina ta este neagră. Lui Mance nu-i va plăcea asta. Dacă ai venit să-ți schimbi din nou tabăra, cel mai bine urcă înapoi pe acel Zid al tău."

„M-au trimis să tratez cu Regele-de-dincolo-zid".

"Trata?" Tormund râse. „Acum există un cuvânt. Har! Mance vrea să vorbească, e destul de adevărat. Totuși, nu pot spune că ar vrea să vorbească cu tine.

„Eu sunt cel pe care l-au trimis".

„Văd asta. Atunci cel mai bine veniți. Vrei să călărești?"

„Pot merge."

„Te-ai luptat cu noi aici." Tormund și-a întors garronul înapoi spre tabăra sălbatică. „Tu și frații tăi. iti dau asta. Două sute de morți și o duzină de uriași. Mag însuși a intrat pe acea poartă a ta și nu a ieșit niciodată.

„A murit sub sabia unui bărbat curajos pe nume Donal Noye."

„Da? A fost un mare lord, acest Donal Noye? Unul dintre cavalerii tăi strălucitori în hainele lor de oțel? Sunetul era șocant, străpungător, plin de agonie. Varamyr a căzut, zvârcolindu-se, iar pisica țipă și ea... și sus, sus, pe cerul estic, lângă peretele de nor, Jon văzu vulturul arzând. Pentru o bătaie a inimii a flăcări mai strălucitor decât o stea, înconjurat în roșu, auriu și portocaliu, aripile sale bătând sălbatic în aer de parcă ar putea zbura de durere. A zburat mai sus, și mai sus, și mai sus.

Țipătul o scoase pe Val din cort, cu fața albă. „Ce este, ce s-a întâmplat?" Lupii lui Varamyr se luptau între ei, iar pisica-umbră fugise în copaci, dar omul încă se răsucea pe pământ. „Ce e în neregulă cu el?" întrebă Val, îngrozită. „Unde e Mance?"

"Acolo." arătă Jon cu degetul. „Mercat la luptă". Regele și-a dus paa zdrențuită într-un nod de rangeri, cu sabia fulgerătoare.

"Plecat? Nu poate fi plecat, nu acum. A început."

„Bătălia?" I-a privit pe rangeri împrăștiindu-se în fața capului de câine însângerat al lui Harma. Raiders au țipat și au spart și i-au urmărit pe oamenii în negru înapoi în copaci. Dar mai veneau bărbați din pădure, o coloană de cai. Cavaleri pe un cal greu, a văzut Jon. Harma trebuia să se regrupeze și să se rotească pentru a-i întâlni, dar jumătate dintre oamenii ei alergaseră prea mult înainte.

„Nașterea!" Val striga la el.

De jur împrejur sunau trompetele, zgomotoase și nesăbuite. Sălbaticii nu au trâmbițe, ci doar coarne de război. Ei știau asta la fel de bine ca și el; sunetul ia trimis pe oameni liberi să alerge în confuzie, pe unii spre luptă, pe alții să plece. Un mamut pătrundea în picioare printr-o turmă de oi pe care trei bărbați încercau să o aducă spre vest. Tobele băteau în timp ce sălbaticii alergau pentru a forma pătrate și linii, dar erau prea târziu, prea dezorganizați, prea încet. Inamicul iesea din padure, din est, nord-est, nord; trei coloane mari de cai grei, toate din oțel strălucitor de culoare închisă și pardesi de lână strălucitoare. Nu oamenii din Eastwatch, aceia nu fuseseră decât o linie de cercetași. O armată. Regele? Jon era la fel de confuz ca sălbaticii. S-ar fi putut întoarce Robb? Oare băiatul de pe Tronul de Fier se simțise în cele din urmă? — Mai bine te întorci în cort, îi spuse el lui Val.

Peste câmp, o coloană trecuse peste Harma Dogshead. Un altul s-a izbit de flancul lăncierilor lui Tormund, când el și fiii săi încercau cu disperare să-i întoarcă. Giganții se urcau totuși pe mamuții lor, iar cavalerilor de pe caii lor barați nu le plăcea deloc asta; a putut vedea cum cursierii și destrierii țipau și se împrăștiau la vederea acelor munți greoi. Dar era frică și pe partea sălbatică, sute de femei și copii fugind din luptă, unii dintre ei gafând chiar sub copitele garoanelor. A văzut căruciorul unui câine al unei bătrâne virând în calea a trei care, pentru a le trimite să se ciocnească unul de celălalt.

„Doamne," șopti Val, „zei, de ce fac asta?"

„Intră în cort și stai cu Dalla. Nu este în siguranță aici." Nu ar fi cu mult mai sigur înăuntru, dar nu avea nevoie să audă asta.

— Trebuie să găsesc moașa, spuse Val.

„Tu ești moașa. Voi rămâne aici până se întoarce Mance." Îl pierduse din vedere pe Mance, dar acum l-a găsit din nou, croindu-și drum printr-un nod de oameni călare. Mamuții spulberaseră coloana centrală, dar ceilalți doi se închideau ca cleștele. La marginea de est a taberelor, niște arcași slăbeau săgeți de foc spre corturi. A văzut un mamut smulgând un cavaler de pe şa lui şi aruncându-l la patruzeci de picioare cu o mişcare din trunchi. Sălbaticii trecură pe lângă ei, femei și copii fugind de luptă, unii cu bărbați grăbindu-i. Câțiva dintre ei îl priviră întunecat, dar Longclaw era în mână și nimeni nu-l tulbura. Până și Varamyr a fugit, târându-se pe mâini și în genunchi.

Din copaci se revărsa din ce în ce mai mulți oameni, nu doar cavaleri, ci și freeriders și arcieri călare și oameni de arme în cărți și cărmă de ibric, zeci de oameni, sute de oameni. Un flăcări de bannere zbura deasupra lor. Vântul îi biciuia prea sălbatic pentru ca Jon să vadă sigiliile, dar zări un căluț de mare, un câmp de păsări, un inel de flori. Și bannere galbene, atât de galbene, galbene cu dispozitiv roșu, ale cui erau brațele alea?

La est, la nord și la nord-est, a văzut cete de sălbatici care încercau să stea în picioare și să lupte, dar atacatorii au călărit chiar peste ei. Oamenii liberi mai aveau numerele, dar atacatorii aveau armuri de oțel și cai grei. În partea cea mai groasă a luptei, Jon îl văzu pe Mance stând în picioare în etrieri. Pelerina lui roșie și neagră și coiful cu aripi de corb îl făceau ușor de ales. Avea sabia ridicată și oamenii se adunau la el când o pană de cavaleri s-a izbit de ei cu lance, sabie și topor lung. Iapa lui Mance s-a urcat pe picioarele din spate, lovind cu piciorul, iar o suliță a luat-o prin sân. Apoi valul de oțel l-a cuprins.

S-a făcut, se gândi Jon, se sparg. Sălbaticii alergau, aruncându-și armele, Oamenii Picior de Corn și locuitorii peșterilor și Thenn în solzi de bronz, alergau. Mance dispăruse, cineva flutura cu capul lui Harma pe un stâlp, liniile lui Tormund se rupseră. Numai uriașii de pe mamuții lor țineau insule păroase într-o mare roșie de oțel. Focurile săreau din cort în cort și unii dintre pinii înalți se ridicau și ei. Iar prin fum a venit o altă pană de călăreți blindați, pe cai barați. Deasupra lor pluteau cele mai mari bannere de până acum, standarde regale mari cât cearșafurile; unul galben, cu limbi lungi ascuțite, care arăta o inimă în flăcări, iar altul ca o foaie de aur bătut,cu un cerb negru zbârnâind și unduind în vânt.

Robert, gândi Jon pentru un moment nebun, amintindu-și de bietul Owen, dar când trâmbițele au sunat din nou și cavalerii au pornit, numele pe care l-au strigat a fost „Stannis! Stannis! STANNIS!"

Jon sa întors și a intrat în cort.

„Cina", țipă corbul. „Cina, cina."

Oamenii regelui au degajat ușa când le-au spus despre alegere, iar Hobb cu trei degete și o jumătate de duzină de ajutoare au plecat la trap spre bucătărie să aducă mâncarea. Jon nu a așteptat să mănânce. A traversat castelul, întrebându-se dacă visează, cu corbul pe umăr și cu Fantoma pe călcâie. Pyp, Grenn și Sam au mers după el, trăncănind, dar abia a auzit un cuvânt până când Grenn a șoptit: „Sam a făcut-o", iar Pyp a spus: „Sam a făcut-o!" Pyp adusese o burduf cu el și a luat o băutură lungă și a scandat: „Sam, Sam, Sam vrăjitorul, Sam minunea, Sam Sam omul minune, a făcut-o. Dar când ai ascuns corbul în ibric, Sam, și cum în șapte iad ai putea fi sigur că va zbura către Jon? Ar fi distrus totul dacă pasărea ar fi decis să se cocoțeze pe capul gras al lui Janos Slynt.

„Nu am avut nimic de-a face cu pasărea", a insistat Sam. „Când a zburat din ibric, aproape m-am udat."

Jon râse, pe jumătate uimit că încă își amintea cum. „Toți sunteți o grămadă de proști nebuni, știți asta?"

"Ne?" spuse Pyp. „Ne spui proști? Nu suntem noi cei care au fost aleși ca al nouă suta nouăzeci și opt de Lord Comandant al Vegherii Nopții. Cel mai bine ai niște vin, Lord Jon. Cred că vei avea nevoie de mult vin."

Așa că Jon Snow și-a luat burduful din mână și a înghițit. Dar numai unul. Zidul era al lui, noaptea era întunecată și avea de înfruntat un rege.

Arya se uită Micul donjon pătrat era o jumătate de ruină, la fel și marele cavaler cenușiu care locuia acolo. Era atât de bătrân încât nu înțelegea întrebările lor. Indiferent de ceea ce i s-a spus, el ar zâmbi și a mormăit: „Am ținut podul împotriva lui Ser Maynard. Avea păr roșu și temperament negru, dar nu mă putea mișca. Șase răni le-am făcut înainte să-l ucid. Şase!" — Au făcut-o, spuse Lady Smallwood. „Nu că aș crede un cuvânt din asta. Ei au susținut că Lady Catelyn l-a eliberat."

Asta l-a tresărit atât de tare pe Tom încât a rupt o sfoară. „Continuă cu tine", a spus el. „Asta-i nebunie."

Nu este adevărat, gândi Arya. Nu putea fi adevărat.

„Am crezut la fel", a spus Lady Smallwood.

Atunci Harwin și-a amintit de Arya. — O astfel de discuție nu este pentru urechile tale, milady.

„Nu, vreau să aud."

Haiducii erau neclintiți. „Continuă cu tine, veveriță slabă", a spus Barbă Verde. „Fii o domnișoară bună și du-te la joacă în curte în timp ce vorbim, acum."

Arya a plecat furioasă și ar fi trântit ușa dacă nu ar fi fost atât de grea. Întunericul se așezase peste Sala Acornului. Câteva torțe au ars de-a lungul pereților, dar asta a fost tot. Porțile micului castel erau închise și blocate. Îi promisese lui Harwin că nu va încerca să fugă din nou, știa ea, dar asta înainte să înceapă să spună minciuni despre mama ei.

„Arya?" Gendry o urmărise afară. „Lady Smallwood a spus că există o fierărie. Vrei să arunci o privire?"

"Dacă doriți." Nu avea altceva de făcut.

„Acest Thoros", a spus Gendry în timp ce treceau pe lângă canise, „este același Thoros care a locuit în castelul de la Debarcaderul Regelui? Un preot roșu, gras, cu capul ras?"

"Așa cred." Arya nu vorbise niciodată cu Thoros la Debarcarea Regelui să-și amintească, dar știa cine era el. El și Jalabhar Xho fuseseră cele mai colorate figuri de la curtea lui Robert, iar Thoros era și un mare prieten al regelui.

„Nu își va aminti de mine, dar venea la forja noastră." Forja Smallwood nu mai fusese folosită de ceva vreme, deși fierarul își atârnase cu grijă uneltele de perete. Gendry aprinse o lumânare și o puse pe nicovală în timp ce dădea jos o pereche de clești. „Stăpânul meu îl certa mereu pentru săbiile lui în flăcări. Nu era o modalitate de a trata oțel bun, ar spune el, dar acest Thoros nu a folosit niciodată oțel bun. Pur și simplu ar înmuia o sabie ieftină în foc și i-ar fi dat foc. A fost doar un truc de alchimist, a spus maestrul meu, dar a speriat caii și unii dintre cavalerii mai verzi.

Își încurcă fața, încercând să-și amintească dacă tatăl ei vorbise vreodată despre Thoros. Nu este prea preot, nu-i așa?

Nu, recunoscu Gendry. „Maestrul Mott a spus că Thoros ar putea să bea chiar și pe regele Robert. Mi-a spus el, stăteau mâniți într-o păstaie, atât lacomi, cât și ticăloși.

„Nu ar trebui să-l numiți pe rege prost." Poate că regele Robert băuse mult, dar fusese prietenul tatălui ei.Vorbeam despre Thoros". Gendry întinse mâna cu cleștele ca și cum ar fi vrut să-și ciupească fața, dar Arya le-a zbătut. „Îi plăceau sărbătorile și turneele, de aceea regele Robert îi plăcea atât de mult. Și acest Thoros a fost curajos. Când zidurile lui Pyke s-au prăbușit, el a fost primul care a trecut prin breșă. A luptat cu una dintre săbiile sale în flăcări, dând foc oamenilor de fier cu fiecare tăietură."

„Mi-aș dori să am o sabie în flăcări." Arya s-ar putea gândi la mulți oameni pe care i-ar plăcea să-i dea foc.

„Este doar un truc, ți-am spus. Incendiul distruge oțelul. Stăpânul meu i-a vândut lui Thoros o nouă sabie după fiecare turneu. De fiecare dată s-ar lupta cu prețul." Gendry atârnă cleștile înapoi și dă jos ciocanul greu. „Maestrul Mott a spus că este timpul să-mi fac prima sabie lungă. Mi-a dat o bucată dulce de oțel și am știut exact cum vreau să modelez lama. Doar Yoren a venit și m-a luat pentru Gara de Noapte.

„Poți să faci încă săbii dacă vrei", a spus Arya. „Le poți face pentru fratele meu Robb când ajungem la Riverrun."

„Riverrun." Gendry puse ciocanul jos și se uită la ea. „Arăți diferit acum. Ca o fetiță potrivită."

„Arăt ca un stejar, cu toate aceste ghinde stupide."

„Frumos, totuși. Un stejar frumos." S-a apropiat și a adulmecat la ea. „Chiar mirosi bine pentru o schimbare."

"Tu nu. Puți." Arya îl împinse înapoi de nicovală și făcu să fugă, dar Gendry o prinse de braț. Ea i-a băgat un picior între picioare și l-a împiedicat, dar el a smuls-o cu el și s-au rostogolit pe podeaua fierăriei. El era foarte puternic, dar ea era mai rapidă. De fiecare dată când încerca să o țină nemișcată, ea se zbătea și îl lovea cu pumnul. Gendry râdea doar de lovituri, ceea ce o înnebunea. În cele din urmă, i-a prins ambele încheieturi într-o mână și a început să o gâdile cu cealaltă, așa că Arya și-a trântit genunchiul între picioarele lui și s-a eliberat. Amândoi erau acoperiți de murdărie și o mânecă era ruptă de rochia ei stupidă de ghindă. — Pun pariu că nu arăt atât de drăguţ acum, strigă ea.

Tom cânta când s-au întors în sală.

Patul meu de pene este adânc și moale

și acolo te voi culca,

te voi îmbrăca pe toți în mătase galbenă

și pe cap o coroană.

Căci tu vei fi doamna mea iubire,

iar eu voi fi stăpânul tău.

Întotdeauna te voi ține de cald și în siguranță

și te voi păzi cu sabia mea.

Harwin s-a uitat la ei și a izbucnit în râs, iar Anguy a zâmbit unul dintre zâmbetele lui stupide de pistrui și a spus: „Suntem siguri că aceasta este o doamnă înaltă?" Dar Lem Lemoncloak ia dat lui Gendry o influență alături de cap. „Vrei să lupți, luptă cu mine! E fată și jumătate din vârsta ta! Ține-ți mâinile departe de ea, mă auzi?

„Am început", a spus Arya. „Gendry tocmai vorbea."

— Lasă băiatul, Lem, spuse Harwin. „Arya a început, nu am nicio îndoială. Ea a fost cam la fel la Winterfell."

Tom îi făcu cu ochiul în timp ce cânta:

Și cum zâmbea și cum râdea,

fecioara copacului.

Ea s-a întors și i-a spus: „

Fără pat cu pene pentru mine".

Voi purta o rochie din frunze de aur

și îmi voi lega părul cu iarbă,

dar tu poți fi iubirea mea de pădure,

iar eu, fata ta de pădure.

„Nu am rochii din frunze", a spus Lady Smallwood cu un mic zâmbet drag, „dar Carellen a lăsat alte rochii care ar putea servi. Vino, copile, hai să mergem sus și să vedem ce găsim."

Era chiar mai rău decât înainte; Lady Smallwood a insistat ca Arya să mai facă o baie și, în plus, să-și tundă și să-și pieptene părul; rochia în care a pus-o de această dată era un fel de liliac și era decorată cu mici perle pentru copii. Singurul lucru bun era că era atât de delicat încât nimeni nu se putea aștepta ca ea să călărească în el. Așa că a doua zi dimineață, când își rupseră postul, Lady Smallwood și-a dat pantaloni, cureaua și tunică de îmbrăcat și un jerkin maro de sticlă presărat cu știfturi de fier. „Erau lucrurile fiului meu", a spus ea. „A murit când avea șapte ani."

„Îmi pare rău, doamnă." Arya s-a simțit brusc rău pentru ea și i-a fost rușine. „Îmi pare rău că am rupt și rochia de ghindă. A fost frumos."

„Da, copile. Și tu la fel. Fii curajos." „Vorbește pentru tine, cântăreț". Anguy și-a alunecat brațul în jurul unei tinere servitoare, la fel de pistruioasă ca și el.

— Avem paturi, spuse Tansy, roșcată. „Nu au lipsit niciodată paturile la Peach. Dar mai întâi veți urca într-o cadă. Ultima dată când ați stat sub acoperișul meu, v-ați lăsat puricii în urmă." Îi înfipse pe Barbă Verde în piept. „Și al tău era verde, de asemenea. Vrei mâncare?"

„Dacă îl poți scuti, nu vom spune nu", a recunoscut Tom.

— Acum, când ai spus vreodată nu la ceva, Tom? a urlăit femeia. „Voi prăji niște carne de oaie pentru prietenii tăi și un șobolan bătrân uscat pentru tine. Este mai mult decât meriți, dar dacă îmi faci gargară cu un cântec sau trei, s-ar putea să slăbesc. Întotdeauna îmi este milă de cei suferinzi. Hai, hai. Cass, Lanna, pune niște ceainice. Jyzene, ajută-mă să dau hainele de pe ele, va trebui să le fierbem și pe alea.

Și-a îndeplinit toate amenințările. Arya încercă să le spună că fusese îmbăiată de două ori la Acorn Hall, nu după două săptămâni, dar femeia cu părul roșu nu avea nimic din toate astea. Două fete de serviciu au urcat-o trupește pe scări, certându-se dacă era fată sau băiat. Cea numită Helly a câștigat, așa că celălalt a trebuit să aducă apa fierbinte și să frece spatele Aryei cu o perie rigidă, care aproape că i-a luat pielea. Apoi au furat toate hainele pe care i le dăruise Lady Smallwood și au îmbrăcat-o ca pe una dintre păpușile Sansei, în in și dantelă. Dar cel puțin când au terminat, a trebuit să coboare și să mănânce.

În timp ce stătea în camera comună, îmbrăcată în hainele ei proaste de fetiță, Arya și-a amintit ce îi spusese Syrio Forel, trucul de a privi și a vedea ce era acolo. Când s-a uitat, a văzut mai multe femei de serviciu decât și-ar putea dori orice han, și cele mai multe dintre ele tinere și drăguțe. Și în toamna serii, mulți bărbați au început să vină și să plece la Peach. Nu au zăbovit mult în camera comună, nici măcar când Tom și-a scos harpa de lemn și a început să cânte „Six Maids in a Pool". Treptele de lemn erau vechi și abrupte și scârțâiau ceva aprig ori de câte ori unul dintre bărbați ducea o fată la etaj. — Pun pariu că acesta este un bordel, îi șopti ea lui Gendry.

„Nici nu știi ce este un bordel."

„Așa fac", a insistat ea. „Este ca un han, cu fete."

Se înroșise din nou. „Atunci, ce cauți aici?" a cerut el. „Un bordel nu este un loc potrivit pentru nicio doamnă înnăscută, toată lumea știe asta."

Una dintre fete s-a așezat pe bancă lângă el. „Cine este o doamnă înaltă? Cel mic slab?" S-a uitat la Arya și a râs. „Eu însumi sunt fiica unui rege."

Arya știa că era batjocorită. "Nu eşti."

„Ei bine, s-ar putea să fiu." Când fata a ridicat din umeri, rochia i-a alunecat de pe un umăr. „Se spune că regele Robert și-a luat-o pe mama când s-a ascuns aici, înainte de bătălie. Nu că nu ar fi avut și toate celelalte fete, dar Leslyn spune că i-a plăcut cel mai mult mama mea.

Fata avea părul ca al bătrânului rege, se gândi Arya; un mare mop grosdin ea, neagră ca cărbunele. Asta nu înseamnă nimic, totuși. Gendry are și el același tip de păr. Mulți oameni au părul negru.

„Mă numesc Bella", i-a spus fata lui Gendry. „Pentru bătălie. Pun pariu că aș putea să-ți sun și eu soneria. Doriți să?"

— Nu, spuse el îngrozit.

„Pariez că faci." Îi trecu o mână de-a lungul brațului. „Nu cost nimic prietenilor lui Thoros și ai fulgerului."

„Nu, am spus." Gendry se ridică brusc și se îndepărtă de masă în noapte.

Bella se întoarse către Arya. „Nu-i plac fetele?"

Arya a ridicat din umeri. „Este pur și simplu prost. Îi place să lustruiască căștile și să bată săbiile cu ciocanele."

"Oh." Bella și-a tras rochia înapoi peste umăr și a mers să vorbească cu Jack-Be-Lucky. În scurt timp, ea stătea în poala lui, chicoti și bea vin din ceașca lui. Barbă Verde avea două fete, câte una pe fiecare genunchi. Anguy dispăruse împreună cu fetița lui cu pistrui, iar Lem dispăruse și el. Tom Sevenstrings stătea lângă foc, cântând. „Slujnicele care înfloresc primăvara." Arya sorbi din paharul de vin udat pe care i-o permisese femeia cu părul roșu, ascultând. Peste piață, morții putrezeau în cuștile lor, dar în interiorul Piersicii toată lumea era veselă. Doar că i se părea că unii dintre ei râdeau prea tare, cumva.

Ar fi fost un moment bun să te strecori și să furi un cal, dar Arya nu putea să vadă cum o va ajuta asta. Nu putea să călătorească decât până la porțile orașului. Căpitanul acela nu m-ar lăsa să trec și dacă ar fi făcut-o, Harwin ar veni după mine sau acel vânător cu câinii lui. Și-ar fi dorit să aibă harta ei, ca să poată vedea cât de departe era Stoney Sept de Riverrun.

Până când ceașca ei era goală, Arya căsca. Gendry nu se întorsese. Tom Sevenstrings cânta „Two Hearts that Beat as One" și săruta o fată diferită la sfârșitul fiecărui vers. În colțul de lângă fereastră, Lem și Harwin stăteau de vorbă cu Tansy, cu părul roșcat, cu voce joasă. „... și-a petrecut noaptea în celula lui Jaime", o auzi pe femeie spunând. „Ea și această altă fetiță, cea care l-a omorât pe Renly. Toți trei împreună și vine dimineața, Lady Catelyn l-a eliberat din dragoste. Ea a chicotit gutural.

Nu este adevărat, se gândi Arya. Ea nu ar face-o niciodată. Se simțea tristă, furioasă și singură, deodată.

Un bătrân s-a așezat lângă ea. — Ei bine, nu ești o piersică drăguță? Respirația lui mirosea aproape la fel de urât ca și morții din cuști, iar ochii lui de porcușor se târau în sus și în jos. „Piersica mea dulce are un nume?"

Pentru o jumătate de bătaie a inimii a uitat cine trebuia să fie. Nu era nicio piersică, dar nici Arya Stark nu putea fi, nu aici cu vreo beție urât mirositoare pe care nu o cunoștea. „Sunt..."

„Ea este sora mea." Gendry puse o mână grea pe umărul bătrânului și îl strânse. „Lasă-o în pace."

Bărbatul se întoarse, răsfățând o ceartă, dar când văzu mărimea lui Gendry, se gândi mai bine. „Sora ta, nu-i așa? Ce fel de frate esti? Nu aș aduce niciodată nicio soră a mea la Piersică, așa că n-aș face-o." Se ridică de pe bancă și se îndepărtă mormăind, în căutarea unui nou prieten.

„De ce ai spus asta?" Arya sări în picioare. „Tu nu ești fratele meu."

— Așa este, spuse el furios. „Sunt prea nenăscută ca să fiu rudă cu doamna mare."

Arya a fost surprinsă de furia din vocea lui. „Nu așa am vrut să spun."

"Da, este." Se aşeză pe bancă, ţinând între mâini o ceaşcă de vin. "Pleacă de aici. Vreau să beau acest vin în pace. Atunci poate mă duc să o găsesc pe fata aceea cu părul negru și să-i sun clopoțelul."

„Dar..."

„Am spus, pleacă. Doamnă."

Arya s-a învârtit și l-a lăsat acolo. Un băiat nenorocit prost, asta e tot. Putea să sune toate clopotele pe care le dorea, nu era nimic pentru ea.

Dormitorul lor era în vârful scărilor, sub streașină. Poate că Piersicii nu aveau lipsă de paturi, dar era doar unul de rezervă pentru cei ca ei. Era un pat mare, totuși. A umplut toată camera, aproape, iar salteaua umplută cu paie mucegăită părea destul de mare pentru toți. Chiar acum, însă, o avea pentru ea. Hainele ei adevărate atârnau de un cuier de pe perete, între lucrurile lui Gendry și ale lui Lem. Arya și-a dat jos lenjeria și dantelă, și-a tras tunica peste cap, s-a urcat în pat și s-a îngropat sub pături. „Regina Cersei", șopti ea pe pernă. „Regele Joffrey, Ser Ilyn, Ser Meryn. Dunsen, Raff și Polliver. Gâdilatorul, Câinele și Ser Gregor Muntele." Îi plăcea să amestece uneori ordinea numelor. A ajutat-o ​​să-și amintească cine erau și ce făcuseră. Poate că unii dintre ei sunt morți, se gândi ea. Poate că sunt în cuști de fier undeva, iar corbii își scot ochii.

Somnul a venit la fel de repede pe măsură ce a închis ochii. Ea a visat la lupi în acea noapte, pândind printr-un pădure ud, cu miros de ploaie și putregai și sânge gros în aer. Numai că erau mirosuri bune în vis, iar Arya știa că nu are de ce să se teamă. Era puternică, iute și înverșunată, iar haita ei era peste tot în jurul ei, pe frații și surorile ei. Au alergat împreună pe un cal speriat, i-au rupt gâtul și s-au ospătat. Iar când luna a străbătut norii, ea și-a dat capul pe spate și a urlat.

Dar când a venit ziua, s-a trezit cu lătratul câinilor.

Arya se ridică căscând. Gendry se agita în stânga ei, iar Lem Lemoncloak sforăia zgomotos în dreapta ei, dar zgomotul de afară aproape că l-a înecat. Trebuie să fie o jumătate de sută de câini acolo. S-a târât de sub pături și a sărit peste Lem, Tom și Jack-Be-Lucky la fereastră. Când ea a deschis larg obloanele, vântul, umezeala și frigul au venit împreună. Ziua era gri și înnorat. Jos, în piață, câinii lătrau, alergau în cerc, mârâiau și urlău. Erau o haită de ei, mari mastiffi negri și câini-lupi slabi și câini ciobănești alb-negru și feluri pe care Arya nu le cunoștea, fiare tigrate cu dinți lungi și galbeni. Între han și fântână, o duzină de călăreți stăteau călare pe cai, privindu-i pe orășeni deschizând cușca grasului și trăgându-l de braț până când cadavrul lui umflat se revărsa pe pământ. Câinii se îndreptară imediat spre el, smulgându-i bucăți de carne de pe oase.

Arya îl auzi pe unul dintre călăreți râzând. — Iată noul tău castel, nenorocitul de Lannister, spuse el. „Puțin confortabil pentru cei ca tine, dar te vom strânge, nu te îngrijora niciodată." Lângă el stătea îmbufnat un prizonier, cu colaci de frânghie de cânepă strâns în jurul încheieturilor. Unii dintre orășeni aruncau cu bălegar în el, dar el nu tresări niciodată. „O să putrezești în cuștile lor", striga răpitorul său. „Corii îți vor scoate ochii în timp ce noi cheltuim tot acel aur bun de Lannister al tău! Și când se vor termina corbii, vom trimite ce a mai rămas din tine fratelui tău. Deși mă îndoiesc că te va cunoaște.

Zgomotul trezise jumătate din Piersică. Gendry s-a strecurat pe fereastra de lângă Arya, iar Tom a pășit în spatele lor gol ca ziua lui onomastică. „Ce sunt toate strigătele alea?" se plânse Lem din pat. „Un bărbat încearcă să doarmă nenorocit."

„Unde este Barbă Verde?" l-a întrebat Tom.

Culcat cu Tansy, spuse Lem. "De ce?"

„Cel mai bine găsește-l. și Archer. Vânătorul Nebun s-a întors, cu un alt bărbat pentru cuști.

Lannister, spuse Arya. L-am auzit spunând Lannister.

L-au prins pe Ucigașul de Rege? a vrut să știe Gendry.

Jos, în careu, o piatră aruncată l-a prins pe captiv pe obraz, întorcându-i capul. Nu Ucigatorul Regelui, se gândi Arya, când îi văzu chipul. La urma urmei, zeii îi auziseră rugăciunile.apără-ne."

„Domn al Luminii, protejează-ne în întuneric."

„Doamne al Luminii, strălucește-ți fața asupra noastră."

— Aprinde-ți flacăra printre noi, R'hllor, spuse preotul roșu. „Arată-ne adevărul sau falsitatea acestui om. Loviți-l dacă este vinovat și dați putere sabiei, dacă este adevărat. Doamne al Luminii, dă-ne înțelepciune."

„Pentru că noaptea este întunecată", au scandat ceilalți, Harwin și Anguy tare ca toți ceilalți, „și plini de groază".

— Și această peșteră este întunecată, spuse Ogarul, dar eu sunt teroarea aici. Sper că zeul tău este unul dulce, Dondarrion. Îl vei întâlni în curând."

Fără să zâmbească, Lordul Beric și-a așezat tăișul sabiei lungi pe palma mâinii stângi și a tras-o încet în jos. Sângele s-a întunecat din tăietura pe care a făcut-o și s-a spălat peste oțel.

Și atunci sabia a luat foc.

Arya îl auzi pe Gendry șoptind o rugăciune.

„Arde în șapte iad", a înjurat Hound. — Tu și Thoros de asemenea. Aruncă o privire preotului roșu. — Când termin cu el, tu vei fi următoarea, Myr.

„Fiecare cuvânt pe care îl spui îți proclamă vinovăția, câine", a răspuns Thoros, în timp ce Lem și Barbă Verde și Jack-Be-Lucky strigau amenințări și blesteme. Lordul Beric însuși aștepta tăcut, calm ca apa liniștită, cu scutul pe brațul stâng și sabia arzând în mâna dreaptă. Omoară-l, gândi Arya, te rog, trebuie să-l omori. Iluminat de jos, fața lui era o mască mortală, ochiul lipsă o rană roșie și furioasă. Sabia ardea din punct de vedere până la garda transversală, dar Dondarrion părea să nu simtă căldura. A stat atât de nemișcat încât ar fi putut fi sculptat în piatră.

Dar când Hound l-a încărcat, s-a mișcat destul de repede.

Sabia în flăcări sări în sus ca să-l întâlnească pe cea rece, lungi șiruri de foc trăgând în urma ei, precum panglicile despre care vorbea Oinașul. Oțelul sună pe oțel. De îndată ce prima sa tăietură a fost blocată, Clegane a făcut o alta, dar de data aceasta scutul lordului Beric i-a împiedicat, iar așchii de lemn au zburat din forța loviturii. Au venit din greu și repede tăieturile, de jos și sus, de dreapta și de stânga, și fiecare Dondarrion a blocat. Flăcările se învârteau în jurul sabiei lui și au lăsat fantome roșii și galbene să-i marcheze trecerea. Fiecare mișcare pe care o făcea Lordul Beric îi făcea în evantai și îi făcea să ardă mai strălucitori, până când părea că stăpânul fulgerului stătea într-o cușcă de foc. „Este un incendiu? îl întrebă Arya pe Gendry.

"Nu. Acest lucru este diferit. Aceasta este..."

"... magie?" termină ea când Houndul se întoarse. Acum era lordul Beric care ataca, umplând aerul cu funii de foc, împingându-l pe omul mai mare înapoi pe călcâie. Clegane a primit o lovitură sus pe scutul său și un câine pictat și-a pierdut un cap. El a contracut, iar Dondarrion și-a interpus propriul scut și a lansat o bară oblică de foc. Frăția haiducului a strigat pe liderul lor. „El este al tău!" Arya a auzit și „La el! La el! La el!" Câinele a oprit o tăietură la cap, făcând o strâmbă în timp ce căldura flăcărilor i-a bătut fața. A mormăit, a înjurat și s-a zguduit.

Lordul Beric nu i-a dat niciun răgaz. Pe călcâiele bărbatului mare pe care l-a urmat, cu brațul niciodată nemișcat. Săbiile s-au ciocnit și s-au despărțit și s-au ciocnit din nou, așchii au zburat de pe scutul de fulgere, în timp ce flăcări învolburate îi sărutau pe câini o dată, de două ori și de trei ori. Câinele se mișcă la dreapta lui, dar Dondarrion îl blocă cu un pas rapid și îl împinse înapoi în sensul cealaltă parte... spre focul roșu și îmbufnat al focului. Clegane a cedat teren până când a simțit căldura în spate. O privire rapidă peste umăr îi arătă ce era în spatele lui și aproape că îl costă capul când Lordul Beric atacă din nou.

Arya putea să vadă albul ochilor lui Sandor Clegane, în timp ce acesta înainta din nou. Trei trepte în sus și doi înapoi, o mișcare spre stânga pe care Lordul Beric a blocat-o, încă doi înainte și unul înapoi, zgomot și zgomot, iar scuturile mari de stejar luau lovitură după lovitură. Părul slăbănog și întunecat al Ogarului era lipit de sprânceană într-o strălucire de sudoare. Transpirație de vin, se gândi Arya, amintindu-și că fusese băut. Ea a crezut că poate vedea începuturile fricii trezindu-i în ochii lui. O să piardă, îşi spuse ea, exultantă, în timp ce sabia în flăcări a lordului Beric se învârtea şi se tăia. Într-o rafală sălbatică, fulgerul a luat înapoi tot terenul câștigat de Ogar, trimițându-l pe Clegane să se clătinească până la marginea focarului. El este, el este, el va muri. S-a ridicat în picioare pentru a vedea mai bine.

„Nenorocitul de sânge!" țipă Câinele când simțea focul lingându-și spatele coapselor. A încărcat, legănând sabia grea din ce în ce mai tare, încercând să-l doboare pe omul mai mic cu o forță brută, să spargă lama, scutul sau brațul. Dar flăcările paradelor lui Dondarrion i-au izbucnit ochii, iar când Câinele s-a îndepărtat de ei, piciorul i s-a stins de sub el și s-a clătinat până la un genunchi. Imediat, lordul Beric se închise, țipând prin aer, trăgând penoane de foc. Gâfâind de efort, Clegane își ridică scutul deasupra capului exact la timp, iar peștera răsună de trosnitul puternic al stejarului care se despica.

— Scutul lui este în foc, spuse Gendry cu o voce stinsă. Arya a văzut-o în aceeași clipă. Flăcările s-au extins pe vopseaua galbenă ciobită, iar cei trei câini negri au fost înghițiți.

Sandor Clegane a luptat pentru a reveni în picioare cu un contraatac nesăbuit. Până când Lordul Beric sa retras cu un pas, Houndul părea să-și dea seama că focul care urlă atât de aproape de fața lui era propriul lui scut, care ardea. Cu un strigăt de repulsie, a lovit cu sălbăticie stejarul spart, completând distrugerea lui. Scutul s-a spulberat, o bucată din el s-a învârtit, încă în foc, în timp ce cealaltă s-a lipit cu încăpățânare de antebrațul lui. Eforturile lui de a se elibera nu au făcut decât să aprindă flăcările. Mâneca i s-a prins, iar acum tot brațul stâng îi ardea. „Termină-l!" Barbă Verde l-a îndemnat pe Lord Beric, iar alte voci au preluat cântecul „Vinovat!" strigă Arya împreună cu restul. „Vinovat, vinovat, ucide-l, vinovat!"

Neted ca mătasea de vară, lordul Beric alunecă aproape pentru a pune capăt omului din faţa lui. Câinele scoase un țipăt răgușit, își ridică sabia cu ambele mâini și o prăbuși cu toată puterea. Lordul Beric a blocat cu ușurință tăietura...

„Nuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuugurí," țipă Arya.

… dar sabia arzătoare s-a rupt în două, iar oțelul rece al Ogarului a infipt în carnea lordului Beric, unde umărul i s-a unit la gât și l-a întins curat până la stern. Sângele a ieșit în grabă într-un jet negru fierbinte.

Sandor Clegane se smuci înapoi, încă arzând. Și-a smuls rămășițele scutului și le-a aruncat cu un blestem, apoi s-a rostogolit în pământ pentru a înăbuși focul care îi curgea de-a lungul brațului.

Genunchii lordului Beric s-au îndoit încet, ca pentru rugăciune. Când i s-a deschis gura, a ieșit doar sânge. Sabia Ogarului era încă în el când se răsturna cu fața înainte. Murdăria i-a băut sângele. Sub dealul gol nu se auzea niciun sunet, în afară de trosnetul blând al flăcărilor și scâncetul pe care îl scotea Oinașul când încerca să se ridice. Arya nu se putea gândi decât la Mycah și la toate rugăciunile stupide pe care ea se rugase pentru ca Houndul să moară. Dacă existau zei, de ce nu a câștigat Lordul Beric? Ea știa că Hound era vinovat.

— Te rog, râpă Sandor Clegane, legănându-și brațul. „Sunt ars. Ajutați-mă. Cineva. Ajutați-mă." Plângea. "Vă rog."

Arya se uită la el uluită. Plânge ca un copil mic, se gândi ea.

— Melly, ai grijă de arsurile lui, spuse Thoros. — Lem, Jack, ajută-mă cu Lordul Beric. Ned, ar fi bine să vii și tu." Preotul roșu a smuls sabia Ogarului din corpul stăpânului său căzut și a aruncat vârful ei în pământul îmbibat de sânge. Lem îşi strecură mâinile mari sub braţele lui Dondarrion, în timp ce Jack-Be-Lucky îşi luă picioarele. L-au purtat în jurul focului, în întunericul unuia dintre tuneluri. Thoros și băiatul Ned l-au urmat.

Vânătorul Nebun scuipă. „Eu zic să-l ducem înapoi la Stoney Sept și să-l punem într-o cușcă pentru corbi."

— Da, spuse Arya. „El l-a ucis pe Mycah. A făcut-o."

— O veveriță atât de furioasă, murmură Barbă Verde.

Harwin oftă. — R'hllor l-a judecat nevinovat.

„Cine este Rulore?" Ea nici nu putea spune asta.

„Stăpânul Luminii. Thoros ne-a învățat...

Nu-i păsa ce îi învățase Thoros. Ea smulse pumnalul lui Barbă Verde din teacă și se întoarse înainte ca el să o poată prinde. Gendry s-a apucat și de ea, dar ea fusese întotdeauna prea rapidă pentru Gendry.

Tom Sevenstrings și o femeie îl ajutau pe Hound să se ridice în picioare. Vederea brațului lui a șocat-o fără cuvinte. Era o fâșie de roz acolo unde se agățase cureaua de piele, dar deasupra și dedesubt carnea era crăpată și roșie și sângera de la cot până la încheietura mâinii. Când ochii lui îi întâlniră pe ai ei, gura lui tresări. „Vrei să mă mor atât de rău? Atunci fă-o, fată lupă. Pune-l înăuntru. E mai curat decât focul." Clegane încercă să se ridice, dar în timp ce se mișca, o bucată de carne arsă i s-a desprins de pe braț, iar genunchii i-au ieșit de sub el. Tom îl prinse de brațul lui bun și îl ridică.

Brațul lui, gândi Arya, și fața lui. Dar el era Câinele. Merita să ardă într-un iad de foc. Cuțitul i se simțea greu în mână. O strânse mai strâns. — L-ai ucis pe Mycah, spuse ea încă o dată, îndrăznindu-l să nege. „Spune-le. Ai făcut-o. Ai făcut-o."

„Am făcut." Toată fața i s-a răsucit. „L-am călărit și l-am tăiat în jumătate și am râs. I-am văzut bătând și pe sora ta la nebunie, i-am văzut că i-au tăiat capul tatălui tău."

Lem o apucă de încheietura mâinii și se răsuci, smulgând pumnalul. Ea a dat cu piciorul în el, dar el nu a vrut să i-o dea înapoi. „Du-te dracului, Hound", țipă ea către Sandor Clegane, cu o furie neputincioasă, cu mâinile goale. „Du-te pur și simplu în iad!"

Da, spuse o voce mai puternică decât o șoaptă.

Când Arya se întoarse, lordul Beric Dondarrion stătea în spatele ei, mâna lui însângerată strângându-l pe Thoros de umăr.

În cele din urmă, Tom a rămas fără cântece de ploaie și și-a pus harpa deoparte. Apoi s-a auzit doar zgomotul ploii care lovea pe acoperișul de ardezie al fabricii de bere. Jocul de zaruri s-a încheiat, iar Arya a stat pe un picior și apoi pe celălalt ascultând-o pe Merrit plângându-se că calul lui arunca o pantofă.

— L-aș putea încălța pentru tine, spuse Gendry dintr-o dată. „Eram doar un „ucenic", dar stăpânul meu a spus că mâna mea a fost făcută să țină un ciocan. Pot încălca caii, pot închide chirii prin poștă și pot scăpa de loviturile din farfurie. Pun pariu că aș putea să fac și săbii."

„Ce spui, băiete?" întrebă Harwin.

„Voi fiera pentru tine." Gendry se îngenunche în fața lordului Beric. — Dacă vrei să mă ai, domnule, aș putea fi de folos. Am făcut unelte și cuțite și odată am făcut o cască care nu era chiar așa de rău. Unul dintre oamenii Muntelui mi-a furat-o când am fost luați."

Arya și-a mușcat buza. Vrea să mă părăsească și pe mine.

— Ai face mai bine să-l slujești pe Lord Tully la Riverrun, spuse Lordul Beric. „Nu pot să plătesc pentru munca ta".

„Nimeni nu a făcut-o niciodată. Vreau o forjă și mâncare să mănânc, un loc unde să pot dormi. Este suficient, domnule."

„Un fierar poate găsi o primire oriunde. Un armurier priceput cu atât mai mult. De ce ai alege să stai cu noi?"

Arya îl privi pe Gendry stricandu-și chipul prostesc, gândindu-se. „La dealul gol, ceea ce ai spus despre a fi oamenii și frații regelui Robert, mi-a plăcut asta. Mi-a plăcut că i-ai dat o încercare lui Hound. Lordul Bolton doar a spânzurat oameni sau le-a scos capul, iar lordul Tywin și Ser Amory erau la fel. Aș fi mai degrabă să vă fac fierărie."

Avem o mulțime de corespondență care trebuie reparate, domnule, îi aminti Jack lordului Beric. „Majoritatea i-am scos pe morți și sunt găuri prin care a trecut moartea."

Trebuie să fii un nesimțit, băiete, spuse Lem. „Suntem haiduci. Mijlociu de naștere, cei mai mulți dintre noi, cu excepția domniei sale. Nici să nu crezi că vor fi ca melodiile prost ale lui Tom. Nu vei fura nici un sărut de la o prințesă și nici nu vei merge în turnee cu armuri furate. Ne alăturați-vă, veți termina cu gâtul într-un laț sau cu capul înălțat deasupra unei porți a castelului.

„Nu este mai mult decât ar face ei pentru tine", a spus Gendry.

Da, așa este, spuse Jack-Be-Lucky vesel. „Corii ne așteaptă pe toți. Domnule, băiatul pare destul de curajos și avem nevoie de ceea ce ne aduce.

Tânărul Lup nu l-ar avea niciodată, nici fratele său nu ar fi vrut să-l ureze bun venit. Mi se pare tot ce-i mai rămăsese aurul ăla."

— La naiba, spuse Watty morarul. — Atunci, cu siguranță, va veni să ne ucidă în somn.

"Nu." Lordul Beric își învelise sabia. „Sandor Clegane ne-ar ucide pe toți bucuros, dar nu în somn. Anguy, mâine, ia din spate cu Dick fără barbă. Dacă îl vezi pe Clegane încă adulmecând după noi, omoară-i calul.

— Ăsta e un cal bun, protestă Anguy.

— Da, spuse Lem. „Este călărețul sângeros pe care ar trebui să-l ucidem. Am putea folosi acel cal."

— Sunt cu Lem, spuse Notch. „Lasă-mă să pun câinele de câteva ori, să-l descurajez puțin."

Lordul Beric clătină din cap. „Clegane și-a câștigat viața sub dealul gol. Nu-l voi jefui."

„Stăpânul meu este înțelept", le-a spus Thoros celorlalți. „Fraților, o încercare prin luptă este un lucru sfânt. M-ai auzit cerându-i lui R'hllor să ia o mână și i-ai văzut degetul de foc pocnind sabia Lordului Beric, exact când era pe punctul de a-i pune capăt. S-ar părea că Domnul Luminii nu a terminat încă cu Houndul lui Joffrey.

Harwin s-a întors curând la berărie. „Puddingfoot a adormit profund, dar nevătămat."

— Așteaptă până îl pun în mână, spuse Lem. „Îi voi tăia o groapă nouă. Ar fi putut să ne ucidă pe fiecare dintre noi."

Nimeni nu s-a odihnit foarte confortabil în noaptea aceea, știind că Sandor Clegane era acolo, în întuneric, undeva aproape. Arya s-a ghemuit lângă foc, caldă și confortabilă, dar somnul nu venea. Ea scoase moneda pe care i-o dăduse Jaqen H'ghar și și-a ondulat degetele în jurul ei în timp ce stătea întinsă sub mantie. O făcea să se simtă puternică să o țină, amintindu-și cum văzuse fantoma în Harrenhal. Ar putea ucide cu o șoaptă atunci.

Jaqen a dispărut, totuși. O părăsise. Hot Pie m-a părăsit și pe mine, iar acum Gendry pleacă. Lommy murise, Yoren murise, Syrio Forel murise, chiar și tatăl ei murise și Jaqen i-a dat drept

bănuț de fier tupid și a dispărut. „Valar morghulis", șopti ea încet, strângând pumnul astfel încât marginile dure ale monedei să-i înfipseră în palmă. „Ser Gregor, Dunsen, Polliver, Raff the Sweetling. Gâdilatorul și câinele. Ser Ilyn, Ser Meryn, Regele Joffrey, Regina Cersei." Arya a încercat să-și imagineze cum vor arăta când vor fi morți, dar a fost greu să-și aducă în minte fețele. Câinele pe care îl vedea, și fratele său, Muntele, și nu avea să uite niciodată chipul lui Joffrey, sau al mamei sale... dar Raff, Dunsen și Polliver se stingeau cu toții, și chiar și Gâdilatorul, a cărui înfățișare fusese atât de banală.

Somnul a luat-o în cele din urmă, dar în întunericul nopții Arya se trezi din nou, furnicănd. Focul ars până la jar. Mudge stătea lângă uşă, iar un alt gardian se plimba afară. Ploaia încetase și ea auzea lupii urlând. Atât de aproape, se gândi ea, și atât de mulți. Păreau de parcă erau peste tot în jurul grajdului, zeci, poate sute. Sper să mănânce Hound. Își amintea ce spusese el, despre lupi și câini.

Dimineața, Septon Utt încă se legăna sub copac, dar frații maro erau afară în ploaie cu pică, săpând morminte puțin adânci pentru ceilalți morți. Lordul Beric le-a mulțumit pentru cazarea nopții și pentru masă și le-a dat o pungă de cerbi de argint pentru a ajuta la reconstrucție. Harwin, Likely Luke și Watty the Miller au ieșit să cerceteze, dar nu au fost găsiți nici lupi, nici câini.

În timp ce Arya își strângea centura șeii, Gendry a venit să spună că îi pare rău. A pus un picior în etrier și s-a înălțat în șa, ca să-l poată privi de sus în loc de sus. Ai fi putut să faci săbii la Riverrun pentru fratele meu, se gândi ea, dar ceea ce a spus a fost: „Dacă vrei să fii un cavaler prost haiduc și să fii spânzurat, de ce să-mi pese? Voi fi la Riverrun, răscumpărat, cu fratele meu."

Nu a fost ploaie în acea zi, din fericire, și pentru o dată au făcut bine.decât miere.

— De cât timp ești scutierul lordului Beric? întrebă ea, să-i ia mintea din nefericirea lui.

„M-a luat ca pagină când sa căsătorit cu mătușa mea." A tușit. „Aveam șapte ani, dar când am împlinit zece ani, el m-a crescut ca scutier. Am câștigat un premiu o dată, mergând la inele."

„Nu am învățat niciodată lancea, dar te-aș putea bate cu o sabie", a spus Arya. „Ai ucis pe cineva?"

Asta părea să-l surprindă. „Am doar doisprezece ani."

Am ucis un băiat când aveam opt ani, aproape a spus Arya, dar a crezut că ar fi bine să nu nu. — Totuși, ai fost în lupte.

"Da." Nu părea foarte mândru de asta. „Am fost la Mummer's Ford. Când Lordul Beric a căzut în râu, l-am târât sus pe mal ca să nu se înece și am stat deasupra lui cu sabia mea. Nu a trebuit niciodată să lupt, totuși. Avea o lance rupta iesind din el, asa ca nimeni nu ne-a deranjat. Când ne-am regrupat, Green Gergen a ajutat să-și tragă domnia înapoi pe un cal."

Arya își amintea de grăjdarul de la Debarcaderul Regelui. După el fusese acel gardian căruia i-a tăiat gâtul la Harrenhal, și oamenii lui Ser Amory de la acea forță de lângă lac. Nu știa dacă Weese și Chiswyck numărau, sau cei care muriseră din cauza supei de nevăstuică... dintr-o dată, se simți foarte tristă. „Și tatăl meu se numea Ned", a spus ea.

"Știu. L-am văzut la turneul Mâinii. Am vrut să mă duc să vorbesc cu el, dar nu mă puteam gândi ce să spun." Ned tremura sub mantia lui, o lungime înmuiată de violet pal. „Ai fost la turneu? Am văzut-o pe sora ta acolo. Ser Loras Tyrell i-a dat un trandafir.

„Ea mi-a spus." Totul părea atât de demult. „Prietenul ei Jeyne Poole s-a îndrăgostit de Lordul tău Beric."

„I-a promis mătușii mele." Ned părea inconfortabil. „Totuși, asta a fost înainte. Înainte ca el…"

… să moară? gândi ea, în timp ce vocea lui Ned se stingea într-o tăcere stânjenitoare. Copitele cailor lor scoteau sunete de suge în timp ce se eliberau de noroi.

„Doamna mea?" spuse Ned în cele din urmă. „Ai un frate născut... Jon Snow?"

„Este cu Watch's Night on the Wall." Poate ar trebui să merg la Zid în loc de Riverrun. Lui Jon nu i-ar păsa pe cine am omorât sau dacă mi-am periat părul... „Jon arată ca mine, chiar dacă este un nenorocit. Obișnuia să-mi zdrobească părul și să-mi spună „sorioare mai mică". Arya îi era dor de Jon cel mai mult. Doar rostirea numelui a făcut-o tristă. „De unde știi despre Jon?"

„El este fratele meu de lapte."

"Frate?" Arya nu a înțeles. „Dar tu ești din Dorne. Cum ați putut tu și Jon să fiți sânge?

„Frații de lapte. Nu sânge. Mama mea nu avea lapte când eram mică, așa că Wylla a trebuit să mă alăpteze."

Arya era pierdută. „Cine este Wylla?"

„Mama lui Jon Snow. Nu ți-a spus niciodată? Ea ne-a servit de ani și ani. De înainte de a mă fi născut."

„Jon nu și-a cunoscut niciodată mama. Nici măcar numele ei." Arya îi aruncă lui Ned o privire precaută. „O cunoști? Cu adevărat?" Își bate joc de mine? „Dacă minți, îți voi lovi cu pumnul în față."

— Wylla a fost doica mea, repetă el solemn. „Jur pe onoarea Casei mele."

„Ai o casă?" A fost o prostie; era scutier, desigur că avea o Casă. "Cine eşti tu?"

„Doamna mea?" Ned părea stânjenit. „Sunt Edric Dayne, Lordul Căderii Stelelor."

În spatele lor, Gendry gemu. „Doamne și domni", proclamă el pe un ton dezgustat. Arya a smuls un măr ofilit de pe o creangă care trecea și l-a biciuit spre el, sărind-o de capul său gros de taur. — Vai, spuse el. „Asta a durut." Își simți pielea deasupra ochiului. „Ce fel de doamnă aruncă cu merele în oameni?"

— Cel rău, spuse Arya, deodată mâhnită. Se întoarse spre Ned. „Îmi pare rău că nu știam cine ești. Domnul meu."Atunci Lordul Beric îi făcu semn să se apropie. Era ultimul lucru pe care voia să-l facă, dar Harwin îi puse o mână în partea mică a spatelui și o împinse înainte. Ea a făcut doi pași și a ezitat, plină de groază. „Stăpânul meu." Aşteptă să audă ce avea să spună lordul Beric.

„Spune-i", îi porunci fulgerul lui Thoros.

Preotul roșu se ghemui lângă ea. „Doamna mea", a spus el, „Domnul mi-a oferit o vedere la Riverrun. O insulă într-o mare de foc, se părea. Flăcările erau lei care săreau cu gheare lungi, purpurie. Și cât au răcnit! O mare de Lannister, doamna mea. Riverrun va fi în curând atacat."

Arya a simțit că i-ar fi lovit-o cu pumnul în burtă. "Nu!"

— Dulce, spuse Thoros, flăcările nu mint. Uneori le citesc greșit, prost orb că sunt. Dar

nu de data asta, cred. În curând, familia Lannister va avea pe Riverrun sub asediu."

„Robb îi va învinge". Arya avea o privire încăpățânată. „Îi va învinge așa cum a făcut înainte."

— S-ar putea ca fratele tău să fi plecat, spuse Thoros. „De asemenea, mama ta. Nu i-am văzut în flăcări. Nunta asta despre care vorbea cea veche, o nuntă la Gemeni... ea are propriile ei feluri de a cunoaște lucrurile, acela. Bărbașurile îi șoptesc la ureche când doarme. Dacă spune că mama ta a plecat la Gemeni...

Arya se întoarse spre Tom și Lem. „Dacă nu m-ai fi prins, aș fi fost acolo. Aș fi fost acasă."

Lordul Beric nu dădu seama de izbucnirea ei. „Doamna mea", spuse el cu o curtoazie obosită, „l-ai cunoaște din vedere pe fratele bunicului tău? Ser Brynden Tully, numit Blackfish? Te-ar cunoaște, probabil?"

Arya clătină jalnic din cap. O auzise pe mama ei vorbind despre Ser Brynden Blackfish, dar dacă l-a întâlnit ea însăși, fusese când era prea mică pentru a-și aminti.

— Sunt șanse mici ca Blackfish să plătească o monedă bună pentru o fată pe care nu o cunoaște, spuse Tom. „Acei Tully sunt o mulțime acrișă, suspectă, i se pare că crede că îi vindem bunuri false."

— Îl vom convinge, insistă Lem Lemoncloak. — O va face, sau Harwin. Riverrun este cel mai aproape. Eu zic să o ducem acolo, să luăm aurul și să fim al naibii de bine făcut cu ea."

— Și dacă leii ne prind în interiorul castelului? spuse Tom. „Nu și-ar dori nimic mai bun decât să-și atârne domnia sa într-o cușcă de pe vârful Stâncii Casterly."

— Nu vreau să fiu luat, spuse lordul Beric. Un ultim cuvânt rămase nespus în aer. În viaţă. Toți au auzit-o, chiar și Arya, deși nu i-a trecut niciodată pe lângă buze. „Totuși, nu îndrăznim să mergem orbește aici. Vreau să știu unde sunt armatele, lupii și leii amândoi. Sharna va ști ceva, iar maestrul lordului Vance va ști mai multe. Acorn Hall nu e departe. Lady Smallwood ne va adăposti o vreme în timp ce trimitem cercetași înainte să învețe...

Cuvintele lui îi băteau în urechi ca bătăi de tobe și, deodată, devenise mai mult decât putea suporta Arya. Ea voia Riverrun, nu Acorn Hall; își dorea mama și fratele ei Robb, nu Lady Smallwood sau vreun unchi pe care nu l-a cunoscut niciodată. Învârtindu-se, ea rupse spre uşă, iar când Harwin încercă să o apuce de braţ, se întoarse de lângă el repede ca un şarpe.

În afara grajdurilor, ploaia încă cădea și fulgere îndepărtate fulgeră în vest. Arya a alergat cât a putut de repede. Nu știa încotro se duce, doar că voia să fie singură, departe de toate vocile, departe de cuvintele lor goale și de promisiunile încălcate. Tot ce îmi doream era să merg la Riverrun. A fost vina ei, pentru că i-a luat pe Gendry și Hot Pie cu ea când a părăsit Harrenhal. Ar fi fost mai bine singură. Dacă ar fi fost singură, haiducii nu ar fi prins-o niciodată, iar ea ar fi fost cu Robb și cu mama ei până acum. Nu au fost niciodată haita mea. Dacă ar fi fost, nu m-ar părăsi. S-a împroșcat printr-o băltoacă de apă noroioasă. Cineva îi striga numele, Harwin, probabil, sau Gendry, dar tunetul i-a înecat în timp ce se rostogoli peste dealuri, la o jumătate de bătaie în spatele fulgerului. Stăpânul fulgerului, se gândi ea furioasă. Poate că nu putea muri, dar putea minți.

Undeva, lângă stânga ei, a scâncit un cal. Arya nu s-ar fi putut deplasa la mai mult de cincizeci de metri de grajduri, dar era deja îmbibat până în oase. S-a abătut după colțul uneia dintre casele prăbușite, în speranța că pereții cu mușchi vor ține ploaia și aproape că sa aruncat direct în una dintre santinelele. O mână împletită s-a închis puternic în jurul brațului ei.

Mă rănești, spuse ea, răsucindu-se în strânsoarea lui. „Dă-mi drumul, aveam de gând să mă întorc, eu..."

„Înapoi?" Râsul lui Sandor Clegane era zgârietura de fier peste piatră. — Păi cu asta, fată lupă. Ești a mea." Avea nevoie doar de o mână ca să o smulgă din picioare și să o țină cu piciorul spre calul lui care îl aștepta. Ploaia rece i-a lovit pe amândoi și i-a spălat strigătele, iar Arya nu se putea gândi decât la întrebarea pe care i-o pusese. Știți ce le fac câinii lupilor?

Clegane zdrăngăni cu sabia lungă pentru a slăbi lama din teacă. „Iată alegerea ta. Aur pe malul de nord sau oțel pe sud."

Ferryman ridică privirea spre faţa Ogarului. Arya își dădea seama că nu-i plăcea ce a văzut acolo. Avea în spate o duzină de bărbați, oameni puternici cu vâsle și stâlpi de lemn de esență tare în mână, dar niciunul dintre ei nu se repezi să-l ajute. Împreună l-ar putea copleși pe Sandor Clegane, deși probabil că ar ucide trei sau patru dintre ei înainte să-l doboare. „De unde știu că ești bun pentru asta?" întrebă bărbatul cu spatele îndoit, după o clipă.

El nu este, a vrut ea să strige. În schimb, ea și-a mușcat buza.

„Onoarea cavalerului", a spus Ogarul fără un zâmbet.

Nici măcar nu este cavaler. Nici ea nu a spus asta.

„Asta va fi bine." Fermerul scuipă. „Haide, atunci, te putem face să traversezi înainte de întuneric. Leagă calul, nu vreau să se sperie când suntem în drum. Există un brazier în cabină dacă tu și fiul tău vrei să te încălzești.

„Nu sunt fiul lui prost!" spuse Arya furioasă. Asta a fost chiar mai rău decât să fii luat pentru un băiat. Era atât de furioasă încât ar fi putut să le fi spus cine era cu adevărat, doar Sandor Clegane a apucat-o de spatele gulerului și a ridicat-o cu o mână de pe punte. „De câte ori trebuie să-ți spun să-ți închizi gura? A scuturat-o atât de tare, dinții i-au zgârnit, apoi a lăsat-o să cadă. „Intră acolo și usucă-te, așa cum a spus bărbatul."

Arya a făcut ce i s-a spus. Brazierul mare de fier strălucea în roșu, umplând camera cu o căldură sufocantă. Mi s-a părut plăcut să stau lângă el, să-i încălzesc mâinile și să se usuce puțin, dar de îndată ce a simțit puntea mișcându-se sub picioarele ei, s-a strecurat înapoi pe ușa din față.

Calul cu două capete se îndepărtă încet prin adâncimi, făcându-și loc între coșurile și acoperișurile din Harroway înecat. O duzină de oameni lucrau la vâsle, în timp ce alți patru foloseau stâlpii lungi pentru a împinge ori de câte ori se apropiau prea mult de o stâncă, un copac sau o casă scufundată. Omul cu spatele îndoit avea cârma. Ploaia zvâcni pe scândurile netede ale punții și stropi capetele înalte de cai sculptate în față și în spate. Arya se îmbiba din nou, dar nu-i păsa. Ea a vrut să vadă. Bărbatul cu arbaleta încă stătea în fereastra turnului rotund, văzu ea. Ochii lui o urmăriră în timp ce feribotul aluneca pe dedesubt. Ea se întrebă dacă era acest Lord Roote pe care-l pomenise Hound. Nu prea seamănă cu un lord. Dar apoi, nici ea nu semăna prea mult cu o doamnă.

Odată ce au ajuns dincolo de oraș și în râul propriu-zis, curentul a devenit mult mai puternic. Prin ceata cenușie a ploii, Arya distinge un stâlp înalt de piatră pe malul îndepărtat, care marca cu siguranță aterizarea feribotului, dar de îndată ce o văzuse și-a dat seama că erau împinși departe de el, în aval. Vâslașii vâslau acum mai puternic, luptându-se cu furia râului. Frunze și ramuri rupte treceau la fel de repede ca și cum ar fi fost trase de un scorpion. Bărbații cu stâlpi s-au aplecat afară și au împins tot ce se apropia prea mult. Și aici era mai vânt. Ori de câte ori se întorcea să privească în amonte, Arya avea o față plină de ploaie. Stranger țipa și dădea cu piciorul în timp ce puntea se mișca sub picioare.

Dacă săream peste margine, râul m-ar spăla înainte ca Houndul să-și dea seama că am plecat. Se uită înapoi peste un umăr și îl văzu pe Sandor Clegane luptându-se cu calul său speriat, încercând să-l liniștească. Nu ar avea niciodată o șansă mai bună să scape de el. S-ar putea să mă înec, totuși. Jon obișnuia să spună că a înotat ca un pește, dar chiar și un pește ar putea avea probleme în acest râu. Totuși, înecul ar putea fi mai bun decât Aterizarea Regelui. Se gândi la Joffrey și se furișă până la proa. Râul era maro întunecat de noroi și bătut de ploaie, arătând mai mult ca supă decât cu apă. Arya se întrebă cât de frig va fi. Nu m-aș putea uda mult mai mult decât sunt acum. Ea a pus o mână pe șină.