Un dragon renăscut din foc

Plângând, Sam făcu încă un pas. Acesta este ultimul, ultimul, nu pot continua, nu pot. Dar picioarele i s-au mișcat din nou. Unul și apoi celălalt. Au făcut un pas, apoi altul, iar el s-a gândit: Nu sunt picioarele mele, sunt ale altcuiva, altcineva merge, nu pot fi eu.

  Când s-a uitat în jos, i-a văzut poticnându-se prin zăpadă; lucruri fără formă și stângace. Cizmele îi fuseseră negre, părea să-și amintească, dar zăpada se înghesuise în jurul lor, iar acum erau bile albe deformate. Ca două picioare stânce făcute din gheață.

  Nu s-ar opri, zăpada. Drifturile i se ridicau pe lângă genunchi, iar o crustă îi acoperea picioarele inferioare ca o pereche de cirioși albi. Pașii îi târau, zvârneau. Rucsacul greu pe care îl purta îl făcea să arate ca un cocoșat monstruos. Și era obosit, atât de obosit. Nu pot continua. Mamă, ai milă, nu pot.

  La fiecare al patrulea sau al cincilea pas trebuia să se întindă în jos și să-și tragă centura de sabie. Pierduse sabia la Pumn, dar teaca încă îngreuna cureaua. Chiar avea două cuțite; pumnalul dragonglass pe care i-l dăduse Jon și cel de oțel cu care i-a tăiat carnea. Toată greutatea aceea era grea, iar burta lui era atât de mare și rotundă, încât, dacă uita să tragă, cureaua îi aluneca imediat și se încurca în jurul gleznelor, oricât de strâns ar fi strâns-o. A încercat o dată să-l pună cu centură deasupra burții, dar apoi i-a ajuns aproape până la axile. Grenn râse rău la vederea lui, iar Dolorous Edd spusese: „Am cunoscut odată un bărbat care purta sabia într-un lanț la gât așa. Într-o zi s-a împiedicat, iar mânerul i-a urcat pe nas."

  Sam se poticnea. Sub zăpadă erau stânci și rădăcinile copacilor și uneori găuri adânci în pământul înghețat. Black Bernarr intrase într-una și și-a rupt glezna în trei zile, sau poate patru, sau... nu știa cât timp trecuse, cu adevărat. Lordul Comandant îl pusese pe Bernarr pe un cal după aceea.

  Plângând, Sam mai făcu un pas. Se simțea mai mult ca și cum ar fi căzut decât ar fi mers, cădea la nesfârșit, dar nu se lovește niciodată de pământ, doar cădea înainte și înainte. Trebuie să mă opresc, mă doare prea tare. Mi-e atât de frig și obosit, trebuie să dorm, doar puțin somn lângă un foc și o mușcătură de mâncare care nu este înghețată.

  Dar dacă s-a oprit, a murit. El știa asta. Toți știau asta, cei puțini care mai rămăseseră. Avuseseră cincizeci de ani când au fugit din Pumn, poate mai mulți, dar unii rătăciseră în zăpadă, câțiva răniți au sângerat până la moarte... și uneori Sam auzea strigăte în spatele lui, din ariergarda și odată un țipăt îngrozitor. Când a auzit că a alergat, douăzeci sau treizeci de metri, cât de repede și cât a putut, cu picioarele pe jumătate înghețate ridicând zăpada. Ar alerga nemișcat dacă picioarele lui ar fi mai puternice. Sunt în spatele nostru, sunt încă în spatele nostru, ne iau unul câte unul.

  Plângând, Sam mai făcu un pas. Îi era frig atât de mult încât uita cum era să te simți cald. Purta trei perechi de furtun, două straturi de haine mici sub o tunică dublă din lână de miel și peste aceasta o haină groasă matlasată, care îl căptușea de oțelul rece al zalei lui. Peste cârciumă avea un pardesi largi, peste aia o mantie de trei ori grosime, cu un nasture de os care se strângea strâns sub bărbie. Gluga i-a căzut înainte peste frunte. Mănuși grele de blană îi acopereau mâinile peste mănuși subțiri de lână și piele, o eșarfă era înfășurată perfect pe jumătatea inferioară a feței și avea o șapcă strânsă căptușită cu lână pe care să-și tragă în jos peste urechi, sub glugă. Și totuși frigul era în el. Mai ales picioarele lui. Nici acum nu le simțea, dar abia ieri îi duruseră atât de tare încât cu greu suporta să stea pe ele, darămite să meargă. Fiecare pas îl făcea să vrea să țipe. Asta a fost ieri? Nu-și putea aminti. Nu mai dormise de la Pumnul, nici o dată de când suflase cornul. Doar dacă nu era în timp ce mergea. Ar putea un bărbat să meargă în timp ce dormea? Sam nu știa, altfel uitase.

  Plângând, a mai făcut un pas. Zăpada se învârtea în jurul lui. Uneori cădea dintr-un cer alb, alteori dintr-un negru, dar asta era tot ce a rămas din zi și din noapte. Îl purta pe umeri ca pe o a doua mantie și se îngrămădise sus peste rucsacul pe care îl purta și îl făcea și mai greu și mai greu de suportat. Micul spatelui îl durea abominabil, de parcă cineva ar fi băgat un cuțit acolo și l-ar fi mișcat înainte și înapoi la fiecare pas. Umerii îi erau în agonie din cauza greutății corespondenței. Ar fi dat aproape orice ca să-l scoată, dar îi era frică. Oricum ar fi trebuit să-și scoată mantia și pardesiul ca să ajungă la el, și atunci frigul l-ar fi luat.

  Dacă aș fi mai puternic... El nu era, totuși, și nu era o dorință bună. Sam era slab și gras, așa că foarte gras, cu greu își putea suporta propria greutate, corespondența era mult prea mult pentru el. Se simțea ca și cum îi freca umerii crud, în ciuda straturilor de pânză și pilota dintre oțel și piele. Singurul lucru pe care îl putea face era să plângă, iar când plângea lacrimile îi înghețau pe obraji.

  Plângând, a mai făcut un pas. Crusta era ruptă acolo unde și-a pus picioarele, altfel nu credea că s-ar fi putut mișca deloc. În stânga și în dreapta, pe jumătate văzute printre copacii tăcuți, torțele s-au transformat în vagi aureole portocalii în zăpada care cădea. Când întoarse capul, îi putea vedea, alunecând tăcuți prin pădure, legănându-se în sus și în jos și înainte și înapoi. Inelul de foc al Ursului Bătrân, și-a amintit, și vai de cel care îl părăsește. În timp ce mergea, părea că urmărea torțele dinaintea lui, dar aveau și picioare, mai lungi și mai puternice decât ale lui, așa că nu le putea prinde niciodată.

  Ieri i-a implorat să-l lase să fie unul dintre purtătorii de făclii, chiar dacă asta însemna să ieși în afara coloanei cu întunericul apăsat aproape. El a vrut focul, a visat focul. Dacă aș avea focul, nu mi-ar fi frig. Dar cineva i-a reamintit că a avut o torță la început, dar a scăpat-o în zăpadă și a stins focul. Sam nu-și amintea să fi scăpat vreo torță, dar a presupus că era adevărat. Era prea slab pentru a-și ține brațul ridicat pentru mult timp. Edd a fost cel care i-a amintit de torță sau Grenn? Nici el nu-și putea aminti asta. Gras și slab și inutil, până și mintea îmi îngheață acum. A mai făcut un pas.

  Își înfășurase eșarfa pe nas și pe gură, dar acum era acoperită de muci și atât de înțepenit încât se temea că nu trebuie să-i fie înghețat pe față. Chiar și respirația era grea, iar aerul era atât de rece încât durea să-l înghiți. „Mamă, ai milă", mormăi el cu o voce tăcută, răgușită, sub masca înghețată. „Mamă ai milă,acum nu știu."

— Da, ai spus, spuse Grenn. „Ce zici de „Târgul Ursului și Fecioarei", toată lumea o știe. A fost un urs, un urs, un urs! Tot negru și maro și acoperit cu păr!"

— Nu, nu acela, a implorat Sam. Ursul care venise în Pumnul nu mai avea păr pe carnea putrezită. Nu voia să se gândească la urși. „Fără cântece. Te rog, Grenn."

„Gândește-te la corbii tăi, atunci."

„Nu au fost niciodată ale mele." Erau corbii Lordului Comandant, corbii Gardei de Noapte. „Aparțineau Castelului Negru și Turnului Umbrei."

Micul Paul se încruntă. „Chett a spus că aș putea avea corbul lui Old Bear, cel care vorbește. Am păstrat mâncare pentru ea și tot." El a clătinat din cap. „Am uitat, totuși. Am lăsat mâncarea acolo unde am ascuns-o." A mers mai departe, cu o respirație albă palid ieșind din gură la fiecare pas, apoi a spus brusc: „Aș putea avea unul dintre corbii tăi? Doar acela. Nu l-aș lăsa niciodată pe Lark să o mănânce."

— Au plecat, spuse Sam. "Îmi pare rău." Îmi pare rău. „Acum zboară înapoi la Zid." Eliberase păsările când auzise sunetul din nou de coarne de război, strigând ceasul la cal. Două explozii scurte și una lungă, acesta a fost chemarea să se ridice. Dar nu era niciun motiv să călări, decât dacă să abandonezi Pumnul, iar asta însemna că bătălia era pierdută. Frica îl mușcă atât de puternic, încât Sam putea să deschidă cuștile. Abia când a privit ultimul corb ridicându-se în furtuna de zăpadă și-a dat seama că uitase să trimită vreunul dintre mesajele pe care le scrisese.

„Nu," țipăse el, „oh, nu, oh, nu". Zăpada a căzut și coarnele au sunat; ahooo ahooo ahoooooooooooooooooooo, au strigat, la cal, la cal, la cal. Sam a văzut doi corbi cocoțați pe o stâncă și a alergat după ei, dar păsările au zburat alene prin zăpada învolburată, în direcții opuse. L-a urmărit pe unul, umflandu-și nasul în nori groși albi, s-a împiedicat și s-a trezit la trei metri de peretele inelului.

După aceea... și-a amintit că morții veneau peste pietre cu săgeți în fețe și prin gât. Unii erau toți în ringmail și alții erau aproape goi... wildings, majoritatea, dar câțiva purtau negri decolorați. Și-a amintit de unul dintre bărbații din Turnul Umbrei care își împinge sulița prin pântecele moale și palidă a unui wight și din spate și cum acel lucru se clătina chiar în sus și își întinse mâinile negre și răsucise capul fratelui până când sângele ieșea din gură. Atunci a fost când vezica i-a dat drumul prima dată, era aproape sigur.

Nu-și amintea să alerge, dar trebuie să fi avut, pentru că în următoarea a știut că era lângă foc, la jumătate de tabără depărtare, cu bătrânul Ser Ottyn Wythers și câțiva arcași. Ser Ottyn era în genunchi în zăpadă, uitându-se la haosul din jurul lor, până când un cal fără călăreți a trecut și l-a lovit cu piciorul în față. Arcașii nu l-au băgat în seamă. Ei slăbeau săgeți de foc în umbrele întunericului. Sam a văzut o lovitură lovită, a văzut flăcările înghițindu-l, dar mai erau încă o duzină în spatele ei și o formă uriașă palidă care trebuie să fi fost ursul și, destul de curând, arcierii nu aveau săgeți.

Și apoi Sam s-a trezit pe un cal. Nu era propriul său cal și nici nu-și amintea niciodată să fi urcat. Poate că era calul care îi zdrobise fața lui Ser Ottyn. Coarnele încă mai suflau, așa că a lovit calul cu piciorul și l-a întors spre sunet.

În mijlocul măcelului, haosului și zăpezii, l-a găsit pe Dolorous Edd stând pe garonul său cu un steag negru simplu pe o suliță. — Sam, spuse Edd când l-a văzut, vrei să mă trezești, te rog? Am acest coșmar groaznic."

Mai mulți bărbați se ridicau în fiecare clipă. Cornii de război i-au chemat înapoi. Ahooo ahooo ahooooooooooooooooooo. „Sunt peste peretele de vest, domnule", țipă Thoren Smallwood către Bătrânul Urs, în timp ce se lupta să-și controleze calul. „Voi trimite rezerve..."

„NU!" Mormont a trebuit să urle din vârful plămânilor ca să fie auzit peste coarne. „Sună-i înapoi, trebuie să ne ieșim." Stătea în etrieri, cu mantia lui neagră spărgând de vânt, focul strălucind de pe armura lui. „Varf de lance!" urlă el. „Form pană, călărim. Pe partea de sud, apoi spre est!"

„Stăpâne, versantul sudic se târăște cu ei!"

— Celelalte sunt prea abrupte, spuse Mormont. „Avem..."

Garronul lui a țipat și s-a ridicat și aproape l-a aruncat când ursul a venit clătinându-se prin zăpadă. Sam s-a supărat din nou. Nu credeam că mai am mai rămas în mine. Ursul era mort, palid și putrezitor, blana și pielea i s-au desprins și jumătate din brațul drept i-a ars până la oase, dar totuși a apărut. Doar ochii ei trăiau. Albastru strălucitor, așa cum a spus Jon. Străluceau ca stelele înghețate. Thoren Smallwood a încărcat, cu sabia lui lungă strălucind tot portocaliu și roșu de la lumina focului. Leagănul lui aproape i-a luat capul ursului. Și apoi ursul și-a luat-o pe a lui.

„CĂLARE!" strigă Lordul Comandant, învârtindu-se.

Erau în galop când au ajuns la ring. Sam fusese întotdeauna prea înspăimântat ca să sară un cal înainte, dar când zidul de piatră jos se ridica în fața lui, știa că nu avea de ales. A dat cu piciorul și a închis ochii și a scâncit, iar garronul l-a luat, cumva, cumva, garronul l-a luat. Călărețul din dreapta lui s-a prăbușit într-o încurcătură de oțel și piele și carne de cal țipând, iar apoi zgomotele s-au aruncat peste el și paa se închidea. S-au aruncat pe versantul dealului într-o fugă, prin mâini negre strânse, ochi albaștri arzători și zăpadă. Caii s-au împiedicat și s-au rostogolit, bărbații au fost măturați de pe șeile lor, torțele se învârteau prin aer, topoarele și săbiile sparte în carne moartă, iar Samwell Tarly plângea în hohote, strângându-se cu disperare de cal cu o forță pe care nu știa niciodată că o are.

Se afla în mijlocul vârfului de lance zburător, cu frați de ambele părți, și înainte și în spatele lui. Un câine a alergat cu ei pe drumuri, sărită în jos pe panta înzăpezită și înăuntru și ieșind printre cai, dar nu a putut ține pasul. Wight-urile au rămas în picioare și au fost călăriți și călcați în picioare. Chiar în timp ce cădeau, s-au strâns de săbii și de etrieri și de picioarele cailor care treceau. Sam a văzut o gheară deschizând burta unui garron cu mâna dreaptă, în timp ce se agăța de șa cu stânga.

Dintr-o dată, copacii erau în jurul lor, iar Sam se împroșca printr-un pârâu înghețat, cu zgomotele măcelului care se diminuau în spate. Se întoarse, fără suflare de uşurare... până când un bărbat în negru a sărit din tufă şi l-a smuls din şa. Cine era, Sam nu l-a văzut niciodată; s-a trezit într-o clipă și a plecat în galop în următoarea. Când a încercat să alerge după cal, picioarele i s-au încurcat într-o rădăcină și a căzut cu greu cu fața și a rămas întins plângând ca un copil până când Dolorous Edd l-a găsit acolo.

Aceasta a fost ultima sa amintire coerentă despre Pumnul Primilor Oameni. Mai târziu, câteva ore mai târziu, a rămas tremurând printre ceilalți supraviețuitori, jumătate călare și jumătate în picioare. Până atunci erau la kilometri de Pumn, deși Sam nu-și amintea cum. Dywen coborase cinci cai de vârstă, încărcați cu mâncare, ulei și torțe, iar trei ajunseseră până aici. Ursul Bătrân i-a făcut să redistribuie încărcăturile

, astfel încât pierderea oricărui cal și proviziile acestuia nu ar fi o asemenea catastrofă. A luat garronuri de la bărbații sănătoși și le-a dat răniților, a organizat umblătorii și a pus torțe pentru a le păzi flancurile și spatele. Tot ce trebuie să fac este să merg, își spuse Sam, în timp ce făcea primul pas spre casă. Dar înainte să treacă o oră, începuse să se zbată și să rămînă...

Întârziau și acum, văzu el. Și-a amintit că Pyp a spus odată că Micul Paul era cel mai puternic om din Watch. El trebuie să fie, să mă poarte. Totuși, chiar și așa, zăpada devenea mai adâncă, pământul mai perfid și pașii lui Pavel începuseră să se scurteze. Trecură mai mulți călăreți, răniți care îl priveau pe Sam cu ochi plictisiți, necurioși. Au trecut și niște purtători de torțe. „Vă rămâneți în urmă", le-a spus unul. Următorul a fost de acord. „Nimeni nu vrea să te aștepte, Paul. Lasă porcul pentru morți."

Mi-a promis că aș putea avea o pasăre, spuse Small Paul, deși Sam nu făcuse, nu cu adevărat. Nu sunt ai mei să le dau. „Vreau pentru mine o pasăre care să vorbească și să mănânce porumb din mâna mea."

La naiba, spuse omul cu torță. Apoi a plecat.

A trecut ceva timp după aceea când Grenn se opri brusc. — Suntem singuri, spuse el cu o voce răgușită. „Nu pot să văd celelalte torțe. Asta era spatele?

Micul Paul nu avea niciun răspuns pentru el. Omul mare a scos un mormăit și a căzut în genunchi. Brațele îi tremurau în timp ce îl întinse pe Sam ușor în zăpadă. „Nu te mai pot duce. Aș vrea, dar nu pot." Tremura violent.

Vântul ofta printre copaci, împingându-le în față o stropire fină de zăpadă. Frigul era atât de amar, încât Sam se simțea gol. A căutat celelalte torțe, dar dispăruseră, fiecare dintre ele. Nu era decât cel pe care îl căra Grenn, din care flăcările se ridicau ca mătase portocalie pal. Putea să vadă prin ei, până la negrul de dincolo. Acea torță se va arde în curând, se gândi el și suntem cu toții singuri, fără mâncare, prieteni sau foc.Dar asta a fost greșit. Nu erau deloc singuri.

  Ramurile inferioare ale marelui santinel verde își aruncă povara de zăpadă cu un plop umed moale. Grenn se răsuci, stingând lanterna. „Cine merge acolo?" Un cap de cal a ieșit din întuneric. Sam simţi o clipă de uşurare, până când văzu calul. Îngheța o acoperea ca un luciu de sudoare înghețată și un cuib de măruntaie negre și rigide ieșise din pântecele deschis. Pe spatele lui era un călăreț palid ca gheața. Sam scoase un sunet scâncăit adânc în gât. Era atât de speriat că s-ar fi putut supăra din nou, dar frigul era în el, o răceală atât de sălbatică încât vezica i se simțea solidă înghețată. Celălalt alunecă grațios de pe șa pentru a sta pe zăpadă. Era subțire ca o sabie și un alb ca lăptos. Armura ei s-a ondulat și s-a deplasat pe măsură ce se mișca, iar picioarele nu au spart crusta zăpezii proaspăt căzute.

  Micul Paul desfăcu securea cu mâna lungă legată de spate. „De ce i-ai rănit calul ăla? Acesta a fost calul lui Mawney.

  Sam căută bâjbâind mânerul sabiei, dar teaca era goală. Îl pierduse pe Pumn, și-a amintit prea târziu.

  "Fugi!" Grenn făcu un pas, împingând lanterna în fața lui. „Departe, sau arzi." L-a lovit cu flăcări.

  Sabia celuilalt strălucea cu o strălucire albastră slabă. S-a deplasat spre Grenn, fulgerător, zdrobitor. Când lama albastră de gheață a periat flăcările, un țipăt i-a înjunghiat urechile ascuțite ca un ac. Capul torței s-a prăbușit în lateral pentru a dispărea sub o zăpadă adâncă, focul s-a stins imediat. Și tot ce ținea Grenn era un băț scurt de lemn. A aruncat-o spre Celălalt, blestemând, în timp ce Micul Paul intră cu toporul.

  Frica care l-a umplut pe Sam atunci era mai rea decât orice frică pe care o simțise vreodată și Samwell Tarly cunoștea orice fel de frică. „Mamă ai milă", a plâns el, uitând în groaza lui de vechii zei. „Tată, protejează-mă, oh oh…" Degetele lui și-au găsit pumnalul și și-a umplut mâna cu asta.

  Wights fuseseră lucruri neîndemânatice, dar Celălalt era ușor ca zăpada în vânt. A alunecat departe de securea lui Paul, armura unduind, iar sabia ei de cristal s-a răsucit și s-a învârtit și s-a strecurat printre inelele de fier ale zale lui Paul, prin piele și lână, oase și carne. I-a ieșit pe spate cu un șuierat și Sam l-a auzit pe Paul spunând: „Oh", în timp ce pierdea toporul. Înțesat, cu sângele fumând în jurul sabiei, omul cel mare a încercat să ajungă la ucigaș cu mâinile și aproape că a făcut-o înainte să cadă. Greutatea lui smulse ciudata sabie palidă din strânsoarea Celălalt.

  Fă-o acum. Nu mai plânge și luptă, iubito. Luptă, craven. Era tatăl său pe care îl auzise, ​​era Alliser Thorne, fratele său Dickon și băiatul Rast. Craven, craven, craven. El a chicotit isteric, întrebându-se dacă nu cumva vor face o nădejde din el, un alb uriaș și gras care se împiedică mereu de propriile picioare moarte. Fă-o, Sam. Acela era Jon, acum? Jon era mort. Poți să o faci, poți, doar fă-o. Și apoi se împiedica înainte, căzând mai mult decât alergând, într-adevăr, închizând ochii și împingând pumnalul orbește în fața lui cu ambele mâini. A auzit un trosnet, ca zgomotul pe care îl face gheața când se sparge sub piciorul unui bărbat, apoi un țipăt atât de strident și ascuțit, încât s-a clătinat înapoi, cu mâinile peste urechile înfundate, și a căzut puternic în fund.

  Când și-a deschis ochii, armura celuilalt curgea de-a lungul picioarelor ei în râuri, în timp ce sângele albastru pal șuieră și aburi în jurul pumnalului negru de sticlă dragon din gât. S-a întins în jos cu două mâini albe ca os pentru a scoate cuțitul, dar acolo unde degetele ei au atins obsidianul, au fumat.

  Sam se rostogoli pe o parte, cu ochii mari în timp ce Celălalt se micșora și băltea, dizolvându-se. În douăzeci de bătăi ale inimii, carnea i-a dispărut, învârtindu-se într-o ceață fină albă. Dedesubt erau oase ca paharul de lapte, palide și strălucitoare și se topeau și ele. În cele din urmă, a rămas doar pumnalul de sticlă dragon, încununat în abur de parcă ar fi fost viu și transpirat. Grenn se aplecă să-l ridice și îl aruncă din nou în jos imediat. „Mamă, e frig."

  „Obsidian". Sam se chinui să se îngenuncheze. „Dragonglass, îi spun ei. Dragonglass. Sticla Dragon." A chicotit, a plâns și s-a dublat pentru a-și da curajul pe zăpadă.

  Grenn îl trase pe Sam în picioare, îl verifică pe Micul Paul și închise ochii, apoi smulse din nou pumnalul. De data aceasta a reușit să o țină.

  Păstrează-l, spuse Sam. „Nu ești râvn ca mine."

  „Atât de râvn că ai ucis un Altul." Grenn arătă cu cuțitul. „Uită-te acolo, printre copaci. Lumină roz. Dawn, Sam. Zori. Asta trebuie să fie la est. Dacă ne îndreptăm în acest sens, ar trebui să-l prindem pe Mormont.

  „Dacă spui." Sam a lovit piciorul stâng cu un copac, ca să doboare toată zăpada. Apoi dreapta. "Voi încerca." Făcând o grimasă, făcu un pas. „Voi încerca din greu." Și apoi altul.Suficient de mare pentru tine? Fulgii de zăpadă peteau fața largă a lui Tormund, topindu-se în părul și barbă.

Uriașii se legănau încet deasupra mamuților în timp ce treceau pe lângă doi câte doi. Garronul lui Jon se speria, speriat de o asemenea ciudățenie, dar era greu de spus dacă mamuții sau călăreții lor erau cei care îl speriau. Până și Ghost dădu un pas înapoi, dezvăluindu-și dinții într-un mârâit tăcut. Lupul era mare, dar mamuții erau mult mai mari și erau mulți și mai mulți.

Jon luă calul în mână și îl ținu nemișcat, astfel încât să poată număra uriașii care ieșeau din zăpada și ceața palidă care se învârteau de-a lungul apei cu lapte. Avea cu mult peste cincizeci de ani când Tormund a spus ceva și a pierdut numărul. Trebuie să fie sute. Indiferent câți treceau, păreau să vină în continuare.Jon își amintea cum a ajuns aici Sam?" a strigat Jon încet.

Aerul mirosea a hârtie, praf și ani. În fața lui, rafturi înalte de lemn se înălțau în întuneric, pline de cărți legate de piele și coșuri cu suluri antice. O strălucire galbenă slabă s-a filtrat prin stivele de la vreo lampă ascunsă. Jon a stins conica pe care o purta, preferând să nu riscă o flacără deschisă în mijlocul atât de multă hârtie uscată veche. În schimb, a urmărit lumina, îndreptându-și drum pe culoarele înguste de sub tavanele boltite în butoaie. Tot în negru, era o umbră printre umbre, părul întunecat, fața lungă, ochiul cenușiu. Mănuși negre din piele de aluniță îi acopereau mâinile; dreapta pentru că era arsă, stânga pentru că un bărbat s-a simțit pe jumătate prost purtând o singură mănușă.

Samwell Tarly stătea aplecat deasupra unei mese într-o nișă sculptată în piatra zidului. Strălucirea venea de la lampa atârnată deasupra capului lui. Ridică privirea la sunetul pașilor lui Jon.

Ai fost aici toată noaptea?

Am? Sam părea uluit.

„Nu ți-ai rupt postul cu noi și patul tău nu fusese dormit". Rast a sugerat că poate Sam dezertase, dar Jon nu a crezut niciodată. Dezertarea necesita propriul ei curaj, iar Sam nu avea destul de mult de asta.

"Este dimineață? Aici jos nu ai de unde să știi."

— Sam, ești un prost dulce, spuse Jon. — Îți va fi dor de patul ăla când dormim pe pământul rece și dur, îți promit.

Sam căscă. "Maestrul Aemon m-a trimis să găsesc hărți pentru Lordul Comandant. Nu m-am gândit niciodată... Jon, cărțile, ai văzut vreodată asemenea lor? Sunt mii!"

S-a uitat în jurul lui. — Biblioteca de la Winterfell are mai mult de o sută. Ai găsit hărțile?

O, da. Mâna lui Sam trecu peste masă, cu degetele pline ca cârnații, indicând aglomerația de cărți și suluri din fața lui. — Cel puţin o duzină. Desfăcu un pătrat de pergament. — Vopseaua s-a decolorat, dar poți vedea unde cartograful a marcat locurile satelor sălbatice și mai există o carte... unde este acum? O citeam acum o clipă. A împins câteva suluri deoparte pentru a dezvălui un volum prăfuit legat în piele putrezită. „Acesta," a spus el cu evlavie, „este relatarea unei călătorii de la Turnul Umbrei până la Lorn Point pe malul înghețat, scrisă de un ranger pe nume Redwyn. Nu este datată, dar el menționează un Dorren Stark ca rege în Nord, așa că trebuie să fie dinainte de Cucerire, s-au luptat cu uriașii, Redwyn chiar a făcut comerț cu copiii pădurii, totul este aici. Tot atât de delicat, întoarse paginile cu un deget. „A desenat și hărți, vezi..."

Poate că ai putea să scrii o relatare a deplasării noastre, Sam.

Voia să pară încurajator, dar a fost un lucru greșit. Ultimul lucru de care avea nevoie lui Sam era să-i reamintească ce aveau de înfruntat mâine. A amestecat sulurile fără rost. „Sunt mai multe hărți. Dacă aș avea timp să caut... totul este un amestec. Aș putea să le așez la ordine, totuși; știu că aș putea, dar ar dura timp... ei bine, ani, în adevăr."

Mormont a vrut acele hărți puțin mai devreme. Jon a scos un sul dintr-un coș de gunoi și a aruncat praful cel mai rău. Un colț i s-a desprins între degete în timp ce îl derula. — Uite, ăsta se prăbușește, spuse el, încruntându-se la scenariul decolorat.

„Fii blând". Sam a venit în jurul mesei și a luat sulul din mână, ținându-l de parcă ar fi fost un animal rănit. "Cărțile importante erau copiate când aveau nevoie de ele. Unele dintre cele mai vechi au fost copiate de o jumătate de sută de ori, probabil."Ei bine, nu te obosi să-l copiezi. Douăzeci și trei de butoaie de cod murat, optsprezece borcane cu ulei de pește, un butoi de sare...

— Un inventar, spuse Sam, sau poate un act de vânzare.

„Cui îi pasă cât de mult cod murat au mâncat acum șase sute de ani?" se întrebă Jon.

"Aş." Sam puse cu grijă sulul în coșul din care îl smulsese Jon. „Poți învăța atât de multe din registre ca acestea, într-adevăr poți. Îți poate spune câți bărbați erau atunci în Gara de Noapte, cum au trăit, ce au mâncat..."

„Au mâncat mâncare", a spus Jon, „și au trăit așa cum trăim noi".

Ai fi surprins. Acest seif este o comoară, Jon.

Dacă spui asta. Jon era îndoielnic. Comoara însemna aur, argint și bijuterii, nu praf, păianjeni și piele putrezită.Da, a scapat băiatul gras. Era mai în vârstă decât Jon, un bărbat crescut conform legii, dar era greu să-l consideri altceva decât un băiat. „Am găsit desene cu chipurile din copaci și o carte despre limba copiilor pădurii... lucrări pe care nici măcar Cetatea nu le are, suluri din bătrâna Valyria, numărări ale anotimpurilor scrise de maeștri morți ai. o mie de ani.

Cărțile vor mai fi aici când ne întoarcem.

„Dacă ne întoarcem..."

„Bătrânul Urs ia două sute de bărbați experimentați, trei sferturi dintre ei rangeri. Qhorin Halfhand va aduce încă o sută de frați din Turnul Umbrei. ."Samwell Tarly reuși să zâmbească trist. „Nici n-am fost niciodată în siguranță în castelul tatălui meu".

Zeii fac glume crude, se gândi Jon. Pyp și Toad, toți o spumă pentru a face parte din marea gamă, urmau să rămână la Castelul Negru. Samwell Tarly, lașul autoproclamat, extrem de gras, timid și aproape de călăreț la fel de rău ca el cu o sabie, a fost cel care trebuia să înfrunte pădurea bântuită. Bătrânul Urs lua două cuști de corbi, așa că ar putea să trimită mesaje înapoi în timp ce mergeau. Maestrul Aemon era orb și mult prea fragil pentru a călări cu ei, așa că administratorul său trebuie să meargă în locul lui. — Avem nevoie de tine pentru corbi, Sam. Și cineva trebuie să mă ajute să-l păstrez pe Grenn umil.

Bărbia lui Sam tremura. — Ai putea să-ți pese de corbi, sau Grenn ar putea, sau oricine, spuse el cu o margine subțire de disperare în glas. — Aş putea să-ţi arăt cum. Tu ştii şi tu scrisorile tale, ai putea nota mesajele lordului Mormont la fel de bine ca mine.

„Sunt ispravnicul Ursului Bătrân. Va trebui să-i fac scutier, să-i îngrijesc calul, să-i aşez cortul; nu voi avea timp să veghez şi peste păsări. Sam, ai spus cuvintele. Eşti un frate al Gardei de Noapte acum".

„Un frate al Gardei de Noapte nu ar trebui să fie atât de speriat".

"Toți suntem speriați. Am fi proști dacă nu am fi." În ultimii doi ani se pierduseră prea mulți rangeri, chiar și Benjen Stark, unchiul lui Jon. Găsiseră doi dintre oamenii unchiului său în pădure, uciși, dar cadavrele se ridicaseră în frigul nopții. Degetele arse ale lui Jon tresăriră când își amintea. Îl mai vedea pe Wight în visele lui, pe Othor mort, cu ochii albaștri arzători și mâinile reci și negre, dar acesta era ultimul lucru de care trebuia să-i reamintească lui Sam. „Nu e nicio rușine de frică, mi-a spus tatăl meu, ceea ce contează este cum ne confruntăm. Hai, te ajut să strângi hărțile".

Sam dădu din cap nefericit. Rafturile erau atât de strâns distanțate încât au fost nevoiți să meargă o singură filă când plecau. Bolta se deschidea spre unul dintre tunelurile pe care frații le numeau „walk-uri", pasaje subterane întortocheate care legau forturile și turnurile Castelului Negru sub pământ. Vara, plimbările cu viermi erau rar folosite, cu excepția șobolanilor și a altor paraziți, dar iarna era o altă chestiune. Când zăpada plutea înălțime de patruzeci și cincizeci de picioare și vânturile de gheață urlau din nord, tunelurile erau tot ce ținea Castelul Negru împreună.

În curând, se gândi Jon în timp ce urcau. Văzuse vestigitorul care venise la Maestrul Aemon cu vorbă despre sfârșitul verii, marele corb al Cetății, alb și tăcut ca Fantoma. Văzuse o iarnă odată, când era foarte mic, dar toată lumea era de acord că fusese una scurtă și blândă. Acesta ar fi diferit. Îl simțea în oase.

Treptele abrupte de piatră îl făceau pe Sam pufăind ca un burduf de fierar când ajunseră la suprafață. Au ieșit într-un vânt puternic care a făcut mantia lui Jon să se învârtească și să se pocnească. Ghost stătea întins adormit sub peretele de pădure al grânarului, dar s-a trezit când a apărut Jon, cu coada albă stufoasă ținută țeapăn în picioare în timp ce trecea la ei.

Sam ridică ochii spre Zid. Se profila deasupra lor, o stâncă de gheață înaltă de șapte sute de picioare. Uneori lui Jon i se părea aproape o ființă vie, cu stări proprii. Culoarea gheții era obișnuită să se schimbe cu fiecare schimbare a luminii. Acum era albastrul adânc al râurilor înghețate, acum albul murdar al zăpezii veche, iar când un nor trecea prin fața soarelui, se întuneca în gri pal de piatră cu sâmburi. Zidul se întindea spre est și vest cât putea vedea cu ochii, atât de uriaș încât a micșorat turnurile din cherestea și turnurile de piatră ale castelului la nesemnificație. Era sfârșitul lumii.

Și mergem dincolo de ea.

Cerul dimineții era striat de nori subțiri cenușii, dar linia roșie pal era acolo în spatele lor. Frații negri îi poreciseră rătăcitorului Torța Mormont, spunând (doar jumătate în glumă) că zeii trebuie să fi trimis-o să lumineze drumul bătrânului prin pădurea bântuită.

— Cometa este atât de strălucitoare încât o poți vedea ziua acum, spuse Sam, umbrindu-și ochii cu un pumn de cărți.

„Nu contează despre comete, sunt hărțile pe care le dorește Old Bear".

Fantoma se îndreptă înaintea lor. Terenul părea pustiu în această dimineață, cu atât de mulți rangeri plecați la bordel din Mole's Town, săpat după comori îngropate și bând orbi. Grenn plecase cu ei. Pyp, Halder și Toad se oferiseră să-i cumpere prima sa femeie pentru a-și sărbători prima sa deplasare. Ar fi vrut să vină și Jon și Sam, dar Sam era aproape la fel de speriat de curve ca și de pădurea bântuită, iar Jon nu dorise nicio parte din asta. „Fă ce vrei", i-a spus lui Toad, „am făcut un jurământ".

Când treceau pe lângă sept, a auzit voci ridicate în cântec. Unii oameni vor curve în ajunul luptei, iar alții vor zei. Jon se întrebă cine s-a simțit mai bine după aceea. Septul nu l-a ispitit mai mult decât bordelul; propriii lui zei și-au păstrat templele în locurile sălbatice, unde pădurile și-au întins ramurile albe ca oasele. Cei Șapte nu au putere dincolo de Zid, se gândi el, dar zeii mei vor aștepta.

În afara arsenalului, Ser Endrew Tarth lucra cu niște recruți bruti. Veniseră noaptea trecută cu Conwy, unul dintre corbii rătăcitori care cutreierau Cele Şapte Regate adunând oameni pentru Zid. Această nouă cultură a constat dintr-o barbă cenușie sprijinită de un toiag, doi băieți blonzi cu aspect de frați, un tânăr prost îmbrăcat în satin murdar, un om zdrenț cu picior strâmb și un zâmbet rânjător care trebuie să fi crezut războinic. Ser Endrew îi arăta eroarea acestei prezumții. Era un maestru de arme mai blând decât fusese Ser Alliser Thorne, dar lecțiile lui aveau să ridice totuși vânătăi. Sam tresări la fiecare lovitură, dar Jon Snow urmărea cu atenție jocul de sabie.

— Ce crezi despre ei, Snow? Donal Noye stătea în ușa armei sale, cu pieptul gol sub un șorț de piele, cu ciotul brațului stâng descoperit pentru o dată. Cu intestinul său mare și pieptul în formă de butoi, nasul său plat și maxilarul negru, încrețit, Noyc nu a făcut o vedere frumoasă, dar era totuși binevenit. Armurierul se dovedise un bun prieten.

— Miroase a vară, spuse Jon în timp ce Ser Endrew își năvălea inamicul și îl trântea întins. — Unde le-a găsit Conwy?

— O temniță a lordului lângă Gulltown, răspunse fierarul. "Un brigand, un frizer, un cerșetor, doi orfani și un băiat curvă. Cu așa apărăm tărâmurile oamenilor."

— Vor face. Jon i-a zâmbit lui Sam. — Am făcut-o.

Noye îl trase mai aproape. — Ai auzit veștile astea despre fratele tău?

"Aseară." Conwy și inculpații lui aduseseră știrile în nord cu ei, iar discuțiile din sala comună nu mai fuseseră nimic altceva. Jon încă nu era sigur ce simțea despre asta. Jefui un rege? Fratele cu care se jucase, cu care se luptase, cu care împărțise prima ceașcă de vin? Dar nu laptele matern, nu. Așa că acum Robb va sorbi vinul de vară din pahare cu bijuterii, în timp ce eu stau în genunchi lângă un pârâu care aspiră zăpada topită din mâinile căpătate. — Robb va fi un rege bun, spuse el loial.

— O va face acum? Fierarul îl privi sincer. — Sper să fie așa, băiete, dar odată aș fi putut spune același lucru despre Robert.

„Se spune că i-ai falsificat ciocanul de război", își aminti Jon.

"Da. Am fost omul lui, un bărbat Baratheon, fierar și armurier la Storm's End până când mi-am pierdut brațul. Sunt destul de mare ca să-mi amintesc de Lordul Steffon înainte de a-l lua marea și i-am cunoscut pe cei trei fii ai lui de când au primit. numele lor vă spun asta - Robert nu a fost niciodată la fel după ce și-a pus coroana.

— Și frații lui? întrebă Jon.

Armurierul a considerat că un moment. „Robert a fost adevăratul oțel. Stannis este fier pur, negru și tare și puternic, da, dar fragil, așa cum devine fierul. Se va sparge înainte să se îndoaie. Și Renly, ăla, este aramă, strălucitor și strălucitor, drăguț. de privit, dar nu merită atât de mult la sfârșitul zilei."

Și ce metal este Robb? Jon nu a întrebat. Noye era un bărbat Baratheon; probabil că l-a considerat pe Joffrey regele legitim și pe Robb un trădător. Printre frăția Garzii de Noapte, a existat un pact nespus de a nu cerceta niciodată prea profund astfel de chestiuni. Bărbații au venit la Zid din toate cele șapte Regate, iar vechile iubiri și loialități nu au fost ușor uitate, indiferent de câte jurăminte le-a jurat un bărbat. . . după cum însuși Jon avea motive întemeiate să știe. Chiar și Sam - Casa tatălui său a jurat lui Highgarden, al cărui lord Tyrell l-a sprijinit pe regele Renly. Cel mai bine nu vorbim despre astfel de lucruri. Veghea de noapte nu a luat parte. — Lordul Mormont ne așteaptă, spuse Jon.

— N-am să te țin de Ursul Bătrân. Noye îl bătu pe umăr și zâmbi. — Fie ca zeii să meargă cu tine mâine, Snow. Îl aduci înapoi pe unchiul tău, ai auzit?

— O vom face, îi promise Jon.

Lordul Comandant Mormont și-a stabilit reședința în Turnul Regelui, după ce focul i-a distrus pe al său. Jon l-a lăsat pe Ghost cu paznicii în afara ușii. — Mai multe scări, spuse Sam jalnic în timp ce au început să urce. „Urăsc scările".

— Ei bine, acesta este un lucru cu care nu ne vom confrunta în pădure.

Când au intrat în solar, corbul i-a spionat imediat. "Zăpadă!" țipă pasărea. Mormont și-a întrerupt conversația. — Ți-a luat destul de mult cu hărțile alea. A împins resturile de micul dejun din drum pentru a face loc pe masă. — Pune-le aici. O să mă uit la ele mai târziu.

Thoren Smallwood, un ranger înclinat, cu o bărbie slabă și o gură mai slabă ascunsă sub o barbă subțire, îi aruncă lui Jon și Sam o privire rece. Fusese unul dintre acoliții lui Alliser Thorne și nu avea dragoste pentru niciunul dintre ei. „Locul Lordului Comandant este la Castelul Negru, stăpânind și comandând", îi spuse el lui Mormont, ignorând noii veniți, „mi se pare".

Corbul batea din aripi mari și negre. "Eu, eu, eu."

„Dacă ești vreodată Lord Comandant, poți face ce vrei", i-a spus Mormont rangerului, „dar mi se pare că nu am murit încă și nici frații nu te-au pus în locul meu".

Acum sunt First Ranger, cu Ben Stark pierdut și Ser Jaremy ucis, spuse Smallwood cu încăpățânare. Comanda ar trebui să fie a mea.

Mormont nu ar avea nimic din el. L-am trimis pe Ben Stark și pe Ser Waymar înaintea lui. Nu vreau să te trimit după ei și să stau întrebându-mă cât timp trebuie să aștept înainte să te las și pe tine ca fiind pierdută. arătă cu degetul. „Și Stark rămâne Primul Ranger până când știm cu certitudine că a murit. Dacă va veni acea zi, eu voi fi cel care îi numește succesorul, nu tu. Acum nu-mi mai pierde timpul. Călărim la prima lumină sau ai uitat. ?"

Smallwood se ridică în picioare. — După cum poruncește domnul meu. La ieșire, se încruntă la Jon, de parcă ar fi fost cumva vina lui.

— Primul Ranger! Ochii Bătrânului Urs s-au aprins pe Sam. — Mai devreme te-aș numi Primul Ranger. Are dezvăluirea să-mi spună în față că sunt prea bătrân să călătoresc cu el. Îți par bătrân, băiete? Părul care se retrăsese de pe scalpul pătat al lui Mormont se regrupase sub bărbia lui într-o barbă cenușie și hirsoasă care îi acoperea o mare parte din piept. A bătut cu putere. — Arăt fragil?

Sam deschise gura, scoase un mic scârțâit. Bătrânul Urs l-a îngrozit. — Nu, stăpâne, a oferit rapid Jon. „Arăți puternic ca un... un..."

— Nu mă înșela, Snow, știi că nu o voi avea. Lasă-mă să mă uit la hărțile astea. Mormont le trecu brusc cu lăbuțele, aruncându-i fiecăruia doar o privire și un mormăit. — Asta a fost tot ce ai putut găsi?

„Eu... mm-stăpânul meu", se bâlbâi Sam, „acolo... au fost mai multe, bb-dar... tulburarea..."

„Aceștia sunt bătrâni", se plânse Mormont, iar corbul lui îi făcu ecou cu un strigăt ascuțit: „Bătrân, bătrân".

„Satele pot veni și pleacă, dar dealurile și râurile vor fi în aceleași locuri", a subliniat Jon.Destul de adevărat. Ți-ai ales corbii, Tarly?

„Mm-maestre Aemon m-însemnă să-i aleagă în toamna serii, după hrănirea ff".

"Voi avea tot ce e mai bun. Păsări inteligente și puternice."

— Puternic, spuse propria lui pasăre, lăsându-se. — Puternic, puternic.

Dacă se întâmplă să fim cu toții măcelăriți acolo, vreau să spun ca succesorul meu să știe unde și cum am murit".

Discuțiile despre măcelărie l-au redus pe Samwell Tarly la mut. Mormont se aplecă înainte. „Tarly, când eram un băiat pe jumătate de vârsta ta, doamna mea mama mi-a spus că, dacă stau cu gura deschisă, o nevăstuică era parcă să-l confunde cu vizuina lui și să alerge pe gâtul meu. Dacă ai ceva de spus, spune-o, altfel, ferește-te de nevăstuici". Făcu un semn de concediere bruscă. — Cu tine, sunt prea ocupat pentru prostie. Fără îndoială că maestrul are ceva de lucru pe care îl poți face.

Sam înghiți în sec, se dădu înapoi și se repezi atât de repede încât aproape că se împiedică de papură.

— E băiatul ăsta un prost pe cât pare? a întrebat Lordul Comandant când a plecat. — Prostule, s-a plâns corbul. Mormont nu a așteptat ca Jon să răspundă. „Stăpânul său tată se află în consiliile regelui Renly, iar eu aveam o jumătate de idee să-l trimit... nu, cel mai bine nu. Renly nu-i place să ia în seamă un băiat gras care tremură. Îl voi trimite pe Ser Arnell. El este mult mai sigur. , iar mama lui a fost unul dintre Fossoways cu mere verzi."

— Dacă vă place, domnul meu, ce ați avea de la regele Renly?

— Aceleaşi lucruri pe care le-aş avea eu de la toţi, băiete. Bărbaţi, cai, săbii, armuri, cereale, brânză, vin, lână, cuie... Veghea de Noapte nu este mândru, luăm ceea ce se oferă. Degetele lui băteau de scândurile brute ale mesei. „Dacă vânturile au fost blânde, Ser Alliser ar trebui să ajungă la Aterizarea Regelui până la răsăritul lunii, dar dacă acest băiat Joffrey îi va acorda vreo atenție, nu știu. Casa Lannister nu a fost niciodată prieten cu Watch".

— Thorne are mâna wight-ului să le arate. Era un lucru palid înspăimântător, cu degete negre, care se zvâcnea și se agita în borcanul său de parcă ar fi fost încă în viață.

— Dacă am avea o altă mână de trimis lui Renly.

— Dywen spune că poți găsi orice dincolo de Zid.

— Da, spune Dywen. Și ultima oară când a mers la distanță, a spus că a văzut un urs înalt de cincisprezece picioare. Mormont pufni. „Se spune că sora mea și-a luat un urs pentru iubitul ei. Aș crede asta înainte de a crede o înălțime de cincisprezece picioare. Deși într-o lume în care morții vin umblând... ah, chiar și așa, un bărbat trebuie să-și creadă. ochii, am văzut morții umblând. Îi aruncă lui Jon o privire lungă, cercetătoare. "Dar noi vorbeam de mâini. Ce este ale tale?"

"Mai bine." Jon și-a desprins mănușa din piele de cârtiță și i-a arătat. Cicatricile îi acopereau brațul până la jumătatea cotului, iar carnea roz pete încă se simțea strânsă și sensibilă, dar se vindeca. — Mă mâncărime, totuși. Maestrul Aemon spune că e bine. Mi-a dat un balsam pe care să-l iau cu mine când călărim.

— Poți mânui Gheara Lungă în ciuda durerii?

"Destul de bine." Jon și-a flectat degetele, deschizând și închizând pumnul așa cum i-a arătat maestrul. „Trebuie să lucrez cu degetele în fiecare zi pentru a le menține agile, așa cum a spus maestrul Aemon".

— S-ar putea să fie orb, dar Aemon știe despre ce este vorba. Mă rog zeilor să ne lase să-l mai ținem încă douăzeci de ani. Știi că ar fi putut fi rege?

Jon a fost luat prin surprindere. — Mi-a spus că tatăl său este rege, dar nu... L-am crezut că poate un fiu mai mic.

„Așa a fost. Tatăl tatălui său a fost Daeron Targaryen, cel de-al doilea al Numelui Său, care l-a adus pe Dorne pe tărâm. O parte a pactului a fost că el se căsătorește cu o prințesă din Dorn. Ea i-a dat patru fii. Tatăl lui Aemon, Maekar, a fost cel mai tânăr dintre aceia, iar Aemon a fost al treilea fiu al lui. Amintește-ți, toate acestea s-au întâmplat cu mult înainte de a mă fi născut, așa cum m-ar face Smallwood.

„Maestrul Aemon a fost numit pentru Cavalerul Dragonului".

„Așa a fost. Unii spun că Prințul Aemon a fost adevăratul tată al Regelui Daeron, nu Aegon Nedemnul. Oricum ar fi, lui Aemon-ul nostru îi lipsea natura marțială a Cavalerului Dragon. Îi place să spună că avea o sabie lentă, dar o inteligență iute. Nu e de mirare că a lui. bunicul l-a dus la Citadelă, cred că avea nouă sau zece.

Maestrul Aemon numărase mai mult de o sută de zile onomastice, știa Jon. Slab, mic, înțepat și orb, era greu să-l imaginezi ca un băiețel nu mai mare decât Arya.

a continuat Mormont. „Aemon era la cărțile sale când cel mai mare dintre unchii săi, moștenitorul aparent, a fost ucis într-un accident de turneu. A lăsat doi fii, dar ei l-au urmat până la mormânt nu mult timp după aceea, în timpul Marii Boli de Primăvară. Regele Daeron a fost și el. luată, așa că coroana a trecut celui de-al doilea fiu al lui Daeron, Aerys."

— Regele nebun? Jon era confuz. Aerys fusese rege înainte de Robert, asta nu cu mult timp în urmă.

— Nu, acesta a fost Aerys primul. Cel pe care Robert l-a destituit a fost al doilea cu acest nume.

„De cât timp a fost asta?"

„Optzeci de ani sau destul de aproape", spuse Bătrânul Urs, „și nu, încă nu m-am născut, deși Aemon făcuse până atunci o jumătate de duzină de verigi ale lanțului maestrului său. Aerys s-a căsătorit cu propria lui soră, așa cum erau Targaryen. obișnuiește să facă și a domnit zece sau doisprezece ani și a părăsit Cetatea pentru a sluji la curtea unui domnitor. până când unchiul său regal a murit fără succes, Tronul de Fier a trecut la ultimul dintre cei patru fii ai regelui Daeron. a refuzat, spunând că ar uzurpa locul care îi aparținea pe bună dreptate Marelui Maestru Daeron, a murit și el, lăsând moștenitor doar o fiică slabă, pe care a luat-o de la o curvă, cred că următorul frate.

— Aerion Monstruosul? Jon știa numele ăsta. „Prințul care credea că era un dragon" a fost una dintre cele mai înfiorătoare povești ale bătrânei Nan. Fratele său mai mic Bran îi plăcuse.

„Chiar acela, deși s-a numit Aerion Brightflame. Într-o noapte, în cupele lui, a băut un borcan cu foc de sălbăticie, după ce le-a spus prietenilor săi că îl va transforma într-un dragon, dar zeii au fost buni și l-au transformat într-un cadavru. Nu după un an, regele Maekar a murit în luptă împotriva unui lord haiduc."

Jon nu era complet nevinovat de istoria tărâmului; propriul său maestru se ocupase de asta. „Acela a fost anul Marelui Sfat", a spus el. „Lozii au trecut peste fiul mic al prințului Aerion și pe fiica prințului Daeron și i-au dat coroana lui Aegon".

"Da și nu. Mai întâi i-au oferit-o, în liniște, lui Aemon. Și în liniște el a refuzat. Zeii au vrut ca el să slujească, nu să conducă, le-a spus. El a jurat un jurământ și nu l-a încălcat, deși Înalt. Septon însuși s-a oferit să-l absolve. Ei bine, niciun bărbat sănătos la minte nu a vrut vreun sânge al lui Aerion pe tron, iar fata lui Daeron era o lipsă de pricepere în afară de a fi femeie. așa că nu au avut de ales decât să se întoarcă către fratele mai mic al lui Aemon - Aegon, al cincilea din Numele Său, l-au numit, născut al patrulea fiu al celui de-al patrulea fiu, Aemon știa, și pe bună dreptate, dacă rămânea la curte cei care nu le-a plăcut domnia fratelui său ar căuta să-l folosească, așa că a venit la Zid Și aici a rămas, în timp ce fratele său și fiul fratelui său și fiul său fiecare a domnit și a murit la rândul său, până când Jaime Lannister a pus capăt liniei Dragonkingilor".

„Rege", a grămăit corbul. Pasărea a zburat peste solar pentru a ateriza pe umărul lui Mormont. „Rege", a spus din nou, lăudându-se înainte și înapoi.

— Îi place cuvântul ăsta, spuse Jon zâmbind.

"Un cuvânt ușor de spus. Un cuvânt ușor de plăcut."

„Rege", spuse din nou pasărea.

— Cred că vrea să ai o coroană, milord.

„Tărâmul are deja trei regi și sunt doi prea mulți după placul meu". Mormont a mângâiat corbul de sub cioc cu un deget, dar în tot acest timp ochii lui nu l-au părăsit niciodată pe Jon Snow.

Îl făcea să se simtă ciudat. — Milord, de ce mi-ai spus asta despre maestrul Aemon?

— Trebuie să am un motiv? Mormont se mişcă pe scaun, încruntat. "Fratele tău Robb a fost încoronat rege în nord. Tu și Aemon aveți asta în comun. Un rege pentru un frate."

— Și și asta, spuse Jon. — Un jurământ.

Bătrânul Ursu a pufnit puternic, iar corbul și-a luat zborul, făcând un cerc în jurul camerei: „Dă-mi un bărbat pentru fiecare jurământ pe care l-am văzut rupt și Zidul nu va lipsi niciodată de apărători".

„Întotdeauna am știut că Robb va fi Lordul Winterfell".

Mormont fluieră, iar pasărea zbură din nou spre el și se așeză pe brațul lui. „Un domn este una, un rege alta". I-a oferit corbului o mână de porumb din buzunar. „Ei îl vor îmbrăca pe fratele tău Robb în mătase, satin și catifea de o sută de culori diferite, în timp ce tu trăiești și vei muri în cota neagră. El se va căsători cu niște fii frumoși prințese și tată. Nu vei avea nicio soție și nici nu vei avea. ține vreodată un copil din propriul tău sânge, Robb va sluji fiecare lucru mic pe care îl face, în timp ce faptele tale cele mai mari sunt necunoscute.

Jon se ridică, întins ca o coardă a arcului. — Și dacă m-a deranjat, ce aș putea să fac, nenorocit cât sunt?

— Ce vei face? întrebă Mormont. — Nenorocit cum ești?

— Fii tulburat, spuse Jon, și ține-mi jurămintele.

Whitetree, satul a fost numit pe vechile hărți ale lui Sam. Jon nu credea că este un sat. Patru case prăbușite, cu o cameră, din piatră fără mortar, înconjurau o stână goală și o fântână. Casele erau acoperite cu gazon, ferestrele erau închise cu bucăți de piele zdrențuite. Iar deasupra lor se profilau membrele palide și frunzele roșii închise ale unui pădure mare monstruos.

Era cel mai mare copac pe care Jon Snow îl văzuse vreodată, trunchiul aproape de opt picioare lățime, ramurile răspândindu-se atât de departe încât întregul sat era umbrit sub baldachinul lor. Mărimea nu l-a deranjat atât de mult cât fața. . . mai ales gura, nu o simplă tăietură sculptată, ci o adâncitură zimțată suficient de mare pentru a înghiți o oaie.

Totuși, acestea nu sunt oase de oaie. Nici nu este un craniu de oaie în cenuşă.

— Un copac bătrân. Mormont stătea pe cal, încruntat. — Bătrân, încuviinţă corbul lui de pe umăr. „Bătrân, bătrân, bătrân".

„Și puternic". Jon putea simți puterea.

Thoren Smallwood descălecă lângă portbagaj, întunecat în farfurie și poștă. „Uită-te la fața aia. Nu e de mirare că bărbații se temeau de ei când au venit prima oară în Westeros. Aș vrea să-mi iau și eu un topor la nenorocitul".

Jon spuse: „Stăpânul meu tată credea că niciun om nu poate spune o minciună în fața unui copac inimii. Vechii zei știu când oamenii mint".

„Tatăl meu credea la fel", a spus Ursul Bătrân. — Lasă-mă să mă uit la craniul ăla.

Jon descălecă. Pârât pe spate într-o teacă de piele neagră pentru umăr, era Longclaw, lama nemernică de mână și jumătate pe care i-o dăduse Bătrânul Urs pentru a-i salva viața. O sabie ticălosă pentru un ticălos, au glumit bărbații. Mânerul fusese modelat nou pentru el, împodobit cu un pom cu cap de lup, din piatră palidă, dar lama în sine era din oțel valyrian, veche, ușoară și ascuțită de moarte.

A îngenuncheat și a întins o mână înmănușată în gura. Interiorul golului era roșu cu seva uscată și înnegrit de foc. Sub craniu a văzut un altul, mai mic, cu falca ruptă. Era pe jumătate îngropat în cenușă și bucăți de os.

Când a adus craniul la Mormont, Bătrânul Ursu îl ridică cu ambele mâini și se uită în prizele goale. — Sălbaticii își ard morții. Am știut mereu asta. Acum mi-aș fi dorit să-i fi întrebat de ce, când mai erau câțiva prin preajmă de întrebat.

Jon Snow și-a amintit că wight-ul se ridică, cu ochii strălucind albaștri pe chipul moartă palid. Știa de ce, era sigur.

— Oare ar putea vorbi, mormăi Bătrânul Urs. „Omul ăsta ne-ar putea spune multe. Cum a murit. Cine l-a ars și de ce. Unde s-au dus sălbaticii". A oftat. "Copiii pădurii ar putea vorbi cu morții, se spune. Dar eu nu pot." El a aruncat craniul înapoi în gura copacului, unde a aterizat cu un puf de cenuşă fină. "Treci prin toate casele astea. Uriaș, du-te în vârful acestui copac, aruncă o privire. O să fac și eu să crească câinii. Poate că de data asta poteca va fi mai proaspătă." Tonul lui nu sugera că avea multă speranță în ultimul.

Doi bărbați au trecut prin fiecare casă, pentru a se asigura că nu a ratat nimic. Jon a fost însoțit de duhovnicul Eddison Tollett, un cărunt de păr și subțire ca o știucă, pe care ceilalți frați l-au numit Dolorous Edd. „Destul de rău când morții vin umblând", i-a spus el lui Jon în timp ce traversau satul, „acum Bătrânul Urs vrea să vorbească și ei? Nu va fi bine din asta, garantez. Și cine poate spune că oasele nu ar fi Nu minți de ce ar face moartea un om sincer, sau chiar deștept, morții sunt probabil niște oameni plictisitori, plin de plângeri plictisitoare - pământul e prea rece, piatra mea funcțională ar trebui să fie? mai mare, de ce primește mai mulți viermi.

Jon a trebuit să se aplece pentru a trece prin ușa joasă. Înăuntru a găsit o podea plină de pământ. Nu existau mobilier, niciun semn că oamenii ar fi locuit aici, în afară de niște cenușă sub gaura de fum din acoperiș. „Ce loc trist de trăit", a spus el.

„M-am născut într-o casă ca aceasta", a declarat Dolorous Edd. "Aceia au fost anii mei fermecați. Mai târziu am căzut în vremuri grele." Un cuib de lenjerie de paie uscată umplea un colț al camerei. Edd îl privi cu dor. „Aș da tot aurul din Casterly Rock să dorm din nou într-un pat".

— Îi spui pat?

„Dacă este mai moale decât pământul și are un acoperiș deasupra, îl numesc pat". Dolorous Edd adulmecă aerul. „Miros a bălegar".

Mirosul era foarte slab. — Balegar vechi, spuse Jon. Casa avea impresia că ar fi fost goală de ceva vreme. Îngenunchind, cercetă prin paie cu mâinile să vadă dacă nu se ascunsese ceva dedesubt, apoi făcu o tură de pereți. Nu a durat foarte mult. — Aici nu e nimic.

Nimic nu era ceea ce se așteptase; Whitetree era al patrulea sat pe lângă care trecuseră și fusese la fel în toți. Oamenii au dispărut, au dispărut cu bunurile lor limitate și cu orice animale pe care le-ar fi avut. Niciunul dintre sate nu a dat semne că ar fi fost atacat. Erau pur și simplu. . . gol. — Ce crezi că s-a întâmplat cu toţi? întrebă Jon.

„Ceva mai rău decât ne putem imagina", a sugerat Dolorous Edd. „Ei bine, s-ar putea să-mi imaginez, dar mai devreme aș nu-l face. Destul de rău încât să știi că vei ajunge la un sfârșit îngrozitor fără să te gândești la asta mai devreme."

Doi dintre câini adulmecau în jurul ușii când reapăreau. Alți câini au străbătut satul. Chett îi blestema tare, cu vocea plină de furia pe care nu părea să o lase deoparte. Lumina care se filtra prin frunzele roșii ale vârstei făcea furunculele de pe fața lui să pară și mai inflamate decât de obicei. Când l-a văzut pe Jon, ochii i s-au îngustat; nu se pierdea dragoste între ei.

Celelalte case nu dăduseră nicio înțelepciune. — A dispărut, strigă corbul lui Mormont, zvâcnindu-se în pădure pentru a se cocoța deasupra lor. — A plecat, a plecat, a plecat.

„Au fost sălbatici la Whitetree cu doar un an în urmă". Thoren Smallwood arăta mai mult un lord decât Mormont, îmbrăcat în poșta neagră strălucitoare și pieptarul în relief al lui Ser Jaremy Rykker. Pelerina lui grea era bogat împodobită cu samur și strânsă cu ciocanele încrucișate ale Rykkers, lucrate în argint. Pelerina lui Ser Jaremy, odată . . . dar wight-ul îl revendicase pe Ser Jaremy, iar Garda de Noapte nu a irosit nimic.

„În urmă cu un an, Robert era rege, iar tărâmul era în pace", a declarat Jarman Buckwell, omul neclintit care a comandat cercetașii. „Se pot schimba multe într-un an."

„Un lucru nu s-a schimbat", a insistat Ser Mallador Locke. „Mai puțini sălbatici înseamnă mai puține griji. Nu voi plânge, orice s-a întâmplat cu ei. Raiders și criminali, mulți dintre ei."

Jon auzi un foșnet din frunzele roșii de deasupra. Două ramuri se despărțiră și zări un omuleț mișcându-se dintr-un mădular în mădular la fel de ușor ca o veveriță. Bedwyck nu avea mai mult de cinci picioare înălțime, dar dungile cenușii din părul lui îi arătau vârsta. Ceilalți rangeri l-au numit Giant. S-a aşezat într-o furculiţă a copacului deasupra capetelor lor şi a spus: "Este apă la nord. Un lac, s-ar putea să fie. Câteva dealuri de cremene care se ridică spre vest, nu foarte înalte. Nimic altceva de văzut, domnii mei."

— S-ar putea să tabărăm aici în seara asta, sugeră Smallwood.

Bătrânul Ursu își ridică privirea, căutând o privire de cer prin membrele palide și frunzele roșii ale pădurii. „Nu", a declarat el. — Uriaş, câtă lumină ne rămâne?

— Trei ore, milord.

— Vom continua spre nord, hotărî Mormont. „Dacă ajungem la acest lac, putem face tabăra lângă mal, poate să prindem câțiva pești. Jon, adu-mi hârtie, a trecut timpul să-i scriu Maester Aemon."

Jon a găsit pergament, pană și cerneală în geanta lui și le-a adus Lordului Comandant. La Whitetree, Mormont a mâzgălit. Al patrulea sat. Toate goale. Sălbaticii au dispărut. „Găsește-l pe Tarly și vezi că ia asta pe drum", a spus el în timp ce îi înmâna mesajul lui Jon. Când a fluierat, corbul lui a coborât zvâcnind să aterizeze pe capul calului său. — Porumb, sugeră corbul, clătinându-se. Calul tresări.

Jon a urcat pe garon, l-a învârtit și a plecat la trap. Dincolo de umbra marelui pădure, bărbații din Garda de Noapte stăteau sub copaci mai mici, îngrijindu-și caii, mestecând fâșii de carne de vită sărată, pisându-se, zgârâindu-se și vorbind. Când i s-a dat porunca să se mute din nou, discuția a încetat și s-au urcat înapoi în șeile lor. Cercetașii lui Jarman Buckwell au plecat primii, cu avangarda sub Thoren Smallwood în fruntea coloanei propriu-zise. Apoi au venit Bătrânul Urs cu forța principală, Ser Mallador Locke cu trenul de bagaje și caii de bagaj și, în cele din urmă, Ser Ottyn Wythers și ariergarda. Două sute de bărbați toate spuse, cu jumătate din nou tot atâtea monturi.Ziua urmau potecile de vânat și albiile pârâurilor, „drumurile rangerilor" care îi duceau din ce în ce mai adânc în sălbăticia frunzelor și rădăcinilor. Noaptea au tăbărât sub un cer înstelat și au privit în sus la cometă. Frații negri părăsiseră Castelul Negru bine dispus, glumând și făcând schimb de povești, dar în ultimul timp liniștea îngrozitoare a pădurii părea să-i fi umbrit pe toți. Gimnele deveniseră mai puține și temperamentul mai scurt. Nimeni nu ar recunoaște că îi este frică – până la urmă erau bărbați din Garda de Noapte – dar Jon putea simți neliniștea. Patru sate goale, nici un sălbatic nicăieri, chiar și vânatul părea să fugă. Pădurea bântuită nu păruse niciodată mai bântuită, chiar și rangerii veterani au fost de acord.

În timp ce călărea, Jon și-a desprins mănușa pentru a-și aerisi degetele arse. Lucruri urâte. Și-a amintit dintr-o dată cum obișnuia să-i smulge părul Aryei. Micul lui băț de soră. Se întreba cum se descurca ea. Îl întrista puțin să se gândească că s-ar putea să nu-i mai strice părul niciodată. A început să-și îndoaie mâna, deschizând și închizând degetele. Dacă și-a lăsat mâna sabiei să se înțepenească și să devină stângace, ar putea fi sfârșitul lui, știa el. Un bărbat avea nevoie de sabia lui dincolo de Zid.

Jon l-a găsit pe Samwell Tarly împreună cu ceilalți administratori, adăpându-și caii. Avea trei de îngrijit: propria montură și doi cai de vînzare, fiecare purtând o cușcă mare de sârmă și răchită plină de corbi. Păsările au bătut din aripi la apropierea lui Jon și au țipat la el printre gratii. Câteva țipete păreau suspect de cuvinte. — I-ai învățat să vorbească? l-a întrebat pe Sam.

— Câteva cuvinte. Trei dintre ei pot spune zăpadă.

„O pasăre care croncănea numele meu a fost destul de rea", a spus Jon, „și zăpada nu este nimic despre care un frate negru vrea să audă". Zăpada însemna adesea moartea în nord.

— A fost ceva în Whitetree?

„Oase, cenuşă şi case goale". Jon îi întinse lui Sam sulul de pergament. „Bătrânul Urs vrea să fie trimisă vestea lui Aemon".Sam a luat o pasăre dintr-una dintre cuști, și-a mângâiat pene, a atașat mesajul și a spus: „Zboară acasă acum, curajos. Acasă". Corbul ia spus ceva de neinteligibil, iar Sam a aruncat-o în aer. Flătând, și-a bătut drum spre cer printre copaci. — Aş vrea să mă poată duce cu el.

"Încă?"

„Ei bine," a spus Sam, „da, dar... nu sunt la fel de speriat pe cât eram, într-adevăr. În prima noapte, de fiecare dată când auzeam pe cineva ridicându-se să facă apă, am crezut că sunt niște niște sălbatici care se strecoară înăuntru pentru a tăia. Mi-a fost teamă că, dacă închideam ochii, nu-i mai deschid. Reuși să zâmbească slab. "Poate fi râvn, dar nu sunt prost. Mă doare și mă doare spatele de la călărie și de la somnul pe pământ, dar nu mi-e deloc frică. Uite." Îi întinse mâna lui Jon ca să vadă cât de stabilă era. Am lucrat la hărțile mele.

Lumea e ciudată, se gândi Jon. Două sute de oameni curajoși părăsiseră Zidul și singurul care nu se temea era Sam, lașul care se mărturisea. „Vom face din tine încă un ranger", a glumit el. Următorul lucru, vei dori să fii un fugitiv ca Grenn. Să vorbesc cu Bătrânul Urs?Nu îndrăzni! Sam ridică gluga enormei sale mantii negre și se cățără stângaci înapoi pe cal. Era un cal de plug, mare, lent și neîndemânatic, dar mai capabil să-și suporte greutatea decât micile garoane pe care le călăreau rangerii. — Am sperat să stăm noaptea în sat, spuse el cu tristeţe. „Ar fi frumos să dormi din nou sub acoperiș".

„Prea puține acoperișuri pentru noi toți". Jon urcă din nou, îi dădu lui Sam un zâmbet de despărțire și plecă. Coloana era în curs de desfășurare, așa că s-a rotit larg în jurul satului pentru a evita aglomerația cea mai gravă. Văzuse destul de Whitetree.

Fantoma a ieșit din tufăr atât de brusc, încât garonul s-a scuturat și s-a ridicat. Lupul alb a vânat departe de linia de marș, dar nu avea o avere mai bună decât vânătorii Smallwood trimis după vânat. Pădurile erau la fel de pustii ca satele, îi spusese Dywen într-o noapte în jurul focului. „Suntem o petrecere mare", spusese Jon. „Probabil că jocul a fost speriat de tot zgomotul pe care îl facem în marș".

— Fără îndoială, speriat de ceva, spuse Dywen.

Odată ce calul s-a așezat, Ghost a mers ușor lângă el. Jon îl prinse pe Mormont în timp ce se îndrepta în jurul unui desiș de păducel. — E plecată pasărea? întrebă Ursul Bătrân.

— Da, milord. Sam îi învaţă să vorbească.

Ursul Bătrân pufni. "Va regreta asta. Lucrurile naibii fac mult zgomot, dar nu spun niciodată ceva ce merită auzit."

Au călărit în tăcere, până când Jon a spus: „Dacă unchiul meu ar găsi și toate aceste sate goale..."

" - și-ar fi propus să afle de ce," a terminat Lordul Mormont pentru el, "și poate că cineva sau ceva nu a vrut să se cunoască asta. Ei bine, vom fi trei sute când Qhorin ni se va alătura. Oricare ar fi dușmanul Așteaptă aici nu ne va găsi atât de ușor de tratat. Îi vom găsi, Jon, îți promit.

Sau ne vor găsi, gândi Jon.O ploaie zvâcnitoare s-a izbit de fața lui Jon, în timp ce își dădea calul pinteni peste pârâul umflat. Alături de el, Lordul Comandant Mormont a tras gluga mantiei sale, mormăind blesteme asupra vremii. Corbul lui stătea pe umăr, cu pene ciufulite, la fel de îmbibat și morocănos ca însuși Bătrânul Urs. O rafală de vânt făcea frunze umede zbârnind în jurul lor ca un stol de păsări moarte. Pădurea bântuită, gândi Jon cu tristețe. Pădurea înecată, mai mult ca ea.

Spera că Sam ținea sus, înapoi pe coloană. Nu era un călăreț bun nici măcar pe vreme frumoasă și șase zile de ploaie făcuseră pământul perfid, tot noroi moale și stânci ascunse. Când a suflat vântul, le-a dus apa direct în ochi. Zidul avea să curgă spre sud, gheața care se topește amestecându-se cu ploaia caldă pentru a se spăla în pânze și râuri. Pyp și Toad stăteau lângă focul din camera comună, bând pahare de vin fiert înainte de cină. Jon i-a invidiat. Lâna lui udă se agăța de el udă și mâncărime, gâtul și umerii îl dureau înverșunat din cauza greutății poștei și a sabiei și era săturat de cod sărat, carne de vită și brânză tare.

În față, un corn de vânătoare sună o notă tremurândă, pe jumătate înecat sub zgomotul constant al ploii. — Cornul lui Buckwell, anunţă Bătrânul Urs. "Zeii sunt buni; Craster este încă acolo." Corbul lui dădu o singură bătaie din aripile lui mari, grăună „Porumb" și-și ciufuli din nou penele.

Jon îi auzise adesea pe frații negri spunând povești despre Craster și forța lui. Acum ar vedea asta cu ochii lui. După șapte sate goale, toți ajunseseră să se teamă să-l găsească pe Craster la fel de mort și pustiu ca restul, dar părea că vor fi scutiți de asta. Poate că Bătrânul Urs va primi în sfârșit niște răspunsuri, se gândi el. Oricum, vom scăpa de ploaie.

Thoren Smallwood a jurat că Craster era un prieten al Watchului, în ciuda reputației sale neplăcute. „Omul e pe jumătate nebun, nu o să neg", îi spusese el Ursului Bătrân, „dar ai fi la fel dacă ți-ai fi petrecut viața în acest pădure blestemat. Chiar și așa, el nu a devenit niciodată un om. ranger departe de focul său și nici nu-l iubește pe Mance Rayder. Ne va da un sfat bun."

Atâta timp cât ne oferă o masă caldă și șansa de a ne usca hainele, voi fi fericit. Dywen a spus că Craster a fost un ucigaș de rude, mincinos, violator și amăgitor și a sugerat că a făcut trafic cu sclavi și demoni. „Și mai rău", adăuga bătrânul pădurar, pocnind din dinți de lemn. „Acela are un miros rece, există".

„Jon," porunci Lordul Mormont, „întoarce-te de-a lungul coloanei și răspândește vestea. Și reamintește-le ofițerilor că nu vreau probleme cu soțiile lui Craster. Bărbații trebuie să aibă grijă de mâinile lor și să vorbească cu aceste femei cât de puțin este nevoie. "

Da, domnul meu. Jon și-a întors calul înapoi pe drumul în care veniseră. Era plăcut să-i iasă ploaia de pe față, chiar dacă doar pentru puțin timp. Toți cei pe lângă care a trecut păreau să plângă. Marșul a fost întins pe o jumătate de milă de pădure.

În mijlocul trenului de bagaje, Jon trecu pe lângă Samwell Tarly, prăbușit în șa sub o pălărie lată. Călărea pe un cal și îi conducea pe ceilalți. Tăboiul ploii împotriva capotelor cuștilor lor îi făcu pe corbi să zgâlțâie și să fluture. Ai pus o vulpe cu ei? strigă Jon.Apa curgea de pe borul pălăriei lui Sam în timp ce acesta își ridica capul. "Oh, bună, Jon. Nu, pur și simplu urăsc ploaia, la fel ca și noi."

— Cum te descurci, Sam?

— Umed. Băiatul gras reuși să zâmbească. „Totuși, nimic nu m-a ucis încă".

"Bine. Forța lui Craster este chiar înainte. Dacă zeii sunt buni, ne va lăsa să dormim lângă focul lui."

Sam părea îndoielnic. „Dolorous Edd spune că Craster este un sălbatic îngrozitor. El se căsătorește cu fiicele sale și nu se supune legilor în afară de cele pe care le face el însuși. Și Dywen i-a spus lui Grenn că are sânge negru în vene. bas . Deodată și-a dat seama ce avea să spună.

— Un nenorocit, spuse Jon râzând. — Poți să o spui, Sam. Am mai auzit cuvântul. Își puse pintenii garonului său sigur. — Trebuie să-l vânez pe Ser Ottyn. Fii atent în preajma femeilor lui Craster. De parcă Samwell Tarly avea nevoie de un avertisment în acest sens. — Vorbim mai târziu, după ce ne-am făcut tabăra.

Jon îi duse cuvântul înapoi lui Ser Ottyn Wythers, mergând cu greu împreună cu ariergarda. Ser Ottyn, un bărbat mic cu fața prune, de o vârstă cu Mormont, arăta mereu obosit, chiar și la Castelul Negru, iar ploaia îl doborâse fără milă. — Bine ai venit vestea, spuse el. „Această udă mi-a înmuiat oasele și chiar și rănile de șa se plâng de răni de șa"

Pe drumul de întoarcere, Jon s-a rotit lat de linia de marș a coloanei și a luat o potecă mai scurtă prin grăsimea pădurii. Sunetele omului și ale calului s-au diminuat, înghițite de sălbăticia verde udă și, destul de curând, a putut auzi doar spălarea constantă a ploii împotriva frunzelor, copacului și stâncii. Era miezul după-amiezii, dar pădurea părea întunecată ca amurgul. Jon a țesut o potecă între stânci și bălți, pe lângă stejari mari, santinele gri-verzi și păduri de fier cu scoarță neagră. Pe alocuri, ramurile țeseau un baldachin deasupra capului și i s-a dat un moment de răgaz de la bătaia ploii pe cap. În timp ce trecea pe lângă un castan fulgerat de trandafiri albi sălbatici, a auzit ceva foșnind în tufă. — Fantomă, strigă el. — Fantomă, pentru mine.

Dar Dywen a fost cel care a ieșit din verdeață, bifurcând un garon cenușiu și zdruncinat, cu un cal Grenn lângă el. Bătrânul Urs desfășurase fugiți de ambele părți ale coloanei principale, pentru a le monitoriza marșul și a avertiza cu privire la apropierea oricăror inamici și nici chiar acolo nu și-a riscat, trimițând oamenii în perechi.

Ah, tu ești, Lord Snow. Dywen a zâmbit cu un zâmbet de stejar; dinții lui erau ciopliți în lemn și se potriveau prost. „Credeam că eu și băiatul avem de-a face pe unul dintre ei Ceilalți. Îți pierzi lupul?"

Pleacă la vânătoare. Ghost nu-i plăcea să călătorească cu coloana, dar nu ar fi departe. Când făceau tabăra pentru noapte, el își găsea drumul spre Jon la cortul Lordului Comandant.Pescuitul, aș numi asta, pe această udă", a spus Dywen.

„Mama mea a spus întotdeauna că ploaia este bună pentru cultivarea culturilor", a spus Grenn cu speranță.

— Da, o recoltă bună de mucegai, spuse Dywen. „Cel mai bun lucru la o ploaie ca aceasta, salvează un om de la băi". Scoase un pocnet pe dintii lui de lemn.

„Buckwell l-a găsit pe Craster", le-a spus Jon.

— Îl pierduse? Dywen chicoti. „Vedeți să nu vă băgați cu soțiile lui Craster, ați auzit?"

Jon a zâmbit. — Le vrei pe toate pentru tine, Dywen?

Dywen mai pocni din dinți. — S-ar putea să am. Craster are zece degete și un cocos, așa că nu numără decât până la unsprezece. Nu i-ar lipsi niciodată vreun cuplu.

— Câte soţii are, cu adevărat? întrebă Grenn.

— Mai mult decât vei face vreodată, frate. Ei bine, nu este atât de greu când îți crești pe al tău. Iată fiara ta, Snow.

Fantoma trecea în trap lângă calul lui Jon, cu coada ridicată, cu blana lui albă zbârcită de ploaie. Se mișcă atât de tăcut că Jon nu ar fi putut spune exact când a apărut. Călătura lui Grenn s-a speriat de mirosul lui; chiar şi acum, după mai bine de un an, caii erau neliniştiţi în prezenţa lup-ului. — Cu mine, Fantomă. Jon a plecat spre Craster's Keep.

Nu se gândise niciodată să găsească un castel de piatră pe cealaltă parte a Zidului, dar își imaginase un fel de mote-and-bailey cu o palisadă de lemn și un turn din lemn. Ceea ce au găsit, în schimb, a fost o grămadă, o coșă de porci, o stână goală și o sală fără ferestre, fără ferestre, abia demnă de acest nume. Era lungă și joasă, ruptă din bușteni și acoperită cu gazon. Complexul se afla pe o înălțime prea modestă pentru a numi un deal, înconjurat de un dig de pământ. Pârâurile maronii curgeau pe versantul unde ploaia mâncase găuri căscate în apărare, pentru a se alătura unui pârâu năvalnic care se curba spre nord, cu apele sale groase transformate într-un torent tulbure de ploi.

La sud-vest, a găsit o poartă deschisă flancată de o pereche de cranii de animale pe stâlpi înalți: un urs pe o parte, un berbec pe cealaltă. Bucăți de carne încă se lipeau de craniul ursului, remarcă Jon în timp ce se alătură liniei care trecea. Înăuntru, cercetașii lui Jarmen Buckwell și bărbații din duba lui Thoren Smallwood instalau linii de cai și se luptau să ridice corturi. O mulțime de purcei au înrădăcinat vreo trei scroafe uriașe în coș. În apropiere, o fetiță a scos morcovi dintr-o grădină, goală în ploaie, în timp ce două femei au legat un porc pentru sacrificare. Țipetele animalului erau înalte și oribile, aproape umane în suferința lor. Câinii lui Chett au lătrat sălbatic ca răspuns, mârâind și pocnind în ciuda blestemelor sale, cu o pereche de câini ai lui Craster lătrând înapoi. Când l-au văzut pe Ghost, unii dintre câini s-au desprins și au fugit, în timp ce alții au început să râdă și să mârâie. Lupul i-a ignorat, la fel ca și Jon.

Ei bine, treizeci dintre noi vom fi cald și uscați, se gândi Jon odată ce se uită bine la hol. Poate până la cincizeci. Locul era mult prea mic pentru a dormi două sute de oameni, așa că majoritatea ar trebui să rămână afară. Și unde să le pun? Ploaia transformase jumătate din curtea compusă în bălți până la glezne, iar restul în noroi. Era în perspectivă o altă noapte tristă.

Lordul Comandant îi încredințase montura lui Dolorous Edd. El curăță noroiul de pe copitele calului când Jon descăleca. — Lordul Mormont e în hol, anunţă el. „A spus să te alături lui. Cel mai bine lasă lupul afară, pare suficient de flămând încât să mănânce unul dintre copiii lui Craster. Ei bine, adevărul să fie spus, mi-e destul de foame să mănânc unul dintre copiii lui Craster, atâta timp cât i se servește. fierbinte, mă voi ocupa de calul tău. Dacă e cald și uscat, nu-mi spune, nu am fost rugat. Scoase un glob de noroi umed de sub o potcoavă. "Îți pare noroiul ăsta ca un rahat? S-ar putea ca tot dealul ăsta să fie făcut din rahatul lui Craster?"

Jon a zâmbit. — Ei bine, am auzit că este aici de multă vreme.

— Nu mă înveselești. Du-te să-l vezi pe Bătrânul Urs.

— Fantomă, stai, porunci el. Ușa de la Craster's Keep era făcută din două clapete de piele de căprioară. Jon se împinse între ei, aplecându-se ca să treacă pe sub buiandrugul jos. Două duzini de gardieni șefi îl precedaseră și stăteau în jurul focului din centrul podelei de pământ, în timp ce bălți se adunau în jurul cizmelor lor. Holul mirosea a funingine, bălegar și câine umed. Aerul era plin de fum, dar oarecum încă umed. Ploaia s-a scurs prin gaura de fum din acoperiș. Totul era o singură cameră, cu o mansardă de dormit deasupra, la care ajungeau o pereche de scări așchiate.

Jon își aminti cum se simțise în ziua în care părăsiseră Zidul: nervos ca o fată, dar dornic să întrezărească misterele și minunile dincolo de fiecare nou orizont. Ei bine, iată una dintre minunății, își spuse el, uitându-se prin sala mirositoare și urât mirositoare. Fumul acre îi făcea ochii lăcrimați. Păcat că Pyp și Toad nu pot vedea tot ce le lipsește.

Craster stătea deasupra focului, singurul bărbat care se bucura de propriul său scaun. Chiar și Lordul Comandant Mormont trebuie să se așeze pe banca comună, cu corbul mormăind pe umăr. Jarman Buckwell stătea în spate, picurând din poștă peticită și piele udă strălucitoare, lângă Thoren Smallwood, în pieptarul greu și mantia tunsă în samur a răposatului Ser Jaremy.

Mantaua din piele de oaie a lui Craster și mantaua din piei cusute făceau un contrast ponosit, dar în jurul unei încheieturi groase era un inel greu, care avea o sclipire de aur. Părea a fi un bărbat puternic, deși încă din iarna zilelor sale, coama lui de păr cenușie devenind albă. Un nas plat și o gură căzută îi aruncau o privire crudă, iar una dintre urechi îi lipsea. Deci acesta este un sălbatic. Jon și-a amintit de poveștile bătrânei Nan despre oamenii sălbatici care au băut sânge din cranii umani. Craster părea să bea o bere galbenă subțire dintr-o ceașcă de piatră ciobită. Poate că nu auzise poveștile.

„Nu l-am văzut pe Benjen Stark de trei ani", îi spunea el lui Mormont. „Și dacă se spune adevărul, nu mi-a fost dor de el niciodată". O jumătate de duzină de căței negri și vreun porc sau doi se furișau printre bănci, în timp ce femei în piele de căprioară zdrențuită treceau pe lângă coarne de bere, agitau focul și tăiau morcovi și ceapa într-un ibric.

— Ar fi trebuit să treacă de aici anul trecut, spuse Thoren Smallwood. Un câine a venit adulmecând în jurul piciorului său. A dat-o cu piciorul și a trimis-o să sâcâie.

Lordul Mormont spuse: „Ben îl căuta pe Ser Waymar Royce, care dispăruse împreună cu Gared și tânărul Will".

"Da, pe cei trei pe care mi-i amintesc. Lordul nu mai mare decât unul dintre acești pui. Prea mândru să doarmă sub acoperișul meu, el în mantia lui de samur și oțel negru. Soțiile mele îi dau totuși ochi mari de vacă." Își întoarse ochii spre cea mai apropiată dintre femei. „Gared spune că urmăreau raiders. I-am spus, cu un comandant, că verdele ar fi bine să nu-i prindă. Gared nu era pe jumătate rău, pentru o cioară. Avea mai puține urechi decât mine, ăla. „Mușcătura a luat". ele, la fel ca ale mele." Craster râse. „Acum am auzit că nici nu are cap. „Mușcătura fac și asta?"

Jon și-a amintit un strop de sânge roșu pe zăpada albă și felul în care Theon Greyjoy lovise cu piciorul în capul mortului. Omul era un dezertor. Pe drumul de întoarcere la Winterfell, Jon și Robb alergaseră și găsiseră șase pui de lup în zăpadă. Acum o mie de ani.

— Când Ser Waymar te-a părăsit, unde a fost legat?

Craster ridică din umeri. "Se întâmplă că am lucruri mai bune de făcut decât să mă ocup de venirile și plecările corbilor." A băut o gură de bere și a pus ceașca deoparte. „Nu am avut vin bun din sudul aici sus pentru o noapte de urs. Aș putea să-mi folosesc niște vin și un topor nou. Al meu și-a pierdut mușcătura, nu pot avea asta, am avut femei de protejat". Se uită în jur la soțiile lui care se grăbeau.

„Sunteți puțini aici și izolați", a spus Mormont. — Dacă vrei, o să detaliez niște oameni care să te escorteze spre sud, până la Zid.

Corbului părea să-i placă ideea. „Perete", țipă, întinzându-și aripi negre ca un guler înalt în spatele capului lui Mormont.

Gazda lor a zâmbit urât, arătând o gură de dinți căprui sparți. "Și ce am face noi acolo, să te servim la cină? Suntem oameni liberi aici. Craster nu servește niciun om."

„Sunt vremuri rele pentru a locui singur în sălbăticie. Vânturile reci se ridică".

"Lasă-i să se ridice. Rădăcinile mele sunt adâncite." Craster a prins de încheietura mâinii o femeie care trecea. "Spune-i, soție. Spune-i lui Lord Crow cât de bine suntem mulțumiți."

Femeia linse buzele subțiri. "Acesta este locul nostru. Craster ne ține în siguranță. Mai bine să murim liber decât să trăim ca sclav."

— Sclav, mormăi corbul.

Mormont se aplecă înainte. „Fiecare sat pe lângă care am trecut a fost abandonat. Ale tale sunt primele fețe vii pe care le-am văzut de când am părăsit Zidul. Oamenii au plecat... fie că au fost morți, au fugit sau luați, nu aș putea spune. Animalele la fel. Nu a mai rămas nimic. Și mai devreme, am găsit cadavrele a doi ranguri ai lui Ben Stark la doar câteva leghe de Zid. Erau palizi, cu mâinile negre și răni care nu sângerau. Cu toate acestea, când i-am dus înapoi la Castelul Negru, s-au ridicat în noapte și l-au ucis pe Ser Jaremy Rykker, iar celălalt a venit după mine, ceea ce îmi spune că își amintesc ceva din ceea ce știau când au trăit. dar nu a mai rămas în ei milă omenească".

Gura femeii rămase deschisă, o peșteră roz umedă, dar Craster doar pufni. „Nu am avut astfel de necazuri aici... și îți voi mulțumi că nu spui asemenea povești rele sub acoperișul meu. Sunt un om evlavios, iar zeii mă țin în siguranță. știu cum să-i trimit înapoi la mormintele lor, deși mi-aș putea folosi un topor nou și ascuțit. Și-a trimis soția să se grăbească cu o palmă pe picior și cu un strigăt de „Mai multă bere și grăbește-te".

— Nicio problemă din partea morţilor, spuse Jarmen Buckwell, dar ce rămâne cu cei vii, milord? Dar regele tău?

"Rege!" strigă corbul lui Mormont. „Rege, rege, rege".

— Mance Rayder ăla? Craster a scuipat în foc. "Rege-dincolo-zid. Ce vor oamenii liberi de la regi?" Își întoarse ochii spre Mormont. „Sunt multe lucruri pe care ți-aș putea spune despre Rayder și despre faptele lui, dacă aș fi avut o minte. Acesta din satele goale, asta e treaba lui. Ai fi găsit și această sală abandonată, dacă aș fi fost un om care să mă aflu la așa ceva. . Trimite un călăreț, îmi spune că trebuie să-mi părăsesc fortul ca să vin la picioarele lui. L-am trimis înapoi, dar i-am ținut limba în cuie. arătă cu degetul. — S-ar putea să-ți spun unde să-l cauți pe Mance Rayder. Dacă aș avea o minte. Zâmbetul maro din nou. „Dar vom avea suficient timp pentru asta. O să vrei să dormi sub acoperișul meu și să mă mănânci din porci".

Un acoperiș ar fi binevenit, milord, spuse Mormont. „Am fost greu de condus și prea mult umed".

„Atunci vei fi oaspeți aici pentru o noapte. Nu mai sunt așa de îndrăgostiți de corbi. Mansarda este pentru mine și pentru a mea, dar vei avea tot podea care îți place. Am carne și bere pentru douăzeci. , nu mai mult. Restul corbilor tăi negri pot ciuguli după propriul porumb.

Ne-am împachetat în propriile noastre provizii, milord, spuse Bătrânul Ursu. „Ar trebui să fim încântați să ne împărtășim mâncarea și vinul."Craster și-a șters gura căzută cu dosul unei mâini păroase. "Voi gusta din vinul tău, Lord Crow, că o voi face. Încă un lucru. Orice bărbat pune mâna pe soțiile mele, își pierde mâna."

— Acoperișul tău, regula ta, spuse Thoren Smallwood, iar lordul Mormont dădu din cap țeapăn, deși nu părea deloc încântat.

— Atunci s-a rezolvat. Craster le-a întâmpinat un mormăit. — Ai un bărbat care să deseneze o hartă?

— Sam Tarly poate. Jon a împins înainte. „Sam iubește hărțile".

Mormont îi făcu semn mai aproape. „Trimite-l aici după ce a mâncat. Pune-l să aducă penă și pergament. Și găsește-l și pe Tollett. Spune-i să-mi aducă toporul. Un cadou de oaspete pentru gazda noastră".

— Cine e ăsta acum? spuse Craster înainte ca Jon să poată pleca. — Are aspectul unui Stark.

— Stewardul și scutierul meu, Jon Snow.

— Un nenorocit, nu? Craster îl privi pe Jon în sus și în jos. "Bărbatul vrea să se culce cu o femeie, se pare că ar trebui să o ia de soție. Eu asta fac." L-a alungat pe Jon cu un semn. — Ei bine, fugi și fă-ți serviciul, ticălosule, și vezi că toporul e bun și ascuțit acum, nu-mi folosește oțelul plictisitor.

Jon Snow se înclină ţeapăn şi îşi luă concediu. Ser Ottyn Wythers intră în timp ce el pleca și aproape că se ciocneau la ușa din piele de căprioară. Afară, ploaia părea să fi încetinit. Corturile se ridicaseră peste tot complexul. Jon putea vedea vârfurile altora sub copaci.

Dolorous Edd hrănea caii. — Dă-i sălbaticului un topor, de ce nu? Arătă arma lui Mormont, un topor de luptă cu mâna scurtă, cu suluri aurii încrustate pe lama de oțel negru. „Îl va da înapoi, jur. Îngropat în craniul Bătrânului Urs, ca nu. De ce să nu-i dăm toate topoarele noastre și săbiile noastre de asemenea? Îmi place foarte mult felul în care zdrăngănesc și zdrăngănește în timp ce călărim. Noi" Călătoresc mai repede fără ele, direct la ușa iadului, mă întreb că poate că Craster ar vrea o pălărie drăguță.

Jon a zâmbit. — Vrea un topor. Și vin la fel.

„Vezi, Bătrânul Urs este deștept. Dacă îl îmbătăm cu adevărat pe sălbatic, poate că nu-și va tăia o ureche decât când va încerca să ne omoare cu toporul acela. Am două urechi, dar un singur cap."

„Smallwood spune că Craster este un prieten al Watchului".

„Știți diferența dintre un sălbatic care este prieten al Watchului și unul care nu este?" a întrebat severul scutier. "Dușmanii noștri ne lasă trupurile pentru corbi și lupi. Prietenii noștri ne îngroapă în morminte secrete. Mă întreb de cât timp este ursul acela țintuit în cuie pe acea poartă și ce avea Craster acolo înainte să venim să venim?" Edd se uită la topor cu îndoială, ploaia curgându-i pe fața lungă. — E uscat acolo?

— Mai uscat decât aici.

„Dacă pândesc după, nu prea aproape de foc, de parcă nu vor lua seama de mine până dimineață. Cei de sub acoperișul lui vor fi primii pe care îi va ucide, dar cel puțin vom muri seci."

Jon a trebuit să râdă. "Craster este un singur om. Suntem două sute. Mă îndoiesc că va ucide pe cineva."

— Mă înveselești, spuse Edd, părând cu totul necăjit. „Și în plus, sunt multe de spus despre un topor ascuțit bun. Mi-ar plăcea să fiu ucis cu un ciocan. Am văzut un bărbat lovit în sprânceană cu un cioplit o dată. Abia a despicat pielea, dar capul i s-a întors. moale și umflat ca o tărtăcuță, doar roșu-violet, dar a murit urât. Edd a plecat clătinând din cap, mantia lui neagră udă vărsând ploaia în spatele lui.

Jon a hrănit caii înainte să se oprească să se gândească la propria sa cină. Se întreba unde să-l găsească pe Sam când auzi un strigăt de frică. "Lup!" A alergat în jurul holului spre strigăt, pământul sugându-i cizmele. Una dintre femeile lui Craster era sprijinită de peretele împroșcat de noroi al donjonului. „Tine departe", striga ea către Ghost. — Stai departe! Lupul cel mare avea un iepure în gură și un altul mort și însângerat pe pământ în fața lui. — Ia-o departe, m'lord, a rugat ea când l-a văzut.

— Nu te va răni. A știut imediat ce se întâmplase; o colibă ​​de lemn, cu șipcile sfărâmate, zăcea pe o parte în iarba umedă. — Trebuie să-i fi fost foame. Nu am văzut prea mult joc. Jon fluieră. Lupul zgomotos a zburat iepurele, strângând oasele mici între dinți și se apropie de el.

Femeia îi privi cu ochi nervoși. Era mai tânără decât crezuse el la început. O fată de cincisprezece sau șaisprezece ani, judecă el, cu părul negru întins pe o față slăbită de ploaia care cădea, cu picioarele goale pline de noroi până la glezne. Corpul de sub piei cusute se arăta în primele rânduri ale sarcinii. — Ești una dintre fiicele lui Craster? întrebă el.

Și-a pus o mână peste burtă. — Soție acum. Îndepărtându-se de lup, ea îngenunche cu jale lângă coliba spartă. "Voiam să-i cresc iepuri. Nu a mai rămas o oaie."

„Ceasul le va face bine". Jon nu avea nicio monedă a lui, altfel i-ar fi oferit-o. . . deşi nu era sigur la ce i-ar ajuta câteva cupări sau chiar o piesă de argint dincolo de Zid. — Voi vorbi cu lordul Mormont mâine.

Și-a șters mâinile pe fustă. "Domnule..."

— Nu sunt un lord.

Dar alții veniseră îngrămădiți, atrași de țipătul femeii și de izbucnirea colibei de iepuri. — Nu-l crezi, fată, a strigat Lark the Sisterman, un ranger rau ca ticălos. — Acesta este însuși Lord Snow.

— Nenorocitul Winterfell și frate al regilor, a batjocorit Chett, care își lăsase câinii să vadă despre ce era zarva.

— Lupul ăla se uită la tine flămând, fată, spuse Lark. „S-ar putea să-ți faci plăcere acea mușcătură delicată din burtă."

Jon nu s-a amuzat. — O sperii.

— Avertizând-o, mai degrabă. Rânjetul lui Chett era la fel de urât ca furunculele care îi acopereau cea mai mare parte a feței.

„Nu trebuie să vorbim cu tine", își aminti fata deodată.

— Stai, spuse Jon, prea târziu. Ea a fugit, a fugit.

Lark a apucat al doilea iepure, dar Ghost a fost mai rapid. Când și-a dezvăluit dinții, Sisterman a alunecat în noroi și a căzut pe fundul lui osos. Ceilalți au râs. Lupul a luat iepurele în gură și i l-a adus lui Jon.

„Nu a fost nici un apel să sperii fata", le-a spus el.

— Nu vom auzi mustrări de la tine, ticălosule. Chett l-a învinuit pe Jon pentru pierderea poziției sale confortabile cu Maester Aemon și nu fără dreptate. Dacă nu s-ar fi dus la Aemon pentru Sam Tarly, Chett ar fi îngrijit totuși un orb bătrân în loc de o haită de câini de vânătoare prost temperați. — S-ar putea să fii animalul de companie al Lordului Comandant, dar nu ești Lordul Comandant... și n-ai vorbi atât de îndrăzneț fără acel monstr al tău despre care mereu.

— Nu mă voi lupta cu un frate cât suntem dincolo de Zid, răspunse Jon, cu vocea mai rece decât simțea el.

Lark a ajuns la un genunchi. — Îi este frică de tine, Chett. Pentru surori, avem un nume pentru ele ca el.

"Știu toate numele. Păstrează-ți respirația." El a plecat, cu Fantoma lângă el. Ploaia se diminuase până la o burniță subțire când ajunse la poartă. Amurgul avea să fie peste ei în curând, urmat de o altă noapte udă și întunecată. Norii ar ascunde luna și stelele și Torța lui Mormont, întunecând pădurea ca smoala. Fiecare piș ar fi o aventură, dacă nu chiar de genul pe care Jon Snow și-a imaginat cândva.

Afară, sub copaci, unii gardieni găsiseră suficient puf și lemn uscat pentru a aprinde un foc sub o creastă înclinată de ardezie. Alții ridicaseră corturi sau făcuseră adăposturi nepoliticoase întinzându-și mantiile peste ramuri joase. Giant se înghesuise în golul unui stejar mort. — Cum îți place castelul meu, Lord Snow?

— Pare perfect. Știi unde este Sam?

"Continuați așa cum ați fost. Dacă vii pe pavilionul lui Ser Ottyn, ai mers prea departe." Giant a zâmbit. Doar dacă Sam nu i-a găsit și el un copac. Ce copac ar fi acela.

Ghost a fost cel care l-a găsit pe Sam în cele din urmă. Lupul a tras în față ca o ceartă dintr-o arbaletă. Sub un afloriment de stâncă care oferă un mic adăpost de ploaie, Sam hrănea corbii. Cizmele i s-au strivit când se mișca. „Am picioarele ude," a recunoscut el lamentabil. „Când m-am cățărat de pe cal, am pășit într-o gaură și am intrat până în genunchi".

— Scoate-ți bocancii și usucă-ți ciorapii. O să găsesc niște lemne uscate. Dacă pământul nu este ud sub stâncă, s-ar putea să reușim să ardem un foc. Jon i-a arătat lui Sam iepurele. — Și vom ospăta.

— Nu vrei să mergi pe lordul Mormont în hol?

— Nu, dar o vei face. Bătrânul Urs vrea să-i faci o hartă. Craster spune că îl va găsi pe Mance Rayder pentru noi.

"Oh." Sam nu părea nerăbdător să-l întâlnească pe Craster, chiar dacă asta însemna un foc cald.

Totuși, a spus să mănânci mai întâi. Ușcă-ți picioarele. Jon s-a dus să adune combustibil, săpând sub morți pentru lemnul mai uscat de dedesubt și decojind straturi din spate de ace de pin înmuiate până când a găsit aprins probabil. Chiar și atunci, părea să dureze o veșnicie pentru ca o scânteie să prindă. Și-a atârnat mantia de stâncă pentru a ține ploaia de pe focul lui fumuriu, făcându-le o mică nișă confortabilă.

În timp ce a îngenuncheat pentru a jupui iepurele, Sam și-a scos cizmele. „Cred că îmi crește mușchi între degetele de la picioare", a declarat el trist, zvârcolind degetele de la picioare în cauză. Iepurele va avea gust bun. Nici măcar nu mă deranjează sângele și toate celelalte. Și-a întors privirea. „Ei bine, doar puțin..."

Jon a scuipat cadavrul, a întins focul cu o pereche de pietre și și-a echilibrat masa deasupra lor. Iepurele fusese un lucru slăbănog, dar pe măsură ce se gătea mirosea a ospăţului unui rege. Alți rangeri le-au aruncat priviri invidioase. Până și Ghost își ridică privirea înfometat, flăcări strălucind în ochii lui roșii în timp ce adulmeca. Îl aveai pe al tău înainte, îi aminti Jon.

Este Craster la fel de sălbatic precum spun rangerii? întrebă Sam. Iepurele era o nuanță slabă, dar avea un gust minunat. — Cum este castelul lui?

„O grămadă de mijloc cu un acoperiș și un focar". Jon i-a spus lui Sam ce văzuse și auzise în Craster's Keep.

Până când s-a terminat povestirea, afară era întuneric și Sam își lingea degetele. "A fost bine, dar acum aș vrea un pulpă de miel. Un picior întreg, doar pentru mine, sosat cu mentă și miere și cuișoare. Ai văzut miei?"

„A fost o stână, dar nici o oaie".

„Cum își hrănește toți oamenii?"

"Nu am văzut niciun bărbat. Doar Craster și femeile lui și câteva fetițe. Mă întreb că este în stare să țină locul. Apărarea lui nu era nimic de spus, doar un dig plin de noroi. Ar fi bine să te duci în hol. și desenați acea hartă, puteți găsi calea?"

Dacă nu cad în noroi. Sam s-a chinuit înapoi în cizme, a strâns penă și pergament și a ieșit pe umeri în noapte, ploaia călcându-și pe mantie și pălăria.

Ghost și-a pus capul pe labe și s-a culcat lângă foc. Jon se întinse lângă el, recunoscător pentru căldură. Era rece și ud, dar nu atât de frig și ud cum fusese cu puțin timp înainte. Poate că în seara asta Bătrânul Ursu va afla ceva care ne va conduce la unchiul Benjen.

S-a trezit la vederea propriei sale respirații aburindu-se în aerul rece al dimineții. Când s-a mișcat, îl dureau oasele. Fantoma dispăruse, focul ars. Jon întinse mâna să scoată deoparte mantia pe care o atârnase peste stâncă și o găsi țeapănă și înghețată. S-a strecurat pe sub ea și s-a ridicat într-o pădure transformată în cristal.

Lumina roz pal a zorilor strălucea pe ramuri, frunze și piatră. Fiecare fir de iarbă a fost sculptat din smarald, fiecare picătură de apă transformată în diamant. Florile și ciupercile deopotrivă purtau straturi de sticlă. Până și bălțile de noroi aveau o strălucire maro strălucitoare. Prin verdeața strălucitoare, corturile negre ale fraților săi erau învăluite într-o glazură fină de gheață.

Deci, la urma urmei, există magie dincolo de Zid. S-a trezit gândindu-se la surorile lui, poate pentru că le visase noaptea trecută. Sansa ar numi asta o descântec, iar lacrimile i-ar umplea ochii la minunea, dar Arya ieșea râzând și strigând, dorind să atingă totul.Lord Snow? a auzit. Moale și blândă. S-a întors.

Ghemuit deasupra stâncii care-l adăpostise noaptea era păzitorul de iepure, învelit într-o mantie neagră atât de mare încât a înecat-o. Pelerina lui Sam, îşi dădu imediat seama Jon. De ce poartă mantia lui Sam? — Cel gras mi-a spus că te voi găsi aici, domnule, spuse ea.

— Am mâncat iepurele, dacă pentru asta ai venit. Recunoașterea l-a făcut să se simtă absurd de vinovat.

„Bătrânul Lord Crow, el cu pasărea care vorbește, i-a dat lui Craster o arbaletă în valoare de o sută de iepuri". Brațele ei s-au închis peste umflarea burtei ei. — Este adevărat, domnule? Ești frate cu un rege?

„Un frate vitreg", a recunoscut el. "Sunt nenorocitul lui Ned Stark. Fratele meu Robb este regele din nord. De ce ești aici?"

— Cel gras, acel Sam, a spus să te văd. Mi-a dat mantia lui, ca să nu spună nimeni că nu aparțin.

— Craster nu va fi supărat pe tine?

— Tatăl meu a băut prea mult din vinul Lordului Corb noaptea trecută. Va dormi cea mai mare parte a zilei. Respirația ei îngheța aerul în mici pufături nervoase. „Se spune că regele dă dreptate și îi protejează pe cei slabi". A început să coboare de pe stâncă, stânjenită, dar gheața o făcuse alunecoasă și i-a ieșit piciorul de sub ea. Jon a prins-o înainte ca ea să cadă și a ajutat-o ​​să coboare în siguranță. Femeia a îngenuncheat pe pământul înghețat. "Domnule, te implor..."

"Nu mă implora nimic. Întoarce-te în sala ta, n-ar trebui să fii aici. Ni s-a ordonat să nu vorbim cu femeile lui Craster."

— Nu trebuie să vorbești cu mine, domnule. Doar ia-mă cu tine, când te duci, asta-i tot ce cer.

Tot ce întreabă ea, se gândi el. De parcă asta nu ar fi nimic.

— O să... Voi fi soţia ta, dacă vrei. Tatăl meu, acum are nouăsprezece ani, unul mai puţin nu-i va face rău.

"Frații negri au jurat să nu-și ia niciodată neveste, nu știi asta? Și, în plus, suntem oaspeți în holul tatălui tău."

— Nu tu, spuse ea. "Am urmărit. Nu ai mâncat niciodată la bordul lui și nici nu ai dormit lângă focul lui. El nu ți-a dat niciodată dreptul de oaspeți, așa că nu ești legat de el. Trebuie să merg pentru copilul."

— Nici măcar nu-ți știu numele.

— Gilly, m-a sunat. Pentru gillyflower.

— E frumos. Și-a amintit că Sansa i-a spus o dată că ar trebui să spună asta ori de câte ori o doamnă îi spunea numele ei. Nu o putea ajuta pe fată, dar poate că amabilitatea i-ar fi plăcut. — Craster te sperie, Gilly?

„Pentru bebeluș, nu pentru mine. Dacă este o fată, nu e chiar așa de rău, va crește câțiva ani și el se va căsători cu ea. Dar Nella spune că trebuie să fie băiat și a avut șase și știe aceste lucruri. . Dă băieții zeilor, vine frigul alb, și de-aia vine mai des, deși are gustul Numai că acum s-a dus și oaia, până când .

— Ce zei? Jon își amintea că nu văzuseră băieți în Craster's Keep, nici bărbați, cu excepția lui Craster însuși.

— Zeii reci, spuse ea. "Cele din noapte. Umbrele albe."

Și deodată Jon s-a întors din nou în Turnul Lordului Comandant. O mână tăiată îi urca pe vițel și când a scos-o cu vârful sabiei lungi, aceasta zăcea zvârcolindu-se, degetele deschizându-se și închizându-se. Mortul se ridică în picioare, cu ochii albaștri strălucind în acea față zgâiată și umflată. De rana mare din burta lui atârnau frânghii de carne sfâșiată, dar nu era sânge.

— Ce culoare au ochii? a întrebat-o.

"Albastru. La fel de strălucitor ca stelele albastre și la fel de reci."

Ea le-a văzut, se gândi el. a mințit Craster.

"Mă duci? Doar până la Zid..."

„Nu călărim spre Zid. Călărim spre nord, după Mance Rayder și pe acești Alții, aceste umbre albe și stăpânirile lor. Le căutăm, Gilly. Puitul tău nu ar fi în siguranță cu noi.

Frica ei era clară pe fața ei. — Te vei întoarce, totuşi. Când războiul tău se va termina, vei trece din nou pe aici.

— S-ar putea. Dacă vreunul dintre noi mai trăiește. „Asta trebuie să spună Ursul Bătrân, cel pe care-l numești Lord Crow. Sunt doar scutierul lui. Nu aleg drumul pe care îl merg."

"Nu." Putea auzi înfrângerea în vocea ei. — Îmi pare rău că am probleme, milord. Eu doar... au spus că regele îi ține pe oameni în siguranță și m-am gândit... Disperată, a fugit, cu mantia lui Sam făcându-se în spatele ei ca niște aripi negre mari.

Jon o privi plecând, bucuria lui de frumusețea fragilă a dimineții dispăruse. La naiba cu ea, s-a gândit el supărat, și la naiba pe Sam de două ori pentru că mi-a trimis-o. Ce credea el că pot face pentru ea? Suntem aici pentru a lupta împotriva sălbaticilor, nu pentru a-i salva.

Alți bărbați se târau din adăposturile lor, căscând și se întindeau. Magia era deja stinsă, strălucirea înghețată s-a transformat înapoi în rouă obișnuită în lumina soarelui care răsare. Cineva făcuse foc; simțea mirosul de fum de lemn plutind printre copaci și parfumul fumuriu al slăninii. Jon și-a dat jos mantia și a izbit-o de stâncă, spulberând crusta subțire de gheață care se formase noaptea, apoi a strâns Gheara Lungă și a ridicat un braț printr-o curea de umăr. La câțiva metri depărtare, a făcut apă într-un tufiș înghețat, pisu-i aburind în aerul rece și topind gheața oriunde cădea. După aceea și-a șirelat pantalonii negri de lână și a urmărit mirosurile.