Un dragon renăscut din foc

Grenn și Dywen se numărau printre frații care se adunaseră în jurul focului. Merluciu îi întinse lui Jon un călcâi de pâine umplut cu slănină arsă și bucăți de pește sărat încălzit în unsoare de slănină. L-a înghițit în timp ce o asculta pe Dywen lăudându-se că are trei dintre femeile lui Craster în timpul nopții.

— Nu ai făcut-o, spuse Grenn, încruntat. — Aş fi văzut.

Dywen îl bătu lângă ureche cu dosul mâinii. "Tu? Ai văzut? Ești orb ca maestrul Aemon. Nici măcar nu ai văzut ursul ăla."

"Ce urs? A fost un urs?"

— Întotdeauna există un urs, a declarat Dolorous Edd pe tonul său obișnuit de resemnare sumbră. „Unul mi-a ucis fratele când eram tânăr. După aceea și-a purtat dinții la gât pe o curele de piele. Și erau dinți buni, mai buni decât ai mei. Nu am avut decât probleme cu dinții mei".

— Sam a dormit aseară pe hol? l-a întrebat Jon.

„Nu l-aș numi somn. Pământul era tare, papurele miroase urât, iar frații mei sforăie înspăimântător. Vorbește despre urși, dacă vrei, nimeni nu mârâia vreodată atât de înverșunat ca Brown Bernarr. Totuși, îmi era cald. Unii câini s-a târât pe mine în timpul nopții ploaia s-a oprit în momentul în care am avut un acoperiș deasupra mea?

— Mai bine mă duc să-l văd pe lordul Mormont, spuse Jon.

S-ar fi putut opri ploaia, dar complexul era încă o mlaștină de lacuri puțin adânci și noroi alunecos. Frații negri își pliau corturile, își hrăneau caii și mestecau fâșii de carne de vită sărată. Cercetașii lui Jarman Buckwell strângeau centura șeilor înainte de a pleca. — Jon, îl salută Buckwell călare. — Păstrează-te bine cu sabia aia nenorocită a ta. Vom avea nevoie de ea destul de curând.

Sala lui Craster era întunecată după lumina zilei. Înăuntru, făcliile nopții arseseră la putere și era greu de știut că soarele răsărise. Corbul Lordului Mormont a fost primul care l-a spionat. Trei leneși ale aripilor sale mari și negre și se așeza pe mânerul lui Longclaw. "Porumb?" A ciupit o șuviță din părul lui Jon.

— Ignoră acea nenorocită pasăre cerșetor, Jon, tocmai mi-a mâncat jumătate de slănină. Bătrânul Ursu stătea la bordul lui Craster, rupând postul împreună cu ceilalți ofițeri, pe pâine prăjită, slănină și cârnați din intestin de oaie. Noua secure a lui Craster era pe masă, cu incrustația de aur strălucind slab la lumina torțelor. Proprietarul său era întins inconștient în dormitorul de deasupra, dar femeile erau toate în picioare, se mișcau și serveau. — Ce fel de zi avem?

— Frig, dar ploaia s-a oprit.

"Foarte bine. Vezi că calul meu este înșeuat și gata. Adică să călărim într-o oră. Ați mâncat? Craster servește mâncare simplă, dar sățioasă."

Nu voi mânca mâncarea lui Craster, hotărî el brusc. — Am rupt postul cu oamenii, stăpâne. Jon a alungat corbul de pe Longclaw. Pasărea sări înapoi la umărul lui Mormont, unde s-a spulberat imediat. — S-ar putea să fi făcut asta pe Snow în loc să-l păstrezi pentru mine, mormăi Bătrânul Urs. Corbul se chinui.

L-a găsit pe Sam în spatele holului, stând cu Gilly la coliba de iepuri spartă. Ea îl ajuta să se întoarcă în mantie, dar când l-a văzut pe Jon a fugit. Sam îi aruncă o privire de reproș rănit. — Credeam că o vei ajuta.

— Și cum era să fac asta? spuse Jon tăios. "S-o iei cu noi, învelită în mantia ta? Ni s-a poruncit să nu..."

— Știu, spuse Sam vinovat, dar îi era frică. Știu ce înseamnă să-ți fie frică. I-am spus... El înghiți în sec.

"Ce? Că o luăm cu noi?"

Fața groasă a lui Sam se înroși într-un roșu intens. — În drum spre casă. Nu putea privi ochii lui Jon. — O să aibă un copil.

"Sam, te-ai lăsat de orice simț? S-ar putea să nu ne întoarcem pe aici. Și dacă o facem, crezi că Bătrânul Ursu te va lăsa să-ți faci ambalajele uneia dintre soțiile lui Craster?"

„M-am gândit... poate că până atunci mă voi gândi la o modalitate...",,Nu am timp pentru asta, am cai de îngrijit și de șau". Jon a plecat pe cât de confuz, pe atât de furios. Inima lui Sam era mare ca și restul lui, dar, pentru toată lectura lui, putea fi uneori la fel de gros ca Grenn. Era imposibil și, în plus, dezonorabil. Deci de ce mă simt atât de rușinat?

Jon și-a luat poziția obișnuită lângă Mormont, în timp ce Watch's Night trecea pe lângă craniile de pe poarta lui Craster. Au pornit spre nord și vest de-a lungul unei poteci strâmbe de vânat. Gheața care se topește picura peste tot în jurul lor, un fel de ploaie mai lentă, cu propria ei muzică moale. La nord de complex, pârâul era în plină expansiune, sufocat de frunze și bucăți de lemn, dar cercetașii găsiseră locul în care se afla vadul și coloana reuși să treacă peste. Apa curgea sus ca burta unui cal. Fantoma a înotat, ieșind pe mal cu blana lui albă picurând maro. Când s-a scuturat, împroșcând noroi și apă în toate direcțiile, Mormont nu a spus nimic, dar corbul a țipat pe umăr.

Domnul meu, spuse Jon liniştit în timp ce pădurea se închidea din nou în jurul lor. "Craster nu are oi. Nici fii."

Mormont nu răspunse.

La Winterfell, una dintre servitoarele ne-a spus povești, continuă Jon. „Obișnuia să spună că există niște sălbatici care s-ar culca cu Ceilalți pentru a naște copii pe jumătate oameni".

„Povești despre vatră. Ți se pare Craster mai puțin uman?"

În jumătate de sută de moduri. „Își dă fiii la pădure".

O tăcere lungă. Apoi: „Da". Și „Da", a mormăit corbul, trăgându-se. — Da, da, da.

— Știai?

"Mi-a spus Smallwood. Cu mult timp în urmă. Toți rangerii știu, deși puțini vor vorbi despre asta."

Unchiul meu știa?Toţi rangerii, repetă Mormont. — Crezi că ar trebui să-l opresc. Omoară-l dacă este nevoie. Bătrânul Ursu a oftat. „Dacă ar fi vrut să scape de niște guri, l-aș trimite bucuros pe Yoren sau Conwys să-i adune pe băieți. Am putea să-i ridicăm la negru și Watchul ar fi cu atât mai puternic. Dar sălbaticii servesc zei mai cruzi. decât tu sau eu. Acești băieți sunt ofrandele lui Craster, dacă vrei."

Soţiile lui trebuie să facă diferite rugăciuni, îşi spuse Jon.

„Cum de ai ajuns să știi asta?" l-a întrebat Ursul Bătrân. — De la una dintre soţiile lui Craster?

— Da, domnul meu, mărturisi Jon. — Mai devreme nu ți-aș spune care. Era speriată și dorea ajutor.

„Lumea largă este plină de oameni care doresc ajutor, Jon. De-ar fi unii să-și găsească curajul să se ajute singuri. Craster se întinde chiar și acum în podul lui, puțând a vin și fără simțuri. Pe tabla lui dedesubt se află un topor nou ascuțit. Dacă aș fi eu, l-aș numi „Rugăciune cu răspuns" și aș pune capăt."

Da. Jon se gândi la Gilly. Ea și surorile ei. Aveau nouăsprezece ani, iar Craster unul, dar... . .

„Totuși, ar fi o zi proastă pentru noi dacă Craster ar muri. Unchiul tău ți-ar putea spune despre momentele în care Craster's Keep a făcut diferența între viață și moarte pentru rangerii noștri."

— Tatăl meu... Ezită el.

— Continuă, Jon. Spune ce ai spune.

— Tatăl meu mi-a spus odată că unii bărbați nu merită să ai, a terminat Jon. „Un bannerman care este brutal sau nedrept îl dezonorează pe domnitorul său, precum și pe sine însuși."

„Craster este propriul său om. El nu ne-a jurat că nu ne-a jurat nici un jurământ. Nici nu este supus legilor noastre. Inima ta este nobilă, Jon, dar învață o lecție aici. Nu putem îndrepta lumea. Nu acesta este scopul nostru. Night's Watch are alte războaie de luptat."

Alte războaie. Da. Trebuie să-mi amintesc. — Jarman Buckwell a spus că s-ar putea să am nevoie de sabia mea în curând.

— El a făcut-o? Mormont nu părea încântat. "Craster a spus multe și mai multe noaptea trecută și a confirmat destule din temerile mele încât să mă condamne la o noapte nedorită pe podeaua lui. Mance Rayder își adună oamenii laolaltă în Colții de Îngheț. De aceea satele sunt goale. Este aceeași poveste că Ser Denys Mallister a avut de la sălbaticii oamenii săi capturați în Defileu, dar Craster a adăugat unde și asta face toată diferența."

— Face el un oraș sau o armată?

„Acum, aceasta este întrebarea. Câți sălbatici sunt? Câți bărbați în vârstă de luptă? Nimeni nu știe cu certitudine. Colții de îngheț sunt cruzi, neospitalieri, o sălbăticie de piatră și gheață. Nu vor întreține mult timp un număr mare de Oamenii nu văd decât un singur scop în această adunare.

„Sălbăticiile au invadat tărâmul înainte". Jon auzise poveștile de la Old Nan și de la Maester Luwin, amândoi, la Winterfell. „Raymun Redbeard i-a condus spre sud pe vremea bunicului meu, iar înaintea lui era un rege pe nume Bael Bardul".

„Da, și cu mult înaintea lor a venit Domnul Cornut și frații regi Gendel și Gorne, și în vremurile străvechi Joramun, care a sunat în Cornul Iernii și a trezit uriași de pe pământ. Fiecare dintre ei și-a rupt puterea pe Zid, sau a fost rupt de puterea Winterfell din partea îndepărtată, dar Veghea Nopții este doar o umbră a ceea ce am fost, și cine rămâne să se opună. Lordul Winterfell a murit, iar moștenitorul său și-a îndreptat puterea spre sud, e posibil ca sălbăticii să nu mai aibă o astfel de șansă, Jon. dar are ochi de văzut și nimeni nu a îndrăznit vreodată să-i numească slăbit".

Ce vom face? întrebă Jon.

Găsește-l, spuse Mormont. "Lupta-te cu el. Opreste-l."

Trei sute, gândi Jon, împotriva furiei sălbăticiei. Degetele i se deschiseră și se închiseră.Dealul ieșea deasupra încurcăturii dense de pădure, ridicându-se singuratic și brusc, înălțimile sale bătute de vânt vizibile de la kilometri depărtare. Sălbaticii l-au numit Pumnul Primilor Oameni, au spus rangerii. Arăta ca un pumn, îşi spuse Jon Snow, lovindu-se prin pământ şi lemn, cu pantele maronii goale zdruncinate de piatră.

A călărit până în vârf cu Lordul Mormont și ofițerii, lăsându-l pe Ghost mai jos, sub copaci. Lupul cel mare fugise de trei ori în timp ce urcau, întorcându-se de două ori fără tragere de inimă la fluierul lui Jon. A treia oară, Lordul Comandant și-a pierdut răbdarea și a repezit: „Dă-i drumul, băiete. Vreau să ajung pe creastă înainte de seară. Găsește-l pe lup mai târziu".

Drumul în sus era abrupt și pietros, vârful încununat de un zid de stânci prăbușite până la piept. Trebuiau să încercuiască o oarecare distanţă spre vest înainte de a găsi un gol suficient de mare pentru a intra caii. — Acesta este un teren bun, Thoren, proclamă Bătrânul Urs când, în sfârşit, ajunseră în vârf. "Abia am putea spera la mai bine. Ne vom face tabăra aici pentru a-l aștepta pe Halfhand." Lordul Comandant a coborât din şa, dislocand corbul de pe umăr. Plângându-se zgomotos, pasărea luă în aer.

Priveliștile de pe vârful dealului erau încurajatoare, totuși zidul inelului era cel care i-a atras privirea lui Jon, pietrele cenușii degradate cu pete albe de lichen, bărbile lor de mușchi verde. Se spunea că Pumnul fusese un fortăreț al Primilor Oameni din Epoca Zorilor. „Un loc vechi și puternic", a spus Thoren Smallwood.

„Bătrân", țipă corbul lui Mormont, în timp ce clătina în cercuri zgomotoase în jurul capului lor. „Bătrân, bătrân, bătrân".

— Liniște, mârâi Mormont la pasăre. Bătrânul Ursu era prea mândru pentru a recunoaște slăbiciunea, dar Jon nu a fost înșelat. Tensiunea de a ține pasul cu bărbații mai tineri și-a făcut plăcere.

„Aceste înălțimi vor fi ușor de apărat, dacă va fi nevoie", a subliniat Thoren în timp ce-și plimba calul de-a lungul inelului de pietre, cu mantia lui tunsă cu samur mișcându-se în vânt.

— Da, locul ăsta va merge. Bătrânul Ursu ridică o mână spre vânt, iar corbul a aterizat pe antebrațul lui, cu ghearele zbârcindu-se de cota neagră.

— Dar apa, domnul meu? se întrebă Jon.

„Am traversat un pârâu la poalele dealului".

„O urcare lungă pentru o băutură", a subliniat Jon, „și în afara inelului de pietre".

Thoren spuse: — Ești prea leneș să urci un deal, băiete?

Când Lordul Mormont a spus: „Nu ne place să găsim un alt loc la fel de puternic. Vom duce apă și ne vom asigura că suntem bine aprovizionați", Jon știa că nu trebuie să se certe. Așa că porunca a fost dată, iar frații Vegherii de Noapte și-au ridicat tabăra în spatele inelului de piatră pe care l-au făcut Primii Oameni. Corturile negre au încolțit ca ciupercile după o ploaie, iar păturile și cearceafurile acopereau pământul gol. Ispravnicii legau garronurile în rânduri lungi și le-au văzut hrăniți și adăpați. Pădurarii și-au dus topoarele la copaci în lumina scăderii după-amiezii pentru a recolta suficient lemn pentru a-i vedea noaptea. O zeci de constructori s-au apucat de curățat tufișul, de a săpa latrine și de a-și dezlega mănunchiurile de țăruși întăriți la foc. „Voi avea fiecare deschidere din peretele inelului să fie aruncată și pilonată înainte de lăsarea întunericului", poruncise Bătrânul Urs.

Odată ce a ridicat cortul Lordului Comandant și a văzut caii lor, Jon Snow a coborât dealul în căutarea lui Ghost. Lupul a venit imediat, tot în tăcere. Într-o clipă, Jon păși cu pași mari pe sub copaci, fluierând și strigând, singur în verdeață, conuri de pin și frunze căzute sub picioarele lui; în următorul, marele lup alb mergea lângă el, palid ca ceața dimineții.

Dar când ajunseră la ringfort, Ghost s-a refuzat din nou. A înaintat cu prudență pentru a adulmeca golul dintre pietre, apoi s-a retras, de parcă nu i-ar fi plăcut ce mirosise. Jon a încercat să-l prindă de gât și să-l tragă cu trup în interiorul ringului, nu era o sarcină ușoară; lupul cântărea la fel de mult ca el și era de departe mai puternic. — Fantomă, ce e cu tine? Nu era ca el să fie atât de neliniștit. În cele din urmă, Jon a trebuit să renunțe. — Cum vrei, îi spuse el lupului. — Du-te, vânează. Ochii roșii îl priveau în timp ce se întorcea printre pietrele cu mușchi.

Ar trebui să fie în siguranță aici. Dealul oferea vederi impunătoare, iar pantele erau abrupte spre nord și vest și doar puțin mai blânde spre est. Cu toate acestea, pe măsură ce amurgul s-a adâncit și întunericul s-a infiltrat în golurile dintre copaci, sentimentul de presimțire al lui Jon a crescut. Aceasta este pădurea bântuită, îşi spuse el. Poate că sunt fantome aici, spiritele Primilor Oameni. Acesta a fost locul lor, cândva.

„Încetează să te mai joci băiatul", își spuse el. Urcându-se pe stâncile îngrămădite, Jon privi spre soarele apus. Putea vedea lumina strălucind ca aurul ciocănit de pe suprafața apei de lapte în timp ce aceasta se curba spre sud. În sus, ținutul era mai accidentat, pădurea densă făcând loc unei serii de dealuri pietroase goale care se înălțau înalte și sălbatice spre nord și vest. La orizont stăteau munții ca o umbră uriașă, iar gamă de ei se retrăgea în depărtarea albastru-cenu, cu vârfurile lor zimțate învelite veșnic în zăpadă. Chiar și de departe păreau vaste, reci și neospitalieri.

Mai aproape, copacii erau cei care domneau. Spre sud și est, pădurea mergea atât de departe cât putea vedea Jon, o încâlceală vastă de rădăcină și membre vopsite într-o mie de nuanțe de verde, cu ici și colo o pată de roșu unde un pădure de vârste trecea prin pini și santinele, sau un roșu de galben acolo unde începuseră să se învârtească niște foioase. Când bătea vântul, auzea scârțâitul și geamătul unor ramuri mai bătrâne decât el. O mie de frunze fluturară, iar pentru o clipă pădurea părea o mare de un verde adânc, zvârcolită de furtună și agitată, eternă și de necunoscut.

Ghost nu era ca să fie singur acolo jos, se gândi el. Orice se putea mișca sub acea mare, strecurându-se spre fortul inel prin întunericul pădurii, ascuns sub acei copaci. Nimic. Cum ar ști ei vreodată? A stat acolo mult timp, până când soarele a dispărut în spatele munților cu dinți de ferăstrău și întunericul a început să se strecoare prin pădure.

— Jon? Sună Samwell Tarly. — Credeam că semăna cu tine. Ești bine?

"Destul de bine." Jon sări jos. "Cum ai fost azi?"

"Ei bine. Mi-a mers bine. Într-adevăr."

Jon nu era pe cale să-și împărtășească neliniștea cu prietenul său, nici când Samwell Tarly începea în sfârșit să-și găsească curajul. „Ursul Bătrân înseamnă să aștepte aici pe Qhorin Halfhand și pe oamenii de la Turnul Umbrei".

— Pare un loc puternic, spuse Sam. — Un fortăreț al Primilor Oameni. Crezi că aici s-au purtat bătălii?

— Fără îndoială. Cel mai bine ai pregăti o pasăre. Mormont va dori să trimită vestea înapoi.

"Mi-aș dori să-i trimit pe toți. Urăsc să fie închiși."

— Ai face-o și tu, dacă ai putea zbura.

„Dacă aș putea zbura, m-aș întoarce la Castle Black, mâncând o plăcintă de porc", a spus Sam.

Jon îl bătu pe umăr cu mâna lui arsă. S-au întors împreună prin tabără. Peste tot în jurul lor se aprindeau focuri de bucătărie. Deasupra capului, stelele ieșeau. Coada lungă și roșie a Torței lui Mormont ardea la fel de strălucitoare ca luna. Jon a auzit corbii înainte să-i vadă. Unii îi strigau numele. Păsările nu se sfiau când era vorba să facă zgomot.

O simt și ei. Cel mai bine ar fi să mă ocup de Bătrânul Urs, spuse el. „Devine gălăgios când nu este hrănit și el".

L-a găsit pe Mormont vorbind cu Thoren Smallwood și cu alți ofițeri de jumătate de duzină. Iată-te, spuse bătrânul răgușit. Adu-ne nişte vin fierbinte, dacă vrei. Noaptea este răcoroasă.Da, domnul meu. Jon a construit un foc de bucătărie, a revendicat din magazine un butoi mic de roșu robust preferat al lui Mormont și l-a turnat într-un ibric. A atârnat ibricul deasupra flăcărilor în timp ce își aduna restul ingredientelor. Bătrânul Urs era deosebit în privința vinului său iute condimentat. Atâta scorțișoară și atâta nucșoară și atâta miere, nici o picătură mai mult. Stafide și nuci și fructe de pădure uscate, dar fără lămâie, ăsta era cel mai mare fel de erezie de sud - ceea ce era ciudat, deoarece lua întotdeauna lămâie în berea de dimineață. Băutura trebuie să fie fierbinte pentru a încălzi un om în mod corespunzător, a insistat Lordul Comandant, dar nu trebuie lăsat niciodată să fiarbă vinul. Jon a ținut cu atenție fierbătorul.

În timp ce lucra, auzea vocile din interiorul cortului. Jarman Buckwell a spus: „Cea mai ușoară cale care urcă spre Colți de Îngheț este să urmăm apă de lapte până la sursa ei. Cu toate acestea, dacă mergem pe acea cale, Rayder va ști despre apropierea noastră, sigur că s-ar fi răsărit.

— S-ar putea să deservească Scara Uriașului, spuse Ser Mallador Locke, sau Pasul Skirling, dacă este senin.

Vinul era aburind. Jon ridică ibricul de pe foc, umplu opt căni și le duse în cort. Bătrânul Urs se uita la harta brută pe care o desenase Sam în acea noapte înapoi în Craster's Keep. Luă o ceașcă din tava lui Jon, încercă o înghițitură de vin și dădu un semn brusc de aprobare. Corbul lui a sărit pe braț. „Porumb", a spus. "Porumb. Porumb."

Ser Ottyn Wythers îndepărtă vinul cu mâna. N-aș merge deloc în munți, spuse el cu o voce slabă și obosită. „Culții de îngheț au o mușcătură crudă chiar și vara, iar acum... dacă ar trebui să fim prinși de o furtună..."

Nu vreau să risc pe Colți de Îngheț decât dacă trebuie, spuse Mormont. „Salbaticii nu pot trăi pe zăpadă și piatră mai mult decât noi. Ei vor ieși din înălțimi în curând și pentru o mulțime de orice dimensiune, singurul traseu este de-a lungul apei laptelui. Dacă da, suntem puternic plasați aici. Ei nu pot spera. să strecoare pe lângă noi."

S-ar putea să nu vrea. Sunt mii și vom fi trei sute când Halfhand va ajunge la noi. Ser Mallador a acceptat o ceașcă de la Jon.Dacă e vorba de luptă, nu am putea spera la un teren mai bun decât aici", a declarat Mormont. „Vom întări apărarea. Gropi și țepi, caltropuri împrăștiate pe versanți, fiecare breșă reparată. Jarman, vreau să-ți arăt ochii cei mai ascuțiți ca privitori. Un inel din ei, în jurul nostru și de-a lungul râului, pentru a avertiza despre Ascunde-le în copaci. Și ar fi bine să începem să aducem apă, mai mult decât avem nevoie ocupat și s-ar putea dovedi necesar mai târziu."

Rangerii mei – a început Thoren Smallwood.

Rangerii tăi își vor limita distanța pe această parte a râului până când Halfhand va ajunge la noi. După aceea, vom vedea. Nu-mi voi pierde mai mulți oameni.

„Mance Rayder s-ar putea să-și adună gazda la o zi de călătorie de aici și nu am ști niciodată", s-a plâns Smallwood.Știm unde se înmulțesc sălbaticii, se întoarse Mormont. „L-am primit de la Craster. Îmi place rău omul, dar nu cred că ne-a mințit în asta."

— După cum spui. Smallwood și-a luat un concediu îmbufnat. Ceilalți și-au terminat vinul și l-au urmat, mai politicos.

— Să vă aduc cina, domnul meu? întrebă Jon.

„Porumb", a strigat corbul. Mormont nu răspunse imediat. Când a făcut-o, a spus doar: „Azi lupul tău a găsit vânat?"

— Încă nu s-a întors.

„Ne-am descurcă cu carnea proaspătă". Mormont a săpat într-un sac și i-a oferit corbului său o mână de porumb. — Crezi că greşesc să ţin rangerii aproape?

— Nu-mi stă să spun asta, milord.

— Este dacă ești întrebat.

„Dacă rangerii trebuie să rămână în vizorul Pumnului, nu văd cum pot spera să-mi găsească unchiul", a recunoscut Jon.

— Ei nu pot. Corbul a ciugulit boabele din palma Ursului Bătrân. — Două sute de oameni sau zece mii, ţara e prea vastă. Porumbul dispărut, Mormont și-a întors mâna.

— Nu ai renunţa la căutare?

— Maestrul Aemon te crede deștept. Mormont a mutat corbul la umărul lui. Pasărea și-a înclinat capul într-o parte, cu ochi mici strălucitori.

Răspunsul a fost acolo. — Oare... mi se pare că ar putea fi mai uşor pentru un om să găsească două sute decât pentru două sute să găsească unul.

Corbul a scos un țipăt chicotitor, dar Ursul Bătrân a zâmbit prin cenușa barbă. „Acești oameni și cai lasă o urmă pe care chiar și Aemon ar putea să o urmeze. Pe acest deal, focurile noastre ar trebui să fie vizibile până la poalele Colților de Îngheț. Dacă Ben Stark este viu și liber, va veni la noi, am fără îndoială."

— Da, spuse Jon, dar... ce se întâmplă dacă...

"... e mort?" întrebă Mormont, nu neplăcut.

Jon dădu din cap, fără tragere de inimă.

— Moartă, spuse corbul. — Mort. Mort.

— Oricum poate veni la noi, spuse Bătrânul Ursu. — La fel ca și Othor și Jafer Flowers. Îmi este teamă de asta la fel de mult ca și tine, Jon, dar trebuie să recunoaștem posibilitatea.

— Moartă, a croșcat corbul lui, ciufulindu-și aripile. Vocea lui devenea mai tare și mai stridentă. "Mort."

Mormont mângâie penele negre ale păsării și înăbuși un căscat brusc cu dosul mâinii. "Voi renunța la cina, cred. Odihna mă va servi mai bine. Trezește-mă la prima lumină."

— Dormi bine, milord. Jon a adunat ceștile goale și a ieșit afară. Auzi râsete îndepărtate, sunet plângător al țevilor. Un mare foc trosnea în centrul taberei și simțea mirosul de tocană. Bătrânul Urs poate să nu-i fie foame, dar lui Jon îi era. S-a îndreptat spre foc.

Dywen ținea înainte, lingura în mână. „Cunosc acest lemn la fel de bine ca orice om în viață și îți spun că nu mi-ar plăcea să călătoresc singur prin el în seara asta. Nu-l simți miros?"

Grenn se holba la el cu ochii mari, dar Dolorous Edd spuse: „Tot ce miros este rahatul a două sute de cai. Și această tocană. Care are o aromă asemănătoare, acum că vin să o adulmec".

— Am aroma ta similară chiar aici. Merluciu și-a bătut mângâierile. Mormăind, umplu castronul lui Jon din ibric.

Tocănița era groasă de orz, morcov și ceapă, cu pe ici pe colo o fărâmă zdrențuită de vită sărată, înmuiată la gătit.

— Ce mirosi, Dywen? întrebă Grenn.

Pădurarul își suge o clipă lingura. Își scoase dinții. Fața lui era piele și încrețită, mâinile noduroase ca niște rădăcini vechi. — Mi se pare că miroase... ei bine... rece.

„Capul tău e la fel de lemn ca dinții", îi spuse Hake. „Nu are miros de frig".

Există, gândi Jon, amintindu-și noaptea din camerele Lordului Comandant. Miroase a moarte. Dintr-o dată nu i-a mai fost foame. I-a dat tocana lui Grenn, care părea să aibă nevoie de o cină suplimentară pentru a-l încălzi împotriva nopții.

Vântul bătea puternic când a plecat. Până dimineața, înghețul ar acoperi pământul, iar frânghiile cortului ar fi înțepenite și înghețate. Câteva degete de vin condimentat stropiră în fundul ibricului. Jon a dat foc cu lemne proaspete și a pus ibricul peste flăcări pentru a se reîncălzi. Și-a îndoit degetele în timp ce aștepta, strângându-se și întinzându-se până când mâna furnică. Primul ceas își ocupase posturile în jurul perimetrului taberei. Torțele pâlpâiau de-a lungul peretelui inelului. Noaptea era fără lună, dar o mie de stele străluceau deasupra capului.

Din întuneric se ridică un sunet, slab și îndepărtat, dar inconfundabil: urletul lupilor. Vocile lor se ridicau și coborau, un cântec rece și singuratic. Făcea firele de păr să se ridice de-a lungul gâtului. Dincolo de foc, o pereche de ochi roșii îl priveau din umbră. Lumina flăcărilor le făcea să strălucească.

— Fantomă, respiră Jon surprins. — Deci ai intrat până la urmă, nu? Lupul alb vâna adesea toată noaptea; nu se aşteptase să-l vadă din nou până în zorii zilei. — Vânătoarea a fost atât de rea? întrebă el. — Aici. Pentru mine, Fantomă.

Lupul zdravăn a înconjurat focul, adulmecându-l pe Jon, adulmecând vântul, niciodată liniștit. Nu părea că ar fi căutat carne chiar acum. Când morții au venit umblând, Ghost a știut. M-a trezit, m-a avertizat. Alarmat, se ridică în picioare. "Este ceva acolo? Fantomă, ai un parfum?" Dywen a spus că mirosea a rece.

Lupul s-a oprit, s-a oprit, s-a uitat înapoi. Vrea să-l urmăresc. Tragându-și gluga mantiei, Jon se îndepărtă de corturi, departe de căldura focului său, trecând pe lângă rândurile de garnițe zdruncinate. Unul dintre cai s-a zguduit nervos când Ghost a trecut pe lângă. Jon l-a liniștit cu un cuvânt și a făcut o pauză pentru a-i mângâia botul. Auzea vântul șuierând printre crăpăturile stâncilor când se apropiau de peretele inelului. O voce a strigat o provocare. Jon păși în lumina torțelor. — Trebuie să aduc apă pentru Lordul Comandant.

— Haide, atunci, spuse gardianul. — Fii repede cu asta. Înghesuit sub mantia lui neagră, cu gluga trasă împotriva vântului, bărbatul nici măcar nu s-a uitat să vadă dacă avea o găleată.

Jon s-a strecurat într-o parte între doi țăruși ascuțiți, în timp ce Ghost aluneca sub ei. O torță fusese aruncată într-o crăpătură, flăcările ei zburând bannere portocalii palide când au venit rafale. O smulse în timp ce trecea prin golul dintre pietre. Ghost a plecat în cursă în jos deal. Jon l-a urmat mai încet, cu torța stinsă înaintea lui în timp ce cobora. Sunetele din tabără s-au stins în urma lui. Noaptea era neagră, panta abruptă, pietroasă și neuniformă. Un moment de neatenție ar fi o modalitate sigură de a rupe o gleznă. . . sau gâtul lui. ce fac? se întrebă el în timp ce cobora.

Copacii stăteau sub el, războinici blindați în scoarță și frunze, desfășurați în rândurile lor tăcute, așteptând porunca de a asalta dealul. Negri, păreau. . . abia când lumina torței i-a pătruns pe ei, Jon zări un fulger de verde. Vag, a auzit zgomotul apei curgând peste stânci. Fantoma a dispărut în tufiș. Jon se zbătu după el, ascultând chemarea pârâului, frunzele oftând în vânt. Ramurile se strângeau de mantia lui, în timp ce membrele groase de deasupra capului se împleteau împreună și închideau stelele.

L-a găsit pe Ghost lăpând din pârâu. — Fantomă, strigă el, pentru mine. Acum. Când lupul a ridicat capul, ochii îi străluceau roșii și nenorociți, iar apa curgea din fălci ca un sclav. Era ceva feroce și teribil la el în acea clipă. Și apoi a plecat, trecând pe lângă Jon, alergând printre copaci. — Fantomă, nu, rămâi, strigă el, dar lupul nu dădu seama. Forma albă și slabă a fost înghițită de întuneric, iar Jon avea doar două opțiuni - să urce din nou dealul, singur sau să-l urmeze.

A urmat, supărat, ținând torța jos, ca să poată vedea stâncile care amenințau să-l împiedice la fiecare pas, rădăcinile groase care păreau să-i apuce picioarele, găurile în care un bărbat își putea răsuci o gleznă. La fiecare câțiva pași chema din nou după Ghost, dar vântul nopții se învârtea printre copaci și bea cuvintele. Aceasta este o nebunie, se gândi el în timp ce se cufunda mai adânc în copaci. Era pe cale să se întoarcă când zări un fulger alb în față și în dreapta, înapoi spre deal. A alergat după ea, înjurând pe sub răsuflare.

La un sfert în jurul Pumnului, el l-a urmărit pe lup înainte să-l piardă din nou. În cele din urmă, se opri să-și tragă răsuflarea în mijlocul tufișurilor, spinilor și stâncilor prăbușite de la baza dealului. Dincolo de lumina torțelor, întunericul s-a apăsat aproape.

Un zgomot moale îl făcu să se întoarcă. Jon se îndreptă spre zgomot, pășind cu grijă printre bolovani și tufișuri de spini. În spatele unui copac căzut, a venit din nou pe Ghost. Lupul cel mare săpa cu furie, ridicând pământ.

Ce ai găsit? Jon coborî torța, dezvăluind o movilă rotunjită de pământ moale. Un mormânt, se gândi el. Dar a cui?Îngenunche, înfipse torța în pământ lângă el. Solul era afanat, nisipos. Jon a scos-o cu pumnii. Nu erau pietre, nici rădăcini. Orice era aici fusese pus aici recent. La doi metri mai jos, degetele lui au atins pânza. Se așteptase la un cadavru, se temea de un cadavru, dar asta era altceva. S-a împins de țesătură și a simțit forme mici, dure dedesubt, neclintite. Nu era niciun miros, nici urmă de viermi de mormânt. Ghost s-a dat înapoi și s-a așezat pe coapte, privind.

Jon a îndepărtat pământul afânat pentru a scoate la iveală un mănunchi rotunjit de vreo doi metri. Și-a înfipt degetele în jurul marginilor și le-a slăbit. Când l-a eliberat, orice se afla înăuntru s-a mișcat și a clincat. Comoară, se gândi el, dar formele erau greșite să fie monede, iar sunetul era greșit pentru metal.

O lungime de frânghie zdrobită a legat pachetul. Jon și-a scos pumnalul din teacă și l-a tăiat, bâjbâi după marginile pânzei și a tras. Mănunchiul s-a întors și conținutul său s-a vărsat pe pământ, sclipind întunecat și strălucitor. A văzut o duzină de cuțite, vârfuri de lance în formă de frunză, numeroase vârfuri de săgeți. Jon luă o lamă de pumnal, ușoară și negru strălucitor, fără mâner. Lumina torței trecea de-a lungul marginii ei, o linie subțire portocalie care vorbea despre ascuțimea briciului. Dragonglass. Ceea ce maeștrii numesc obsidian. Ghost descoperise oare ceva vechi cache a copiilor pădurii, îngropați aici de mii de ani? Pumnul Primilor Oameni era un loc vechi, doar . . .

Sub sticlă-dragon se afla un vechi corn de război, făcut dintr-un corn de auroh și bandajat în bronz. Jon a scuturat pământul din interiorul ei și a căzut un șuvoi de vârfuri de săgeți. Le-a lăsat să cadă și a tras un colț al pânzei în care fuseseră înfășurate armele, frecându-l între degete. Lână bună, groasă, o țesătură dublă, umedă, dar nu putrezită. Nu putea dura mult în pământ. Și era întuneric. A apucat o mână și a tras-o aproape de lanternă. Nu întuneric. Negru.

Chiar înainte ca Jon să se ridice și să-l scuture, știa ce avea: mantia neagră a unui Frate Jurat al Vegherii de Noapte.Apelul a venit plutind prin întunericul nopții. Jon se împins pe un cot, mâna lui întinzându-se spre Longghew din forța obișnuinței, când tabăra începu să se miște. Cornul care trezește pe cei care dorm, se gândi el.

Nota joasă lungă a zăbovit la marginea auzului. Santinelele de la ringwall au rămas nemișcate pe urmele lor, cu răsuflarea înghețată și capetele întoarse spre vest. Pe măsură ce sunetul claxonului a dispărut, până și vântul a încetat să mai bată. Bărbații s-au rostogolit din pături și au întins mâna după sulițe și curele de săbii, mișcându-se în liniște, ascultând. Un cal s-a scârpat și a fost tăcut. Pentru o clipă, părea că toată pădurea își ține respirația. Frații Gardei de Noapte au așteptat o a doua explozie, rugându-se să nu o audă, temându-se că o vor face.

Când tăcerea se întinsese insuportabil de lungă și bărbații au știut în cele din urmă că cornul nu se va mai sufla, au rânjit unii altora cu sfială, de parcă ar nega că fuseseră îngrijorați. Jon Snow a hrănit câteva bețișoare la foc, și-a legat centura cu sabie, și-a tras cizmele, a scuturat murdăria și roua de pe mantie și și-a prins-o în jurul umerilor. Flăcările aprinseră lângă el, căldura binevenită lovindu-i fața în timp ce se îmbrăca. Îl auzea pe Lord Comandant mișcându-se în interiorul cortului. După o clipă, Mormont ridică clapeta. — O explozie? Pe umărul lui, corbul lui stătea pufos și tăcut, arătând mizerabil.

— Unu, stăpâne, aprobă Jon. — Se întorc fraţii.

Mormont s-a mutat la foc. „Mâna pe jumătate. Și timpul trecut". Devenise din ce în ce mai agitat în fiecare zi în care așteptau; mult mai mult și ar fi fost apt să pui pui. — Vezi că există mâncare caldă pentru bărbați și furaj pentru cai. O să-l văd imediat pe Qhorin.

— Îl aduc, domnul meu. Oamenii de la Turnul Umbrei fuseseră așteptați cu câteva zile în urmă. Când nu au apărut, frații începuseră să se întrebe. Jon auzise mormăituri sumbre în jurul focului de bucătărie, și nu doar de la Dolorous Edd. Ser Ottyn Wythers dorea să se retragă la Castelul Negru cât mai curând posibil. Ser Mallador Locke va lovi spre Turnul Umbrei, sperând să-și ia urmele lui Qhorin și să afle ce i s-a întâmplat. Și Thoren Smallwood a vrut să meargă mai departe în munți. „Mance Rayder știe că trebuie să se lupte cu ceasul", declarase Thoren, „dar nu ne va căuta niciodată atât de departe spre nord. Dacă urcăm pe apă de lapte, îl putem lua pe neprevăzut și îi putem tăia gazda în panglici înainte să știe că suntem. asupra lui".

„Cifrele ar fi foarte împotriva noastră", obiectase Ser Ottyn. "Craster a spus că adună o mare gazdă. Multe mii. Fără Qhorin, suntem doar două sute."

— Trimite două sute de lupi împotriva zece mii de oi, ser, și vezi ce se întâmplă, spuse Smallwood încrezător.

— Printre aceste oi sunt capre, Thoren, a avertizat Jarman Buckwell. „Da, și poate câțiva lei. Cămașă cu clopotniță, Harma Capul de câine, Alfyn Crowkiller..."

— Îi cunosc la fel de bine ca tine, Buckwell, răspunse Thoren Smallwood. „Și vreau să aibă capetele lor, toți. Aceștia sunt sălbatici. Fără soldați. Câteva sute de eroi, beți cel mai mult, în mijlocul unei hoarde grozave de femei, copii și sclavi. Vom mătura peste ei și îi vom trimite înapoi urlând. la căsuțele lor".

S-au certat multe ore și nu au ajuns la niciun acord. Bătrânul Urs era prea încăpăţânat ca să se retragă, dar nici nu s-a grăbit cu capul înainte în susul Apei Laptelui, căutând luptă. Până la urmă, nimic nu se hotărâse decât să mai aștepte câteva zile pentru oamenii din Turnul Umbrei și să vorbească din nou dacă nu apăreau.

Și acum aveau, ceea ce însemna că decizia nu mai putea fi amânată. Jon era bucuros de atâtea, cel puțin. Dacă trebuie să se lupte cu Mance Rayder, să fie în curând.

L-a găsit pe Dolorous Edd la foc, plângându-se de cât de greu îi era să doarmă când oamenii insistau să sune din corn în pădure. Jon i-a dat ceva nou de care să se plângă. Împreună l-au trezit pe Merluciu, care a primit ordinele Lordului Comandant cu un șuvoi de blesteme, dar s-a ridicat totuși și a avut în curând o duzină de frați tăind rădăcini pentru o supă.

Sam veni umflat în timp ce Jon traversa tabăra. Sub gluga neagră fața lui era la fel de palidă și rotundă ca luna. — Am auzit claxonul. Unchiul tău s-a întors?

— Sunt doar oamenii din Turnul Umbrei. Era din ce în ce mai greu să te agăți de speranța revenirii în siguranță a lui Benjen Stark. Pelerina pe care o găsise sub Pumn ar fi putut foarte bine să aparțină unchiului său sau unuia dintre oamenii săi, chiar și Bătrânul Urs a recunoscut asta, deși de ce ar fi îngropat-o acolo, înfășurată în jurul depozitului de dragonglass, nimeni nu putea spune. — Sam, trebuie să plec.

La peretele inelului, i-a găsit pe gardieni alunecând vârfuri din pământul pe jumătate înghețat pentru a face o deschidere. Nu a trecut mult până când primul dintre frații de la Turnul Umbrei a început să urce panta. Toate în piele și blană erau, cu ici și colo un pic de oțel sau bronz; bărbi grele acopereau fețe dure și slabe și le făceau să pară la fel de zburătoare ca garnițele lor. Jon a fost surprins să vadă că unii dintre ei călăreau doi la un cal. Când se uită mai atent, era clar că mulți dintre ei erau răniți. Au fost probleme pe drum.

Jon l-a cunoscut pe Qhorin Halfhand în clipa în care l-a văzut, deși nu se întâlniseră niciodată. Marele ranger era o jumătate de legendă în Watch; un om cu cuvinte lente și cu acțiune rapidă, înalt și drept ca o suliță, lung și solemn. Spre deosebire de oamenii lui, el era ras curat. Părul îi cădea de sub cârmă într-o împletitură grea, atinsă de brumă, iar negrii pe care îi purta erau atât de decolorați încât ar fi putut fi gri. Pe mâna care ținea frâiele au rămas doar degetul mare și degetul arătător; celelalte degete fuseseră tăiate prinzând toporul unui sălbatic care altfel i-ar fi despicat craniul. S-a spus că și-a înfipt pumnul mutilat în fața toporului, astfel încât sângele i-a țâșnit în ochi și l-a ucis în timp ce era orb. Din acea zi, sălbaticii de dincolo de Zid nu cunoscuseră niciun dușman mai implacabil.

Jon l-a salutat. — Lordul comandant Mormont te va vedea imediat. O să te arăt la cortul lui.

Qhorin se coborî din şa. „Oamenii mei sunt flămânzi, iar caii noștri au nevoie de îngrijire".

— Toți vor fi supravegheați.

Rangerul și-a dat calul în grija unuia dintre oamenii săi și l-a urmat. "Tu ești Jon Snow. Ai aspectul tatălui tău."

— L-ai cunoscut, milord?

— Nu sunt un lord. Doar un frate al Gardei de Noapte. L-am cunoscut pe Lordul Eddard, da. Și pe tatăl său înaintea lui.

Jon a trebuit să-și grăbească pașii pentru a ține pasul cu pașii lungi ai lui Qhorin. „Lord Rickard a murit înainte să mă nasc eu".

„A fost un prieten al Watchului". Qhorin aruncă o privire în spate. „Se spune că un lup ghios aleargă cu tine".

„Ghost ar trebui să se întoarcă până în zori. Vânează noaptea".

L-au găsit pe Dolorous Edd prăjind o bucată de slănină și fierbând o duzină de ouă într-un ibric peste focul de bucătărie al Bătrânului Urs. Mormont stătea pe scaunul său de tabără din lemn și piele. — Începusem să mă tem pentru tine. Ai avut probleme?

„Ne-am întâlnit cu Alfyn Crowkiller. Mance îl trimisese să cerceteze de-a lungul Zidului și ne-am întâmplat să se întoarcă." Qhorin își scoase cârma. "Alfyn nu va mai tulbura tărâmul, dar o parte din compania lui a scăpat de noi. Am vânat cât de multe am putut, dar s-ar putea ca câțiva să câștige înapoi în munți."

Și costul?

"Patru frați morți. O duzină de răniți. O treime cât dușmanul. Și am luat prizonieri. Unul a murit repede din cauza rănilor sale, dar celălalt a trăit suficient pentru a fi interogat."

„Cel mai bine vorbim despre asta înăuntru. Jon îți va aduce un corn de bere. Sau ai prefera vinul iute condimentat?"

"Apa fiartă va fi suficientă. Un ou și o mușcătură de slănină.""Cum doriți." Mormont ridică clapeta cortului, iar Qhorin Halfhand se aplecă și păși.

Edd stătea deasupra ibricului, făcând ouăle cu o lingură. „Invidiez ouăle alea", a spus el. „Aș putea să fiarbă puțin acum. Dacă ibricul ar fi mai mare, s-ar putea să sar înăuntru. Deși aș fi mai devreme să fie vin decât apă. Există moduri mai rele de a muri decât cald și beat. Știam că un frate s-a înecat singur. în vin, o dată, a fost o recoltă slabă, iar cadavrul lui nu a îmbunătățit-o."

— Ai băut vinul?

— Este un lucru îngrozitor să găsești un frate mort. Ai avea nevoie și de o băutură, Lord Snow. Edd a amestecat ibricul și a adăugat încă un praf de nucșoară.

Neliniștit, Jon s-a ghemuit lângă foc și l-a lovit cu un băț. Auzea vocea Bătrânului Urs în interiorul cortului, punctată de târâiturile corbului și de tonurile mai liniștite ale lui Qhorin Halfhand, dar nu putea distinge cuvintele. Alfyn Crowkiller a murit, e bine. El a fost unul dintre cei mai sângeroși dintre rădăcinii sălbatici, luându-și numele de la frații negri pe care i-a ucis. Deci, de ce sună Qhorin atât de grav, după o astfel de victorie?

Jon sperase că sosirea oamenilor din Turnul Umbrei va ridica spiritele în tabără. Abia noaptea trecută, se întorcea prin întuneric de la un piș când a auzit cinci sau șase bărbați vorbind cu voce joasă în jurul jarului unui foc. Când l-a auzit pe Chett mormăind că nu era timpul să se întoarcă, Jon se opri să asculte. „Este o prostie a unui bătrân, acest interval", auzi el. „Nu vom găsi nimic în afară de mormintele noastre în munții lor".

„Sunt uriași în Colții de Îngheț, și vârste și lucruri mai rele", a spus Lark, Omul Soră.Nu voi merge acolo, îți promit.

„Ursul Bătrân nu-i place să-ți dea de ales".

S-ar putea să nu-i dăm unul, spuse Chett.

Chiar atunci, unul dintre câini ridicase capul și mârâia, și trebuia să se îndepărteze repede, înainte de a fi văzut. Nu trebuia să aud asta, se gândi el. S-a gândit să ducă povestea la Mormont, dar nu a putut să-și informeze frații, chiar și frații precum Chett și Sisterman. Era doar o vorbă goală, îşi spuse el. Ei sunt reci și le este frică, toți suntem. A fost greu de așteptat aici, cocoțat pe vârful pietros deasupra pădurii, întrebându-mă ce ar putea aduce ziua de mâine. Dușmanul nevăzut este întotdeauna cel mai de temut.Jon își scoase noul pumnal din teacă și studie flăcările în timp ce se jucau cu sticla neagră strălucitoare. El însuși modelase mânerul de lemn și înfășurase sfoară de cânepă în jurul ei pentru a o strânge. Urât, dar a servit. Dolorous Edd a considerat că cuțitele de sticlă erau la fel de utile ca ni**ele de pe pieptarul unui cavaler, dar Jon nu era atât de sigur. Lama de sticlă dragon era mai ascuțită decât oțelul, deși mult mai fragilă.

Trebuie să fi fost îngropat dintr-un motiv.

Făcuse un pumnal și pentru Grenn și altul pentru Lordul Comandant. Cornul de război pe care-l dăruise lui Sam. La o examinare mai atentă, claxonul se dovedise crăpat și chiar și după ce curățase toată murdăria, Jon nu reușise să scoată niciun sunet din el. Janta era și ea ciobită, dar lui Sam îi plăceau lucrurile vechi, chiar și cele vechi fără valoare. „Fă din el un corn de băut", i-a spus Jon, „și de fiecare dată când bei o băutură îți vei aminti cum ai trecut dincolo de Zid, până la Pumnul Primilor Oameni". I-a dat lui Sam un vârf de lance și o duzină de vârfuri de săgeți, iar restul le-a împărțit printre ceilalți prieteni pentru noroc.

Bătrânul Urs păruse mulțumit de pumnal, dar prefera un cuțit de oțel la centură, observase Jon. Mormont nu putea oferi niciun răspuns cu privire la cine ar fi îngropat mantia sau ce ar putea însemna aceasta. Poate că Qhorin va ști. Halfhand se aventurase mai adânc în sălbăticie decât orice alt om viu.

— Vrei să slujești, sau eu?

Jon a învelit pumnalul. — O voi face. Voia să audă ce spuneau.

Edd a tăiat trei felii groase dintr-o rundă veche de pâine de ovăz, le-a stivuit pe un platou de lemn, le-a acoperit cu slănină și slănină și a umplut un castron cu ouă fierte tari. Jon luă castronul într-o mână și farfuria în cealaltă și intră înapoi în cortul Lordului Comandant.

Qhorin stătea cu picioarele încrucișate pe podea, cu coloana vertebrală dreaptă ca o suliță. Lumina lumânărilor pâlpâia pe planurile dure și plate ale obrajilor lui în timp ce vorbea. „... Rattleshirt, Omul Plângător și orice alt șef, mare și mic," spunea el. „Ei au, de asemenea, vârci și mamuți și mai multă putere decât am fi visat noi. Sau așa a susținut el. Nu voi jura pe adevărul. Ebben crede că bărbatul ne spunea povești pentru a-și face viața să dureze puțin. mai mult."

„Adevărat sau fals, Zidul trebuie avertizat", spuse Bătrânul Urs în timp ce Jon punea farfuria între ei. — Și regele.

— Care rege?

"Toți. Adevăratul și falsul deopotrivă. Dacă ar revendica tărâmul, lăsați-i să-l apere."

Halfhand s-a ajutat la un ou și l-a spart pe marginea castronului. „Acești regi vor face ce vor", a spus el, dezlipind coaja. „Probabil că va fi destul de puțin. Cea mai bună speranță este Winterfell. Starks trebuie să-și ralieze nordul".

— Da. Să fiu sigur. Bătrânul Ursu a derulat o hartă, s-a încruntat la ea, a aruncat-o deoparte, a deschis o alta. Se gândea unde va cădea ciocanul, Jon putea să-l vadă. Veghea a condus odată șaptesprezece castele de-a lungul celor o sută de leghe ale Zidului, dar ele fuseseră abandonate unul câte unul pe măsură ce frăția se diminua. Doar trei erau acum în garnizoană, fapt pe care Mance Rayder îl știa la fel de bine ca și ei. „Ser Alliser Thorne va aduce înapoi taxe noi de la Debarcaderul Regelui, putem spera. Dacă vom face parte din Greyguard din Turnul Umbrei și Long Barrow de la Eastwatch..."

„Greyguard s-a prăbușit în mare parte. Stonedoor ar sluji mai bine, dacă oamenii ar putea fi găsiți. Icemark și Deep Lake, poate, de asemenea. Cu patrule zilnice de-a lungul crenelurilor între ele."

„Patrule, da. De două ori pe zi, dacă putem. Zidul în sine este un obstacol formidabil. Neapărat, nu îi poate opri, dar îi va întârzia. Cu cât gazda este mai mare, cu atât vor avea nevoie de mai mult timp. Din gol Au lăsat-o în urmă, trebuie să-și aducă și puii lor, și ai văzut vreodată o capră? va trebui să construiască o scări, sau o rampă măcar, poate că cel mai bine este să treacă pe sub zid.

— O încălcare.

Capul lui Mormont se ridică brusc. "Ce?"

— Nu plănuiesc să urce pe Zid și nici să se îngroape sub el, milord. Plănuiesc să-l spargă.

„Zedul are șapte sute de metri înălțime și atât de gros la bază, încât ar fi nevoie de o sută de oameni pe an pentru a-l tăia cu târnăcoape și topoare".

"Chiar și așa."

Mormont și-a smuls barba, încruntat. "Cum?"

— Cum altfel? Vrăjitorie. Qhorin muşcă oul în jumătate. „De ce altfel ar alege Mance să-și adune forțele în Colții de Îngheț? Sunt sumbru și duri și un marș lung obosit din Zid."

„Speram că a ales munții pentru a-și ascunde adunarea de ochii gardienilor mei".

— Poate, spuse Qhorin, terminând oul, dar cred că sunt mai multe. El caută ceva în locurile înalte şi reci. El caută ceva de care are nevoie.

"Ceva?" Corbul lui Mormont și-a ridicat capul și a țipat. Sunetul era ascuțit ca un cuțit în apropierea cortului.

— O oarecare putere. Ce este, captivul nostru nu a putut spune. A fost interogat poate prea aspru și a murit cu multe nespuse. Mă îndoiesc că știa în orice caz.

Jon auzea vântul afară. A scos un sunet înalt și subțire în timp ce tremura printre pietrele peretelui inelului și trăgea de funiile cortului. Mormont îşi frecă gura gânditor. — Nişte putere, repetă el. — Trebuie să ştiu.

— Atunci trebuie să trimiți cercetași în munți.

„Nu-mi place să risc mai mulți bărbați".

„Putem doar să murim. De ce altfel ne îmbrăcăm aceste mantii negre, decât să murim în apărarea tărâmului? Aș trimite cincisprezece bărbați, în trei grupuri de cinci. Unul să cerceteze Apa Laptelui, unul Trecătoarea Skirling, unul să urce Scara Uriașului, Jarman Buckwell, Thoren Smallwood și eu însumi să comandăm ce așteaptă în acești munți.

— Așteaptă, strigă corbul. — Așteaptă.

Lordul Comandant Mormont oftă adânc în piept. „Nu văd altă opțiune", a recunoscut el, „dar dacă nu te întorci..."

— Cineva va coborî din Colți de Îngheț, milord, spuse rangerul. „Dacă noi, cu toții bine și bine. Dacă nu, va fi Mance Rayder, iar tu stai drept în calea lui. El nu poate mărșălui spre sud și să te lase în urmă, să-și urmeze și să-și bată spatele. El trebuie să atace. Acesta este un puternic loc."

— Nu chiar atât de puternic, spuse Mormont.

„Deci vom muri cu toții, atunci. Moartea noastră va câștiga timp fraților noștri de pe Zid. E timpul să garnizonăm castelele goale și să înghețăm să închidem porțile, timpul să chemam domni și regi în ajutorul lor, timp să-și perfecționăm topoarele și să reparăm. catapultele lor. Viețile noastre vor fi bine cheltuite".

— Mori, mormăi corbul, plimbându-se de-a lungul umerilor lui Mormont. „Mori, mori, mori, mori". Bătrânul Ursu stătea prăbușit și tăcut, de parcă povara vorbirii devenise prea grea ca să poată fi suportată. Dar în cele din urmă a spus: "Fie ca zeii să mă ierte. Alege-ți oamenii."

Qhorin Halfhand întoarse capul. Ochii lui i-au întâlnit pe cei ai lui Jon și i-au ținut o clipă lungă. „Foarte bine. Îl aleg pe Jon Snow".

Mormont clipi. — Cu greu este mai mult decât un băiat. Și, în plus, ispravnicul meu. Nici măcar un ranger.

— Tollett poate avea grijă și de tine, milord. Qhorin își ridică mâna mutilată, cu două degete. „Vechii zei sunt încă puternici dincolo de Zid. Zeii Primilor Oameni... și Stark".

Mormont se uită la Jon. — Care este voinţa ta în asta?

— Să plec, spuse el imediat.

Bătrânul zâmbi trist. — M-am gândit că ar putea fi.

Zorii se răsărise când Jon ieși din cort lângă Qhorin Halfhand. Vântul se învârtea în jurul lor, agitându-le mantiile negre și trimițând din foc o împrăștiere de cenuşă roșie.

Călărim la prânz, îi spuse rangerul. Cel mai bine găsește-ți lupul ăla.Au putut vedea focul în noapte, sclipind pe coasta muntelui ca o stea căzută. Ardea mai roșu decât celelalte stele și nu scânteia, deși uneori ardea strălucitor și alteori se diminua până la o scânteie îndepărtată, plictisitoare și slabă.

La o jumătate de milă în față și la două mii de picioare în sus, a judecat Jon și era perfect plasat pentru a vedea ceva mișcându-se în trecător de dedesubt.

„Observatori în Pasul Skirling", se întrebă cel mai bătrân dintre ei. În primăvara tinereții sale, el fusese scutierul unui rege, așa că frații negri îl numeau încă scutier Dalbridge. — De ce se teme Mance Rayder, mă întreb?

„Dacă ar ști că au aprins foc, i-ar jupui pe bieții nenorociți", a spus Ebben, un bărbat chel ghemuit, musculos ca un sac de pietre.

„Focul este viață aici sus", a spus Qhorin Halfhand, „dar poate fi și moarte". La ordinul lui, nu riscaseră nicio flacără deschisă de când intraseră în munți. Au mâncat carne de vită rece sărată, pâine tare și brânză mai tare și au dormit îmbrăcați și înghesuiți sub o grămadă de mantii și blănuri, recunoscători unul celuilalt pentru căldura. Îl făcu pe Jon să-și amintească de nopți reci, cu mult timp în urmă, la Winterfell, când împărțise un pat cu frații săi. Acești bărbați erau și frați, deși patul pe care îl împărțeau era de piatră și pământ.

— Vor avea un corn, spuse Șarpe de Piatră.

Halfhand a spus: „Nu trebuie să sune un corn".

„Este o urcare lungă și crudă noaptea", spuse Ebben, în timp ce privea scânteia îndepărtată printr-o crăpătură a stâncilor care îi adăposteau. Cerul era fără nori, munții zimțați ridicându-se negri pe negru până în vârf, unde coroanele lor reci de zăpadă și gheață străluceau palid în lumina lunii.

— Și o cădere mai lungă, spuse Qhorin Halfhand. — Doi bărbaţi, cred. Sunt doi acolo sus, care împart ceasul.

— Eu. Ranger-ul pe care l-au numit Stonesnake arătase deja că era cel mai bun alpinist dintre ei. Ar trebui să fie el.

— Și eu, spuse Jon Snow.

Qhorin Halfhand se uită la el. Jon auzea vântul bătând în timp ce tremura prin trecătoarea înaltă de deasupra lor. Unul din garoane zbâi și lăbușă spre pământul subțire, pietros, al golului unde se adăpostiseră. — Lupul va rămâne cu noi, spuse Qhorin. „Blăna albă se vede prea ușor la lumina lunii". Se întoarse către Șarpe de Piatră. "Când s-a terminat, aruncă jos un brand care arde. Vom veni când îl vedem căde."

„Nu este un moment mai bun pentru a începe decât acum", a spus Șarpele de Piatră.

Au luat fiecare câte o frânghie lungă. Șarpele de piatră purta și o pungă cu vârfuri de fier și un ciocan mic cu capul învelit în pâslă groasă. Garronele lor le-au lăsat în urmă, împreună cu cârmele, poșta și Fantoma. Jon a îngenuncheat și l-a lăsat pe lupul cel mare să-l găzduiască înainte să plece. — Stai, porunci el. — Mă voi întoarce pentru tine.

Șarpe de piatră a preluat conducerea. Era un bărbat scund și slăbănog, aproape de cincizeci de ani și cărunt de barbă, dar mai puternic decât părea și avea cei mai buni ochi de noapte dintre cei pe care i-ar fi cunoscut Jon. Avea nevoie de ei în seara asta. Ziua, munții erau de culoare albastru-cenusie, acoperiți de ger, dar odată ce soarele a dispărut în spatele vârfurilor zimțate, aceștia s-au înnegrit. Acum, luna răsărită îi căptușise în alb și argintiu.

Frații negri s-au deplasat prin umbre negre printre stânci negre, mergând pe o potecă abruptă și întortocheată, în timp ce respirația lor îngheța în aerul negru. Jon se simțea aproape gol fără poșta lui, dar nu-i scăpa greutatea. A fost greu și lent. Să te grăbești aici însemna să riști să te rup glezna sau mai rău. Șarpele de piatră părea să știe unde să-și pună picioarele ca din instinct, dar Jon trebuia să fie mai atent pe terenul rupt și denivelat.

Pasul Skirling era într-adevăr o serie de trecători, un curs lung întortocheat care urca în jurul unei succesiuni de vârfuri înghețate sculptate de vânt și cobora prin văi ascunse care rareori vedeau soarele. În afară de tovarășii săi, Jon nu văzuse niciun om viu de când lăsaseră pădurea în urmă și începuseră să-și croiască drum în sus. Colții de îngheț erau la fel de cruzi ca orice loc pe care zeii îl făcuseră și la fel de inimici față de oameni. Vântul tăia ca un cuțit aici sus și zguduia noaptea ca o mamă care își plânge copiii uciși. Cei puțini copaci pe care i-au văzut erau piernici, lucruri grotești care creșteau lateral din crăpături și fisuri. Rafturi prăbușite de stâncă deasupra poteau deseori, mărginite de țurțuri atârnate, care de la distanță păreau niște dinți lungi și albi.

îngheț stacojiu strălucitor și arbori de iarbă de piper în rușine și aur. Privise în jos râpe atât de adânci și negre, încât păreau sigur că se vor sfârși într-un iad și își călărea garronul peste un pod de piatră naturală mâncat de vânt, cu nimic altceva decât cerul de ambele părți. Vulturii cuibăreau în înălțimi și coborau să vâneze văile, învârtindu-se fără efort pe marile aripi albastru-cenusii care păreau aproape parte din cer. Odată, văzuse o pisică-umbră urmărind un berbec, curgând pe coasta muntelui ca un fum lichid, până când era gata să se năpustească.

Acum este rândul nostru să ne avântăm. Și-ar fi dorit să se poată mișca la fel de sigur și tăcut ca pisica aceea umbră și să ucidă la fel de repede. Longclaw era învelit pe spate, dar s-ar putea să nu aibă loc să-l folosească. El a cărat murdărie și pumnal pentru o muncă mai atentă. Vor avea și ei arme, iar eu nu sunt blindat. Se întrebă cine va dovedi pisica umbră până la sfârșitul nopții și cine berbecul.

Un drum lung au rămas la potecă, urmându-i întorsăturile și întorsăturile în timp ce șerpuia de-a lungul coastei muntelui, în sus, mereu în sus. Uneori, muntele se replia pe el însuși și pierdeau din vedere focul, dar curând sau târziu acesta reapărea mereu. Calea pe care Șarpele de Piatră a ales-o nu ar fi servit niciodată cailor. Pe alocuri, Jon a trebuit să pună spatele la piatra rece și să se amestece în lateral ca un crab, centimetru cu centimetru. Chiar și acolo unde calea s-a lărgit era perfidă; erau crăpături suficient de mari pentru a înghiți piciorul unui bărbat, moloz de care să se poticnească, locuri goale în care apa se strângea ziua și îngheța greu noaptea. Un pas și apoi altul, își spuse Jon. Un pas și apoi altul și nu voi cădea.

Nu se bărbierise de când părăsise Pumnul Primilor Oameni, iar părul de pe buze i se înţepenise curând de ger. După două ore de urcare, vântul s-a înălțat atât de puternic încât a fost tot ce a putut face să se cocoșeze și să se agațe de stâncă, rugându-se să nu fie aruncat de pe munte. Un pas și apoi altul, reluă când furtuna s-a domolit. Un pas și apoi altul și nu voi cădea.

Curând, au fost suficient de înalte încât să nu se ia în considerare privitul în jos. Nu era nimic dedesubt decât întuneric căscat, deasupra nimic altceva decât lună și stele. „Muntele este mama ta", îi spusese Șarpele de Piatră în timpul unei urcări mai ușoare de câteva zile. „Agăță-te de ea, strânge-ți fața în sus de tetinele ei și nu te va scăpa". Jon făcuse o glumă din asta, spunând că se întrebase mereu cine era mama lui, dar nu se gândise niciodată să o găsească în Colții de Îngheț. Nu părea chiar atât de amuzant acum. Un pas și apoi altul, se gândi el, agățându-se strâns.

Pista îngustă se termină brusc acolo unde un umăr masiv de granit negru ieșea din partea muntelui. După lumina strălucitoare a lunii, umbra ei era atât de neagră încât simțea că pășește într-o peșteră. — Direct aici, spuse rangerul cu o voce liniştită. „Vrem să trecem peste ei". Și-a scos mănușile, și le-a băgat prin centură, și-a legat un capăt al frânghiei în jurul taliei lui, celălalt capăt în jurul lui Jon. — Urmează-mă când frânghia se întinde. Rangerul nu a așteptat un răspuns, ci a început imediat, mișcându-se în sus cu degetele și picioarele, mai repede decât ar fi crezut Jon. Coarda lungă se desfășura încet. Jon îl urmărea îndeaproape, notând cum a mers și unde a găsit fiecare mâneră, iar când ultima buclă de cânepă s-a desfășurat, și-a scos propriile mănuși și a urmat, mult mai încet.

Șarpele de Piatră trecuse frânghia în jurul vârfului neted de stâncă pe care îl aștepta, dar de îndată ce Jon ajunse lângă el, o scutură și plecă din nou. De data aceasta, când a ajuns la capătul legăturii lor, nu a existat nicio despicatură convenabilă, așa că și-a scos ciocanul cu capul de pâslă și a înfipt adânc o țeapă într-o crăpătură a piatră, cu o serie de bătăi blânde. Oricât de blânde ar fi fost sunetele, ele răsunau din piatră atât de tare încât Jon tresări la fiecare lovitură, sigur că și sălbaticii trebuie să-i audă. Când vârful a fost în siguranță, Șarpele de Piatră a fixat frânghia de ea, iar Jon a pornit după el. Suge tetina muntelui, își aminti el. Nu privi în jos. Păstrează-ți greutatea deasupra picioarelor. Nu privi în jos. Uită-te la stânca din fața ta. Există o mână bună, da. Nu privi în jos. Pot să trag suflet pe marginea aceea de acolo, tot ce trebuie să fac este să ajung la el. Nu privi niciodată în jos.

Ads

Odată i-a alunecat piciorul când și-a pus greutatea pe el și inima i s-a oprit în piept, dar zeii erau buni și nu a căzut. Simțea frigul curgându-se de pe stâncă în degetele lui, dar nu îndrăznea să-și pună mănușile; mănușile ar aluneca, oricât de strânse ar părea, pânză și blană mișcându-se între piele și piatră, și aici sus, asta l-ar putea ucide. Mâna lui arsă se înțepenea asupra lui și în curând a început să-l doară. Apoi și-a rupt cumva unghia mare și după aceea a lăsat pete de sânge oriunde punea mâna. Spera că mai avea toate degetele până la sfârșitul urcușului.

Au urcat în sus, și în sus, și în sus, umbre negre care se târau peste peretele de stâncă luminat de lună. Oricine de pe podeaua trecătoarei i-ar fi putut vedea cu ușurință, dar muntele i-a ascuns de vederea sălbaticilor lângă focul lor. Erau totuși aproape acum. Jon simțea asta. Chiar și așa, nu s-a gândit la dușmanii care îl așteptau, toți neștiind, ci la fratele său de la Winterfell. Lui Bran îi plăcea să se catare. Mi-aș dori să am o zecime din curajul lui.

The wall was broken two-thirds of the way up by a crooked fissure of icy stone. Stonesnake reached down a hand to help him up. He had donned his gloves again, so Jon did the same. The ranger moved his head to the left, and the two of them crawled along the shelf three hundred yards or more, until they could see the dull orange glow beyond the lip of the cliff.

The wildlings had built their watchfire in a shallow depression above the narrowest part of the pass, with a sheer drop below and rock behind to shelter them from the worst of the wind. That same windbreak allowed the black brothers to crawl within a few feet of them, creeping along on their bellies until they were looking down on the men they must kill.

Advertisement..

One was asleep, curled up tight and buried beneath a great mound of skins. Jon could see nothing of him but his hair, bright red in the firelight. The second sat close to the flames, feeding them twigs and branches and complaining of the wind in a querulous tone. The third watched the pass, though there was little to see, only a vast bowl of darkness ringed by the snowy shoulders of the mountains. It was the watcher who wore the horn.

Three. For a moment Jon was uncertain. There was only supposed to be two. One was asleep, though. And whether there was two or three or twenty, he still must do what he had come to do. Stonesnake touched his arm, pointed at the wildling with the horn. Jon nodded toward the one by the fire. It felt queer, picking a man to kill. Half the days of his life had been spent with sword and shield, training for this moment. Did Robb feel this way before his first battle? he wondered, but there was no time to ponder the question. Stonesnake moved as fast as his namesake, leaping down on the wildlings in a rain of pebbles. Jon slid Longclaw from its sheath and followed.

It all seemed to happen in a heartbeat. Afterward Jon could admire the courage of the wildling who reached first for his horn instead of his blade. He got it to his lips, but before he could sound it Stonesnake knocked the horn aside with a swipe of his shortsword. Jon's man leapt to his feet, thrusting at his face with a burning brand. He could feel the heat of the flames as he flinched back. Out of the corner of his eye, he saw the sleeper stirring, and knew he must finish his man quick. When the brand swung again, he bulled into it, swinging the bastard sword with both hands. The Valyrian steel sheared through leather, fur, wool, and flesh, but when the wildling fell he twisted, ripping the sword from Jon's grasp. On the ground the sleeper sat up beneath his furs. Jon slid his dirk free, grabbing the man by the hair and jamming the point of the knife up under his chin as he reached for his - no, her -

His hand froze. "A girl."

"A watcher," said Stonesnake. "A wildling. Finish her."

Jon putea vedea frica și focul în ochii ei. Sângele curgea pe gâtul ei alb de unde o înțepase vârful murdăriei lui. O singură lovitură și gata, își spuse el. Era atât de aproape încât simțea mirosul de ceapă pe respirația ei. Ea nu este mai în vârstă decât mine. Ceva la ea îl făcu să se gândească la Arya, deși nu semănau deloc. — Vei ceda? întrebă el, dându-i lui dirk o jumătate de tură. Și dacă nu o face?

"Ced." Cuvintele ei aburiu în aerul rece.

— Atunci ești prizonierul nostru. El a scos murdăria din pielea moale a gâtului ei.

„Qhorin nu a spus nimic despre luarea captivilor", a spus Șarpele de Piatră.

„Nu a spus niciodată să nu". Jon lăsă strânsoarea de părul fetei, iar ea se năpusti înapoi, departe de ei.

— E o nevastă de suliţă. Șarpe de piatră făcu un semn către toporul cu mâna lungă care zăcea lângă blănurile ei adormite. — Își întindea mâna la asta când ai prins-o. Dă-i jumătate de șansă și o va îngropa între ochi.

— Nu-i voi da nicio șansă. Jon dădu cu piciorul toporul departe de îndemâna fetei. — Ai un nume?

— Ygritte. Mâna i-a frecat gâtul și a ieșit însângerată. Se uită la umezeală.

Își înveli și-l smulse pe Longclaw de corpul bărbatului pe care-l omorâse. — Tu ești captiva mea, Ygritte.

— Ți-am dat numele meu.

— Eu sunt Jon Snow.

Ea tresări. „Un nume rău".

— Un nume nenorocit, spuse el. — Tatăl meu a fost lordul Eddard Stark din Winterfell.

Fata îl privea cu prudență, dar Șarpele de Piatră a chicotit mordent. — Captivul ar trebui să spună lucruri, îți amintești? Rangerul a înfipt o ramură lungă în foc. — Nu că o va face. Știu că sălbaticii își mușcă propria limbă înainte de a răspunde la o întrebare. Când capătul crengului ardea vesel, făcu doi pași și o aruncă peste pas. A căzut prin noapte învârtindu-se până când a fost pierdut din vedere.

— Ar trebui să le arzi pe care le-ai ucis, spuse Ygritte.

„Am nevoie de un foc mai mare pentru asta, iar focurile mari ard puternic." Șarpele de piatră se întoarse, cu ochii scanând distanța neagră pentru orice scânteie de lumină. — Mai sunt sălbatici în apropiere, nu-i așa?

— Arde-i, repetă fata cu încăpățânare, „sau s-ar putea să ai din nou nevoie de ele săbii".

Jon și-a amintit de Othor mort și de mâinile lui negre și reci. — Poate că ar trebui să facem cum spune ea.

„Există și alte moduri". Șarpe de piatră a îngenuncheat lângă bărbatul pe care-l omorâse, l-a dezbrăcat de mantie, cizme, centură și vestă, apoi a ridicat cadavrul peste un umăr subțire și l-a dus până la margine. El a mormăit în timp ce o arunca. O clipă mai târziu au auzit o lovitură udă, puternică, mult sub ei. Până atunci, rangerul avea cel de-al doilea corp până la piele și îl târa de brațe. Jon a luat picioarele și împreună l-au aruncat pe mort în întunericul nopții.

Ygritte se uită și nu spuse nimic. Era mai în vârstă decât crezuse el la început, îşi dădu seama Jon; poate chiar de douăzeci de ani, dar scund pentru vârsta ei, cu picioare zdrobite, cu o față rotundă, mâini mici și un nas de moș. Moșul ei de păr roșu ieșit în toate direcțiile. Părea plinuță când stătea ghemuită acolo, dar cea mai mare parte erau straturi de blană, lână și piele. Sub toate acestea, putea fi la fel de slabă ca Arya.

Ai fost trimis să ne supraveghezi? a întrebat-o Jon.

Tu și alții.

Șarpe de piatră și-a încălzit mâinile peste foc. — Ce aşteaptă dincolo de trecere?

„Oamenii liberi".Câți?"

"Sute și mii. Mai mult decât ai văzut vreodată, cioara." Ea a zâmbit. Dinții îi erau strâmbi, dar foarte albi.

Ea nu știe câți. — De ce să vii aici?

Ygritte a tăcut.

"Ce este în Colții de Îngheț pe care regele tău și-ar putea dori? Nu poți sta aici, nu există mâncare."

Ea îşi întoarse faţa de la el.

Vrei să mărşăluieşti pe Zid? Când?S-a uitat la flăcări de parcă nu l-ar fi putut auzi.

Știi ceva despre unchiul meu, Benjen Stark?

Ygritte îl ignoră. Șarpele de piatră râse. „dacă scuipă limba, nu spune că nu te-am avertizat".

Un mârâit zgomotos răsună de pe stâncă. Shadowcat, Jon a știut imediat. În timp ce se ridică, auzi un altul, mai aproape. Și-a tras sabia și s-a întors, ascultând.

Nu ne vor deranja, spuse Ygritte. „Sunt morții pentru care au venit. Pisicile pot mirosi sângele la șase mile depărtare. Vor rămâne lângă cadavre până vor mânca până ce vor mânca până când vor mânca până la ultima bucată de carne și vor sparge oasele pentru măduva."

Jon putea auzi sunetele hrănirii lor răsunând de pe stânci. Îi dădea un sentiment neliniștit. Căldura focului l-a făcut să-și dea seama cât de obosit era, dar nu îndrăznea să doarmă. El luase o prizonieră și îi revenea să o păzească. — Erau rudele tale? a întrebat-o în liniște. — Cei doi pe care i-am ucis?

— Nu mai mult decât ești.

— Eu? S-a încruntat. "Ce vrei să spui?"

— Ai spus că ești Bastardul Winterfell.

"Eu sunt."

— Cine a fost mama ta?

— O femeie. Majoritatea sunt. Cineva îi spusese asta odată. Nu-și amintea cine.

Ea a zâmbit din nou, un fulger de dinți albi. — Și nu ți-a cântat niciodată cântecul trandafirului de iarnă?

„Nu mi-am cunoscut-o niciodată pe mama. Sau vreun astfel de cântec".

— Bael Bardul a reuşit, spuse Ygritte. „Era regele de dincolo de zid cu mult timp în urmă. Toți oamenii liberi îi cunosc cântecele, dar s-ar putea să nu le cânți în sud".

— Winterfell nu este în sud, a obiectat Jon.

"Da, este. Totul de sub Zid este la sud de noi."

Nu se gândise niciodată la asta. — Presupun că totul este în locul în care stai tu.

— Da, aprobă Ygritte. — Întotdeauna este.

— Spune-mi, o îndemnă Jon. Au trecut câteva ore înainte ca Qhorin să apară, iar o poveste l-ar ajuta să-l țină treaz. — Vreau să aud această poveste a ta.

— S-ar putea să nu-ți placă prea mult.

— O să aud tot la fel.

„Cierbă neagră curajoasă", a batjocorit ea. — Ei bine, cu mult înainte de a fi rege asupra oamenilor liberi, Bael a fost un mare raider.

Șarpele de piatră a pufnit. „Un criminal, un tâlhar și un violator, asta vrei să spui."

„Asta e tot ceea ce stai și tu", a spus Ygritte. „Stark din Winterfell și-a dorit capul lui Bael, dar nu l-a putut lua niciodată, iar gustul eșecului l-a înfuriat. Într-o zi, în amărăciune, l-a numit pe Bael un strigăt care stăpânește doar pe cei slabi. Când a revenit vestea asta, Bael a jurat că îi va da o lecție domnului. Așa că a escaladat Zidul, a sărit pe drumul regelui și a intrat în Winterfell într-o noapte de iarnă cu harpa în mână, numindu-se. Sygerrik din Skagos înseamnă „înșelător" în limba veche, că Primii Oameni au vorbit, iar uriașii încă vorbesc.

„La nord sau la sud, cântăreții găsesc întotdeauna o primire gata, așa că Bael a mâncat la masa lordului Stark și a cântat pentru lord pe scaunul său înalt, până când a dispărut jumătate de noapte. Cântecele vechi pe care le cânta și altele noi pe care le făcuse. el însuși, și a cântat și a cântat atât de bine încât, când a terminat, domnul sa oferit să-i dea numele propriei recompense cea mai frumoasă floare care înflorește în grădinile lui Winterfell.

„Acum, așa cum sa întâmplat, trandafirii de iarnă abia atunci înfloriseră și nicio floare nu este atât de rară sau prețioasă. Așa că Stark a trimis în grădinile sale de sticlă și a poruncit ca cei mai frumoși trandafiri de iarnă să fie smulși pentru plata cântărețului. Și așa s-a terminat. Dar când a venit dimineața, cântăreața a dispărut, iar patul ei era gol Bael plecase pe perna pe unde zăcea capul ei".

Jon nu auzise niciodată această poveste înainte. „Ce Brandon ar fi trebuit să fie acesta? Brandon Constructorul a trăit în Epoca Eroilor, cu mii de ani înainte de Bael. Erau Brandon Arzătorul și tatăl său Brandon Constructorul de corăbii, dar..."

— Acesta a fost Brandon cel fără fiică, spuse Ygritte tăios. — Ai auzi povestea sau nu?

Se încruntă. — Continuă.

„Lord Brandon nu a avut alți copii. La ordinul lui, corbii negre au zburat din castele lor în sute, dar nicăieri nu au putut găsi niciun semn al lui Bael sau al acestei servitoare. Timp de aproape un an au căutat, până când lordul s-a pierdut inima. și s-a dus în patul lui și i s-a părut că șirul lui Stark era la capăt. Dar într-o noapte, în timp ce aștepta să moară, lordul Brandon a auzit strigătul unui copil. A urmărit sunetul și și-a găsit fiica înapoi în dormitorul ei, adormită cu un copil la sân."

— Bael o adusese înapoi?

„Nu. Au fost în Winterfell tot timpul, ascunzându-se cu morții sub castel. Servitoarea l-a iubit atât de mult pe Bael încât i-a născut un fiu, spune cântecul... deși, dacă se spune adevărul, toate slujnicele îl iubesc pe Bael în melodiile pe care le-a scris, oricum, cert este că Bael l-a lăsat pe copil în plată pentru trandafirul pe care-l smulsese, iar băiatul a crescut. să fii următorul lord Stark Așa că aici este - ai sângele lui Bael în tine, la fel ca mine.

— Nu sa întâmplat niciodată, spuse Jon.

Ea a ridicat din umeri. — S-ar putea să fie, s-ar putea să nu. Este un cântec bun, totuși. Mama obișnuia să mi-o cânte. Era și ea femeie, Jon Snow. Ca a ta. Ea și-a frecat gâtul acolo unde o tăiase sucul lui. „Cântecul se termină când îl găsesc pe prunc, dar există un final mai întunecat al poveștii. Treizeci de ani mai târziu, când Bael era Rege de dincolo de Zid și a condus oamenii liberi spre sud, tânărul Lord Stark l-a întâlnit la Fordul Înghețat .

„Așa că fiul l-a ucis pe tată în loc", a spus Jon.

„Da", a spus ea, „dar zeii urăsc ucigașii, chiar și atunci când ucid fără să știe. Când Lordul Stark s-a întors din luptă și mama lui a văzut capul lui Bael pe sulița lui, ea s-a aruncat dintr-un turn în durere. Fiul ei a făcut-o. nu i-a supraviețuit mult timp Unul dintre domnii lui i-a dezlipit pielea și l-a îmbrăcat ca mantie".

— Bael al tău a fost un mincinos, îi spuse el, sigur acum.

— Nu, spuse Ygritte, dar adevărul unui bard este diferit de al tău sau al meu. Oricum, tu ai cerut povestea, așa că am spus-o. Se întoarse de la el, închise ochii și păru că doarme.

Dawn și Qhorin Halfhand au sosit împreună. Pietrele negre se transformaseră în gri, iar cerul estic devenise indigo, când Șarpele de Piatră îi spionă pe rangeri de dedesubt, îndreptându-și drumul în sus. Jon și-a trezit captiva și a ținut-o de braț în timp ce coborau să-i întâmpine. Din fericire, era o altă cale de a ieși de la munte la nord și la vest, pe poteci mult mai blânde decât cea care îi adusese până aici. Ei așteptau într-un defileu îngust când au apărut frații lor, conducându-și garnoanele. Ghost a alergat înainte la primul miros al lor. Jon s-a ghemuit ca să-l lase pe lupul cel mare să-și închidă fălcile în jurul încheieturii sale, trăgându-și mâna înainte și înapoi. A fost un joc pe care l-au jucat. Dar când și-a ridicat privirea, o văzu pe Ygritte privind cu ochii mari și albi ca ouăle de găină.

Qhorin Halfhand nu a făcut niciun comentariu când l-a văzut pe prizonier. — Erau trei, îi spuse Șarpe de Piatră. Nu mai mult de atât.

„Am trecut pe lângă două", a spus Ebben, „sau ce le mai rămăseseră pisicile din ele". El o privi pe fată cu amărăciune, cu suspiciunea limpede pe chipul lui.

„Ea a cedat", se simți obligat să spună Jon.

Chipul lui Qhorin era impasibil. — Ştii cine sunt?

„Qhorin Halfhand". Fata se uită la jumătate de copil lângă el, dar îl privi cu îndrăzneală.

"Spune-mi adevărat. Dacă aș cădea în mâinile poporului tău și m-aș ceda, ce m-ar câștiga?"

„O moarte mai lentă decât altfel".

Marele ranger se uită la Jon. „Nu avem mâncare să o hrănim și nici nu putem cruța un bărbat care să o privească".

— Drumul dinaintea noastră este destul de periculos, băiete, spuse Squire Dalbridge. „Un strigăt când avem nevoie de tăcere și fiecare dintre noi este condamnat."

Ebben și-a scos pumnalul. „Un sărut de oțel o va ține tăcută".

Gâtul lui Jon era crud. I-a privit pe toți neputincios. — Mi-a predat mie.

„Atunci trebuie să faci ceea ce trebuie făcut", a spus Qhorin Halfhand. „Ești sângele lui Winterfell și un om al Gardei de Noapte". Se uită la ceilalți. „Veniți, fraților. Lăsați-l să facă asta. Îi va fi mai ușor dacă nu privim." Și i-a condus pe poteca abruptă întortocheată către strălucirea roz pal a soarelui, unde a străpuns o crăpătură de munte și, în scurt timp, doar Jon și Fantoma au rămas cu fata sălbatică.

El a crezut că Ygritte ar putea încerca să fugă, dar ea rămase doar acolo, așteptând, privindu-l. — N-ai ucis niciodată o femeie înainte, nu-i așa? Când a clătinat din cap, ea a spus: „Morim la fel ca bărbații. Dar nu trebuie să o faci. Mance te-ar lua, știu că o va lua. Există căi secrete. Acei corbi nu ne-ar prinde niciodată".

„Sunt la fel de mult o cioară ca și ei", a spus Jon.

Ea a dat din cap, resemnată. — Mă vei arde, după?

— Nu pot. S-ar putea să se vadă fumul.

— Așa este. Ea a ridicat din umeri. — Ei bine, există locuri mai rele în care să ajungi decât burta unei pisici umbră.

Îl trase pe Longclaw peste un umăr. — Nu ți-e frică?

Aseară am fost, a recunoscut ea. Dar acum a răsărit soarele. Ea și-a împins părul deoparte pentru a-și dezvălui gâtul și a îngenuncheat în fața lui. Loviește puternic și adevărat, corb, sau mă voi întoarce și te bântui.

Gheara Lungă nu era o sabie atât de lungă sau grea ca Gheața tatălui său, dar totuși era oțel Valyrian. A atins marginea lamei pentru a marca locul unde trebuie să cadă lovitura, iar Ygritte se cutremură. E frig, spuse ea. „Hai, fii repede în privința asta".

Își ridică Longclaw deasupra capului, cu ambele mâini strânse în jurul strângerii. O tăietură, cu toată greutatea mea în spate. Ar putea să-i dea o moarte rapidă și curată, cel puțin. Era fiul tatălui său. Nu era el? Nu era el?

Fă-o, îl îndemnă ea după o clipă. "Nemernic. Fă-o. Nu pot rămâne curajos pentru totdeauna." Când lovitura nu căzu, ea întoarse capul să se uite la el.

Jon îşi coborî sabia. — Du-te, mormăi el.

Ygritte se uită cu privirea.Acum, a spus el, înainte ca mintea mea să se întoarcă. Du-te.

Ea a mers.Era întuneric în Pasul Skirling. Flancurile mari de piatră ale munților au ascuns soarele cea mai mare parte a zilei, așa că călăreau în umbră, suflarea omului și a calului aburind în aerul rece. Degete înghețate de apă se prelingeau din stratul de zăpadă de deasupra în mici bazine înghețate care crăpau și se rupeau sub copitele garoanelor lor. Uneori vedeau câteva buruieni zbătându-se dintr-o crăpătură a stâncii sau o fărâmă de lichen palid, dar nu era iarbă, iar acum erau deasupra copacilor.

Pista era la fel de abruptă, pe atât de îngustă, îndreptându-se mereu în sus. Acolo unde trecerea era atât de restrânsă încât rangerii trebuiau să meargă la rând, Squire Dalbridge avea să preia conducerea, cercetând înălțimile pe măsură ce mergea, cu arcul lung mereu la îndemână. Se spunea că avea cei mai atenți ochi din Watch's Night.

Ghost se căptușea neliniștit lângă Jon. Din când în când se oprea și se întorcea, cu urechile ciulite, de parcă ar fi auzit ceva în spatele lor. Jon nu credea că pisicile din umbră vor ataca bărbații vii, doar dacă aceștia mor de foame, dar chiar și așa a slăbit Gheara Lungă în teacă.

Un arc sculptat de vânt din piatră gri marca cel mai înalt punct al trecătoarei. Aici drumul s-a lărgit pe măsură ce și-a început lunga coborâre spre valea apei de lapte. Qhorin a decretat că se vor odihni aici până când umbrele au început să crească din nou. „Umbrele sunt prietenii bărbaților în negru", a spus el.

Jon a văzut sensul asta. Ar fi plăcut să călărească în lumină pentru o vreme, să lase soarele strălucitor de munte să se înmoaie prin mantii și să alunge frigul din oase, dar nu au îndrăznit. Unde erau trei observatori, puteau fi și alții, care așteptau să tragă alarma.

Șarpe de piatră s-a ghemuit sub mantia lui de blană zdrențuită și a adormit aproape imediat. Jon și-a împărțit carnea de vită sărată cu Ghost, în timp ce Ebben și Squire Dalbridge au hrănit caii. Qhorin Halfhand stătea cu spatele la o stâncă, șlefuindu-și tăișul sabiei lungi cu mișcări lungi și lente. Jon l-a urmărit câteva clipe pe ranger, apoi și-a făcut curajul și s-a dus la el. — Domnule, spuse el, nu m-ai întrebat niciodată cum a mers. Cu fata.

Nu sunt un lord, Jon Snow. Qhorin alunecă lin piatra de-a lungul oțelului cu mâna cu două degete.

„Mi-a spus că Mance mă va lua dacă fug cu ea".

Ți-a spus adevărat.

„Ea chiar a pretins că suntem rude. Mi-a spus o poveste..."

"... a lui Bael bardul și a trandafirului din Winterfell. Așa mi-a spus Stonesnake. Se întâmplă că știu cântecul. Mance l-ar cânta de altădată, când s-a întors de la un rang. Avea o pasiune pentru muzica sălbatică. Da. și pentru femeile lor."

L-ai cunoscut?

„L-am cunoscut cu toții". Vocea lui era tristă.Erau atât prieteni cât și frați, și-a dat seama Jon, iar acum sunt dușmani jurați. — De ce a dezertat?

„Pentru o fetiță, spun unii. Pentru o coroană, alții ar avea-o". Qhorin și-a testat tăișul sabiei cu degetul mare. „Îi plăceau femeile, lui Mance, și nu era un bărbat ai cărui genunchi să se îndoiască ușor, este adevărat. Dar era mai mult decât atât. Iubea sălbăticia mai mult decât Zidul. Era în sângele lui. Era născut sălbatic, luat. în copilărie când unii răpitori au fost puși în sabie. Când a părăsit Turnul Umbrei, abia pleca din nou acasă".

A fost un ranger bun?

„El a fost cel mai bun dintre noi", a spus Halfhand, „și cel mai rău la fel. Numai proștii ca Thoren Smallwood disprețuiesc sălbaticii. Ei sunt la fel de curajoși ca și noi, Jon. La fel de puternici, la fel de iute, la fel de deștepți. Dar ei Nu au nicio disciplină. Ei se numesc oameni liberi, și fiecare se crede la fel de bun ca un rege și mai înțelept decât un maestru.

Nu mai mult decât mine, spuse Jon încet.

Ochii cenușii și pricepuți ai lui Qhorin păreau să vadă chiar prin el. Deci ai lăsat-o să plece? Nu părea deloc surprins.

"Ştii?"

Acum. Spune-mi de ce ai cruţat-o.

A fost greu de exprimat în cuvinte. „Tatăl meu nu a folosit niciodată un șef. A spus că le datorează bărbaților pe care i-a ucis să se uite în ochii lor și să audă ultimele lor cuvinte. Și când m-am uitat în ochii lui Ygritte, eu..." Jon se uită neputincios la mâinile lui. „Știu că era un dușman, dar nu era rău în ea".

— Nu mai mult decât în ​​celelalte două.

„A fost viețile lor sau ale noastre, a spus Jon. „Dacă ne-ar fi văzut, dacă ar fi sunat claxonul... . . "

Sălbaticii ne-ar vâna și ne-ar ucide, este adevărat.

„Șarpele de piatră are totuși cornul acum și i-am luat cuțitul și securea lui Ygritte. Ea este în spatele nostru, în picioare, neînarmată..."

Și nu-mi place să fii o amenințare, aprobă Qhorin. Dacă aș fi avut nevoie de ea moartă, aș fi lăsat-o cu Ebben sau aș fi făcut-o singur.

Atunci de ce mi-ai poruncit?Sălbaticii ne-ar vâna și ne-ar ucide, este adevărat.

„Șarpele de piatră are totuși cornul acum și i-am luat cuțitul și securea lui Ygritte. Ea este în spatele nostru, în picioare, neînarmată..."

Și nu-mi place să fii o amenințare, aprobă Qhorin. Dacă aș fi avut nevoie de ea moartă, aș fi lăsat-o cu Ebben sau aș fi făcut-o singur.

Atunci de ce mi-ai poruncit?Nu am poruncit. Ți-am spus să faci ceea ce trebuie făcut și te-am lăsat să decizi ce va fi." Qhorin se ridică și își strecură sabia lungă înapoi în teacă. „Când vreau un munte la scară, îl invoc pe Șarpe de Piatră. Dacă trebuie să trec o săgeată prin ochiul unui inamic pe un câmp de luptă cu vânt, îl invoc pe Squire Dalbridge. Ebben îl poate determina pe orice om să renunțe la secretele sale. Trebuie să-i cunosc, Jon Snow, acum știu mai multe despre tine decât azi dimineață.

— Și dacă aș fi ucis-o? întrebă Jon.

„Ea ar fi moartă și te-aș cunoaște mai bine decât înainte. Dar destulă vorbă. Ar trebui să dormi. Avem leghe de parcurs și pericole de înfruntat. Vei avea nevoie de puterea ta".

Jon nu credea că somnul va veni ușor, dar știa că Halfhand avea dreptate. A găsit un loc ferit de vânt, sub o surplosă de stâncă, și și-a scos mantia pentru a o folosi drept pătură. — Fantomă, strigă el. — Aici. Pentru mine. Dormea ​​mereu mai bine cu marele lup alb lângă el; era mângâiere în mirosul lui și căldură binevenită în acea blană palidă și zburată. De data aceasta însă, Ghost nu făcu decât să se uite la el. Apoi s-a întors și s-a învârtit în jurul garoanelor și, pe cât de repede, a plecat. Vrea să vâneze, se gândi Jon. Poate că erau capre în acești munți. Pisicile din umbră trebuie să trăiască din ceva. — Doar nu încerca să dobori o pisică, mormăi el. Chiar și pentru un lup cel mare, asta ar fi periculos. Își trase mantia peste el și se întinse sub stâncă.

Când a închis ochii, a visat la lupi mari.

Erau cinci, când ar fi trebuit să fie șase, și erau împrăștiați, fiecare separat de ceilalți. Simțea o durere profundă de gol, un sentiment de incompletitudine. Pădurea era vastă și rece, iar ei erau atât de mici, atât de rătăciți. Frații lui erau acolo undeva, și sora lui, dar el își pierduse mirosul. S-a așezat pe coapse și și-a ridicat capul spre cerul care se întuneca, iar strigătul lui a răsunat prin pădure, un sunet lung, singuratic, jale. Pe măsură ce s-a stins, și-a ciulit urechile, ascultând un răspuns, dar singurul sunet era oftat de zăpadă.

Jon?

Chemarea venea din spatele lui, mai blând decât o șoaptă, dar și puternică. Poate un strigăt să tacă? Întoarse capul, căutându-și fratele, pentru a zări o formă cenușie și slabă care se mișca sub copaci, dar nu era nimic, doar... . .

Un pădure.

Părea să răsare din rocă solidă, rădăcinile sale palide răsucindu-se dintr-o multitudine de fisuri și crăpături. Copacul era zvelt în comparație cu alte păduri pe care le văzuse, nu mai mult decât un puieț, totuși creștea în timp ce el privea, membrele sale îngroșându-se în timp ce se întindeau spre cer. Prevăzut, a înconjurat trunchiul alb și neted până a ajuns la față. Ochi roșii se uitau la el. Erau ochi fioroși, dar bucuroși să-l văd. Pădurea avea chipul fratelui său. Oare fratele lui avea întotdeauna trei ochi?

Nu întotdeauna, se auzi strigătul tăcut. Nu înainte de cioara.

A adulmecat scoarța, a mirosit lup și copac și băiat, dar în spate erau alte mirosuri, mirosul maro bogat al pământului cald și mirosul tare cenușiu de piatră și altceva, ceva groaznic. Moartea, știa el. Simțea miros de moarte. S-a încremenit pe spate, cu părul încrețit și și-a dezvăluit colții.

Nu-ți fie teamă, îmi place în întuneric. Nimeni nu te poate vedea, dar tu îi poți vedea. Dar mai întâi trebuie să deschizi ochii. Vedea? Ca aceasta. Și copacul s-a întins și l-a atins.

Și deodată s-a întors în munți, cu labele înfundate adânc într-o plutire de zăpadă, în timp ce stătea pe marginea unei prăpastii mari. În fața lui, Pasul Skirling se deschidea într-un gol aerisit și o vale lungă în formă de V se întindea sub el ca o pilotă, inundată de toate culorile unei după-amiezi de toamnă.

Un perete imens alb-albastru astupa un capăt al văii, strângându-se între munți de parcă i-ar fi lăsat deoparte și pentru o clipă a crezut că se visase înapoi la Castelul Negru. Apoi și-a dat seama că se uita la un râu de gheață înalt de câteva mii de metri. Sub acea stâncă rece sclipitoare se afla un lac grozav, cu apele adânci de cobalt reflectând vârfurile înzăpezite care îl înconjurau. Erau oameni jos în vale, văzu acum; mulți bărbați, mii, o gazdă imensă. Unii făceau gropi mari în pământul pe jumătate înghețat, în timp ce alții se antrenau pentru război. A privit cum o masă de călăreți îngrămăduia încălca un zid de scut, călare pe cai nu mai mari decât furnicile. Sunetul bătăliei lor simulate era un foșnet de frunze de oțel, plutind slab pe vânt. Tabăra lor nu avea niciun plan; nu vedea nici șanțuri, nici țăruși ascuțiți, nici rânduri îngrijite de linii de cai. Peste tot adăposturi de pământ brut și corturi de ascuns au răsărit la întâmplare, ca o variola pe fața pământului. A spionat movile neîngrijite de fân, a mirosit capre și oi, cai și porci, câini în abundență. Din o mie de focuri de gătit s-au ridicat fire de fum întunecat.

Aceasta nu este o armată, nu mai mult decât este un oraș. Acesta este un întreg popor reunit.

Dincolo de lacul lung, una dintre movile s-a mutat. O privi cu mai multă atenție și văzu că nu era deloc murdărie, ci era vie, o fiară zdruncinată, cu un șarpe pentru nas și colți mai mari decât cei ai celui mai mare mistreț care a trăit vreodată. Și lucrul care o călărea era uriaș, iar forma lui era greșită, prea groasă în picior și șolduri pentru a fi bărbat.

Apoi, o rafală bruscă de frig îi făcu blana să se ridice, iar aerul tremura în zgomotul aripilor. În timp ce își ridică ochii spre înălțimile munților albi ca gheața de deasupra, o umbră a căzut din cer. Un țipăt strident despărți aerul. A zărit pinioane albastru-cenusii răspândite larg, închidend soarele. . .

"Fantomă!" strigă Jon ridicându-se. Încă simțea ghearele, durerea. — Fantomă, pentru mine!

Ebben a apărut, l-a prins, l-a scuturat. — Liniste! Vrei să dobori sălbaticii asupra noastră? Ce e cu tine, băiete?

— Un vis, spuse Jon slab. „Eram Fantomă, eram pe marginea muntelui privind în jos spre un râu înghețat și ceva m-a atacat. O pasăre... un vultur, cred..."

Squire Dalbridge zâmbi. "Întotdeauna sunt femei frumoase în visele mele. Aș fi visat mai des."

Qhorin a venit lângă el. — Un râu înghețat, zici?

„Apa de lapte curge dintr-un mare lac de la poalele unui ghețar", a spus Stonesnake.

„Era un copac cu chipul fratelui meu. Sălbaticii... erau mii, mai mulți decât am știut vreodată că există. Și uriași călare pe mamuți". Din felul în care se schimbase lumina, Jon a considerat că adormise de patru sau cinci ore. Îl durea capul și partea din spate a gâtului, acolo unde ghearele îl ardeseră. Dar asta era în vis.

„Spune-mi tot ce îți amintești, de la primul până la sfârșit", a spus Qhorin Halfhand.

Jon era confuz. „A fost doar un vis".

— Un vis de lup, spuse mâna jumătate. "Craster i-a spus Lordului Comandant că sălbaticii se adunau la sursa apei de lapte. Poate de aceea ai visat. Sau poate că ai văzut ce ne așteaptă, câteva ore mai departe. Spune-mi." L-a făcut să se simtă pe jumătate prost să vorbească despre astfel de lucruri lui Qhorin și celorlalți rangeri, dar a făcut ceea ce i s-a poruncit. Niciunul dintre frații de culoare nu a râs de el însă. Când a terminat, nici măcar Squire Dalbridge nu mai zâmbea.

— Schimbător de piele? spuse Ebben sumbru, uitându-se la Halfhand. Se referă la vultur? se întrebă Jon. Sau eu? Schimbătorii de piele și wargs aparțineau poveștilor lui Old Nan, nu lumii în care trăise toată viața. Totuși, aici, în această sălbăticie ciudată și sumbră de stâncă și gheață, nu era greu de crezut.

"Vânturile reci se ridică. Mormont s-a temut la fel de mult. Benjen Stark a simțit-o și el. Oamenii morți merg și copacii au din nou ochi.

— Asta înseamnă că și visele mele sunt adevărate? întrebă scutierul Dalbridge. „Lord Snow își poate păstra mamuții, eu îmi vreau femeile".

— Omule și băiat, am slujit Watchului și am ajuns cât de departe, spuse Ebben. "Am văzut oase de uriași și am auzit multe povești ciudate, dar nu mai mult. Vreau să le văd cu ochii mei."

— Ai grijă că nu te văd, Ebben, spuse Șarpe de Piatră.

Fantoma nu a reapărut când plecau din nou. Umbrele acopereau până atunci podeaua trecătoarei, iar soarele se scufunda rapid spre vârfurile gemene zimțate ale uriașului munte pe care rangerii l-au numit Forktop. Dacă visul era adevărat. . . Până și gândul l-a speriat. Ar fi putut vulturul să-l rănească pe Ghost sau să-l doboare de pe prăpastie? Și cum rămâne cu lemnul cu fața fratelui său, care mirosea a moarte și întuneric?

Ultima rază de soare a dispărut în spatele vârfurilor Forktop. Amurgul a umplut Pasul Skirling. Părea să se răcească aproape deodată. Nu mai urcau. De fapt, pământul începuse să coboare, deși încă nu brusc. Era plină de crăpături și bolovani sparți și grămezi de pietre prăbușite. Se va întuneca în curând și încă nu se va vedea Duhul. Îl sfâșiea pe Jon, dar nu îndrăznește să strige după lupul cel mare așa cum și-ar fi dorit. Alte lucruri ar putea fi și ascultarea.

Qhorin, strigă încet scutierul Dalbridge. Acolo. Uite.

Vulturul era cocoțat pe o coloană de stâncă mult deasupra lor, conturată pe cerul întunecat. Am văzut alți vulturi, se gândi Jon. Nu trebuie să fie cel la care am visat.

Chiar și așa, Ebben ar fi slăbit un ax la el, dar scutierul l-a oprit. — Pasărea nu e bine de arc.

Nu-mi place să ne privesc.

Scutierul a ridicat din umeri. Nici eu, dar nu o vei opri. Risipește doar o săgeată bună.

Qhorin stătea în șa, studiind vulturul îndelung. Continuăm, spuse el în cele din urmă. Rangerii și-au reluat coborârea.Fantomă, a vrut să strige Jon, unde ești?

Era pe cale să-l urmeze pe Qhorin și pe ceilalți când zări un fulger alb între doi bolovani. Un petic de zăpadă veche, se gândi el, până când a văzut că se agită. A coborât imediat de pe cal. În timp ce se îngenunchea,

Ghost își ridică capul. Gâtul îi strălucea umed, dar nu scoase niciun sunet când Jon își desprinse o mănușă și îl atinse. Ghearele rupseseră o potecă sângeroasă prin blană și carne, dar pasărea nu reușise să-i rupă gâtul.

Qhorin Halfhand stătea deasupra lui. Cât de rău?

Ca și cum ar fi răspunsul, Ghost se ridică în picioare.

Lupul este puternic, spuse rangerul. Ebben, apă. Șarpe de piatră, coaja ta de vin. Ține-l pe loc, Jon.

Împreună au spălat sângele îngrădit de pe blana lupului cel mare. Ghost s-a zbătut și și-a dezvăluit dinții când Qhorin a turnat vinul în zdrențurile roșii pe care i-a lăsat vulturul, dar Jon și-a cuprins brațele în jurul lui și a murmurat cuvinte liniștitoare, și destul de curând lupul s-a liniștit. Până când smulseseră o fâșie din mantia lui Jon pentru a înveli rănile, întunericul total se instalase. Doar un praf de stele deosebește negrul cerului de negrul pietrei. — Apăsăm mai departe? Șarpele de piatră a vrut să știe.Qhorin s-a dus la garonul său. — Înapoi, nu pe.

"Spate?" Jon a fost luat prin surprindere.

"Vulturii au ochi mai ascuțiți decât bărbații. Suntem văzuți. Așa că acum fugim." Halfhand și-a înfășurat o eșarfă lungă și neagră în jurul feței și s-a ridicat în șa.

Ceilalți rangeri au schimbat o privire, dar niciun om nu s-a gândit să se certe. Unul câte unul au urcat și și-au întors monturile spre casă. Fantomă, vino, strigă el, iar lupul cel mare îl urma, o umbră palidă mișcându-se prin noapte.