Un dragon renăscut din foc

Toată noaptea au călărit, simțindu-și drumul pe pasul întortocheat și prin întinderile de pământ frânt. Vântul a devenit mai puternic. Uneori era atât de întuneric încât descălecau și mergeau înainte pe jos, fiecare om conducându-și garronul. Odată, Ebben a sugerat că unele torțe le-ar putea servi bine, dar Qhorin a spus: „Fără foc", și asta a fost sfârșitul. Au ajuns la podul de piatră din vârf și au început să coboare din nou. În întuneric, o pisică din umbră a țipat de furie, cu vocea sărind de pe stânci, așa că părea că alte duzini de pisici dădeau răspuns. Odată, Jon i s-a părut că vede o pereche de ochi strălucitori pe o margine deasupra capului, la fel de mari ca lunile de recoltă.

În ceasul negru dinaintea zorilor, s-au oprit să lase caii să bea și le-au hrănit fiecare câte o mână de ovăz și câte o răsucire sau două de fân. „Nu suntem departe de locul în care au murit sălbaticii", a spus Qhorin. „De acolo, un om ar putea ține o sută. Omul potrivit". Se uită la Squire Dalbridge.

Scutierul a plecat capul. Lăsați-mi câte săgeți puteți, fraților. Își mângâie arcul lung. Și vezi că garronul meu are un măr când ești acasă. L-a câștigat, sărmana fiară.

El rămâne să moară, își dădu seama Jon.

Qhorin strânse antebrațul scutierului cu o mână înmănușată. „Dacă vulturul zboară să te privească..."

... Va încolţi nişte pene noi.

Ultimul lucru pe care Jon îl văzu pe Squire Dalbridge era spatele lui în timp ce urca pe poteca îngustă către înălțimi.

Când s-a lăsat zori, Jon și-a ridicat privirea spre un cer fără nori și a văzut o pată mișcându-se prin albastru. Și Ebben a văzut asta și a înjurat, dar Qhorin i-a spus să tacă. "Asculta."

Jon și-a ținut respirația și a auzit-o. Departe și în spatele lor, strigătul unui corn de vânătoare răsuna în munți.

Și acum vin, spuse Qhorin.

Când Qhorin Halfhand i-a spus să găsească niște perii pentru foc, Jon a știut că sfârșitul lor era aproape.

Va fi bine să te simți din nou cald, chiar dacă doar pentru puțin timp, își spuse el în timp ce spargea ramuri goale din trunchiul unui copac mort. Ghost stătea pe coapte privind, tăcut ca întotdeauna. Va urla pentru mine când voi fi mort, așa cum a urlat lupul lui Bran când a căzut? se întrebă Jon. Va urlă Shaggydog, departe în Winterfell, și Grey Wind și Nymeria, oriunde s-ar afla?

Luna se ridica în spatele unui munte, iar soarele se scufunda în spatele altuia, când Jon lovea scântei din cremene și pumnal, până când în cele din urmă a apărut un fir de fum. Qhorin veni și stătea deasupra lui când prima flacără se ridică pâlpâind din tăierile de scoarță și din ace de pin uscate. — La fel de timid ca o servitoare în noaptea nunții, spuse marele ranger cu o voce blândă, și aproape la fel de corect. Uneori un bărbat uită cât de frumos poate fi un foc.

Nu era un bărbat despre care te-ai aștepta să vorbești despre slujnice și nopți nunți. Din câte știa Jon, Qhorin își petrecuse toată viața în Watch. A iubit vreodată o servitoare sau a făcut nuntă? Nu putea să întrebe. În schimb, a avântat focul. Când flăcările au fost zgomotoase, el și-a desprins mănușile rigide pentru a-și încălzi mâinile și a oftat, întrebându-se dacă vreodată un sărut a fost la fel de bine. Căldura se răspândi printre degetele lui ca untul care se topește.

Halfhand se lăsă la pământ și se așeză cu picioarele încrucișate lângă foc, lumina pâlpâitoare jucându-și pe planurile dure ale feței lui. Doar ei doi au rămas din cei cinci rangeri care fugiseră de Pasul Skirling, înapoi în sălbăticia albastru-cenusie a Colților de Îngheț.

La început, Jon alimentase speranța că Squire Dalbridge va ține sălbaticii îmbuteliați în pas. Dar când auziseră strigătul unui corn îndepărtat, fiecare dintre ei știa că scutierul căzuse. Mai târziu, au văzut vulturul zburând prin amurg pe aripi albastru-cenusii mari, iar Șarpele de Piatră și-a desfăcut arcul, dar pasărea a zburat din rază de acțiune înainte de a putea să-l înșire. Ebben scuipă și mormăi întunecat despre vârste și schimbători de piele.

A doua zi au mai zărit vulturul de două ori și au auzit cornul de vânătoare din spatele lor răsunând în munți. De fiecare dată părea puțin mai tare, puțin mai aproape. Când s-a lăsat noaptea, Halfhand i-a spus lui Ebben să ia garronul scutierului, precum și al lui, și să călătorească spre est spre Mormont cu toată grabă, înapoi pe drumul pe care veniseră. Restul aveau să renunțe la urmărire. — Trimite-l pe Jon, îl îndemnase Ebben. — Poate călări la fel de repede ca mine.

"Jon are un rol diferit de jucat."

— Este încă jumătate de băiat.

— Nu, spuse Qhorin, el este un om al Gardei de Noapte.

Când a răsărit luna, Ebben s-a despărțit de ei. Șarpele de piatră a mers cu el înspre est, apoi s-a dublat înapoi pentru a le ascunde urmele, iar cei trei care au rămas au pornit spre sud-vest.

După aceea, zilele și nopțile s-au încețoșat una în alta. Au dormit în șa și s-au oprit doar cât să hrănească și să adăpe garronurile, apoi s-au înălțat din nou. Pe stânca goală călăreau, prin păduri posomorâte de pini și zăpadă veche, peste creste înghețate și peste râuri puțin adânci care nu aveau nume. Uneori, Qhorin sau Șarpe de piatră se întorcea înapoi pentru a-și mătura urmele, dar era un gest zadarnic. Au fost urmăriți. La fiecare zori și la fiecare amurg vedeau vulturul zburând între vârfuri, nu mai mult decât o pată în imensitatea cerului.

Treceau pe o creastă joasă între două vârfuri acoperite de zăpadă când o pisică-umbră a venit mârâind din bârlogul ei, la nici zece metri depărtare. Fiara era slăbită și pe jumătate înfometată, dar vederea ei a făcut ca iapa lui Șarpe de Piatră să intre în panică; s-a ridicat și a alergat, iar înainte ca gardianul să o poată pune înapoi sub control, se împiedicase pe panta abruptă și își rupsese un picior.

Ghost a mâncat bine în acea zi, iar Qhorin a insistat ca rangerii să amestece o parte din sângele garronului cu ovăzul lor, pentru a le da putere. Gustul acelui terci neplăcut aproape l-a înecat pe Jon, dar el l-a forțat să scape. Au tăiat fiecare câte o duzină de fâșii de carne crudă și strunoasă din carcasă pentru a le mesteca în timp ce călăreau, iar restul le-a lăsat pisicilor din umbră.

Nu se punea problema să călăresc dublu. Șarpele de piatră s-a oferit să stea la pândă pentru urmărire și să-i surprindă când vor veni. Poate că ar putea lua câțiva dintre ei cu el în iad. Qhorin a refuzat. „Dacă orice om din Veghea Nopții poate trece prin Colții de Îngheț singur și în picioare, ești tu, frate. Poți să treci peste munți pe care trebuie să-i ocolească un cal. Mergi spre Pumn. Spune-i lui Mormont ce a văzut Jon și cum. Spune-i că vechile puteri se trezesc, că se confruntă cu uriași și vârste și, mai rău, spune-i că copacii au din nou ochi.

„Nu are nicio șansă", se gândi Jon când l-a privit pe Șarpele de Piatră dispărând peste o creastă acoperită de zăpadă, un mic insectă negru târându-se pe o întindere ondulată de alb.

După aceea, fiecare noapte părea mai rece decât noaptea anterioară și mai singură. Ghost nu a fost întotdeauna cu ei, dar nici nu a fost niciodată departe. Chiar și atunci când erau despărțiți, Jon îi simțea apropierea. S-a bucurat pentru asta. Halfhand nu era cel mai prietenos dintre bărbați. Impletitura lungă cenușie a lui Qhorin se legăna încet, odată cu mișcarea calului său. Adesea călăreau ore în șir fără să rostească un cuvânt, singurele sunete era zgârietul moale al potcoavelor pe piatră și zgomotul vântului, care sufla la nesfârșit prin înălțimi. Când dormea, nu visa; nu de lup, nici de frații lui, nici de nimic. Nici măcar visele nu pot trăi aici sus, îşi spuse el.

— Este sabia ta ascuțită, Jon Snow? întrebă Qhorin Halfhand peste focul pâlpâit.

„Sabia mea este oțel valyrian. Mi-a dat-o Bătrânul Ursu".

— Îți amintești cuvintele jurământului tău?

"Da." Nu erau cuvinte pe care un om le-ar fi uitat. Odată spuse, nu puteau fi niciodată nespuse. Ți-au schimbat viața pentru totdeauna.

— Spune-le din nou cu mine, Jon Snow.

— Dacă îți place. Vocile lor se amestecau ca una sub luna răsărită, în timp ce Ghost asculta și munții înșiși dădeau mărturie. „Se adună noapte și acum începe veghea mea. Nu se va sfârși până la moartea mea. Nu voi lua soție, nu voi avea pământ, nu voi avea copii. Nu voi purta coroane și nu voi câștiga glorie. Voi trăi și voi muri la postul meu. . Eu sunt sabia în întuneric Eu sunt veghetorul pe pereți, sunt focul care aduce zorii, cornul care trezește. scutul care păzește tărâmurile oamenilor îmi promit viața și onoarea pentru ceasul de noapte, pentru această noapte și pentru toate nopțile viitoare.

Când s-au terminat, nu se auzea niciun sunet în afară de trosnetul slab al flăcărilor și un oftat îndepărtat al vântului. Jon și-a deschis și închis degetele arse, ținându-se strâns de cuvintele din mintea lui, rugându-se ca zeii tatălui său să-i dea puterea să moară curajos când îi va veni ceasul. Nu ar dura mult acum. Garronurile erau aproape de sfârșitul puterii lor. Montura lui Qhorin nu avea să mai țină o zi, bănuia Jon.

Flăcările ardeau până atunci, căldura dispărând. „Focul se va stinge în curând", a spus Qhorin, „dar dacă Zidul va cădea vreodată, toate focurile se vor stinge".

Jon nu putea spune nimic la asta. El a dat din cap.

S-ar putea să scăpăm de ei încă, spuse rangerul. — Sau nu.

„Nu mi-e frică să mor". A fost doar o jumătate de minciună.

S-ar putea să nu fie atât de ușor, Jon.

El nu a înțeles. "Ce vrei să spui?"

Dacă suntem luați, trebuie să cedezi".

"Randament?" Clipi neîncrezător. Sălbaticii nu i-au făcut prizonieri pe oamenii pe care i-au numit corbi. I-au ucis, cu excepția . . . — Ei scutesc doar cei care călcă jurământul. Cei care li se alătură, ca Mance Rayder.

"Și tu."

"Nu." El a clătinat din cap. — Niciodată. Nu voi face.

— O vei face. Îţi poruncesc.

"Comandă? Dar..."

"Onoarea noastră nu înseamnă mai mult decât viețile noastre, atâta timp cât tărâmul este în siguranță. Ești un om al Gardei de Noapte?""Da, dar..."

— Nu există decât, Jon Snow. Ești sau nu ești.

Jon se ridică drept. "Eu sunt."

„Atunci ascultă-mă. Dacă suntem luați, te vei duce la ei, așa cum te-a îndemnat odată sălbaticul pe care ai capturat-o. Ei pot cere să-ți tai mantia în panglici și să le jurăm pe mormântul tatălui tău, că Îți blestești pe frații tăi și pe Domnul tău Comandant ei, mănâncă cu ei, luptă cu ei, atâta timp cât este nevoie.

Pentru ce?" întrebă Jon.

— Aș fi știut, spuse Qhorin. „Lupul tău și-a văzut săpăturile în valea apei de lapte. Ce au căutat, într-un loc atât de sumbru și îndepărtat? L-au găsit? Asta trebuie să înveți, înainte de a te întoarce la Lordul Mormont și la frații tăi. Asta este datoria pe care ți-o pun, Jon Snow."

— O să fac cum spui, spuse Jon fără tragere de inimă, dar... le vei spune, nu-i aşa? Ursul Bătrân, cel puţin? Îi vei spune că nu mi-am încălcat niciodată jurământul.

Qhorin Halfhand se uită la el peste foc, cu ochii pierduți în bălți de umbră. — Când îl voi vedea următoarea. Îl jur. Făcu un semn spre foc. "Mai mult lemn. Vreau să fie luminos și fierbinte."

Jon s-a dus să taie mai multe ramuri, rupându-le pe fiecare în două înainte de a le arunca în flăcări. Copacul murise de mult, dar părea să trăiască din nou în foc, în timp ce dansatorii de foc se trezeau în fiecare băţ de lemn pentru a se învârti şi învârti în rochiile lor strălucitoare de galben, roşu şi portocaliu.

— Destul, spuse Qhorin brusc. — Acum călărim.

— Călărie? Dincolo de foc era întuneric, iar noaptea era rece. — Călărește unde?

"Spate." Qhorin și-a urcat încă o dată garronul obosit. — Sper că focul îi va trage pe lângă ei. Vino, frate.

Jon și-a pus din nou mănușile și și-a ridicat gluga. Până și caii păreau reticenți să părăsească focul. Soarele dispăruse de mult și doar strălucirea argintie rece a semilunii a rămas pentru a le lumina drumul peste pământul perfid care se întindea în spatele lor. Nu știa ce avea în vedere Qhorin, dar poate că era o șansă. Așa spera. Nu vreau să joc jumătorul, chiar și pentru un motiv întemeiat.

Merseră precauți, mișcându-se la fel de tăcuți pe cât se puteau mișca omul și calul, revenind pe pași până când ajunseră la gura unui defileu îngust de unde un pârâu de gheață ieșea dintre doi munți. Jon și-a amintit locul. Au adapat caii aici înainte de apusul soarelui.

„Apa se îngheață", observă Qhorin în timp ce se întoarse, „altfel ne-am plimba în albia pârâului. Dar dacă spargem gheața, ei sunt ca să vadă. Țineți-vă aproape de stânci. Există un escroc la o jumătate de milă mai departe. asta ne va ascunde". A intrat în defileu. Jon aruncă o ultimă privire melancolică focului lor îndepărtat și o urmă.

Cu cât mergeau mai departe, cu atât stâncile se apropie de fiecare parte. Au urmat panglica luminată de lună înapoi spre sursa lui. țurțurile îi bărbăteau malurile pietroase, dar Jon încă mai putea auzi zgomotul apei năvalnice sub crusta subțire și tare.

Un mare amestec de stâncă căzută le-a blocat drumul parțial în sus, acolo unde o secțiune a stâncii căzuse, dar micile garnițe cu picioare sigure au reușit să-și croiască drum. Dincolo, pereții s-au ciupit brusc, iar pârâul i-a condus la poalele unei cascade înalte, întortocheate. Aerul era plin de ceață, ca respirația unei fiare uriașe și reci. Apele care se prăbușeau străluceau argintiu în lumina lunii. Jon se uită în jur consternat. Nu există nicio cale de ieșire. El și Qhorin ar putea fi capabili să urce pe stânci, dar nu cu caii. Nu credea că vor rezista mult timp.

— Repede acum, porunci Halfhand. Omul mare de pe calul mic a călărit peste pietrele alunecoase de gheață, chiar în perdeaua de apă și a dispărut. Când nu a reapărut, Jon și-a băgat călcâiele în cal și a mers după. Garronul lui a făcut tot posibilul să se ferească. Apa care cădea îi plesni cu pumnii înghețați, iar șocul frigului păru să oprească respirația lui Jon.

Apoi a terminat; udă și tremurândă, dar până la capăt.

Crăpătura din stâncă abia era suficient de mare pentru ca omul și calul să treacă, dar dincolo, pereții s-au deschis și podeaua s-a transformat în nisip moale. Jon simțea spray-ul înghețându-i în barbă. Fantoma a izbucnit prin cascadă într-o goană furioasă, și-a scuturat picăturile din blană, a adulmecat întunericul cu suspiciune, apoi a ridicat un picior de un perete stâncos. Qhorin descălecase deja. Jon a făcut la fel. — Știai că locul ăsta este aici.

„Când nu eram mai în vârstă decât tine, am auzit un frate spunând cum a urmat o pisică din umbră prin aceste căderi." El și-a desșeu calul, i-a îndepărtat mușcătura și căpăstrul și și-a trecut degetele prin coama ei zburată. "Există o cale prin inima muntelui. Veniți în zori, dacă nu ne-au găsit, vom continua. Primul ceas este al meu, frate." Qhorin se aşeză pe nisip, cu spatele la perete, nu mai mult decât o vagă umbră neagră în întunericul peşterii. Peste valul apelor care cădeau, Jon auzi un sunet moale de oțel pe piele, care nu putea decât să însemne că Mâna Jumătate își scosese sabia.

Și-a scos mantia umedă, dar aici era prea frig și umed ca să se mai dezbrace. Ghost s-a întins lângă el și și-a lins mănușa înainte de a adormi. Jon a fost recunoscător pentru căldura lui. Se întrebă dacă focul mai ardea afară sau dacă s-a stins până acum. Dacă zidul va cădea vreodată, toate focurile se vor stinge. Luna strălucea prin perdeaua de apă care cădea și a întins o dungă palidă strălucitoare peste nisip, dar după un timp și aceasta s-a estompat și s-a întunecat.

Somnul a venit în sfârșit și, odată cu el, coșmarurile. A visat că ard castele și morți care se ridică neliniștiți din mormintele lor. Era încă întuneric când l-a trezit Qhorin. În timp ce Halfhand dormea, Jon stătea cu spatele la peretele peșterii, ascultând apa și așteptând zorii.

La răsăritul zilei, fiecare a mestecat câte o fâșie de carne de cal pe jumătate înghețată, apoi și-au înșeuat din nou garoanele și și-au prins mantiile negre în jurul umerilor. În timpul ceasului său, Halfhand făcuse o jumătate de duzină de torțe, înmuiând mănunchiuri de mușchi uscat cu uleiul pe care-l purta în geanta. Acum îl aprinse pe primul și o conduse în jos în întuneric, ținând sus flacăra palidă în fața lui. Jon a urmat cu caii. Cărarea pietroasă s-a răsucit și s-a întors, mai întâi în jos, apoi în sus, apoi în jos mai abrupt. În anumite locuri se îngustă atât de mult încât era greu de convins garronurile pe care le puteau trece. Când vom ieşi, îi vom fi pierdut, îşi spuse el în timp ce mergeau. Nici măcar un vultur nu poate vedea prin piatra solidă. Îi vom fi pierdut și vom călărea din greu pentru Pumnul și vom spune Ursului Bătrân tot ce știm.

Dar când au ieșit din nou în lumină multe ore mai târziu, vulturul îi aștepta, cocoțat pe un copac mort, la o sută de picioare în sus de panta. Fantoma s-a dus sărind stâncile după ea, dar pasărea a bătut din aripi și a pornit în aer.

Gura lui Qhorin se strânse în timp ce îi urmărea zborul cu ochii.

„Aici este un loc la fel de bun ca oricare pentru a lua atitudine", a declarat el. "Gura peșterii ne adăpostește de sus și ei nu pot trece în spatele nostru fără să treacă prin munte. Este sabia ta ascuțită, Jon Snow?"

— Da, spuse el.

— Vom hrăni caii. Ne-au servit cu curaj, sărmanele fiare.

Jon i-a dat garronului său ultimul ovăz și și-a mângâiat coama plină în timp ce Fantoma se plimba neliniștit printre stânci. Și-a tras mănușile mai strâns și și-a îndoit degetele arse. Eu sunt scutul care păzește tărâmurile oamenilor.

Un corn de vânătoare răsună printre munți și, o clipă mai târziu, Jon auzi zgomotul câinilor. „Vor fi cu noi în curând", a anunțat Qhorin. — Ține-ți lupul în mână.

— Fantomă, pentru mine, strigă Jon. Lupul s-a întors fără tragere de inimă lângă el, cu coada ținută țeapăn în spatele lui.

Sălbaticii au venit clocotind peste o creastă la nu o jumătate de milă depărtare. Câinii lor alergau înaintea lor, mârâind fiare cenușii-maronii cu mai mult decât un lup mic în sânge. Ghost își dezveli dinții, cu blana încrețită. — Uşor, murmură Jon. "Şedere." Deasupra lui a auzit un foșnet de aripi. Vulturul a aterizat pe un afloriment de stâncă și a țipat de triumf.

Vânătorii s-au apropiat cu prudență, poate de teamă de săgeți. Jon a numărat paisprezece, cu opt câini. Scuturile lor mari, rotunde, erau făcute din piei întinse peste răchită împletită și pictate cu cranii. Aproximativ jumătate dintre ei și-au ascuns fețele în spatele cârmelor brute de lemn și piele fiartă. Pe ambele aripi, arcașii au crestat axele pe șirurile arcurilor mici din lemn și corn, dar nu au slăbit. Restul păreau să fie înarmați cu sulițe și zăvoare. Unul avea un secure de piatră ciobită. Purtau doar bucățile de armură pe care le furaseră de la rangeri morți sau furaseră în timpul raidurilor. Sălbaticii nu au extras sau au mirosit, iar la nord de Zid erau puțini fierari și mai puține forje.

Qhorin și-a scos sabia lungă. Povestea despre modul în care învățase singur să lupte cu mâna stângă după ce și-a pierdut jumătate din dreapta făcea parte din legenda sa; se spunea că mânuia o lamă mai bine acum decât a făcut-o vreodată. Jon stătea umăr la umăr cu marele ranger și trase Longclaw din teacă. În ciuda frigului din aer, transpirația îi ustura ochii.

La zece metri mai jos de gura peșterii, vânătorii s-au oprit. Conducătorul lor a venit singur, călare pe o fiară care părea mai mult capră decât cal, din felul în care a urcat cu picioarele sigure panta denivelată. Pe măsură ce omul și calul se apropiau, Jon îi auzea zgomotând; ambii erau blindați în oase. Oasele de vacă, oasele de oaie, oasele de capră și de uraci și de elan, oasele mari ale mamuților păroși. . . și oasele umane de asemenea.

— Cămașă cu clopoței, strigă Qhorin în jos, politicos înghețat.

„Pentru corbii sunt Domnul Oaselor". Cârma călărețului era făcută din craniul rupt al unui uriaș și toate ghearele de urs de sus și în jos fuseseră cusute pe pielea lui fiartă.

Qhorin pufni. "Nu văd nici un domn. Doar un câine îmbrăcat în oase de găină, care zdrăngănește când călărește."

Sălbaticul șuieră de mânie, iar calul lui s-a ridicat. El zdrăngăni, Jon îl auzea; oasele erau înșirate strâns împreună, așa că clacăneau și zdrăngăneau când se mișca. — Oasele tale o să zdrăngănesc în curând, Halfhand. O să-ți fierb carnea și o să-ți fac un byrnie din coastele tale. O să-ți cioplez dinții ca să-mi arunce rune și o să-mi mănânc terci de ovăz din craniul tău.

— Dacă vrei oasele mele, vino să le ia.

Asta, Rattleshirt părea reticent să facă. Numărul lui însemna puțin în limitele apropiate ale stâncilor unde frații negri își luaseră poziție; pentru a le scoate din peșteră, sălbaticii ar trebui să vină câte doi. Dar un alt din compania lui a întins un cal lângă el, una dintre femeile luptătoare numite spearwives. „Suntem patru și zece la doi, corbi și opt câini pentru lupul tău", strigă ea. „Luptă sau fugi, ești al nostru".

— Arată-le, porunci Rattleshirt.

Femeia a băgat mâna într-un sac pătat de sânge și a scos un trofeu. Ebben fusese chel ca un ou, așa că și-a atârnat capul de o ureche. „A murit curajos", a spus ea.

— Dar a murit, spuse Rattleshirt, la fel ca tine. Și-a eliberat toporul de luptă, ținându-l deasupra capului. Era oțel bun, cu o strălucire răutăcioasă la ambele lame; Ebben nu a fost niciodată un om care să-și neglijeze armele. Ceilalți sălbatici s-au înghesuit lângă el, țipând batjocuri. Câțiva l-au ales pe Jon pentru batjocură. — E lupul tău, băiete? strigă un tânăr slăbănog, dezbrăcând un bip de piatră. „El va fi mantia mea înainte de apusul soarelui". De cealaltă parte a liniei, o altă suliță și-a deschis blănurile zdrențuite pentru a-i arăta lui Jon un sân alb și greu. "Copilul o vrea pe mama lui? Vino, suge-o, băiete." Și câinii lătrau.

Ne-ar face de rușine în nebunie". Qhorin îi aruncă lui Jon o privire lungă. — Amintește-ți ordinele tale.

— De parcă trebuie să spălăm corbii, urlă Rattleshirt peste zgomot. — Pune-le!

"Nu!" Cuvântul izbucni de pe buzele lui Jon înainte ca arcierii să se poată desface. Făcu doi pași repezi înainte. „Cedăm!"

„M-au avertizat că sângele nenorocit este râvn", îl auzi pe Qhorin Halfhand spunând cu răceală în spatele lui. — Văd că este așa. Fugi la noii tăi stăpâni, laș.

Fața înroșită, Jon coborî panta până unde Rattleshirt își ședea calul. Sălbaticul s-a uitat la el prin orificiile cîrmei lui și a spus: „Oamenii liberi nu au nevoie de stăpâni".

„Nu este un râvnic". Unul dintre arcași și-a scos cârma cusută din piele de oaie și și-a scuturat un cap de păr roșu și hirsut. „Acesta este Bastardul Winterfell, care m-a cruțat. Lasă-l să trăiască".

Jon întâlni ochii lui Ygritte și nu avu cuvinte.Lasă-l să moară", a insistat Lord of Bones. „Cierul negru este o pasăre șmecheră. Nu am încredere în el".

Pe o stâncă deasupra lor, vulturul a bătut din aripi și a despicat aerul cu un țipăt de furie.

— Pasărea te urăște, Jon Snow, spuse Ygritte. — Și bine ar putea. Era un bărbat, înainte să-l ucizi.

— Nu știam, spuse Jon sincer, încercând să-și amintească chipul bărbatului pe care-l ucis în pasă. — Mi-ai spus că Mance mă va lua.Și o va face, spuse Ygritte.

— Mance nu este aici, spuse Rattleshirt. — Ragwyle, evideniază-l.

Marea suliță și-a îngustat ochii și a spus: „Dacă cioara s-ar alătura oamenilor liberi, să ne arate priceperea și să dovedească adevărul despre el".

— Voi face orice îmi ceri. Cuvintele au venit greu, dar Jon le-a spus.

Armura osoasă a lui Rattleshirt zăngăni puternic în timp ce el râdea. — Atunci ucide-l pe Halfhand, ticălosule.

— De parcă ar putea, spuse Qhorin. — Întoarce-te, Snow, și mori.

Și apoi sabia lui Qhorin venea spre el și cumva Longclaw a sărit în sus pentru a bloca. Forța impactului aproape că a doborât lama nenorocită din mâna lui Jon și l-a făcut să se clătinească înapoi. Nu trebuie să renunți la orice ți se cere. A trecut la o strângere cu două mâini, suficient de rapid pentru a-și lansa o lovitură, dar marele ranger o dădu deoparte cu o ușurință disprețuitoare. Mergeau înainte și înapoi, cu mantii negre învârtindu-se, rapiditatea tânărului împotriva forței sălbatice a tăieturilor de la mâna stângă a lui Qhorin. Sabia lungă a lui Halfhand părea să fie peste tot deodată, plouând dintr-o parte și apoi pe cealaltă, conducându-l unde ar fi vrut, ținându-l dezechilibrat. Își simțea deja brațele amorțindu-se.

Chiar și atunci când dinții lui Ghost s-au închis sălbatic în jurul gambei rangerului, Qhorin și-a ținut cumva picioarele. Dar în acea clipă, când se răsuci, deschiderea era acolo. Jon a plantat și a pivotat. Rangerul se apleca și pentru o clipă părea că tăietura lui Jon nu-l atinsese. Apoi un șir de lacrimi roșii a apărut pe gâtul bărbatului mare, strălucitoare ca un colier de rubin, și sângele a țâșnit din el și Qhorin Halfhand căzu.

Botul lui Ghost picura roșu, dar doar vârful lamei nenorocite era pătat, ultima jumătate de centimetru. Jon l-a tras pe lupul cel mare și a îngenuncheat cu un braț în jurul lui. Lumina se stingea deja în ochii lui Qhorin. —... ascuţit, spuse el, ridicându-şi degetele mutilate. Apoi i-a căzut mâna și a dispărut.

Știa, gândi el amorțit. El știa ce vor cere de la mine. Se gândi la Samwell Tarly atunci, la Grenn și Dolorous Edd, la Pyp și Toad la Castle Black. Îi pierduse pe toți, așa cum îi pierduse pe Bran, Rickon și Robb? Cine era el acum? Ce era el?

— Ridică-l. Mâinile aspre l-au târât în ​​picioare. Jon nu a rezistat. — Ai un nume?

Ygritte a răspuns pentru el. „Numele lui este Jon Snow. El este sângele lui Eddard Stark, din Winterfell".

Ragwyle râse. „Cine ar fi crezut asta? Qhorin Halfhand ucis de lovitura vreunui lordling."

— Îndepărtează-l. Era Rattleshirt, încă un cal. Vulturul a zburat spre el și s-a cocoțat pe cârma lui osoasă, țipând.

— A cedat, le-a amintit Ygritte.

„Da, și l-a ucis pe fratele său", a spus un bărbat scund de casă, cu o semi-câmă de fier mâncat de rugină.

Rattleshirt se apropie, oasele bubuind. "Lupul și-a făcut treaba pentru el. S-a făcut rău. Moartea lui Halfhand a fost a mea."

„Am văzut cu toții cât de nerăbdător erai să o iei", a batjocorit Ragwyle.

„Este un vârg", a spus Lordul Oaselor, „și o cioară. Nu-mi place de el".

— S-ar putea să fie, spuse Ygritte, dar asta nu ne-a speriat niciodată. Alții au strigat acord. În spatele găurilor pentru ochi ale craniului său îngălbenit, privirea lui Rattleshirt era malignă, dar el a cedat cu împotrivire. Aceștia sunt într-adevăr oameni liberi, se gândi Jon.

L-au ars pe Qhorin Halfhand acolo unde căzuse, pe un rug făcut din ace de pin, perie și ramuri rupte. O parte din lemn era încă verde și ardea încet și cu fum, trimițând un pană negru sus în albastrul tare strălucitor al cerului. După aceea, Rattleshirt a revendicat niște oase carbonizate, în timp ce ceilalți au aruncat zaruri pentru echipamentul rangerului. Ygritte și-a câștigat mantia.

Ne vom întoarce pe Pasul Skirling? a întrebat-o Jon. Nu știa dacă ar putea înfrunta din nou acele înălțimi sau dacă garonul lui ar putea supraviețui unei a doua traversări.

Nu, spuse ea. Nu e nimic în spatele nostru. Privirea pe care i-a aruncat era tristă. — Până acum, Mance a ajuns la apă de lapte, mărșăluind pe Zidul tău.

Lumea era întuneric cenușiu, mirosea a pin, mușchi și frig. Din pământul negru se ridicau cețuri palide în timp ce călăreții își făceau drum printre pietrele împrăștiate și copacii slăbiți, în jos, spre focurile primitoare împrăștiate ca niște bijuterii pe podeaua văii râului de dedesubt. Erau mai multe incendii decât putea să numere Jon Snow, sute de incendii, mii, un al doilea râu de lumini pâlpâitoare de-a lungul malurilor apei albe înghețate de Milkwater. Degetele mâinii sale cu sabia se deschiseră și se închiseră.

Coborâră creasta fără steaguri sau trâmbițe, liniștea întreruptă doar de murmurul îndepărtat al râului, pocnetul copitelor și clacănitul armurii osoase a lui Rattleshirt. Undeva deasupra un vultur se înălța pe aripi albastru-cenusii mari, în timp ce dedesubt veneau oameni, câini și cai și un lup alb.

O piatră a sărit în jos pe pantă, tulburată de o copită care trecea, iar Jon îl văzu pe Ghost întorcând capul la sunetul brusc. Îi urmase pe călăreți de la distanță toată ziua, așa cum era obiceiul lui, dar când luna răsări peste pinii soldaților, a venit sărit în sus, cu ochii roșii strălucitori. Câinii lui Rattleshirt l-au întâmpinat cu un cor de mârâituri, mârâituri și lătrături sălbatice, ca întotdeauna, dar lupul cel mare nu ia băgat în seamă. În urmă cu șase zile, cel mai mare câine îl atacase din spate, în timp ce sălbaticii tăbărau pentru noapte, dar Ghost se întoarse și se aruncase, trimițând câinele să fugă cu o coadă însângerată. Restul haitei a menținut o distanță sănătoasă după aceea.

Garronul lui Jon Snow șucăi încet, dar o atingere și un cuvânt blând l-au liniștit curând pe animal. Dacă propriile sale temeri s-ar putea calma atât de ușor. Era tot îmbrăcat în negru, negrul Gardei de Noapte, dar inamicul călărea înainte și în spate. Sălbaticii, iar eu sunt cu ei. Ygritte purta mantia lui Qhorin Halfhand. Lenyl avea mănușile lui, marea lăncioară Ragwyle, iar unul dintre arcieri cizmele. Cârma lui Qhorin fusese câștigată de bărbatul scund și familiar pe nume Longspear Ryk, dar se potrivea prost pe capul lui îngust, așa că i-o dăduse și lui Ygritte. Și Rattleshirt avea oasele lui Qhorin în geantă, împreună cu capul însângerat al lui Ebben, care a pornit împreună cu Jon să cerceteze Pasul Skirling. Morți, toți morți în afară de mine, și eu sunt mort pentru lume.

Ygritte călărea chiar în spatele lui. În față era Longspear Ryk. Domnul Oaselor îi făcuse pe cei doi gardieni. „Dacă cioara zboară, îți voi fierbe și oasele", i-a avertizat el când au plecat, zâmbind printre dinții strâmbi ai craniului uriașului pe care-l purta ca cârmă.

Ygritte urlă la el. „Vrei să-l păzești? Dacă vrei să o facem, lasă-ne în pace și o vom face."

Aceștia sunt într-adevăr oameni liberi, a văzut Jon. Rattleshirt putea să-i conducă, dar niciunul dintre ei nu s-a sfiat să-i răspundă.

Liderul sălbatic îl fixă ​​cu o privire neprietenoasă. — S-ar putea să i-ai păcălit pe alții, corb, dar să nu crezi că îl vei păcăli pe Mance. Va arunca o privire la tine și va ști că ești fals. Și când o va face, îi voi face acolo o mantie lupului tău, îi voi deschide burta moale băiatului tău și îi voi coase o nevăstuică înăuntru.

Mâna cu sabia a lui Jon se deschise și se închise, flectând degetele arse sub mănușă, dar Longspear Ryk doar râse. — Și unde ai găsi o nevăstuică în zăpadă?

În acea primă noapte, după o zi lungă călare, ei și-au făcut tabăra într-un vas de piatră puțin adânc pe vârful unui munte fără nume, strânși lângă foc în timp ce zăpada începea să cadă. Jon a văzut fulgii topindu-se în timp ce pluteau peste flăcări. În ciuda straturilor sale de lână, blană și piele, îi simțise rece până la oase. Ygritte s-a așezat lângă el după ce a mâncat, cu gluga trasă în sus și mâinile înfipte în mâneci pentru căldură. „Când Mance va auzi ce ai făcut pentru Halfhand, te va lua destul de repede", i-a spus ea.

„Ia-mă pentru ce?"

Fata a râs disprețuitor. „Pentru unul dintre noi. Crezi că ești primul cioar care a zburat vreodată de pe zid? În inimile voastre, cu toții vreți să zburați liberi."

„Și când voi fi liber", a spus el încet, „voi fi liber să plec?"

„Sigur că o vei face." Avea un zâmbet cald, în ciuda dinților ei strâmbi. „Și vom fi liberi să te ucidem. Este periculos să fii gratuit, dar celor mai mulți ajung să le placă gustulSnow?

Tormund pufni. „A fost Craster, sau sunt o servitoare roșie. Ți-am spus, Mance, acea creatură trebuie să fie mai scundă cu un cap.

Regele îi aruncă bătrânului o privire iritată. „Tormund, într-o zi încearcă să te gândești înainte de a vorbi. Știu că a fost Craster. L-am rugat pe Jon să vadă dacă va spune adevărat."

„Har." scuipă Tormund. „Ei bine, am pășit în asta!" Îi zâmbi lui Jon. „Vezi, băiete, de aceea el este rege, iar eu nu. Pot să depășesc băutura, să mă bat și să-l depășesc, iar membrul meu este de trei ori mai mare decât al lui, dar Mance are viclenie. A fost crescut ca o cioara, stii, iar cioara este o pasare silueta.

— Aș vorbi singur cu băiatul, domnul meu al oaselor, îi spuse Mance Rayder lui Rattleshirt. „Lăsați-ne, toți."

„Ce, și eu?" spuse Tormund.

— Nu, mai ales tu, spuse Mance.

„Nu mănânc în nicio sală în care să nu fiu binevenit." Tormund se ridică în picioare. „Eu și găinile plecăm." A smuls un alt pui de pe brazier, l-a băgat într-un buzunar cusut în căptușeala mantiei, a spus „Har" și a plecat lingându-și degetele. Ceilalți l-au urmat afară, toți în afară de femeia Dalla.

— Stai, dacă vrei, spuse Rayder când au plecat. "Ți-e foame? Tormund ne-a lăsat cel puțin două păsări."

„Mi-ar face plăcere să mănânc, Excelență. Și mulțumesc."

„Înțelegerea voastră?" Regele a zâmbit. „Nu este un stil pe care îl aude adesea de pe buzele oamenilor liberi. Eu sunt Mance pentru majoritatea, The Mance pentru unii. Vrei să iei un corn de hidromel?"

— Cu plăcere, spuse Jon.

Regele s-a turnat în timp ce Dalla a tăiat găinile bine tocate și le-a adus fiecare câte o jumătate. Jon și-a desprins mănușile și a mâncat cu degetele, sugând fiecare bucățică de carne de pe oase.

„Tormund a vorbit cu adevărat", a spus Mance Rayder în timp ce rupea o pâine. „Cierul negru este o pasăre șmecheroasă, așa e... dar eu eram o cioară când tu nu erai mai mare decât puiul

din burta lui Dalla, Jon Snow. Așa că aveți grijă să nu jucați șmecher cu mine."

„Așa cum spui, al tău... Mance."

Regele a râs. „Manceul tău! De ce nu? Ți-am promis o poveste despre cum te-am cunoscut. Te-ai înțeles încă?"

Jon clătină din cap. — Rattleshirt a trimis vestea înainte?

„Cu aripa? Nu avem corbi dresați. Nu, îți cunoșteam fața. L-am mai văzut. De două ori."

La început nu avea sens, dar când Jon a răsturnat-o în minte, zorii au izbucnit. „Când erai un frate al Watchului..."

„Foarte bine! Da, a fost prima dată. Erai doar un băiat, iar eu eram în negru, unul dintr-o escortă de călărie la bătrânul lord comandant Qorgyle când a coborât să-l vadă pe tatăl tău la Winterfell. Mă plimbam în jurul curții când m-am lovit de tine și de fratele tău Robb. A nins cu o seară înainte și voi doi ați construit un munte mare deasupra porții și așteptați să treacă cineva pe dedesubt."

— Îmi amintesc, spuse Jon cu un râs surprins. Un frate tânăr de culoare pe trotuar, da... „Ai jurat să nu spui."

„Și mi-am ținut jurământul. Cel puțin ăla."

„Am aruncat zăpada pe Fat Tom. Era cel mai lent paznic al tatălui." După aceea, Tom îi urmărise prin curte, până când toți trei erau roșii ca merele de toamnă. „Dar ai spus că m-ai văzut de două ori. Când a fost cealaltă dată?"

— Când regele Robert a venit la Winterfell să-l facă pe tatăl tău Mână, spuse ușor Regele de dincolo de Zid.

Ochii lui Jon se mariră neîncrezător. „Nu poate fi așa."

"Era. Când tatăl tău a aflat că regele va veni, i-a trimis veste fratelui său Benjen de pe Zid, ca să poată coborî la sărbătoare. Există mai mult comerț între frații negri și oamenii liberi decât știți și, în curând, mi-a venit și mie un cuvânt suficient de mult la urechi. A fost o șansă prea alegere pentru a rezista. Unchiul tău nu mă cunoștea din vedere, așa că nu mă temeam din partea aceea și nu credeam că tatăl tău își amintește de o cioară tânără pe care o întâlnise cu puțini ani în urmă. Am vrut să-l văd pe Robert cu ochii mei, de la rege la rege, și să iau măsura unchiului tău Benjen. El era Primul Ranger până atunci și dezastrul tuturor oamenilor mei. Așa că mi-am înșeuat cel mai fugitiv cal și am călărit."

„Dar", a obiectat Jon, „zidul..."

„Zidul poate opri o armată, dar nu un om singur. Am luat o lăută și o pungă de argint, am escaladat gheața de lângă Long Barrow, am mers câteva leghe spre sud de Noul Dar și mi-am cumpărat un cal. Una peste alta, am făcut timp mult mai bun decât Robert, care călătorea cu o timonerie grozavă pentru a-și menține regina în confort. La o zi la sud de Winterfell m-am dat peste el și m-am întâlnit cu compania lui. Freeriders și cavalerii de gard viu se atașează mereu de procesiunile regale, în speranța de a-și găsi serviciul alături de rege, iar lăuta mea a câștigat o acceptare ușoară." El a râs. „Cunosc fiecare cântec obscen care a fost făcut vreodată, la nord sau la sud de Zid. Deci iată-te. În noaptea în care tatăl tău l-a sărbătorit pe Robert, m-am așezat în fundul sălii lui, pe o bancă, cu ceilalți freerideri, ascultându-l pe Orland din Oldtown cântând la harpă înaltă și cântând regii morți de sub mări. Am luat din carnea și miedul domnului tău tată, am aruncat o privire la Kingslayer și Imp... și am luat notă de copiii lordului Eddard și de puii de lup care alergau la călcâiele lor.

— Bael Bardul, spuse Jon, amintindu-și povestea pe care i-o spusese Ygritte în Colții de Îngheț, în noaptea în care aproape că o omorâse.

„De-aș fi. Nu voi nega că isprava lui Bael mi-a inspirat-o pe a mea... dar nu ți-am furat nici una dintre surorile tale din care îmi amintesc. Bael și-a scris propriile cântece și le-a trăit. Cânt doar cântecele pe care le-au făcut oameni mai buni. Mai mult hidromel?"

— Nu, spuse Jon. „Dacă ai fi fost descoperit... luat..."

„Tatăl tău mi-ar fi luat capul". Regele ridică din umeri. „Deși odată ce am mâncat la bordul lui, am fost protejat de dreptul oaspeților. Legile ospitalității sunt la fel de vechi ca Primii Oameni și sacre ca un copac al inimii." Făcu semn spre scândura dintre ei, pâinea ruptă și oasele de pui. „Iată că ești oaspete și ferit de răul din mâinile mele... cel puțin în această noapte. Deci spune-mi cu adevărat, Jon Snow. Ești un ticălos care ți-a întors mantia de la frică sau există un alt motiv care te aduce la cortul meu?

Oaspete corect sau nu, Jon Snow știa că a mers pe gheața putredă aici. Un pas fals și s-ar putea să se cufunde, în apă suficient de rece încât să-i oprească inima. Cântărește fiecare cuvânt înainte de a-l rosti, își spuse el. Luă o ciornă lungă de hidromel pentru a câștiga timp pentru răspunsul său. Când a lăsat cornul deoparte, a spus: „Spune-mi de ce ți-ai întors mantia și îți voi spune de ce am întors-o pe a mea".

Mance Rayder zâmbi, așa cum sperase Jon. Regele era clar un om căruia îi plăcea sunetul propriei voci. „Ați auzit povești despre dezertarea mea, nu am nicio îndoială."

„Unii spun că a fost pentru o coroană. Unii spun că pentru o femeie. Alții că ai avut sângele sălbatic."

„Sângele sălbatic este sângele Primilor Oameni, același sânge care curge în venele Stark. Cât despre o coroană, vezi una?"

„Văd o femeie". Se uită la Dalla.

Mance o luă de mână și o trase aproape. „Doamna mea este fără vină. Am cunoscut-o la întoarcerea de la castelul tatălui tău. Halfhand a fost sculptată din stejar bătrân, dar eu sunt făcută din carne și am o mare pasiune pentru farmecele femeilor... ceea ce mă face cu nimic diferită de trei sferturi din Watch. Mai sunt bărbați îmbrăcați în negru care au avut de zece ori mai multe femei decât acest biet rege. Trebuie să ghiciți din nou, Jon Snow.

Jon se gândi un moment. „Hafhand a spus că ai o pasiune pentru muzica sălbatică."

„Am făcut-o. Da. Asta e mai aproape de marcaj, da. Dar nu o lovitură." Mance Rayder se ridică, desfăcu clema care îi ținea mantia și o mătură peste bancă. „A fost pentru asta."

— O mantie?

„Pelerina neagră de lână a unui Frate Jurat al Vegherii de Noapte", a spus Regele-de-dincolo-zid. „Într-o zi, într-un rang, am doborât un elan mare. O jupuiam când mirosul de sânge a scos o pisică-umbră din bârlogul ei. L-am gonit, dar nu înainte de a-mi sfărâma mantia în panglici. vezi? Aici, aici și aici?" El a chicotit. „Mi-a zdrobit brațul și spatele și am sângerat mai rău decât elanul. Frații mei s-au temut că aș putea muri înainte să mă ducă înapoi la Maester Mullin la Turnul Umbrei, așa că m-au dus într-un sat sălbatic unde știam că o bătrână înțeleaptă a făcut ceva vindecare. Era moartă, așa cum sa întâmplat, dar fiica ei m-a văzut. Mi-a curățat rănile, m-a cusut și m-a hrănit cu terci și poțiuni până am fost suficient de puternic pentru a călări din nou. Și ea a cusut chirii și în mantia mea, cu niște mătase stacojie de la Asshai pe care bunica ei o smulsese din epava unei roți dinte spălate pe țărmul Înghețat. A fost cea mai mare comoară pe care a avut-o și darul ei pentru mine." Își duse mantia înapoi peste umeri. „Dar la Turnul Umbrei, mi s-a dat o mantie nouă de lână din magazine, neagră și neagră, și împodobită cu negru, pentru a merge cu pantalonii mei negri și cizmele negre, dubleta mea neagră și poșta neagră. Noua pelerină nu avea răni, nici rupturi, nici lacrimi... și, mai ales, nici roșu. Bărbații din Garda de Noapte îmbrăcați în negru, mi-a amintit cu severitate Ser Denys Mallister, de parcă aș fi uitat. Vechea mea mantie era potrivită pentru ardere acum, spuse el.

„Am plecat a doua zi dimineață... într-un loc în care sărutul nu era o crimă și un bărbat putea purta orice mantie pe care o alege." A închis clema și s-a așezat din nou. — Și tu, Jon Snow?

Jon mai luă o înghițitură de hidromel. Există o singură poveste pe care ar putea să o creadă. — Spui că ai fost la Winterfell, în noaptea în care tatăl meu l-a sărbătorit pe regele Robert.

„Am spus-o, pentru că am fost."

„Atunci ne-ai văzut pe toți. Prințul Joffrey și Prințul Tommen, Prințesa Myrcella, frații mei Robb și Bran și Rickon, surorile mele Arya și Sansa. I-ai văzut mergând pe culoarul central cu fiecare ochi ațintit asupra lor și luându-și locurile la masa chiar sub estrada unde stăteau regele și regina.

"Amintesc."

Și ai văzut unde eram așezat, Mance? S-a aplecat înainte. — Ai văzut unde l-au pus pe ticălos?

Mance Rayder se uită lung la chipul lui Jon. Cred că ar fi bine să-ți găsim o mantie nouă, spuse regele, întinzându-și mâna.Suficient de mare pentru tine? Fulgii de zăpadă peteau fața largă a lui Tormund, topindu-se în părul și barbă.

Uriașii se legănau încet deasupra mamuților în timp ce treceau pe lângă doi câte doi. Garronul lui Jon se speria, speriat de o asemenea ciudățenie, dar era greu de spus dacă mamuții sau călăreții lor erau cei care îl speriau. Până și Ghost dădu un pas înapoi, dezvăluindu-și dinții într-un mârâit tăcut. Lupul era mare, dar mamuții erau mult mai mari și erau mulți și mai mulți.

Jon luă calul în mână și îl ținu nemișcat, astfel încât să poată număra uriașii care ieșeau din zăpada și ceața palidă care se învârteau de-a lungul apei cu lapte. Avea cu mult peste cincizeci de ani când Tormund a spus ceva și a pierdut numărul. Trebuie să fie sute. Indiferent câți treceau, păreau să vină în continuare.

În poveștile lui Old Nan, uriașii erau bărbați uriași care trăiau în castele colosale, se luptau cu săbii uriașe și se plimbau cu cizme în care se putea ascunde un băiat. Acestea erau altceva, mai asemănătoare cu ursul decât oamenii și la fel de lânoși ca mamuții pe care îi călăreau. Asezati, era greu de spus cat de mari erau cu adevarat. Trece picioare înălțime, poate, sau doisprezece, se gândi Jon. Poate paisprezece, dar nu mai înalt. Piepturile lor înclinate ar fi putut să fi trecut drept cele ale bărbaților, dar brațele le atârnau prea mult, iar trunchiul lor inferior părea din nou la jumătate la fel ca partea superioară. Picioarele lor erau mai scurte decât brațele, dar foarte groase și nu purtau deloc cizme; picioarele lor erau lucruri întinse, tari, excitate și negre. Fără gât, capetele lor uriașe și grele împinse înainte de între omoplați, iar fețele lor erau zdrobite și brutale. Ochii șobolanilor, nu mai mari decât mărgelele, aproape că se pierduseră în pliuri de carne cornoasă, dar ei smuiau în mod constant, mirosind la fel de mult pe cât vedeau.

Ei nu poartă piei, își dădu seama Jon. Ăsta e părul. Piele zdruncinate le acopereau trupurile, groase sub talie, mai rare deasupra. Mirosul care ieșea de pe ei se sufoca, dar poate că aceia erau mamuții. Și Ioramun a sunat în Cornul Iernii și a trezit uriași de pe pământ. A căutat săbii grozave lungi de trei picioare, dar a văzut doar bâte. Majoritatea erau doar membre ale copacilor morți, unii încă trăgând ramuri sparte. Câțiva aveau bile de piatră prinse până la capete pentru a face mauri colosale. Cântecul nu spune niciodată dacă cornul îi poate adormi înapoi.

Unul dintre uriașii care venea peste ei părea mai bătrân decât restul. Pielea lui era gri și striată de alb, iar mamutul pe care îl călărea, mai mare decât oricare dintre ceilalți, era și el gri și alb. Tormund îi strigă ceva în timp ce trecea pe lângă el, cuvinte zgomotătoare aspre într-o limbă pe care Jon nu o înțelegea. Buzele uriașului s-au despărțit pentru a dezvălui o gură plină de dinți pătrați uriași, iar el a scos un sunet jumătate eructat și jumătate huruit. După o clipă, Jon și-a dat seama că râdea. Mamutul își întoarse capul masiv pentru a-i privi pe cei doi pentru scurt timp, un colț uriaș trecând peste vârful capului lui Jon, în timp ce fiara trecea greoaie, lăsând urme uriașe în noroiul moale și zăpada proaspătă de-a lungul râului. Uriașul a strigat ceva în aceeași limbă grosolană pe care o folosise Tormund.

„Acela era regele lor?" întrebă Jon.

„Uriașii nu au regi, nici mamuții nu au, nici urșii de zăpadă, nici balenele mari ale mării cenușii. Acesta a fost Mag Mar Tun Doh Weg. Mag cel Puternic. Poți să îngenunchezi lângă el dacă vrei, nu-l va deranja. Știu că genunchii genunchiului tău trebuie să te mâncărime, din lipsă de vreun rege la care să te apleci. Ai grijă, totuși, că nu te calcă. Giganții au ochi urâți și s-ar putea să nu vadă vreo cioară mică până acolo jos, la picioarele lui.

„Ce i-ai spus? Asta era limba veche?"

„Da. L-am întrebat dacă acesta este tatăl lui pe care îl furca, semănau atât de mult, doar că tatăl lui mirosea mai bine."

„Și ce ți-a spus?"

Tormund Thunderfist a spart un zâmbet întrerupt. „M-a întrebat dacă era fiica mea care călărea acolo lângă mine, cu obrajii ei roz și netezi." Sălbaticul și-a scuturat zăpada de pe braț și și-a întors calul. „Poate că nu a mai văzut niciodată un bărbat fără barbă. Hai, începem înapoi. Mance se înfurie când nu mă găsesc în locul meu obișnuit."

Jon se întoarse și îl urmă pe Tormund înapoi spre capul coloanei, cu noua sa mantie atârnând grea de umeri. Era făcut din piei de oaie nespălate, purtate cu lână, așa cum sugerau sălbaticii. A ținut zăpada destul de bine, iar noaptea era bună și caldă, dar și-a păstrat și mantia neagră, împăturită sub șa. „Este adevărat că ai ucis un uriaș odată?" îl întrebă pe Tormund în timp ce călăreau. Ghost zbura în tăcere lângă ei, lăsând urme de labe în zăpada nou căzută.

„Acum de ce te-ai îndoi de un om puternic ca mine? Era iarnă și eram jumătate de băiat și proști așa cum sunt băieții. Am mers prea departe și mi-a murit calul și apoi m-a prins o furtună. O adevărată furtună, nu puțin praf ca acesta. Har! Știam că voi muri înghețat înainte să se spargă. Așa că m-am găsit un uriaș adormit, i-am deschis burta și m-am târât chiar în ea. M-a ținut suficient de cald, ea a făcut-o, dar mirosul din apropiere a făcut pentru mine. Cel mai rău lucru a fost că s-a trezit când a venit primăvara și m-a luat pentru puiul ei. M-a alăptat trei luni întregi înainte să pot scăpa. Har! Totuși, uneori îmi lipsește gustul laptelui de gigant."

profundă decât a mea pentru a o face corect". Apoi a cântat: „Ooooooh, eu sunt ultimul dintre uriași, poporul meu a plecat de pe pământ".

Tormund Giantsbane auzi cuvintele și zâmbi. „Ultimul dintre marii giganți ai munților, care a condus toată lumea la nașterea mea", a urlat el înapoi prin zăpadă.

Longspear Ryk s-a alăturat, cântând: „O, oamenii mici mi-au furat pădurile, mi-au furat râurile și dealurile".

„Și au construit un zid mare prin văile mele și au pescuit toți peștii din râurile mele", îi cântau Ygritte și Tormund pe rând, cu voci gigantice.

Fiii lui Tormund Toregg și Dormund și-au adăugat și vocile profunde, apoi fiica lui Munda și toți ceilalți. Alții au început să-și lovească sulițele în scuturile de piele pentru a ține timpul greu, până când toată trupa de război a cântat în timp ce călăreau.

În sălile de piatră își ard focurile mari,

în sălile de piatră își forjează sulițele ascuțite.

În timp ce merg singur pe munți,

fără tovarăș adevărat decât lacrimi.

Mă vânează cu câini la lumina zilei,

mă vânează cu torțe noaptea.

Căci acești bărbați mici nu pot sta niciodată în picioare,

în timp ce uriașii încă merg în lumină.

Oooooooh, eu sunt ULTIMUL dintre giganți,

așa că învață bine cuvintele cântecului meu.

Căci când voi fi plecat, cântatul se va estompa

și tăcerea va dura mult și mult.

Pe obrajii lui Ygritte erau lacrimi când s-a încheiat cântecul.

„De ce plângi?" întrebă Jon. „A fost doar un cântec. Sunt sute de giganți, tocmai i-am văzut."

— O, sute, spuse ea furioasă. — Nu știi nimic, Jon Snow. Tu—JON!"

Jon se întoarse la sunetul brusc al aripilor. Pene albastru-cenusii i-au umplut ochii, in timp ce ghearele ascutite i se ingropau in fata. O durere roșie îl străpunse brusc și aprig în timp ce pinioanele îi băteau în jurul capului. A văzut ciocul, dar nu a avut timp să ridice o mână sau să întindă o armă. Jon se dădu înapoi, piciorul i-a pierdut etrierul, i s-a rupt garronul de panică și apoi a căzut. Și totuși vulturul se agăța de fața lui, ghearele lui sfâșiind la el în timp ce batea, țipa și ciugulia. Lumea s-a întors cu susul în jos într-un haos de pene, carne de cal și sânge, iar apoi pământul s-a ridicat pentru a-l zdrobi.

În momentul în care a știut, era pe față, cu gust de noroi și sânge în gură, iar Ygritte îngenunchează deasupra lui, protectoare, cu un pumnal de os în mână. Încă mai auzea aripi, deși vulturul nu era la vedere. Jumătate din lumea lui era neagră. „Ochiul meu", a spus el în panică bruscă, ducându-și o mână la față.

— E doar sânge, Jon Snow. I-a fost dor de ochi, doar ți-a rupt pielea.

Fața îi pulsa. Tormund stătea deasupra lor urlând, văzu din ochiul drept în timp ce freca sânge din stânga. Apoi s-au auzit bătăi de copite, strigăte și pocnet de oase uscate vechi.

„Bag o' Bones", a răcnit Tormund, „sună-ți cingul iadului!"

„Iată-ți cioara iadului!" Rattleshirt arătă spre Jon. „Sângerând în noroi ca un câine necredincios!" Vulturul a coborât zdrobind și a aterizat deasupra craniului uriașului rupt, care i-a servit ca cârma. „Sunt aici pentru el."

„Vino să-l ia atunci", a spus Tormund, „dar cel mai bine vino cu sabia în mână, căci acolo o vei găsi pe a mea. S-ar putea să-ți fierb oasele și să-ți folosesc craniul ca să te urin. Har!"

„Odată ce te înțep și las aerul să iasă, te vei micșora mai mic decât fata aceea. Stai deoparte, sau Mance va auzi de asta.

Ygritte se ridică. — Ce, Mance este cel care îl vrea?

„Așa am spus, nu-i așa? Ridică-l pe picioarele alea negre."

Tormund se încruntă spre Jon. — Cel mai bine du-te, dacă Mance este cel care te dorește.

Ygritte l-a ajutat să-l ridice. „Sângerează ca un mistreț măcelărit. Uite ce a făcut Orell cu chipul lui dulce.

Poate o pasăre să urască? Jon omorise sălbaticul Orell, dar o parte din bărbat a rămas în vultur. Ochii aurii îl priveau cu răutate rece. — O să vin, spuse el. Sângele îi curgea în continuare în ochiul drept, iar obrazul îi era un foc de durere. Când a atins-o, mănușile lui negre au scăpat pătate de roșu. „Lasă-mă să-mi prind garronul". Nu era calul pe care și-l dorea atât de mult, ci Ghost, dar lupul nevăzut nu era de văzut nicăieri. Ar putea fi până acum la leghe distanță, smulgând gâtul unui elan. Poate că a fost la fel de bine.

Garronul s-a ferit de el când s-a apropiat, fără îndoială speriat de sângele de pe față, dar Jon l-a liniștit cu câteva cuvinte liniștite și, în cele din urmă, s-a apropiat suficient de mult încât să ia frâiele. În timp ce se învârtea înapoi în şa, capul i se răsuci. „Va trebui să mă ocup de asta", se gândi el, dar nu doar acum. Lasă-l pe Regele de dincolo de Zid să vadă ce mi-a făcut vulturul lui. Mâna lui dreaptă s-a deschis și s-a închis, și a întins mâna spre Longghew și a aruncat sabia nenorocită peste un umăr înainte de a se roti pentru a trap înapoi spre locul în care Lordul Oaselor și trupa lui așteptau.

Ygritte aştepta şi ea, aşezată pe cal cu o privire înverşunată pe faţă. „Vin și eu."

„Fii plecat." Oasele pieptarului lui Rattleshirt zdrăngăniră împreună. „Am fost trimis pentru coborarea corbului, nimeni altul."

„O femeie liberă călărește unde vrea", a spus Ygritte.

Vântul bătea zăpadă în ochii lui Jon. Simțea sângele înghețandu-i pe față. „Vorbim sau călărim?"

„Călare", a spus Lord of Bones.

A fost un galop sumbru. Au călărit două mile pe coloană prin zăpadă învolburată, apoi au tăiat o încurcătură de căi de bagaje pentru a împroșca apa de lapte, unde a făcut o buclă grozavă spre est. O crustă de gheață subțire a acoperit râul puțin adânc; la fiecare pas, copitele cailor lor se prăbușiră, până ajunseră la apa mai adâncă, la zece metri. Zăpada părea să cadă și mai repede pe malul estic, iar drifturile erau și mai adânci. Chiar și vântul este mai rece. Și se lăsa și noaptea.

Dar chiar și prin zăpada care sufla, forma marelui deal alb care se profila deasupra copacilor era inconfundabilă. Pumnul primilor oameni. Jon auzi țipătul vulturului deasupra capului. Un corb s-a uitat în jos dintr-un pin soldat și s-a ciocnit când a trecut pe lângă el. Oare Bătrânul Ursu să-și atace? În loc de ciocnirea oțelului și zgomotul săgeților care își luau zborul, Jon auzi doar zgârâitul moale al crustei înghețate sub copitele lui garron.

În tăcere, s-au învârtit spre versantul sudic, unde apropierea era cea mai uşoară. Acolo, în partea de jos, Jon a văzut calul mort, întins la baza dealului, pe jumătate îngropat în zăpadă. Măruntaiele s-au vărsat din burta animalului ca niște șerpi înghețați, iar unul dintre picioarele acestuia dispăruse. Lupii, a fost primul gând al lui Jon, dar a fost greșit. Lupii își mănâncă uciderea.

Mai multe garoane erau împrăștiate pe versant, cu picioarele răsucite grotesc, cu ochii orbi care priveau moartea. Sălbaticii s-au târât peste ei ca muștele, dezbrăcându-i șei, căpăstrui, haite și armuri și despărțindu-i cu secure de piatră.Sus, îi spuse Rattleshirt lui Jon. „Mance este sus."

În afara peretelui inelului au descălecat pentru a se strecura printr-un gol strâmb din pietre. Carcasa unui garron maro zdruncinat a fost înțepată în țeapă pe țărușii ascuțiți pe care Bătrânul Ursu îi pusese în fiecare intrare. Încerca să iasă, nu înăuntru. Nu era niciun semn de călăreț.

Înăuntru era mai mult și mai rău. Jon nu mai văzuse niciodată zăpadă roz. Vântul bătea în jurul lui, trăgându-i de mantia grea din piele de oaie. Corbii fluturau de la un cal mort la altul. Acei corbi sălbatici sunt ai noștri? Jon nu putea să spună. Se întrebă unde era acum bietul Sam. Și ce era el.

O crustă de sânge înghețat se zgârie sub călcâiul cizmei lui. Sălbaticii dezbrăcau caii morți de fiecare bucățică de oțel și piele, chiar și scoateau potcoavele de pe copite. Câțiva treceau prin pachetele pe care le găsiseră, căutând arme și mâncare. Jon trecu pe lângă unul dintre câinii lui Chett, sau ce a mai rămas din el, întins într-o baltă de sânge pe jumătate înghețat.

Câteva corturi mai stăteau în partea îndepărtată a taberei și acolo l-au găsit pe Mance Rayder. Sub mantia lui tăiată de lână neagră și mătase roșie, purta cota neagră și pantaloni de blană șubredă, iar pe cap era o cârmă mare de bronz și fier, cu aripi de corb la fiecare tâmplă. Jarl era cu el și Harma Capul de Câine; Styr, de asemenea, și Varamyr Sixskins cu lupii și pisica lui umbră.

Privirea pe care Mance i-a dat lui Jon era sumbră și rece. „Ce s-a întâmplat cu fața ta?"

Ygritte a spus: „Orell a încercat să-și scoată un ochi".

„Pe el l-am întrebat. Și-a pierdut limba? Poate că ar trebui, pentru a ne scuti de alte minciuni."

Styr Magnarul scoase un cuțit lung. „Băiatul poate vedea mai clar cu un ochi, în loc de doi."

— Ai vrea să stai cu ochii, Jon? întrebă Regele-dincolo-zid. „Dacă da, spune-mi câți au fost. Și încearcă să spui adevărul de data asta, Bastard of Winterfell.

Gâtul lui Jon era uscat. — Domnul meu... ce... —

Nu sunt stăpânul tău, spuse Mance. „Și ceea ce este destul de clar. Frații tăi au murit. Întrebarea este, câți?"

Fața lui Jon palpita, zăpada continua să coboare și era greu de gândit. Nu trebuie să renunți la orice ți se cere, îi spusese Qhorin. Cuvintele i-au rămas în gât, dar s-a pus să spună: „Noi eram trei sute".

"Ne?" spuse Mance tăios.

„Ei. Trei sute dintre ei." Orice s-ar cere, a spus Halfhand. Deci, de ce mă simt atât de poftit? „Două sute de la Castelul Negru și o sută de la Turnul Umbrei."

„Există un cântec mai adevărat decât cel pe care l-ai cântat în cortul meu." Mance se uită la Harma Dogshead. „Câți cai am găsit?"

„Mai mult de o sută", a răspuns acea femeie uriașă, „mai puțin de două. Sunt mai mulți morți la est, sub zăpadă, greu să știu câți." În spatele ei stătea steagul ei, ținând un stâlp cu cap de câine pe el, suficient de proaspăt încât să mai curgă sânge.

— N-ar fi trebuit să mă minți niciodată, Jon Snow, spuse Mance.

„Eu... știu asta." Ce putea să spună?

Regele sălbatic îi studie chipul. „Cine avea comanda aici? Și spune-mi adevărat. A fost Rykker? Smallwood? Nu Wythers, e prea slab. Al cui cort era acesta?"

Am spus prea multe. „Nu i-ai găsit cadavrul?"

Harma pufni, disprețul ei ieșind din nări. „Ce proști să fie acești corbi negri."

„Data viitoare când îmi vei răspunde cu o întrebare, te voi da lui Lord of Bones", i-a promis Mance Rayder lui Jon. S-a apropiat mai mult. „Cine a condus aici?"

Încă un pas, gândi Jon. Un alt picior. Și-a mutat mâna mai aproape de mânerul lui Longclaw. Dacă îmi țin limba...

„Întinde mâna spre sabia aia nenorocită și-ți voi scoate capul nenorocitului înainte să curețe teacă", a spus Mance. „Îmi pierd repede răbdarea cu tine, corb."

— Spune-o, a îndemnat Ygritte. „Este mort, oricine ar fi fost."

Încruntarea lui îi sparge sângele pe obraz. E prea greu, se gândi Jon disperat. Cum joc turncloak fără să devin unul? Qhorin nu-i spusese asta. Dar al doilea pas este întotdeauna mai ușor decât primul. „Bătrânul urs".

— Bătrânul ăla? Tonul Harmei spunea că nu crede. „El a venit el însuși? Atunci cine comandă la Castelul Negru?"

„Bowen Marsh". De data asta Jon răspunse imediat. Nu trebuie să renunți la orice ți se cere.

Mance a râs. „Dacă da, războiul nostru este câștigat. Bowen știe mai multe despre numărarea săbiilor decât a știut vreodată despre utilizarea lor."

— Ursul Bătrân a poruncit, spuse Jon. „Acest loc era înalt și puternic și el l-a făcut mai puternic. A săpat gropi și a plantat țăruși, a așezat hrană și apă. Era pregătit pentru..."

„… eu?" termină Mance Rayder. „Da, era. Dacă aș fi fost suficient de prost încât să iau cu asalt acest deal, s-ar fi putut pierde cinci oameni pentru fiecare corb pe care l-am omorât și tot mă consideram norocos." Gura i se întări. „Dar când morții umblă, zidurile, țărușii și săbiile nu înseamnă nimic. Nu te poți lupta cu morții, Jon Snow. Nimeni nu știe asta pe jumătate atât de bine ca mine." S-a uitat în sus la cerul care se întuneca și a spus: „Poate că corbii ne-au ajutat mai mult decât știu ei. Mă întrebam de ce nu suferisem atacuri. Dar mai sunt o sută de leghe de parcurs și frigul se ridică. Varamyr, trimite-ți lupii să adulmece după lupte, nu-i voi lăsa să ne ia pe neprevăzuți. Domnul meu al oaselor, dublează toate patrulele și asigură-te că fiecare om are lanternă și cremene. Styr, Jarl, călărești la prima lumină."

„Mance", a spus Rattleshirt, „vreau niște oase de cioara".

Ygritte păși în fața lui Jon. „Nu poți ucide un om pentru că a mințit pentru a-l proteja, așa cum au fost frații săi."

„Încă sunt frații lui", a declarat Styr.

— Nu sunt, a insistat Ygritte. „Nu m-a ucis niciodată, așa cum i-au spus. Și l-a ucis pe Halfhand, am văzut cu toții."

Respirația lui Jon abură aerul. Dacă îl mint, el va ști. Îl privi pe Mance Rayder în ochi, deschise și închise mâna arsă. — Port mantaua pe care mi-ai dat-o, Altceva.

„O mantie de oaie!" spuse Ygritte. „Și sunt multe nopți în care dansăm sub ea!"

Jarl a râs și până și Harma Dogshead a zâmbit. — Așa e, Jon Snow? întrebă Mance Rayder, blând. „Ea și tu?"

A fost ușor să te pierzi dincolo de Zid. Jon nu știa că mai poate deosebi onoarea de rușine sau binele de rău. Tată, iartă-mă. — Da, spuse el.

Mance dădu din cap. "Bun. Atunci vei merge cu Jarl și Styr mâine. Amândoi. Departe de mine să despart două inimi care bat ca una."

„Mergi unde?" spuse Jon.

„Peste zid. A trecut vremea să-ți demonstrezi credința cu ceva mai mult decât cuvinte, Jon Snow."

Magnarul nu a fost mulțumit. „Ce vreau eu cu o cioară?"

„El cunoaște Watchul și el cunoaște Zidul", a spus Mance, „și cunoaște Castelul Negru mai bine decât ar putea vreodată orice atacator. Îi vei găsi un folos, sau ești un prost."

Styr se încruntă. „Inima lui poate să fie încă neagră."

„Atunci tăiați-o." Mance se întoarse către Rattleshirt. „Stăpânul meu al oaselor, menține coloana în mișcare cu orice preț. Dacă ajungem la Zid înainte de Mormont, am câștigat."

„Se vor muta." Vocea lui Rattleshirt era groasă și furioasă.

Mance dădu din cap și se îndepărtă, Harma și Sixskins lângă el. Lupii lui Varamyr și pisica-umbră au urmat în urmă. Jon și Ygritte au rămas cu Jarl, Rattleshirt și Magnar. Cei doi sălbatici mai bătrâni l-au privit pe Jon cu mânie prost ascunsă, în timp ce Jarl a spus: „Ai auzit, călărim în zorii zilei. Adu toată mâncarea pe care o poți, nu vei mai avea timp să vânezi. Și ai grijă de fața ta, cioara. Arăți o mizerie a naibii."

— O voi face, spuse Jon.

— Mai bine nu minți, fată, îi spuse Rattleshirt lui Ygritte, cu ochii strălucitori în spatele craniului uriașului.

Jon a desenat Longsclaw. „Fă-te departe de noi, dacă nu vrei ce a primit Qhorin."

— Nu ai niciun lup care să te ajute aici, băiete. Rattleshirt întinse mâna spre propria sa sabie.

„Sigur de asta, nu?" Ygritte a râs.

Deasupra pietrelor peretelui inelului, Ghost se cocoșa cu blană albă înțesată. Nu scotea niciun sunet, dar ochii lui roșu închis

vorbeau sânge. Lord of Bones și-a îndepărtat încet mâna de sabie, a dat înapoi cu un pas și i-a lăsat cu un blestem.

Ghost s-a căptuşit lângă garoanele lor în timp ce Jon şi Ygritte coborau din Pumn. Abia când au ajuns la jumătatea apei de lapte, Jon s-a simțit suficient de în siguranță încât să spună: „Nu ți-am cerut niciodată să minți pentru mine".

„Nu am făcut-o niciodată", a spus ea. „Am omis o parte, asta e tot."

„Tu ai spus..."

„... că ne draci sub mantia ta de multe nopți. Nu am spus niciodată când am început, totuși." Zâmbetul pe care i-a dat era aproape timid. „Găsește un alt loc în care Ghost să doarmă în seara asta, Jon Snow. E așa cum a spus Mance. Faptele sunt mai adevărate decât cuvintele."

lor. „Numai... am vrut să te sărut acolo, asta-i tot. Părea că ți-a plăcut."

„Da. Mie... mi-a plăcut ceva. Nimeni nu te-a învățat așa ceva?"

„Nu a fost nimeni", a mărturisit el. „Numai tu."

— O servitoare, a tachinat ea. „Ai fost servitoare."

Îi dădu un ciupit jucăuș pe cel mai apropiat mamelon al ei. „Eram un om al Gardei de Noapte." Era, s-a auzit spunând. Ce era el acum? Nu voia să se uite la asta. „Ai fost servitoare?"

Ygritte se împins pe un cot. „Am nouăsprezece ani și sunt o suliță și sunt sărutat de foc. Cum aș putea să fiu fecioară?"

„Cine era el?"

„Un băiat la un festin, în urmă cu cinci ani. A venit să facă comerț cu frații săi și avea părul ca al meu, sărutat de foc, așa că am crezut că va fi norocos. Dar era slab. Când s-a întors ca să încerce să mă fure, Longspear și-a rupt brațul și l-a fugit și nu a mai încercat niciodată, nici măcar o dată."

— Atunci nu era Longspear? Jon era uşurat. Îi plăcea Longspear, cu chipul lui casnic și felurile prietenoase.

Ea l-a lovit cu pumnul. „Asta e josnic. Te-ai culca cu sora ta?"

„Longspear nu este fratele tău".

„El este din satul meu. Nu știi nimic, Jon Snow. Un bărbat adevărat fură o femeie de departe, pentru a întări clanul. Femeile care se culcă cu frați sau tați sau rudele de clan jignesc zeii și sunt blestemate cu copii slabi și bolnavi. Chiar și monștri."

„Craster își căsătorește fiicele", a subliniat Jon.

Ea l-a lovit din nou cu pumnul. „Craster este mai degrabă genul tău decât al nostru. Tatăl lui a fost o cioară care a furat o femeie din satul Whitetree, dar după ce a luat-o, a zburat înapoi pe zidul său. Ea a mers la Castle Black odată pentru a-i arăta corbului fiul său, dar frații au sunat din corn și au fugit-o. Sângele lui Craster este negru și poartă un blestem greu." Își trecu ușor degetele pe burta lui. „M-am temut că vei face același lucru odată. Zboară înapoi la Zid. Nu ai știut niciodată ce să faci după ce m-ai furat."

Jon se ridică. „Ygritte, nu te-am furat niciodată."

„Da, ai făcut-o. Ai sărit pe munte și l-ai ucis pe Orell, iar înainte de a-mi putea lua toporul ai avut un cuțit la gât. M-am gândit că mă vei avea atunci, sau mă vei ucide, sau poate ambele, dar nu ai făcut-o niciodată. Și când ți-am spus povestea lui Bael Bardul și cum a smuls trandafirul lui Winterfell, m-am gândit că atunci cu siguranță vei ști să mă smulgi, dar nu ai făcut-o. Nu știi nimic, Jon Snow. Ea îi aruncă un zâmbet timid. — S-ar putea să înveți ceva, totuși.

Lumina se mișca în jurul ei, observă Jon brusc. S-a uitat în jur. „Ar fi bine să urcăm. Torța este aproape gata."

— Se teme cioara de copiii lui Gendel? spuse ea zâmbind. — E doar puțin mai sus și nu am terminat cu tine, Jon Snow. Ea l-a împins înapoi pe haine și s-a călare pe el. „Ai vrea să..." Ea ezită.

"Ce?" a îndemnat el, în timp ce torța a început să se scurgă.

„Fă-o din nou?" scapă Ygritte. „Cu gura ta? Sărutul domnului? Și eu... am putut să văd dacă ți-a plăcut ceva."

Când torța s-a stins, lui Jon Snow nu-i mai păsa.

Vina i-a revenit după aceea, dar mai slabă decât înainte. Dacă acest lucru este atât de greșit, se întrebă el, de ce au făcut zeii să se simtă atât de bine?

Grota era întuneric ca până când au terminat. Singura lumină era strălucirea slabă a pasajului care ducea înapoi spre caverna mai mare, unde ardeau o zece de incendii. Curând se bâjbeau și se ciocneau unul de altul în timp ce încercau să se îmbrace în întuneric. Ygritte se împletici în piscină și țipă la frigul apei. Când Jon a râs, l-a tras și ea înăuntru. S-au luptat și s-au împroșcat în întuneric, apoi ea a fost din nou în brațele lui și s-a dovedit că până la urmă nu erau terminate.

„Jon Snow", i-a spus ea, când își petrecuse sămânța înăuntrul ei, „nu te mișca acum, dragă. Îmi place să te simți acolo, îmi place. Să nu ne întoarcem la Styr și Jarl. Să coborâm înăuntru și să ne alăturăm copiilor lui Gendel. Nu vreau să părăsesc niciodată această peșteră, Jon Snow. Niciodată."

Luptă-te cu ei, spusese Qhorin, înainte de a-și preda propria viață lui Longclaw... dar nu ajunsese la asta, până acum. Odată ce am vărsat sângele unui frate, sunt pierdut. Trec definitiv Zidul atunci și nu există nicio trecere înapoi.

După fiecare marș al zilei, Magnar l-a chemat să pună întrebări clare și clare despre Castelul Negru, garnizoana și apărarea acestuia. Jon a mințit acolo unde a îndrăznit și și-a prefăcut ignoranță de câteva ori, dar Grigg Capra și Errok l-au ascultat și ei și au știut destule încât să-l facă pe Jon să fie atent. O minciună prea flagrantă l-ar trăda.

Dar adevărul era groaznic. Castelul Negru nu avea apărare, decât pentru Zidul însuși. Îi lipseau chiar și palisade de lemn sau diguri de pământ. „Castelul" nu era altceva decât un grup de turnuri și foraje, două treimi dintre ele căzând în ruină. Cât despre garnizoană, Bătrânul Ursul luase două sute de pe distanță. S-a întors vreunul? Jon nu putea ști. Poate patru sute au rămas la castel, dar cei mai mulți dintre aceștia erau constructori sau administratori, nu rangeri.

Thenns erau războinici împietriți și mai disciplinați decât alergatul obișnuit al sălbaticilor; fără îndoială că tocmai de aceea îi alesese Mance. Apărătorii Castelului Negru ar include maestrul orb Aemon și stewardul său pe jumătate orb Clydas, Donal Noye cu un singur braț, Septon Cellador bețiv, Dick Follard surd, bucătarul Hobb cu trei degete, bătrânul Ser Wynton Stout, precum și Halder și Toad. și Pyp și Albett și restul băieților care se antrenaseră cu Jon. Iar să le comandă Bowen Marsh, roșcat, Lord Steward care fusese făcut castelan în absența lordului Mormont. Dolorous Edd l-a numit uneori pe Marsh „Rodia veche", ceea ce i se potrivea la fel de bine precum „ursul bătrân" i se potrivea lui Mormont. „Este omul pe care îl dorești în față când inamicii sunt pe câmp", spunea Edd cu vocea lui obișnuită. „Le va număra imediat pentru tine. Un demon obișnuit pentru numărare, ăla."

Dacă Magnar ia Castle Black pe nesimțire, va fi măcel roșu, băieți măcelăriți în paturile lor înainte de a-și da seama că sunt atacați. Jon a trebuit să-i avertizeze, dar cum? Nu a fost trimis niciodată la hrană sau la vânătoare, nici nu i s-a permis să stea singur de ceas. Și se temea și pentru Ygritte. Nu putea s-o ia, dar dacă ar părăsi-o, Magnarul o va face să răspundă pentru trădarea lui? Două inimi care bat ca una...

Împărțeau aceleași piei adormite în fiecare noapte, iar el s-a culcat cu capul ei la piept și părul roșu gâdiindu-i bărbia. Mirosul ei devenise o parte din el. Dinții ei strâmbi, senzația sânului ei când el îl ținea în mână, gustul gurii ei... erau bucuria și disperarea lui. De multe nopți stătea întins cu Ygritte caldă lângă el, întrebându-se dacă domnul tatăl său simțise atât de confuz cu privire la mama lui, oricine ar fi fost ea. Ygritte a întins capcana și Mance Rayder m-a împins în ea.

Fiecare zi petrecută printre sălbatici îi făcea mult mai greu ceea ce trebuia să facă. Va trebui să găsească o modalitate de a-i trăda pe acești bărbați, iar când ar fi făcut-o, vor muri. Nu și-a dorit prietenia lor, la fel de mult decât și-a dorit dragostea lui Ygritte. Și totuși... Soții Thenn vorbeau Limba Veche și rareori vorbeau cu Jon, dar era diferit cu rădăcinii lui Jarl, oamenii care urcaseră Zidul. Jon ajungea să-i cunoască în ciuda lui: Errok slăbit, tăcut și gregarul Grigg Capra, băieții Quort și Bodger, Hempen Dan corpii. Cel mai rău din lot era Del, un tânăr cu chipul de cal, aproape de vârsta lui Jon, care vorbea visător despre această fată sălbatică pe care voia să o fure. „E norocoasă, ca Ygritte a ta. E sărutată de foc."

Jon a trebuit să-și muște limba. Nu voia să știe despre fata lui Del sau despre mama lui Bodger, despre locul de lângă mare din care venea Henk cârma, despre cum dorea Grigg să-i viziteze pe oamenii verzi de pe Insula Fețelor sau despre momentul în care un elan îl gonise pe Degetul de la deget. copac. Nu voia să audă de furuncul de pe fundul lui Big Boil, de câtă bere putea bea Stone Thumbs sau de cum frățiorul lui Quort îl implorase să nu meargă cu Jarl. Quort nu putea avea mai mult de paisprezece ani, deși își furase deja o soție și avea un copil pe drum. „S-ar putea să se nască într-un castel", se lăuda băiatul. „Născut într-un castel ca un domn!" Era foarte încântat de „castelele" pe care le văzuseră, prin care se referea la turnuri de veghe.

Jon se întrebă unde era acum Ghost. Se dusese la Castelul Negru sau alerga cu o haită de lupi în pădure? N-avea nici un simț al lupului cel mare, nici măcar în visele lui. Îl făcea să se simtă de parcă o parte din el însuși fusese tăiată. Chiar și cu Ygritte dormind lângă el, se simțea singur. Nu voia să moară singur.

În acea după-amiază, copacii începuseră să se rărească și au mărșăluit spre est peste câmpii întinse. Iarba trandafir până la talie în jurul lor, iar arboretele de grâu sălbatic se legănau ușor când vântul venea cu rafale, dar în cea mai mare parte ziua era caldă și strălucitoare. Spre apus, însă, norii au început să amenințe în vest. Curând au cuprins soarele portocaliu, iar Lenn a prevestit că va veni o furtună rea. Mama lui era o vrăjitoare din pădure, așa că toți răpitorii au fost de acord că avea un dar pentru a prevesti vremea. „Este un sat aproape", îi spuse Grigg Capra lui Magnar. „Două mile, trei. Ne-am putea adăposti acolo." Styr a fost de acord imediat.

Trecuse cu mult întuneric și furtuna năvăli când ajunseră la loc. Satul stătea lângă un lac și fusese atât de mult abandonat încât majoritatea caselor se prăbușiseră. Chiar și micul han din lemn, care trebuie să fi fost cândva o priveliște binevenită pentru călători, stătea pe jumătate căzut și fără acoperiș. Vom găsi puțin adăpost aici, gândi Jon posomorât. De câte ori fulgera fulgera, vedea un turn rotund de piatră ridicându-se dintr-o insulă din lac, dar fără bărci nu aveau cum să ajungă la el.

L-a doborât pe primul om în timp ce se întoarse spre lup, a trecut de o secundă, l-a tăiat cu un al treilea. Prin nebunie a auzit pe cineva strigându-i numele, dar nu putea spune dacă era Ygritte sau Magnarul. Thenn care lupta pentru a controla calul nu l-a văzut niciodată. Longclaw era ușor ca o penă. S-a balansat în spatele gambei bărbatului și a simțit oțelul mușcând până la os. Când sălbaticul a căzut, iapa a sărit, dar Jon a reușit cumva să-i prindă coama cu mâna lui și să se arunce pe spatele ei. O mână i s-a închis în jurul gleznei, și a lovit și a văzut chipul lui Bodger dizolvându-se într-un val de sânge. Calul se ridică, lovindu-se. O copită l-a prins pe un Thenn în tâmplă, cu un scrapător.

Și apoi alergau. Jon nu făcu nici un efort să ghideze calul. Era tot ce putea să facă să rămână pe ea în timp ce pătrundeau prin noroi, ploaie și tunete. Iarba umedă i-a biciuit fața și o suliță i-a zburat pe lângă ureche. Dacă calul se împiedică și își rupe un picior, mă vor alerga și mă vor ucide, se gândi el, dar zeii vechi erau cu el și calul nu s-a împiedicat. Fulgerele tremurau prin cupola neagră a cerului, iar tunetele se rostogoliră peste câmpii. Strigătele s-au diminuat și au murit în spatele lui.

Ore lungi mai târziu, ploaia a încetat. Jon se trezi singur într-o mare de iarbă neagră înaltă. Avea o durere profundă pulsantă în coapsa dreaptă. Când s-a uitat în jos, a fost surprins să vadă o săgeată ieșind pe spatele ei. Când sa întâmplat asta? A apucat axul și a tras de el, dar vârful săgeții era înfipt adânc în carnea piciorului, iar durerea când a tras de el era chinuitoare. Încercă să se gândească la nebunia de la han, dar tot ce-și putea aminti era fiara, slăbită, cenușie și îngrozitoare. Era prea mare pentru a fi un lup obișnuit. Atunci, un lup zdravăn. Trebuia să fie. Nu văzuse niciodată un animal mișcându-se atât de repede. Ca un vânt gri... Ar fi putut Robb să se fi întors în nord?

Jon clătină din cap. Nu avea răspunsuri. Era prea greu să mă gândesc... la lup, la bătrân, la Ygritte, la orice...

Neîndemânatic, alunecă de pe spatele iepei. Piciorul lui rănit s-a curbat sub el și a trebuit să înghită un țipăt. Aceasta va fi agonie. Totuși, săgeata trebuia să iasă și nimic bun nu putea să iasă din așteptare. Jon și-a încolțit mâna în jurul fleșului, a tras adânc aer în piept și a împins săgeata înainte. A mormăit, apoi a înjurat. A durut atât de mult încât a trebuit să se oprească. Sângerez ca un porc măcelărit, se gândi el, dar nu era nimic de făcut pentru asta până când săgeata nu iese. S-a strâmbat și a încercat din nou... și curând s-a oprit din nou, tremurând. Încă o dată. De data aceasta a țipat, dar când a terminat, vârful săgeții îi trecea prin partea din față a coapsei. Jon își împinse înapoi pantalonii însângerați pentru a se prinde mai bine, se strâmbă și își trase încet tija prin picior. Cum a trecut prin asta fără să leșine, nu a știut niciodată.

Apoi s-a întins la pământ, strângându-și premiul și sângerând în liniște, prea slab pentru a se mișca. După un timp, și-a dat seama că, dacă nu se facea să se miște, era ca și cum ar sângera până la moarte. Jon s-a târât până la pârâul de mică adâncime unde bea iapa, și-a spălat coapsa în apă rece și a legat-o strâns cu o fâșie de pânză ruptă din mantie. El a spălat și săgeata, întorcând-o în mâini. Era gri sau alb? Ygritte și-a întins săgețile cu pene de gâscă gri pal. A slăbit ea un ax la mine când fugeam? Jon nu o putea învinovăți pentru asta. Se întrebă dacă ea țintise spre el sau spre cal. Dacă iapa ar fi căzut, ar fi fost condamnat. „Un lucru norocos că mi-a luat piciorul în cale", mormăi el.

S-a odihnit o vreme ca să lase calul să pască. Ea nu a rătăcit departe. Asta a fost bine. Zăipat cu un picior rău, nu ar fi putut-o prinde niciodată. Era tot ce putea să facă să se ridice în picioare și să se urce pe spatele ei. Cum am urcat-o vreodată înainte, fără șa sau etrieri, și cu o sabie într-o mână? Aceasta era o altă întrebare la care nu putea răspunde.

Tunetele bubuia încet în depărtare, dar deasupra lui norii se destrămau. Jon a căutat cerul până a găsit Dragonul de Gheață, apoi a întors iapa spre nord spre Zidul și Castelul Negru. Trebuitul durerii din mușchiul coapsei îl făcu să tresară când își punea călcâiele în calul bătrânului. Mă duc acasă, își spuse. Dar dacă asta era adevărat, de ce s-a simțit atât de gol?

A călărit până în zori, în timp ce stelele se uitau în jos ca niște ochi.

— Înseamnă domn, aprobă Jon. „Styr este Magnarul unui loc numit Thenn, în nordul îndepărtat al Colților de Îngheț. Are o sută de proprii săi oameni și o zeci de raiders care cunosc Darul aproape la fel de bine ca noi. Mance nu a găsit niciodată cornul, totuși, asta e ceva. Cornul Iernii, pentru asta a căutat de-a lungul apei cu lapte.

Maestrul Aemon făcu o pauză, cu prosopul în mână. „Cornul iernii este o legendă străveche. Oare Regele de dincolo de Zid crede cu adevărat că așa ceva există?

„Toți da", a spus Jon. „Ygritte a spus că au deschis o sută de morminte... morminte ale regilor și ale eroilor, pe toată valea apei de lapte, dar niciodată..."

„Cine este Ygritte?" întrebă Donal Noye cu înțelepciune.

„O femeie din poporul liber." Cum le-ar putea explica pe Ygritte? E caldă, inteligentă și amuzantă și poate săruta un bărbat sau să-i taie gâtul. „Este cu Styr, dar nu este... e tânără, doar o fată, într-adevăr, sălbatică, dar ea..." A ucis un bătrân pentru că a făcut un incendiu. I se simțea limba groasă și stângace. Laptele de mac îi înnebunea mintea. „Mi-am încălcat jurămintele cu ea. N-am vrut niciodată, dar..." A fost greșit. Greșit să o iubesc, greșit să o părăsesc... „Nu am fost suficient de puternică. Halfhand mi-a poruncit să călăresc cu ei, să privesc, nu trebuie să renunț, eu... Capul i se simțea de parcă ar fi fost plin de lână udă.

Maestrul Aemon a adulmecat din nou rana lui Jon. Apoi a pus pânza însângerată înapoi în lighean și a spus: „Donal, cuțitul fierbinte, dacă vrei. Am nevoie să-l ții nemișcat."

Nu voi țipa, își spuse Jon când a văzut lama strălucind în roșu. Dar și-a încălcat acel jurământ. Donal Noye îl ținu jos, în timp ce Clydas îl ajuta să ghideze mâna maestrului. Jon nu se mișcă, decât să lovească cu pumnul în masă, iar și iar și iar. Durerea era atât de mare încât se simțea mic, slab și neputincios în interiorul ei, un copil scânceind în întuneric. Ygritte, îşi spuse el, când mirosul de carne arsă îi era în nas şi propriul lui ţipăt răsunând în urechile ei. Ygritte, a trebuit. Pentru o jumătate de bătaie a inimii agonia a început să scadă. Dar apoi fierul l-a atins din nou și a leșinat.

Când pleoapele i s-au deschis, era învelit în lână groasă și plutea. Părea că nu putea să se miște, dar asta nu conta. O vreme a visat că Ygritte era cu el, îngrijindu-l cu mâini blânde. În cele din urmă, a închis ochii și a adormit.

Următoarea trezire nu a fost atât de blândă. Camera era întunecată, dar sub pături durerea era înapoi, o pulsație în picior care se transforma într-un cuțit fierbinte la cea mai mică mișcare. Jon a învățat asta pe calea grea când a încercat să vadă dacă mai avea un picior. Gâfâind, a înghițit un țipăt și a mai făcut un pumn.

„Jon?" A apărut o lumânare și o față bine amintită îl privea de sus, urechi mari și tot. „Nu ar trebui să te miști."

„Pyp?" Jon întinse mâna, iar celălalt băiat îi strânse mâna și o strânse. „Credeam că ai plecat..."

„… cu Rodia Veche? Nu, el crede că sunt prea mic și verde. Grenn e și el aici."

„Si eu sunt aici." Grenn păși de cealaltă parte a patului. "Am adormit."

Gâtul lui Jon era uscat. — Apă, icni el. Grenn o aduse și o duse la buze. „Am văzut Pumnul", a spus el după o înghițitură lungă. — Sângele și caii morți... Noye a spus că o duzină s-a întors... cine?

„Dywen a făcut-o. Giant, Dolorous Edd, Sweet Donnel Hill, Ulmer, Left Hand Lew, Garth Greyfeather. Încă patru sau cinci. Eu."

„Sam?"

Grenn îşi întoarse privirea. „L-a ucis pe unul dintre Ceilalți, Jon. Am văzut-o. L-a înjunghiat cu acel cuțit din sticlă-dragon pe care l-ai făcut, iar noi am început să-i spunem Sam the Slayer. El ura asta."

Sam ucigașul. Jon cu greu își putea imagina un războinic mai puțin probabil decât Sam Tarly. „Ce s-a întâmplat cu el?"

„L-am părăsit." Grenn părea nefericit. „L-am scuturat și am țipat la el, ba chiar i-am plesnit. Giant a încercat să-l tragă în picioare, dar era prea greu. Îți amintești la antrenament cum se ghemuia pe pământ și stătea acolo scâncind? La Craster nici nu s-a plâns. Dirk și Ollo dărâmau pereții căutând mâncare, Garth și Garth se certau, unii dintre ceilalți violau soțiile lui Craster. Dolorous Edd s-a gândit că adunarea lui Dirk va ucide pe toți oamenii loiali ca să ne împiedice să spunem ce au făcut, și ne-au avut doi la unu. L-am lăsat pe Sam cu Ursul Bătrân. Nu s-ar mișca, Jon.

Erai fratele lui, aproape a spus el. Cum ai putut să-l lași printre sălbatici și ucigași?

— S-ar putea să fie încă în viață, spuse Pyp. „S-ar putea să ne surprindă pe toți și să vină mâine.

— Cu capul lui Mance Rayder, da. Grenn încerca să pară vesel, își dădu seama Jon. „Sam the Slayer!"

Jon încercă să stea din nou. A fost o greșeală la fel de mult ca prima dată. A strigat, înjurând.

Grenn, trezește-l pe Maestrul Aemon, spuse Pyp. Spune-i că Jon are nevoie de mai mult lapte de mac.Da, se gândi Jon. — Nu, spuse el. — Magnarul...

  — Știm, spuse Pyp. — Santinelelor de pe Zid li s-a spus să stea cu un ochi pe sud, iar Donal Noye a trimis câțiva oameni pe Weatherback Ridge pentru a urmări drumul regelui. Maestrul Aemon a trimis păsări la Eastwatch și la Turnul Umbrei."

  Maestrul Aemon se târâi lângă pat, cu o mână pe umărul lui Grenn. „Jon, fii blând cu tine însuți. Este bine că te-ai trezit, dar trebuie să-ți acorzi timp să te vindeci. Am înecat rana cu vin clocotit și te-am închis cu o cataplasmă de urzică, muștar și pâine mucegăită, dar dacă nu te odihnești...

  — Nu pot. Jon a luptat cu durerea să stea. „Mance va fi aici în curând... mii de bărbați, giganți, mamuți... s-a trimis vestea lui Winterfell? La rege?" Sudoarea i se scurgea pe frunte. A închis ochii o clipă.

  Grenn îi aruncă lui Pyp o privire ciudată. „El nu știe."

  „Jon", a spus maestrul Aemon, „s-au întâmplat multe și mai multe când ai fost plecat, și puține dintre ele bune. Balon Greyjoy s-a încoronat din nou și și-a trimis navele lungi împotriva nordului. Regii răsar ca buruienile din toate mâinile și noi le-am trimis apeluri tuturor, dar niciunul nu va veni. Ei au utilizări mai presante pentru săbiile lor, iar noi suntem departe și uitați. Și Winterfell... Jon, fii puternic... Winterfell nu mai este... —

  Nu mai e? Jon se uită la ochii albi ai lui Aemon și la fața încrețită. „Frații mei sunt la Winterfell. Bran și Rickon...

  Maestrul și-a atins sprânceana. „Îmi pare foarte rău, Jon. Frații tăi au murit la comanda lui Theon Greyjoy, după ce a luat Winterfell în numele tatălui său. Când steagurii tatălui tău au amenințat că o vor relua, el a pus castelul pe torță."

  — Frații tăi au fost răzbunați, spuse Grenn. „Fiul lui Bolton i-a ucis pe toți oamenii de fier și se spune că îl juplă pe Theon Greyjoy centimetru cu centimetru pentru ceea ce a făcut."

  — Îmi pare rău, Jon. Pyp îl strânse de umăr. „Suntem cu toții."

  Lui Jon nu-i plăcuse niciodată de Theon Greyjoy, dar el fusese secția tatălui lor. Un alt spasm de durere i-a răsucit piciorul, iar în următorul a știut că era din nou pe spate. „Este o greșeală", a insistat el. „La Queenscrown am văzut un lup îngrozitor, un lup groaznic gri... gri... mă cunoștea." Dacă Bran era mort, ar putea o parte din el să trăiască în lupul său, așa cum a trăit Orell în vulturul lui?

  „Bea asta." Grenn îşi duse o ceaşcă la buze. Jon a băut. Capul îi era plin de lupi și vulturi, sunetul râsului fraților săi. Fețele de deasupra lui au început să se estompeze și să se estompeze. Ei nu pot fi morți. Theon nu ar face asta niciodată. Și Winterfell... granit gri, stejar și fier, corbi care se învârteau în jurul turnurilor, aburii care se ridică din bazinele fierbinți din pădurea zeilor, regii de piatră așezați pe tronurile lor... cum a putut să dispară Winterfell?

  Când visele l-au luat, s-a trezit din nou acasă, stropindu-se în bazinele fierbinți de sub un pădure alb uriaș care avea chipul tatălui său. Ygritte era cu el, râdea de el, lăsând pielea până când era goală ca ziua ei de onomastică, încercând să-l sărute, dar nu putea, nu cu tatăl său privind. Era sângele lui Winterfell, un om al Gardei de Noapte. Nu voi avea un ticălos, i-a spus el. Nu voi. Nu voi. — Nu știi nimic, Jon Snow, șopti ea, pielea ei dizolvându-se în apa fierbinte, carnea de dedesubt s-a desprins de pe oase, până când au rămas doar craniul și scheletul, iar bazinul a clocotit gros și roșu.

S-au trezit de fumul care ardea Mole's Town.

  În vârful Turnului Regelui, Jon Snow s-a sprijinit de cârja căptușită pe care i-o dăduse maestrul Aemon și a privit pluma gri ridicându-se. Styr își pierduse orice speranță de a lua Castle Black pe nesimțire când Jon a scăpat de el, totuși, chiar și așa, nu trebuia să fi avertizat despre apropierea lui atât de direct. Ne poți ucide, reflectă el, dar nimeni nu va fi măcelărit în paturile lor. Atât am făcut, cel puțin.

  Piciorul încă îl durea ca focul când și-a pus greutatea pe el. Avusese nevoie de Clydas să-l ajute să-și îmbrace hainele proaspăt spălate și să-și încingă cizmele în acea dimineață, iar până la terminarea lor dorise să se înece în laptele de mac. În schimb, se mulțumise cu o jumătate de cană de vin de vis, o gură de scoarță de salcie și cârja. Farul ardea pe Weatherback Ridge, iar Garda de Noapte avea nevoie de fiecare om.

  „Pot lupta", a insistat el când au încercat să-l oprească.

  — Piciorul tău s-a vindecat, nu? Noye pufni. — Nu te deranjează că dau o lovitură, atunci?

  „Aș fi mai devreme să nu o faci. E țeapănă, dar pot să zăbovesc destul de bine și să stau și să lupt dacă ai nevoie de mine.

  „Am nevoie de orice om care știe la ce capăt al suliței să înjunghie în sălbaticii."

  „Capătul ascuțit." Jon îi spusese surorii lui ceva de genul odată, își aminti.

  Noye și-a frecat perul de bărbie. „S-ar putea să faci. O să te punem pe un turn cu un arc lung, dar dacă ai căzut, nu veni să plângi la mine.

  Putea vedea drumul regelui îndreptându-se spre sud, prin câmpuri maronii pietroase și peste dealuri bătute de vânt. Magnarul urma să urce pe acel drum înainte de sfârşitul zilei, Thenn-urile lui mărşăluind în spatele lui cu topoarele şi suliţele în mână şi scuturile lor de bronz şi piele pe spate. Grigg the Goat, Quort, Big Boil și restul vor veni și ele. Și Ygritte. Sălbaticii nu fuseseră niciodată prietenii lui, el nu le permisese să-i fie prieteni, dar ea...

  Putea simți zgomotul durerii acolo unde săgeata ei trecuse prin carnea și mușchiul coapsei lui. Și-a amintit și de ochii bătrânului și de sângele negru care ieșea din gât, în timp ce furtuna izbucni deasupra capului. Dar el și-a amintit cel mai bine grota dintre toate, privirea ei goală la lumina torțelor, gustul gurii ei când se deschidea sub a lui. Ygritte, stai departe. Du-te în sud și dai o raiune, ascunde-te într-unul dintre acele turnuri rotunde care ți-au plăcut atât de bine. Nu vei găsi nimic aici decât moartea.

  Dincolo de curte, unul dintre arcierii de pe acoperișul vechii cazărmi Flint își desfăcuse pantalonii și se piși printr-un crenel. Mully, știa după părul portocaliu gras al bărbatului. Bărbați în mantii negre erau vizibili și pe alte acoperișuri și pe vârfurile turnurilor, deși nouă din zece s-a întâmplat să fie făcute din paie. „Santinelele sperietoare", le numea Donal Noye. Doar noi suntem corbii, gândi Jon și cei mai mulți dintre noi ne-am speriat destul.

  Oricum le-ai fi numit, soldații de paie fuseseră ideea maestrului Aemon. Aveau mai mulți pantaloni, mai multe pantaloni și tunici în magazii decât aveau bărbați care să le umple, așa că de ce să nu umple unii cu paie, să le învârtească o mantie pe umeri și să-i pună la ceasuri? Noye le pusese pe fiecare turn și pe jumătate din ferestre. Unii țineau chiar și sulițe sau aveau arbalete înarmate sub brațe. Speranța era că Thenn-ii să-i vadă de departe și să decidă că Castle Black era prea bine apărat pentru a ataca.

  Jon avea șase sperietoare care împart cu el acoperișul Turnului Regelui, împreună cu doi frați care respirau. Surdul Dick Follard stătea într-un crenel, curățând și ungând metodic mecanismul arbaletei pentru a se asigura că roata se învârtea lin, în timp ce băiatul din Oldtown rătăcea neliniștit în jurul parapetelor, frământându-se cu hainele bărbaților de paie. Poate crede că se vor lupta mai bine dacă sunt pozați corect. Sau poate că această așteptare îi sfărâmă nervii așa cum îi strică pe ai mei.

  Băiatul pretindea că are optsprezece ani, mai în vârstă decât Jon, dar pentru toate acestea era verde ca iarba de vară. Satin, îi spuneau ei, chiar și în lâna și poșta și pielea fiartă a Gardei de Noapte; numele pe care-l primise în bordelul unde se născuse și crescuse. Era drăguț ca o fată, cu ochii lui întunecați, pielea moale și bucățele de corb. Jumătate de an la Castle Black îi întărise totuși mâinile, iar Noye a spus că era acceptabil cu o arbaletă. Fie că a avut curajul să înfrunte ceea ce urma, totuși...

  Jon a folosit cârja pentru a șchiopăta peste vârful turnului. Turnul Regelui nu era cel mai înalt al castelului – Lance înalt, zvelt și prăbușit deținea această onoare, deși Othell Yarwyck fusese auzit spunând că s-ar putea răsturna în orice zi. Nici Turnul Regelui nu era cel mai puternic – Turnul Gărzilor de lângă Drumul Regelui ar fi o nucă mai greu de spart. Dar era destul de înalt, destul de puternic și bine așezat lângă Zid, cu vedere la poartă și la piciorul scării de lemn.

  Prima dată când văzuse Castelul Negru cu proprii lui ochi, Jon se întreba de ce ar fi cineva atât de prost încât să construiască un castel fără ziduri. Cum ar putea fi apărat?

  „Nu se poate", i-a spus unchiul său. „Asta este ideea. The Night's Watch s-a angajat să nu ia parte la certurile tărâmului. Cu toate acestea, de-a lungul secolelor, anumiți lorzi comandanți, mai mândri decât înțelepți, și-au uitat jurămintele și aproape ne-au distrus pe toți cu ambițiile lor. Lordul Comandant Runcel Hightower a încercat să lase moștenire ceasul fiului său nenorocit. Lordul Comandant Rodrik Flint s-a gândit să devină rege dincolo de zid. Tristan Mudd, Mad Marq Rankenfell, Robin Hill... știai că în urmă cu șase sute de ani, comandanții de la Snowgate și Nightfort au intrat în război unul împotriva celuilalt? Și când Lordul Comandant a încercat să-i oprească, și-au unit forțele pentru a-l ucide? Stark din Winterfell a trebuit să ia o mână... și ambele capete. Ceea ce a făcut cu ușurință, pentru că fortărețele lor nu erau apărate. Veghea de Noapte avea nouă sute nouăzeci și șase de lorzii comandanți înaintea lui Jeor Mormont, cei mai mulți dintre ei oameni cu curaj și onoare... dar am avut și lași și proști, tiranii și nebunii noștri. Supraviețuim pentru că lorzii și regii celor Șapte Regate știu că nu reprezentăm nicio amenințare pentru ei, indiferent cine ar trebui să ne conducă. Singurii noștri dușmani sunt la nord, iar la nord avem Zidul."

  Abia acum acei inamici au trecut de Zidul pentru a veni dinspre sud, reflectă Jon, iar lorzii și regii celor Șapte Regate ne-au uitat. Suntem prinși între ciocan și nicovală. Fără un zid, Castelul Negru nu putea fi ținut; Donal Noye știa asta la fel de bine ca oricare. „Castelul nu le face bine"